— Пощедрее, пожалуйста, — буркнул летавший над всадниками ястреб. — Не мелочись.
— Да без вопросов, — драконья дочка страшно ухмыльнулась, в воздухе над ее правой ладонью уже начинали клубиться какие-то завихрения. — От всей души.
— А нам что делать? — поинтересовался Макела Вантазий, с любопытством наблюдая за происходившим, ни капельки не боясь.
Бессмертие всё-таки здорово способствует притуплению инстинкта самосохранения.
— Под ногами не мешаться.
Раздался новый "хлюп". Бесформенная текучая переливавшаяся масса чуть сползла по уменьшенному для увеличения прочности щиту. Ральдерик в этот раз успел подготовиться заранее, напряг мышцы, подобрался, крепче вцепился в бока Мерзавца ногами, прижал к себе одной рукой Филару, чтоб та в него больше не врезалась с размаху. Последовал взрыв.
— Давай! — крикнула Эрлада, вскидывая руку вверх.
Слегка оглушенная светловолосая волшебница на секунду растерялась, но тут же спохватилась. Мигнув, барьер исчез.
— Лови, родной! — в сторону участника Набату полетел огромный ревущий клуб пламени.
— Не хило, — присвистнул гораздо менее зашибленный, чем в предыдущий раз, гендевец. — Не знал, что ты так можешь...
Противник, видимо, тоже удивился.
— Нужно подобраться ближе, — черноволосая колдунья запрыгнула на временно бесхозного Герань. — Не знаю, как у него с ближним боем, но хочу это проверить. Вдруг гораздо хуже, чем с дальним?
— Насколько близко? — крикнул ей дворянин на скаку.
— Как получится, — ответила девушка. — Вблизи себя он не рискнет такими штуками швыряться.
— А что ему мешает поставить щит?! — вельможа настороженно наблюдал за ответными действиями слегка контуженного, но не пострадавшего от снаряда Эрлады мага.
— Думаю, раз он до сих пор не занят его установкой, несмотря на огонь с нашей стороны, он это не умеет, — предположила Филара.
— Надеюсь, так и есть. Это было бы веселей. И еще. Он — мой. Не смейте мне помогать!
— Как угодно, — буркнул Ральдерик, не горевший особым желанием связываться с агрессивным игроком.
Черноволосая волшебница на скаку послала тому еще что-то, не давая времени на достойный ответ.
— Ты даже можешь ее уже отпустить. Ага, — сердито намекнул паривший возле Мерзавца Шун.
— Что? — не сразу сообразил, что от него требуют, вельможа. — А!
Он таки убрал руку, которой продолжал прижимать девушку к себе.
— Именно!
Ястреб с небольшим хлопком превратился в кота, пару раз беспомощно взмахнул в воздухе передними лапами и со слабым обреченным "Мя" шлепнулся на землю, где еще какое-то расстояние прокатился кубарем. Хорошо хоть летел он невысоко.
Мысли типа "останавливаться или не останавливаться?" были прерваны громыхнувшим за спинами всадников взрывом. Решив, что зверь уже не маленький, способен бежать сам и вообще вдали от основных целей противника будет в большей безопасности, чем с ними, люди поскакали дальше.
Щит игрок так и не поставил, а Эрлада не торопилась убивать его метким попаданием. Вместо этого она специально слегка мазала, чтоб маг на своей шкуре ощущал всю глупость своей необдуманной атаки на мирных путников, но при этом был жив и практически здоров, чтоб иметь возможность наслаждаться этим ощущением как можно дольше. В воздухе столкнулись бесформенный сгусток участника Намбату с огненным шаром претендентки на престол Савараха. Все предыдущие "бабахи" — ничто, по сравнению с тем, что стало результатом этой встречи. Громыхнуло так, что даже Каштана пробрало. Лошади в испуге заржали, вставая на дыбы, спотыкаясь, мечась и теряя своих всадников. Во все стороны брызнуло пламя, его мелкие капли прожигали дырки в одежде и опаляли волосы. Чуть в отдалении загорелось единственное на всю округу дерево. Мирный и прежде симпатичный пейзаж здорово испортился за несколько последних минут. Раскуроченная земля и выжженные полосы на траве хоть немного компенсировали мирную жизнь Илдрата, столетиями не знавшего войн.
— Это было весело, — черноволосая волшебница перекатилась на живот и приподнялась на локтях.
— Да неужели? — Ральдерика здорово приложило спиной об землю, и он очень надеялся, что ему удастся какое-то время просто тихо полежать.
Судить о целости костей он пока не мог, поскольку шевелиться было затруднительно, из-за того, что сверху на него свалилась Филара, усугубившая этим для его здоровья последствия падения.
Радовало, что у противника дела тоже были плохи. Хоть он и не падал ниоткуда при взрыве, тот произошел гораздо ближе к нему, чем к товарищам.
— Ну почему?.. Почему ты никогда меня не слушаешь, когда я прошу что-то не делать? — простонал Гудрон, держась за голову и медленно поднимаясь на колени.
— Вы целы?! — совершенно не пострадавший и забывший, что обижен на бросивших его людей, Шун взволнованно подбежал к хозяйке.
— Да, вроде, — пробормотала та, сползая с распростертого товарища на землю.
— Нет, — прохрипел тот, осознавший, что и без девушки шевелиться у него не очень получалось.
— Извини... Сейчас немного оклемаюсь и тебя подлечу...
— Ты уверена, что в порядке? — кот беспокойно носился вокруг блондинки. — Может быть, тебе пока лучше не вставать? Отлежись, а?
— Слушай ты, — герцог попытался приподняться, напрягая пресс, но тут же сдался и расслабился. — Кончай по мне бегать, а!..
— Я надеюсь, вы закончили?.. — мрачно поинтересовался у жены иролец, рискуя, наконец, отпустить гудевшую голову.
— Сейчас уточню, — пообещала та, достаточно бодро вставая на корточки. — Эй ты! — крикнула она отчаянно кашлявшему и тушившему тлевшую одежду противнику. — Добавки хочешь?
— Вы не остановите меня! — злобно ответил тот, поднимая на товарищей бледное, искаженное ненавистью лицо.
— Ты о чем?
— Я стану победителем в Намбату! — маг, кажется, почти пришел в себя и снова принялся делать ладонью какие-то жесты.
Внезапно мужчина побелел еще сильнее и, тихо качнувшись и охнув, схватился за грудь. По одежде медленно расползалось кровавое пятно — видимо, рана снова открылась.
— Никто тебе не запрещает! — буркнул Ральдерик, надеясь, что игрок его услышал, потому что громче говорить пока был не в состоянии.
— Я дойду до конца! — почти рычал человек, закусив от боли бескровную губу и прожигая людей безумным яростным взглядом. — Я уже так близко! Любой, кто встанет на моем пути — умрет! Если потребуется, я сотру с лица земли...
— Да ради бога! Нам-то что?! — влез Шун.
Расстояние между разговарившими было достаточным, чтоб разглядеть лица друг друга, но голоса всё равно приходилось повышать, чтоб собеседник мог разобрать обращенные к нему слова.
Лошади решили, что им слишком дорога жизнь, поэтому, успокоившись, встали в отдалении от своих хозяев, в надежде, что, если продолжение битвы последует, то там в них никто целиться не станет.
— Я столько пережил на пути к осуществлению дела всей моей жизни! — способность кота разговаривать, кажется, не произвела на игрока никакого впечатления.
— Ну так зачем сразу, не разобравшись, дрянью всякой швыряться, а?! — орал зверь, подпрыгивая на месте от негодования. — Мы тебе что-нибудь сделали?!
— Я никому не позволю мне мешать! — видимо, мага заклинило, а то, что ему говорилось, он даже не слушал.
Участник Намбату отнял руку от окровавленной груди и снова попытался сплести какое-то заклинание.
— Упрямый такой, — вздохнула Филара, вспоминая о своем обещании подлечить контуженого товарища, когда ей станет лучше. — Подожди, сейчас получше будет, — сложила она ладони у него на груди.
— Что ж... Тогда вот ему! — Эрлада лениво швырнула в противника пригоршню мелких огненных сгустков.
Те до него не долетели, врезавшись в неизвестно когда поставленный магом щит.
— Когда это он?.. — удивился кузнец, привыкший, что для создания барьера нужно какое-то время.
— Он всегда был, — помрачнела его супруга. — Бесполезен при дальнем бое, но незаменим при ближнем. Пришедшие издалека атаки пропускает, а вот те, которые наносятся с малого расстояния, останавливает.
— Близорукий? — иролец припомнил слышанный однажды от Филары термин.
— И что теперь? — растерянно огляделся рыжий пингвин. — Отъедем подальше и оттуда шарахнем?
— Послушайте! — закричал Гудрон, даже складывая ладони рупором для лучшей слышимости. — Мы не желаем вам зла! — особенно уместна эта фраза была после красноречивой демонстрации его женой силы. — Мы просто хотели поговорить! И даже не собирались мешать вам победить!
— Лучше? — блондинка убрала руки и встревожено посмотрела на пациента.
Тот задумчиво пошевелил пальцами на руках и ногах.
— Кажется, да, — решил, наконец, он.
— Я дойду до кахоли! — уже орал безумный волшебник. — Поклонюсь и скажу: "Вот и я! Я пришел!" Никто мне не помешает! Слышали?! Никто?! Мне надоело, что вечно кто-нибудь мешается под ногами! Всюду враги! Они всегда пытаются мне навредить!.. Идут попятам, выжидая, когда я утрачу бдительность или ослабну! Этого не произойдет никогда! Сдохните!
— Пошли отсюда, — Шуну стало скучно. — С психами связываться — себе дороже. На него даже орать неинтересно.
— Почему он не атакует? — бормотала Филара, пытаясь опознать жесты игрока. — Что он пытается сделать? Я не понимаю...
— Не важно. Пошли, — пингвин подтолкнул хозяйку лбом.
— Да нет... — не согласилась Эрлада, тоже, хмурясь, наблюдая за действиями мага. — Думаю, это всё-таки важно.
— И именно поэтому мы как можно скорее отсюда уйдем? — намекнул кузнец, согласный с Шуном по вопросу, что с сумасшедшими лучше дел не иметь.
— Пожалуй, — к его огромному удивлению подтвердила супруга.
Однако претворить задуманное в жизнь им не удалось. Не успел Ральдерик сесть и убедиться, что голова его при этом не грозит отвалиться, а кровь в висках стучит не то чтобы очень уж громко, как понял, что подняться дальше у него не получается. Что-то будто крепко держало ноги.
— Что это? — такое же открытие постигло и всех остальных.
Черноволосая волшебница прищурилась и посмотрела на почву. По ней тянулись видимые лишь ей, да самому магу светившиеся нити, плотно обматывавшие все части тела товарищей, которыми те касались земли.
— Ничего хорошего, — протянула она, радуясь, что хотя бы руки у нее оставались свободными. — И откуда у него силы берутся?.. Давно же выдохнуться должен был...
Филара пару раз дернулась.
— Почему я никогда не слышала о таком? — недоуменно буркнула она. — Почему такое длинное и сложное заклятье ради всего лишь видоизмененной сети?
— Он использует менее энергозатратные способы, — предположила Эрлада, разглядывая тускло сиявшие переплетения в надежде найти способ, как из них вырваться. — Более сложные и неудобные, чем обычные, зато значительно экономящие силы.
— Да что тебе от нас надо-то?! — взбесился пингвин. — Чего ты хочешь?!
— Помнится, он недвусмысленно давал понять, что нашей смерти, — мрачно отозвался гендевец.
— Не дождется, — буркнула черноволосая волшебница, набирая в обе ладони пламя. — Я сломаю этот чертов щит и доберусь до него самого. Филара, ты даже можешь мне помочь.
Видимо, колдовство давалось игроку нелегко. Поймав путников, он решил немного передохнуть. Мужчина, тяжело дыша, стоял, широко расставив ноги, чтоб не упасть и чуть пошатывался. Бледное измученное лицо с закушенной до крови губой сияло торжеством. Огненная струя обтекала барьер, практически не причиняя ему вреда.
— Ладно... А так?! — горящий клуб жара отскочил и срикошетил куда-то в сторону, откуда позже донесся взрыв и запах гари.
Игрок покачнулся, но существенного воздействия на него эта попытка взлома тоже не оказала.
— Всё-таки не стоило нам приближаться, — буркнул кузнец, видя, что жена впадает в ярость и сейчас разнесет всю округу, если щит немедленно не треснет.
— А ты чего сидишь?! — рявкнула та растерянной блондинке.
— Я не знаю, что делать! — воскликнула девушка. — Боевая магия — не моя специализация! Я умею лишь самые примитивные вещи! Они здесь не помогут!
— Чего он ждет?! — пингвин превратился в злобно ощетинившегося кота. — Сколько можно стоять и лыбиться?! Он меня бесит!
— Пусть лучше стоит и лыбится, чем делает что-то другое, — вздохнул Ральдерик. — Как действует этот барьер? Он останавливает только магические удары или материальные тоже? Например, если я метну меч...
— Он отскочит в сторону, — отозвалась Филара, отчаянно думая, что может сделать в этой ситуации.
— Очень жаль...
— Да ломайся же ты! — заорала Эрлада, швыряя в противника очередной порцией пламени.
Одно из явных преимуществ иметь папу-дракона заключалось в том, что огонь не заканчивался никогда, а его применение не требовало никаких силовых затрат.
Тем временем, неадекватный игрок более или менее отдохнул. Глубоко вздохнув с закрытыми глазами, он неловко поднял с земли свой замотанный тряпкой ящик.
— Я устал, — заявил он вдруг. — Устал отбиваться от врагов. Они лезут ко мне, как тараканы...
— Имеет место явное недопонимание! — попытался возразить ему кузнец. — Почему вы решили, что мы желаем вам зла?!
— Да дохни ты уже! — кричала его жена, швыряя еще чем-то горючим, сводя на нет все усилия супруга по налаживанию диалога.
— Отпустите нас, пожалуйста, мы уйдем и больше никогда с вами не увидимся! — продолжал проявлять чудеса оптимизма тот.
— Все пытаются мне помещать, — бормотал мужчина, прижимая свою коробку к груди. — Ставят палки в колеса. Хотят убить. Делают всё, чтоб я не победил...
— Да послушайте же вы!
— Бесполезно, — оборвал друга Ральдерик. — Посмотри в его глаза. Он же псих.
— Это и без того было понятно, — огрызнулся Шун.
— Всё куда хуже, чем мы думали. Это не просто псих, а самый психованный из всех психов, что я когда-то встречал, — авторитетно заявил Макела Вантазий, наблюдая за противником с интересом зоолога, увидевшего вдруг превосходный экземпляр животного, считавшегося давно вымершим. — Он такой забавный!
— Ну да, кое-кто же здесь бессмертный! — раздражился гендевец. — Как же я мог об этом забыть?! Вы уже, небось, все полученные при падении травмы залечили, да?!
— Ага, — счастливо кивнул тот.
— Да что же он задумал?.. — закусила губу Филара. Эта коробка ей заранее не нравилась.
— Повторять речь о том, какие все вокруг плохие, пока мы не умрем со скуки! — предположил кот.
— Мне это надоело! — снова сорвался на крик игрок, еще крепче сжимая свой ящик. — Я положу этому конец! Теперь я могу получить стража, который уничтожит всех моих врагов! Больше никто и никогда не посмеет встать на моем пути!
— О чем это он? — насторожился дворянин, вопросительно глядя на волшебниц. — Что в ящике?
— Я не знаю, — Эрлада успокоилась, но была крайне мрачной. — Там столько всего намешано, что толком и не поймешь. Столько разных заклинаний... Причем, многие из них достаточно давние. Многослойные, переплетающиеся... И я не могу их разобрать. Должно быть, он уже долгое время с этой коробкой ходит.
