— Да.
— Но в чем ваш интерес? Что я могу дать взамен?
— Ответственность. И самоотдачу.
— Поясните.
Лазар помолчал, затем без особого почтения спихнул с колен эльдарское животное. Джиринкс громко и недовольно заорал, дернул коротким хвостом и, переступая на слабых лапах, убрел в тень дальнего угла комнаты.
— Я знаю твой фетиш, — без обиняков сказал Вимпфен. — Миф, который отравил жизнь твоего отца и возможно приведет тебя к столь же печальному завершению.
— Это не миф, — набычился Криптман. — Я видел их собственными глазами.
— Или не 'их'. Или не видел, — едва заметно улыбнулся Вимпфен. — Но это не важно.
— ?
— Видишь ли... — Лазар задумчиво провел кончиками пальцев по трубке капельницы, вливавшей капли некоего эликсира в жилы инквизитора. — Я выбрал тебя не потому, что испытываю жалость к твоей почти загубленной карьере и жизни. Не от почтения к персоне твоего покойного отца. И не для того, чтобы обогатить нашу службу еще одним талантом, который надобно раскрыть и отшлифовать. Ты здесь потому, что знаешь...
Вимпфен сцепил пальцы в замок. Уголки губ инквизитора опустились вниз, придав лицу выражение сардонической печали.
— Ты знаешь... или полагаешь, что знаешь, каково это — быть единственным хранителем истины. Пастухом, что видит во тьме алчный блеск волчих глаз. Зрячим среди слепых.
— Вы... тоже? — только и сумел выговорить Фидус.
— Что?.. О, нет, конечно же, нет. Я не верю в тайных ксеносов, которые много лет остаются в тени, никем не узнанные и не раскрытые. Или, если точнее, я верю в то, что подобные ксеносы могут существовать. Почему бы и нет, в конце концов? Уж кому лучше нас, инквизиторов, знать, сколь велик мир за пределами наших знаний и границ. Сколь глубока тьма за пределами света Императора. Я просто не верю в их опасность, как верил твой отец. Подобное невозможно математически, враг такого уровня рано или поздно уже проявил бы себя.
— Но тогда... — Фидус поморщился, не в силах скрыть разочарование.
— Главное, — Лазар вытянул руку, показав пальцем на Криптмана, будто взяв того на прицел. — Что в них веришь ты. Видишь ли...
Старик откинулся в кресле, словно устал от долгой беседы.
— Твои ксеносы могут быть правдой. Могут быть заблуждением. А мой враг существует. Он материален, страшен, смертельно опасен. И он всегда в тени, невидимый, неслышимый... Я знаю о его существовании, но, в отличие от вас, Криптманов, мне хватило ума не кричать об этом на каждом углу. Потому что слово без доказательств не стоит ничего и вместо пользы оборачивается ущербом.
— Зачем я вам? — прямо спросил Фидус.
— Мне нужен помощник. Тот, кто понимает мои беды и способен искать там, где прочие лишь недоуменно отвернутся. Взамен я сделаю из тебя настоящего инквизитора. И помогу с твоими... — Лазар хмыкнул. — Ксеносами, когда мы завершим мои дела. Как видишь, все просто.
Фидус помолчал, сжимая краешек металлического сиденья онемевшими пальцами. Минуту или даже больше юный инквизитор напряженно думал под взглядом старика, холодным и проницательным.
— Это займет время, — негромко сказал, в конце концов, Криптман. Прозвучало одновременно и как предположение, и как утверждение.
— Годы, — кивнул Вимпфен. — Я занимаюсь этим делом уже пятнадцать лет и пока столь же далек от успеха как в тот день, когда...
Он умолк, не закончив фразу.
— Годы, — повторил Фидус. — Но я не могу потерять столько времени...
— Да, — пожал плечами Лазар — Или можешь. Сколько искал твой отец? Кстати, не преуспев. Если твои ужасные враги существуют, они скрываются, как паразиты, в теле Империума десятилетия, быть может, века. Лишний год, два, десять или полвека не погубят Дом Императора... наверное. Зато дадут тебе опыт, мудрость, силы и возможность, наконец, сделать тайное явным, вытащить его из тени на свет. А когда мы закончим с моим делом, я помогу тебе так же, как сейчас ты станешь помогать мне. Два инквизитора в неустанном поиске лучше, чем один.
— А если я не соглашусь? Если я не хочу терять время и готов рискнуть?
— Дверь прямо за твоей спиной. Мой курьерский корабль доставит тебя в любое место, какое укажешь.
— Могу ли я... — Фидус поперхнулся, кашлянул и качнул головой, будто пропихивая через глотку комок горячего воздуха. — Рассчитывать на помощь? Хотя бы малую?
— Криптман, — поморщился Лазар. — Не торгуйся. Ты не в церкви, а я не отпускаю грехи перед Императором за скромное пожертвование. На моих плечах огромная ответственность. И великий долг, который, увы, могу нести только я. Твоя ценность для меня лишь в том, что тебе это чувство знакомо больше чем кому-то иному. И в том, что у тебя неплохие задатки, которые я могу заточить под мои задачи. Менее опытный специалист или аколит для меня бесполезен. Более искушенный и перспективный инквизитор станет проявлять излишнюю инициативу или просто мешать, считая поиск бесполезным. Условия я тебе назвал. Ты либо соглашаешься, либо нет. Решай.
Криптман молча встал и прошелся извилистой дорогой между рабочих стеллажей, наваленных папок со старыми отчетами, ящиков неопределенной функциональности с полустертыми символами на крашеном дереве и металле с пятнышками ржавчины.
— Еще раз, — Фидус остановился и развернулся к собеседнику, щелкнув пальцами. — Мы занимаемся вашим... делом. До победного завершения, долго и самоотверженно. Вдвоем.
— Да.
— И после этого мы занимаемся уже моей заботой. Столь же упорно и самоотверженно. С привлечением всех ваших ресурсов.
— Да.
— И я рискую погибнуть задолго до того. Или закончить жизнь в бесплодных поисках того, чего нет.
— Да, — повторил в третий раз Вимпфен. — Мой враг существует. Но, разумеется, вполне вероятно, что наших жизней не хватит на его разоблачение.
Криптман тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но Лазар опередил его, мягко сказав:
— Не спеши, друг мой. Я даю тебе выбор. И ты многое получишь, если пойдешь моей дорогой. Очень многое. Но свернуть с пути или шагнуть назад не удастся. Будь уверен, у меня много способов заставить тебя соблюдать наш договор, буде такой окажется заключен. Поэтому выбирай мудро.
— Да... — снова вздохнул Фидус. — Почему все так неизменно сложно?
— А ведь все казалось простым и ясным, не так ли? — улыбнулся Вимпфен. — Увы, когда ты сражаешься с тенями, приходится опускаться во тьму и драться с повязкой на глазах. Знать своего врага и биться с ним лицом к лицу это роскошь, которой мы удостаиваемся очень редко.
— Компромиссы, договоры, шаг назад, чтобы сделать два вперед.
— О, если бы все было так просто, — снова улыбнулся старик. — Но, пожалуй, ты уже понял принципы нашей работы. Остальное дело практики.
— Кто наш враг? — спросил Фидус, четко выделив слово 'наш', и Лазар едва заметно качнул головой, показав, что принял выбор молодого коллеги.
— Справа от тебя, вон в том шкафчике, — указал Вимпфен. — Верхний лист на красной папке.
Криптман покрутил рисунок, изображающий серо-белый череп с глазами. Мертвая голова была разделена пополам вертикальной чертой, цвета симметрично чередовались по обе стороны от линии — белый глаз с черным зрачком, черный глаз с белым зрачком и так далее. На лбу черепа красовались две единицы, а над макушкой повисла типичная звезда, похожая на шипастое колесо. Хотя... нет, не типичная. Фидусу понадобилась пара мгновений, чтобы понять — в этой звезде не восемь, а десять лучей. Криптман вопросительно глянул на Вимпфена.
— Череп и одиннадцать? Малал? Ложный бог Хаоса?
— Да, именно он.
— Малала не существует, — сумрачно сказал Фидус, явно жалеющий о согласии поучаствовать с Лазаром в его крестовом походе.
— Ну почему же, — с легкой иронией отозвался Вимпфен. — Все абстрактное, так или иначе, может оказаться вещественным. Например, я уверен, ты никогда не видел Императора. А Он есть.
Фидус машинально осенил себя аквилой, выпустив листок. На лице молодого инквизитора все явственнее проступало разочарование.
— Бог отступников, ренегатов, отщепенцев, — продолжал Вимпфен, которого, судя по всему, искренне забавляла реакция коллеги. — Он существует ровно в той степени, насколько в него готовы поверить. Но ты прав.
С неожиданной легкостью Лазар встал, и Фидус подивился, насколько быстро и легко двигался старый инквизитор, похожий на мумию в скафандре.
— Да, ты прав. Мой враг слишком умен, чтобы прятаться. Вместо этого он скрывается на виду. Прикидывается одним листком в огромном лесу.
Вимпфен подошел к Фидусу и наклонился за рисунком. Подержал листок в руках с выражением сосредоточенной, застарелой ненависти на морщинистом лице.
— Кто он? — спросил Криптман.
Вимпфен немного помолчал, испытующе глядя на Фидуса, будто решая, достоин ли тот приобщиться тайн. А после заговорил:
— Много лет назад один мой агент был убит. Казалось бы, что здесь удивительного?.. Неприятно, да. В какой-то мере унизительно, да. Но таково наше ремесло. Инквизиторы, увы, гибнут часто, аколиты — постоянно и во множестве. Но был один странный момент...
Вимпфен аккуратно сложил лист, взгляд инквизитора был устремлен в сторону Криптмана, однако Фидус готов был поклясться, что старик глядит сквозь собеседника, в далекое прошлое.
— Он был начинающим аколитом и занимался столь же мелким, незначительным делом, которое идеально подходило его квалификации. Обычное натаскивание новичка, прежде чем начать его более специализированное обучение. Враги его уровня воспользовались бы традиционным оружием — яд, нож, пуля, удавка, пытки до смерти и так далее. Но агент был убит страшным, изощренным способом, который указывал на великое мастерство в колдовских практиках. Прежде чем утратить разум окончательно, бедняга успел вымолвить два слова. Только два. Я предположил, что агент случайно прикоснулся к чему-то бОльшему и стал его жертвой. Я начал искать. Поначалу, чтобы принести возмездие тем, кто осмелился умертвить слугу Императора, пусть даже слугу малого и ничтожного. А затем уже всерьез...
Вимпфен криво улыбнулся и провел кончиками пальцев по трубке капельницы.
— После первого покушения.
Глаза старого инквизитора оставались холодными.
— Именно первого? — даже не столько спросил, сколько утвердительно заметил Фидус.
— Да. У моих врагов нет ничего. Ни имени, ни прозвища. Только символы, которыми они время от времени пользуются, запутывая следы. Знак фальшивого божества и такая же фальшивая звезда. Полагаю, это разбросанные крошки, что уводят по ложному следу. Насмешка надо мной.
Резко поджав губы, Лазар уточнил:
— А также над всеми нами.
— Да... — мысль Фидуса заработала, перебирая варианты, стараясь верно истолковать туманные речи нового патрона. — То есть это не еретики? Не хаоситы и демонопоклонники?
— Они все вместе и ничего отдельно из перечисленного тобой. Они те, кто готов надеть любую маску.
— Мне напоминает описание Официо Ассасинорум, — позволил себе мрачную шутку Фидус.
— Истинно так, — без тени шутки согласился Вимпфен. — Судя по тому, что видел я, они столь же изощрены и смертоносны. Как минимум. Только цели преследуют не столь благие.
— Но о ком же мы говорим? — потерял, наконец, терпение Криптман.
— Ахинея из двух слов, — вновь повторил Вимпфен. — Не единожды они всплывали, однако неизменно сопровождались ужасающими преступлениями. А, кроме того, проявлением холодного, невероятно расчетливого интеллекта. Последний раз мои сети уловили эти слова год назад, вместе с упоминанием Ледяного Порта. И, как видишь...
Тут инквизитор криво усмехнулся, не закончив фразу.
— Уловили эти слова?.. — спросил Криптман, понимая, что жребий брошен.
— 'Corrigendum errorem'. Исправляющие ошибку.
КОНЕЦ
