— Будьте добры, продемонстрируйте метки, — негромко произнёс незнакомый седовласый мужчина.
Интересно, кто это? Директором одной из школ он точно не является. И что за метки? Тут вспомнив про необычные ощущения во время процедуры выбора, я осмотрел свою левую кисть и обнаружил нечто вроде татуировки — язык пламени, идущий от тыльной стороны ладони до середины предплечья. Причем, если присмотреться, то складывалось ощущение, будто пламя движется. Это и оказалось искомой меткой.
— Итак, — продолжила глава Дурмстранга, как только седовласый убедился в том, что нет никаких подлогов, — чемпион Шармбатона, Флёр Делакур. Шестой курс.
Светловолосая девушка расплылась в улыбке, после чего повернулась в сторону прочих учеников и изобразила изящный реверанс, сорвав бурные аплодисменты. Судя по тому, как сложно было отвести от неё взгляд, она было одной из тех представительниц прекрасного пола, в коих присутствовала толика крови вейл. Таких дам в делегации французов было две или три эмм... особи. И все они были объектами пристального внимания со стороны мужской половины учеников.
— Чемпион Виссенхау, Карл Гоффман. Седьмой курс.
Немец сделал шаг вперёд и поприветствовал остальных лёгким поклоном. Как бы я его описал? Высокий, слегка полноват, тёмные волосы собраны в небольшой хвост, стильные очки и правильные черты лица. Эдакий ботаник-аристократ. Только вот взгляд уж больно жесткий и цепкий. Посмотрел на нас всех так, будто мысленно пометил как цели для уничтожения. А вот встречали его куда более вяло, чем француженку, что, впрочем, не удивительно.
— Чемпион Хогвартса, Элион Мортем. Шестой курс.
А вот и моя очередь поклоны бить. Не без удовольствия я отметил, как мрачно на меня смотрят представители моей же школы. Разве что Диггори и Джонс бурно радуются. А МакГонагалл и вовсе выглядит так, словно жабу съела.
— Чемпион Китежа, Николай Алтуфьев. Пятый курс.
И этот парень на год, если не на полтора меня младше? Удивиться было чему, поскольку подобных людей всегда называются не иначе как шкафом. Высокий, широкий и лицо по выразительности на уровне кирпича. При этом шаг и поклон слились в одно плавное движение, что тут же меня насторожило — парнишка-то явно непрост.
— Чемпион Спитхоркиса, Мелента Ангелос. Четвёртый курс.
Нового участника встретили не аплодисментами, а скорее озадаченной тишиной. Миниатюрная, смуглая девушка смущённо потупилась, и сделал неловкий реверанс. Как-то трудно представить её как своего соперника, но кубок наверно знал, кого выбирал. Да и оба предшествующих отбора она ведь как-то прошла. Только спустя несколько долгих секунд сначала раздались одинокие хлопки, которые переросли в полноценные аплодисменты.
— Чемпион Дурмстранга, Виктор Крам. Шестой курс, — и дождавшись окончания расшаркиваний, директриса уже тише добавила, — следуйте за мной.
Спустя пару минут, в небольшом кабинете собралось тринадцать человек — шесть чемпионов, шесть директоров и судья, он же наблюдатель от международной конфедерации магов. Я "подпёр" стенку, недалеко от двери, и принялся изучать присутствующих. Виктор устроился неподалёку и выглядел донельзя довольным, как и француженка со своей эпохальных размеров наставницей, а вот остальные проявляли сдержанность, скрывая свои эмоции.
— Прежде чем мы начнём... — судья заговорил на русском, благо для меня всё было понятно, — Мануил, ты уверен, что девочка справится? Ей же всего четырнадцать.
— Да, — лаконично ответил "носатый" старичок-грек, даже не взглянув в сторону своей подопечной.
— Если кубок так решил, значит, девочка может за себя постоять, — поддержал его Дамблдор.
— И всё же...
— Аларик, если что-то пойдёт не так, то мы уже тут не для красоты, — хмыкнул директор Китежа. Остальные маги поддержали его слова одобрительными кивками.
— Хорошо, тогда к делу. Вы все, — судья обвёл нас взглядом, — знаете зачем вас тут собрали, поэтому сразу перейдём к делу. Правила турнира просты — четыре тура будут проведены один за другим, два в этом году и два в следующем. Результат каждого этапа будет приноситься вам преимущество для последующих и всё это будет суммироваться вплоть до финала. Так что провал в одном из туров не станет для вас трагедией, но если вы последовательно провалите все три, то в четвёртом у вас практически не будет шансов. И, тем не менее, вы обязаны пройти турнир от начала до конца, невзирая на результат — таков контракт, связывающий вас с кубком.
Вот это новость... По имеющейся у меня информации участник имеет право сдаться, таким образом лишившись статуса чемпиона. Иначе я бы никогда на это не пошел — зачем мне дополнительные кандалы? Нас намеренно вводят в заблуждение? Нет, понятно, что тот же Дамблдор с удовольствием привязал бы меня к этому турниру и вздохнул спокойно, но не он тут заправляет. Бояться, что мы все поотказываемся, испортив "шоу"?
— Первый тур состоится уже через неделю, и сразу предупреждаю — будет нелегко, но мы сделаем всё возможное, чтобы не допустить летального исхода. Вам будут выданы специальные артефакты, которые погрузят ваше тело в стазис в случае остановки сердцебиения, так что грубо говоря, мы сможем вытащить вас даже с того света. Кроме того, во время некоторых испытаний артефакт позволит наблюдать за вами. Вопросы?
— Чем можно пользоваться в ходе турнира? — глухо пробасил мой русский аппонент. Как там его? Николай Алтуфьев?
— В каждом туре ограничения будут своими, — прозвучал уклончивый ответ.
Дальше вопросы посыпали как из рога изобилия.
Глава 11.
— Мы по их мнению что, грёбаные коммандос? — уже битый час бурчал я, осторожно шагая по ещё влажноватому, а оттого весьма неудобному для передвижения, снегу. Не хватало ещё ногу подвернуть, а то и сломать, для полного счастья.
И действительно, первое испытание вызывало у меня в основном чувство негодования. Когда нас собрали на своеобразный брифинг, я был готов к чему угодно — хаотичному бою всех против всех, каким-нибудь лабиринтам с ловушками или попытке стащить что-нибудь у некой опасной тварюги типа дракона. Но всё оказалось с одной стороны проще, а с другой куда утомительней.
— Суть первого тура проста, мы высаживаем вас здесь, здесь и здесь. — Представитель МКМ показал на карте некие точки. Похоже, всё это будет происходить на другом конце полуострова. — А добраться вы должны сюда. Это пещера, которую ещё предстоит отыскать на местности. При себе у вас будет только простая, не зачарованная одежда, палочка и карта. Ну и контрольный артефакт само собой — мы ведь не хотим, чтобы с вами что-то случилось. Всем остальным вы будете должны снабжать себя сами уже в процессе испытания. На всё про всё вам даётся трое суток, после чего опоздавшие получат минимальный балл и их начнут искать.
— Сэр, а мы разве не нарушим закон, применяя магию вне черты города?
— Ах, да. Я забыл самое главное — всё будет происходить на территории магического заповедника, так что с маглами проблем не возникнет. Но вот с обитающими там животными вам лучше быть поосторожней.
Собственно, это и было всё самое основное. Далее последовало несколько уточняющих вопросов, а потом каждый получил полдня и одну ночь на самостоятельную подготовку. Правда, всё равно за такой промежуток времени многого не узнаешь. Лично я в основном навёл справки про заповедник и был неприятно удивлён тем фактом, что там водиться всё что угодно вплоть до некоторых видов драконов.
И вот теперь я брёл, время от времени проверяя направление с помощью палочки, хотя имея ориентир в виде небольшой горной гряды на горизонте потеряться сложно. В целом мне было тепло, сухо и достаточно комфортно. Магия как-никак полезная штука, но всё равно к трёхдневному походу я был морально не готов. Да и физически тоже — долгие пешие переходы требуют привыкания, а такого опыта у меня, разумеется, не было. Хотя вру, комфортно всё же не было — на лодыжке был закреплён массивный ммм... браслет, или как это называется. В общем, тот самый артефакт, который должен был спасти участника в случае близкой смерти. Весила это штука немало, а привыкнуть к ней было сложно — я чувствовал себя каторжником с привязанной к ноге гирей. Да-да, прямо как в старых мультиках из моей "прошлой" жизни.
Поскольку подготовка была практически никакой, то планы у меня были весьма смутные. Во-первых, попытаться связаться с Виком. Точнее это он попытается связаться со мной, поскольку из нас двоих только он мог сотворить телесного патронуса, которого можно было использовать для связи в столь необычной ситуации. Хотя вру, благодаря обучению у брата я мог создать вестника, но для этого нужно поймать и умертвить какую-нибудь зверушку, а с этим уже сложнее.
Правда не факт, что вообще получится встретиться — мы ведь не знаем, как далеко друг от друга нас занесло. Если крюк будет небольшой, то имеет смысл объединиться, ведь тогда мы наверстаем упущенное время, поскольку как не крути, а вдвоём двигаться будет легче. А если нет... Что же, тогда каждый сам за себя.
Вторым пунктом шел набор общих действий — идти в нужном направлении, найти источник воды, что-то в перспективе съедобное и место для ночлега. И я понятия не имел, как это выполнять на практике. Ладно, с водой всё ясно — снега вокруг полно. Разогреть и отчистить я его смогу. А вот что делать с едой? В курс бытовой и прикладной магии ничего подобного не входило. Придётся как-то выкручиваться.
Ну, а третий пункт и вовсе был чисто формален — за три дня добраться до указанной точки и найти эту клятую пещеру. Время прибытия фиксируется, и от него будет зависеть наша "награда". Хотя этот момент меня мало волновал. По-хорошему, именно сейчас "потеряться" было бы очень удобно, но тут возникало сразу два препятствия. Первое — Дамблдор приехал на время испытания, значит Волдеморт по-прежнему сидит тихо. А второе — чертов артефакт, который нужно ещё придумать как обойти или хотя бы снять. И это было серьёзной проблемой — в таких вещах я не особо разбирался. Но ничего — время на изучение есть. Да и к кому обратиться за помощью найдётся — Виктор в этом деле вроде как что-то смыслит.
Предаваясь подобным рассуждениям, я продолжал чисто механически переставлять ноги, лишь время от времени проверяя правильность курса. Такой размеренный порядок дал сбой лишь спустя час пути — ко мне беззвучно спикировал здоровенный ворон. Точнее патронус принявший такое обличие. Вот и долгожданный посланник от Крама.
Выслушав сбивчивое объяснение Вика о его местоположении, я достал карту и прикинул разделяющую нас дистанцию. Километров пятнадцать, не меньше. Если идти на встречу по прямой, то это часа два пути, а если по диагонали, то только к вечеру встретимся. Нет, второй вариант явно предпочтительней.
Придя к этому решению, я использовал условный сигнал — к небу взмыл столб красного дыма. Аналогичный ответ я получил буквально через минуту, после чего можно было продолжить путь. Так сверять местоположение мы планировали каждый час, а когда окажемся достаточно близко, то каждые пятнадцать минут. Конечно, при подобном подходе мы раскроем своё местоположение для других участников, но большой проблемы я в этом не видел.
Последующие восемь часов были скучны до безобразия — час ходьбы, небольшая передышка и вновь топать вперёд. Во время первого такого мини привала я трансфигурировал нечто вроде фляги, а во время второго наполнил её водой. При этом темп ходьбы оказался куда ниже, чем я ожидал, а постепенно нарастающий голод только ухудшал и без того паршивое настроение. Единственным доступным способом, позволяющим ускорить перемещение, была аппарация. Но короткие прыжки на дистанцию прямой видимости жутко выматывали, и от этой идеи пришлось со временем отказаться.
* * *
— Ты уверен, что оно не ядовито?
Откуда Вик взял тушку саблезубого кролика-переростка я так и не смог узнать — Крам сразу уходить в несознанку. Да и черт с ним, но жрать хотелось невыносимо, а травануться как-то не очень.
— Эта тварь на меня сама накинулась! — В который раз возмутился мой друг. И действительно, ногу ему это создание неплохо измочалило. Общими усилиями мы её подлатали, но на сегодня Крам явно своё отбегал. Впрочем, серьёзных повреждений там всё же не оказалось, так что завтра он должен быть в порядке. — Значит это хищник, а они вроде как обычно не ядовиты.
— Ладно, надеюсь если и сдохнем, то хотя бы быстро, — тяжело вздохнул я, — займись огнём, а я попытаюсь разделать ммм... ЭТО.
Как подобные вещи делаются я знал весьма приблизительно. Но, как ни странно, в этом деле мне пригодились навыки зельеварения, ведь там приходилось разделывать всякое разное. Так что от шкуры я быстро избавился. Дальше нужно было избавиться от внутренностей, что оказалось самой неприятной частью. Если честно, хотелось на всё плюнуть и просто продержаться три дня без еды — в конце концов, это не смертельно. Но поборов эту мысль, а заодно рвотные позывы и брезгливость, я кое-как справился.
Тем временем Виктор обустроил нечто вроде крайне кривого мангала, от вида которого я впал в ступор. Вокруг огня кольцом располагались толстые стенки, а сверху всё это покрывала решётка.
— Хорошая работа, — хмыкнул я и, выждав небольшую паузу, добавил, — для полного профана в трансфигурации.
— Да иди ты... — отмахнулся Вик, после чего мы приступили к процессу готовки.
Разумеется, получилось паршиво — мясо местами обуглилось, а местами осталось полусырое, да ещё и никаких специй. Даже банальной соли неоткуда взять. Но всё же есть было можно, особенно с большой голодухи. И осталось немало — на день точно хватит, тем более что при такой температуре оно вряд ли успеет испортиться. Правда, мне вроде кто-то говорил, что питаться одним только мясом нельзя, но выбора особого и нету — нам и так можно сказать повезло.
Если подумать, магия вообще весьма однобокая штука. Не считая зельеварения и артефакторики, то есть дисциплин, в которых идёт обработка имеющихся материалов, для созидания она не особо подходит. Вот что-то разрушить или создать временную заплатку — это да. В остальном все эффекты либо кратковременные, либо требуют постоянной подпитки. Про то, что с помощью заклинаний невозможно создать пищу я вообще молчу — даже банальная вода, которую легко создать детскими заклинаниями, не годится для питья.
Мои философские рассуждения были прерваны самым наглым образом — в отдалении послышался чей-то отчаянный крик. И это при том, что нас окружала пусть и не кромешная, но всё же ночь. А мелкий подлесок укрытие так себе. Я вообще подумывал пару стен и какую-никакую лежанку соорудить — хоть где-то есть польза от моих чрезмерных запасов магии.
— Что будем делать? — мой вопрос повис в воздухе, поскольку Крам уже направился в сторону источника звука, сильно припадая на правую ногу.
— Это может быть кто-то из наших, — даже не оборачиваясь, ответил он.
— А то я не догадался... Нам-то какое дело?!
Высказать всё, что я думаю о его альтруистических порывах, я не успел — Виктор уже скрылся в темноте, и мне пришлось его срочно догонять. Должен признать, двигался он для человека с повреждённой ногой весьма шустро. Хотя тут немалую роль играл тот факт, что боль была заблокирована анестезирующим заклинанием.
