— Отлично. Капитан Вилор, выдвигайтесь с дружиной в Даер и приведите сюда этих тварей живыми.
Получивший указание мужчина лишь воздел глаза к небу, но стоически промолчал. Хотя каким-то женским чутьем герцогиня почувствовала недовольство своим приказом и холодно поинтересовалась, что случилось.
— Ваше сиятельство, хочу напомнить, что я служу вашему сыну и у меня есть дела в столице. Мне жаль вашу сестру, и я хотел бы лично заниматься этим вопросом, но в Даер я пошлю своего заместителя и одну сотню дружины.
— Этого мало, — женщина вспыхнула и даже вскочила со стула, — они нужны мне живыми.
— При всем уважении, ваше сиятельство, но взять всех живыми невозможно. И я не могу выделить больше сотни дружинников. Есть другие места, где их присутствие необходимо сейчас. Люди рыцаря Блада легко найдут разбойников, и мы постараемся захватить как можно больше живых для вдумчивой беседы с палачами, — капитан остался непреклонен, показав свой характер.
Герцогиня не стала обострять и перевела взгляд на вампира.
— Вы поедете туда, уважаемый, или отдадите своим людям письменный приказ?
— Мои люди будут выполнять лишь мои личные указания, — Александр склонился в поклоне.
— Все у вас магов иначе, чем у людей.
"Знала бы ты милая, что мы вампиры!"
— Таков порядок, ваше сиятельство.
— Я не знаю порядки, царящие в ваших магических орденах, но буду благодарна за помощь.
— Мы с легкостью найдем разбойников, а если вы поручите командовать отрядом мне, то могу обещать, что большая их часть прибудет в столицу живыми.
Последнее заявление вызвало непередаваемую игру чувств на лице капитана, но озвучивать их он не рискнул. Герцогиня же долго смотрела на вампира.
— Хорошо, — наконец заговорила она, — Капитан, передайте сотню дружины в подчинение рыцаря Блада.
Когда гости покинули комнату, снимаемую Александром в гостинице, и прихватили с собой свидетеля, он облегченно вздохнул и сел на еще теплый от тела герцогини стул.
— Выматывают такие разговоры больше, чем сражение, — пожаловался триумвир жандарму.
В этот момент дверь без стука распахнулась и появился второй жандарм, который все последнее время должен был находится в зале гостиницы и контролировать обстановку.
— Сейчас в номера заселился валерианский купец с приказчиком и охранником, — с ходу заявил он.
— Что им тут делать, это же далеко... А, к черту! Мне нужна их кровь!
Жандарм с довольным видом достал флягу и потряс ей в воздухе.
— Уже. Охранник ненадолго потерял сознание, пока занимался лошадьми и любезно поделился своей кровью, — с радостной улыбкой произнес он.
— Тебя никто не видел?
— Обижаете, начальник, — деланно возмутился жандарм.
— Давай сюда, — и выхватил предложенную флягу из рук сделал глоток.
Так вот ты какая, страна Валерия, родина, которую нам все приписывают.
* * *
*
Два дня езды при абсолютно чистом небе выведут из себя любого вампира. А уж двух вампиров и подавно. Наличие обширных полей усугубляло ситуацию, ведь даже в спасительную тень леса было не нырнуть. Но Александр и сопровождавший его жандарм крепились и старались не показывать свое недовольство. Второй жандарм был отправлен домой, причем пешком, чтобы ускорить процесс, ведь в качестве ценного груза он нес целых три фляги с кровью гостей из Валерии. И купца и его приказчика навестили ночью и сцедили с них драгоценную жидкость. На утро будут уставшими, но зато живыми. Кстати, купец был контрабандистом, приехавшим в Кас за лунным серебром. Эта информация удивила, ведь даже черного рынка сбыта этого драгоценного металла почти не было. Слишком ценно. Но купец был уверен, что человек, с которым он приехал на встречу в столь далекие края, достанет нужное. Надо будет не забыть напомнить разведчикам проверить, хотя Сергей и сам сообразит. Должен сообразить.
Ехавший по правую руку от вампира человек всмотрелся в недовольное лицо своего спутника, почти скрытое шляпой с широкими полями. Безземельный рыцарь Леопольд Тари служил герцогам Касам уже четверть века, и должность заместителя вкупе с лейтенантским звание была для него пределом. Но седой мужчина не переживал. Он прожил насыщенную и интересную жизнь, получил дворянство и рыцарский титул, земли вот не заработал, да семьей не обзавелся, зато мир повидал: и в походах под знаменами герцога, и выполняя его тайные поручения. Получив приказ капитана взять сотню и наказать разбойников, он воспринял это как должное. Узнав, что он будет лишь помогать, а командовать будет какой-то другой рыцарь, поначалу обиделся, зато все компенсировало имя рыцаря. Услышав его, старый воин засобирался вдвое быстрее.
Алекс Блад, появившийся в герцогстве в прошлом году во главе отряда сильных воинов, наделал много шума. Несколько побед над ородцами осенью, весной вырезал гоблинов и подавил мятеж в баронстве, сейчас всего за вечер поставил на уши всю столицу и теперь едет выполнять личное поручение госпожи. Трудно не заинтересоваться таким человеком. Особенно, если оказывается, что он красив как посланник божий и молод как языческий бог. Хотя что для мага возраст? Число и не более. Говорят, архимаги могут и триста лет жить. Реальный возраст выдавали лишь глаза, чей юный блеск не скрывал того факта, что видели они слишком много всего. Мужчина был неразговорчив и, приняв командование отрядом, отдал всего один приказ:
— Во время движения вы — за главного, лейтенант, не обращайте на меня внимания, пока я сам не попрошу об этом.
Проговорив столь странные слова, рыцарь сел на своего великолепного коня и, не дожидаясь остальных, поехал, сопровождаемый единственным охранником. Легкая добыча, если не знать, что рыцарь — маг огромной силы. А его спутник паладин. Догнали их уже за городом, пока парочка находилась на привале. И судя по всему, на привал они остановились именно ради того, чтобы их нагнал основной отряд. По мужчинам было видно, что они совсем не устали, а две заводных лошади на каждого гарантировали им возможность дальнейшего движения до самой ночи. Столь загадочное поведение не оставляло никаких возможностей пройти мимо и не разгадать тайну, которая просто витала в воздухе вокруг этих людей. И Леопольд очень хотел разгадать ее.
— Эта опушка выглядит удобно, чтобы разбить лагерь, и ручей впереди есть, — обратился лейтенант в пространство перед собой.
Такие высказывания вслух за последние два дня стали для него нормой, хотя ранее подобной привычки за рыцарем не наблюдалось. Конечно, это был вежливый способ проинформировать своего начальника о планах на ближайшее будущее.
— Нет. Скоро будет деревня, и остановимся там, — впервые заговорил рыцарь.
— Откуда вы знаете про деревню?
— Это не важно, — ровным голосом произнес вампир, не объяснять же человеку про память крови, и что она дает.
Деревня действительно скоро показалась, а в ней нашлась и пятерка, посланная триумвиром на разведку в леса. Сейчас это, правда, была четверка жандармов, пятый разведчик пропадал где-то в окрестностях.
— Тут вся деревня на побегушках у бандитов, — сразу проинформировал начальника один из жандармов, — О нас в банду уже сообщили. Сама банда сидит в лесу, лигах в пяти отсюда. Гена подходы к их лагерю вынюхивает. Очень похоже, что именно эта банда и напала на сестру герцогини, как раз в то время бандиты привели на продажу лошадей и телеги с грузом.
— Кто главарь у них?
— Его кличут Лист.
— Да, это та самая банда. Мы тут кое-что выяснили в городе. Кстати, держи, — Александр протянул подчиненному флягу, — по пол глоточка, валерианская кровь, надо же знать язык и обычаи "родины".
Жандарм с благодарностью принял сосуд.
— Какие планы? — спросил он, делая глоток.
— Жаль, что нас лишь семеро. Хотя среди бандитов нет магов или толковых воинов... Думаю нападем прямо сегодня ночью, постараемся максимальное количество народу оглушить и взять в плен. Утром эта сотня дружинников вяжет пленников, и едем домой. Все просто.
— Заходим, жестко пытаем, выходим, — пошутил жандарм.
— Почти. Лейтенант! — дождавшись подхода мужчины, Александр отдал распоряжение, — Располагайтесь на ночь. Из деревни никого не выпускать, они тут с бандитами дружат. Я со своими людьми сегодня ночью нападу на лагерь. Вы завтра утром идете с отрядом по дороге, до тех пор, пока не встретите на ней моего человека, он вас проводит дальше.
— Но...
— Давайте без возражений. Герцогиня поставила главным меня, и приказ у меня взять бандитов живыми. Я со своими паладинами это легко устрою. Ваши же люди превратят бандитов в трупы.
— Тогда зачем мы тут нужны?
— Конвоировать бандитов в Кас. Это ваша обязанность.
Лейтенанту оставалось лишь согласиться и смотреть в спины уезжающим. Какая же интересная загадка попалась ему на старость лет в лице этого Блада. Надо будет по возвращении внимательно расспросить солдат, участвовавших в битве при Проклятом мосту. Раньше воин как-то игнорировал этот момент, считая, что и говорить не о чем — молодой герцог просто погубил людей, поведя их в бой против магов.
* * *
*
С разведчиком не разминулись: нос не подвел и не дал вампирам потерять друг друга.
— Стоят лагерем, похожим чем-то на наш старый. Охраны почти нет, — вампир начал отчет по разведанному, но был прерван.
— Не важно. В полночь тихо заходим в лагерь и всех глушим. Не убивать! Калечить можно. Но, пока паника не поднимется, работаем тихо. "Паралич", "электрошок" и простое оглушение. Уйти никто не должен. Кровь не пить. Клыки и когти не показывать. Все понятно?
Воины закивали.
— А с деревенскими что делать будем?
— Это не наша забота. Мы должны взять банду живыми и отдать палачам герцогини. Остальное не важно.
Все опять понятливо закивали.
— Тогда сейчас охотимся по максимуму и встречаемся тут через два часа.
Александр привычно пометил место, помочившись на дерево.
— За дело!
Спустя несколько часов спящий бандитский лагерь предстал перед вампирами во всем своем "великолепии"! Грязь, вонь, хаос. Убивающим и грабящим паразитам даже не хватало ума жить хотя бы чуть лучше животных. Но привыкшие не ценить чужую жизнь уже не умели ценить и свою.
Семерка бойцов легко преодолела охрану, не вызвав тревоги. Крайние шалаши приняли гнев карателей первыми. По одному бойцу на "жилище": зайти, вырубить спящих любым способом и незаметно пройти к следующему шалашу. Нападавшие уже начали думать, что до самого конца так гладко все и будет, и, видимо, немного расслабились.
Напортачил разведчик. Он не обратил внимания на небольшую возню в том шалаше, куда собирался проникнуть, решив, что бандиты просто ворочаются во сне. Оказалось, что один тихо сношал другого. Даже полные скоты не хотят быть посмешищем в своей группе, поэтому парочка скрывала свои пристрастия и старалась предаваться им в полной тайне, что для местных означало "глубокой ночью". Такой вот, "акт любви" и прервал вампир, тихо всадив "электрошок" в лежавшего на боку мужика, и сам немного испугался, когда сосед его жертвы истошно заорал.
Бандитов можно было обвинять в чем угодно, но инстинкт выживания у них развит сильнее всего. Стоило крикам прервать тишину лагеря, и еще не получившие свою порцию успокоительного разбойники повыскакивали из шалашей с оружием. Вампиры не стали делать трагедии из-за провала и, ни секунды не мешкая, продолжили свое дело. Просто теперь изменились условия, цель оставалась прежней. Где-то зазвенела сталь, где-то заорали раненые, но остановок не было, количество бандитов, находящихся в сознании, быстро уменьшалось. И тогда разбойники сделали то, что умели, возможно, лучше всего на свете: подонки побежали.
Тройка мужиков неслась по лесу, особо не разбирая дороги. В темноте они почти ничего не видели и часто натыкались на различные препятствия, которые так или иначе останавливали их бег. Настоящий лес сильно отличается от городского парка. Александр, бросившийся в погоню лишь спустя несколько минут, легко догнал первого из беглецов — бандит как раз споткнулся о корень и пытался продолжить свой бег на четырех конечностях, так как хорошо слышал, что его настигают. Удар в голову прервал его попытки встать. Остальные два были пойманы почти так же легко. Теперь надо было снести мерзавцев обратно в лагерь, а их даже касаться было противно, но вампир переборол себя и не стал поручать эту грязную работу подчиненным, занятым в этот момент точно такими же действиями, как и их предводитель.
Когда среди пленников провели ревизию, выяснилось, что семерка сработала на отлично и умудрилась никого не убить. Да, было девять раненых, но все они были живы и обязательно будут таковыми, когда попадут в руки палача — с отрубленными конечностями люди живут долго. Им, правда, это не светило, но просвещать бандитов будут уже совсем другие люди. Вампиры свою работу сделали, осталось лишь проследить, чтобы сотня герцогской дружины довела эту падаль до Каса. Александр был намерен порадовать герцогиню.
Строй связанных бандитов произвел на деревню, в которую вошли лишь к вечеру, удручающее впечатление. Лист отличался некоторым умом или, скорее, сообразительностью, и запретил своим трогать местное население. Поэтому очень быстро все переросло в некий симбиоз обычных деревенских жителей и лесных бандитов, когда обе стороны получали выгоду от присутствия другой. И вот, бандитов не стало, и было совсем непонятно: а как на добровольное сотрудничество с ними отреагируют благородные. Знай в деревне, что была убита младшая сестра герцогини, все давно уже бежали бы, куда глаза глядят, но подобной информацией никто не располагал, и крестьяне оставались на месте, надеясь на "авось".
— Как думаете, травоеды попробуют помочь бандитам? Вы же говорили, что они с ними за одно.
— Я такого не заявлял, — вампир был немного задумчив, а потому говорил тихо, — Крестьяне сотрудничали с бандитами, а не были за одно. И, нет. Помогать не будут, для этого им надо перебить всех нас, а это невозможно.
— Я все равно поставлю усиленные караулы.
— Правильная идея, лейтенант.
Как и предсказывал Александр, никаких инцидентов с попытками местных вызволить бандитов не случилось, сами пленники сделали несколько попыток уйти от ответственности, но все они были пресечены, и дружинники не церемонились с бунтарями.
Потянувшаяся утром по дороге колонна представляла колоритное зрелище. Грязные оборванцы, некоторые в крови или побитые, идут в плотном кольце вооруженной охраны, бросающей на них подозрительные взгляды.
Первый и единственный инцидент на дороге, а не на стоянке, случился почти сразу. Молодой парень быдловатого вида вдруг прямо посредине пути заявил, что он дальше не пойдет, пока их не покормят, и вообще, суда не было и их положено возить. К его несчастью, подобный недальновидный поступок вызвал остановку всего движения, и к улегшемуся прямо на дорогу бандиту подъехали лейтенант Тари и рыцарь Блад.
— Поднимайся и иди, — ровным тоном произнес вампир.
— А я не обязан идти, по закону нас везти должны на суд. Вот и везите! — вызывающе нагло ответил лежащий парень.
