Тень, внезапно накрывшая начальника разведывательной партии, заставила его поднять голову. Не только посмотреть вверх, но и отпрыгнуть в сторону, с поспешностью, совсем не характерной для солидного гнома. Прямо на Форимуландора пытался приземлиться дракон, по крайней мере, так ему показалось. Дракон, вернее дракончик — уж слишком он был мал, с довольным фырканьем сложил свои крылья, и с его спины соскочила черноволосая девушка. Если бы не цвет волос, то она бы ничем не отличалась от местных жителей. Хотя нет, на девушке было не длинное платье, а скорее короткая туника. Они и понятно, в обычном платье сидеть на драконе верхом было бы неудобно. Верховой дракон, если так можно его назвать — уж очень он был необычным и совсем не похожим на местных драконов. Высота — всего в три роста хумана, изумрудно-золотистого цвета, с большими зелёными глазами, обрамлёнными длинными пушистыми ресницами, а фигура больше напоминала человеческую, и этот дракон был очень красивым! Красивым, даже по меркам гномов!
— Здравствуйте, — поздоровалась девушка, гном в ответ витиевато её поприветствовал, решив, что простая селянка не будет летать на драконе.
— Можно ли узнать о цели ваших действий? Насколько я поняла, вы тут проводите изыскания для поисков удобного места закладки шахт, — поинтересовалась девушка, показывая, что она поняла, чем занимаются гномы, тем самым подтверждая догадки Форимуландора о том, что она не селянка. А черноволосая драконья всадница, оглядевшись, добавила: — И я так поняла не только под шахты разведку проводите, а и под жильё место выбираете.
Ответить гном не успел, собираясь это сделать, он так и застыл с открытым ртом. Изумрудно-золотистый дракончик, склонив голову набок, поинтересовался у девушки:
— Ирэн, а они, что, в норах живут? Ну, ты сказала, что они себе тут жильё собираются делать, да? А они вон, сколько нор нарыли!
Всё это дракон произнёс вполне членораздельно, звонким, чуть хрипловатым голосом, непохожим на рёв драконов, когда те пытаются говорить. А этот необычный дракон с любопытством продолжил:
— Их же вроде немного, или каждый себе отдельную нору копает? Ты сказала, что это гномы, а разве гномы в норах живут? Там же неудобно — сыро и земля всё время сверху сыпется. Да и освещение трудно устроить, а когда дождь пойдёт, то заливать будет, а...
— Листик, мы же с тобой договаривались! — неизвестно чему укорила дракона девушка, прерывая его словоизлияние, а тот, вроде как смутившись, ответил:
— Ага, я помню. Мы договаривались, что вести переговоры ты будешь, но интересно же, зачем они столько нор выкопали? Или они в них прятаться будут? А от кого?
— Листик, — неодобрительно покачала головой девушка и обратилась к гному: — Действительно, почтенный, зачем вы здесь проводите изыскания? Ведь для проведения работ по добыче минералов и руды вам надо получить разрешение у баронессы Дрэгис, а она, узнав о таком самоуправстве, может вам его и не дать.
— Ага, — подтвердил дракон и, тоже покачав головой, доверительно добавил: — Баронесса строгая, просто жуть какая строгая! Но справедливая, если вы честно нам расскажете, зачем нарыли столько нор, то, может, она вам и даст разрешение... Ирэн, а на что им надо разрешение? Они же и так здесь всё перекопали!
— Э-э-э... — растерянно начал Форимуландор, судя по всему, девушка была здесь важной персоной, да и этот необычный говорящий дракон знал баронессу, вот гном и растерялся, а потом начал объяснять: — Мой клан, клан Гремящего Молота, отделился от Подгорного королевства... Нет, нас не изгнали, просто так сложились обстоятельства...
Ирэн кивнула. А дракон произнёс: "Ага", гном решил, что это хороший знак, и продолжил говорить. Его слушали, не перебивая, а он рассказывал, что отделившийся клан ищет место для поселения. Но чтоб найти такое место, надо его предварительно хорошо изучить, не только на предмет удобства для жизни, но и как сырьевую базу для будущего поселения клана.
— Ага, — снова подал голос дракончик, перебивая гнома. Для дракона, как про себя отметил Форимуландор, он был слишком мал, и судя по высказываниям, ещё и юн. А дракончик прыгнул к ближайшей шахте и заглянул туда, потом громким шёпотом спросил у черноволосой девушки: — Так они тут сыр ищут? Да? Разве сыр может быть в земле? А если и есть, кто же его сюда положил?! Он же испортится! Да и нет там ничего, и сыром не пахнет. Я же видела и понюхала. Пахнет там не сыром, а землёй!
— Листик, сырьевая база ничего общего с сыром не имеет, так называется то, из чего гномы будут изготавливать свои изделия. А это руды разных металлов, драгоценные и полудрагоценные камни. Поняла? Вот они и смотрят — что тут есть, — пояснила дракончику девушка. Дракончик понятливо кивнул:
— Ага, значит, они тут не сыр ищут, что-то другое. А разве они едят драгоценные и полудрагоценные камни?
— Листик, с чего это ты взяла? — удивилась Ирэн. Дракончик развёл лапками:
— Ты же сама сказала — смотрят, что тут есть! В смысле покушать ищут. Неужели они такие голодные, что даже драгоценные камни съесть могут?
— Ты что? Никогда гномов не видела? — удивилась девушка, Листик отрицательно покачала головой:
— Не-а, в смысле, видела. Но они драгоценных камней тогда не ели. Да и наш главный старшина ни драгоценных, ни простых камней не ест, а покушать он любит! А эти, что?..
— Хорошо, я тебе потом об этих гномах расскажу, подробно расскажу! — сказала девушка и посмотрела на несколько озадаченного начальника разведывательной партии, за спиной которого уже собрались все его соплеменники. Они тоже с ошалевшим видом слушали высказывания этого странного дракончика. Форимуландор потряс головой, приходя в себя, и спросил, возвращаясь к интересовавшей его теме:
— Как вы думаете, баронесса разрешит нам поселиться на своей земле? Ещё я слышал о Хозяйке леса, я так понимаю, что требуется и её разрешение. Не могли бы вы замолвить и ей словечко о нашей просьбе, если это возможно, мы бы в долгу не остались.
Пока старший гномов говорил, остальные напряжённо переминались с ноги на ногу, место им понравилось, но как к их решению здесь поселиться отнесутся местные владетельницы: официальная — баронесса и неофициальная — Хозяйка леса. А девушка взглянула на дракона и спросила у него:
— Ну как, Листик? Замолвишь словечко перед баронессой и Хозяйкой?
Драконочка, гном отметил, что, судя по обращению девушки, этот молодой дракон женского рода, посмотрела на девушку, почесала лапкой затылок и спросила:
— А как ты посоветуешь?
— Я бы приютила гномов, — ответила Ирэн, — они хорошие подданные, законопослушные и трудолюбивые. Тем более что здесь всё равно никто не живёт, да и население баронства в этом случае увеличится больше чем вдвое.
Форимуландор удивлённо слушал — эти двое говорили между собой так, будто имели право решать или же имели очень большое влияние на местных владычиц. А драконочка, выслушав девушку, согласно кивнула и, обратившись к гному, произнесла:
— Ладно, можете тут селиться.
Начальник изыскательской партии, опешивший от такого ответа, осторожно спросил:
— Я могу сказать старейшинам клана, что они могут подавать прошение баронессе?
— Ага, — ответила драконочка, а гном задал ещё один вопрос, ответ на который его интересовал даже больше, чем на первый:
— А с Хозяйкой леса как нам увидеться? Как она отнесётся к нашей просьбе? Нам бы не хотелось иметь конфликтов с необычным народцем: русалками, лешими, пещерниками, и особенно с корозлинами. Они могут нам очень навредить.
— Ага, я скажу ржавикам, чтоб вас не трогали, даже чтоб сюда вообще и не думали ходить, — ответила драконочка и, обращаясь к своей спутнице, спросила: — Вроде здесь всё выяснили? Да?
Девушка кивнула и ловко забралась к драконочке на спину. Та прямо с места стремительно ушла в небо, скрывшись с глаз гномов, раскрывших от удивления рты. Один из них, качая головой, сказал:
— Видали? Раз и улетела! Крыльями почти не махала!
— Да, — ответил другой, — драконы так не летают! Они машут крыльями и прежде чем набрать высоту — разгоняются, а эта...
— А девчонка-то, что на драконе... Когда спиной повернулась, видели? Мечи-то не простые — парные! Да и сделаны дарками! Ох не простая эта девчонка...
— Не простая, — согласился Форимуландор, — и дракон у неё не простой, они обещали похлопотать перед баронессой и перед Хозяйкой леса! Да и с корозлинами не просто сладить, а дракон сказала, что запретит им здесь появляться.
Гномы согласно закивали, а их старший улыбнулся:
— Я знаю, чем подкрепить нашу просьбу баронессе — надо выковать ей мечи из адаманита, думаю, она оценит, раз у неё такие воительницы в подругах. Эта девушка неспроста сюда прилетала, видно баронесса поручила ей разузнать, что мы тут делаем.
Гномы закончили свои изыскания через три дня и уже собирались в обратный путь, когда на дороге, ведущей в долину, показались всадники. Судя по одежде и вооружению, это были норвеи. К удивлению гномов среди всадников был их соплеменник, хотя одет и вооружён он был, как норвей. Фримуандидор, узнав о гномах в безымянной долине, решил с ними пообщаться. А перед первым всадником, суровым седоусым норвеем, сидела рыжая девочка в зелёном сарафанчике. Листик как-то рассказала Герде, какой замечательный сарафанчик был у неё в Склавонии, и та вместе с Сильмой пошили, по их словам, не хуже, во всяком случае Листику сарафанчик очень понравился.
Форимуландор поклонился, и все стоящие за ним гномы сделали то же самое, они поняли, что это представители власти — дружинники местной баронессы, видно та черноволосая драконья всадница рассказала местной владетельнице о своём визите в эту долину. Седоусый воин вежливо склонил голову, сидящая перед ним рыжая девочка повторила его жест. А воин представился:
— Гуго Норек, капитан дружины Дрэгисской баронессы Листикалинарионы.
Гномы ещё раз поклонились, но в этот раз ещё ниже, а рыжая девочка почему-то хихикнула. Вперёд выдвинулся гном, приехавший с норвеями, и тоже назвал себя:
— Фримуандидор, главный старшина Дрэгисского баронства!
Сделал он это очень важно, пришлые гномы это оценили и тоже стали представляться — не только называя себя и свой клан, но и всех предков до седьмого колена. Фримуандидор слушал и величаво кивал, словно король, принимающий своих подданных. Норвеи заскучали, но не решались прервать столь торжественное представление. А девочка громким шёпотом спросила у всадника, перед которым сидела:
— Гуго, они, что, все родственники?
— Листик, вообще-то, гномы все родственники, по крайней мере, они так считают. Так ли это на самом деле, я не знаю.
— Ага, — кивнула девочка и посмотрела на закончивших свои речи гномов, затем глянула на Фримуандидора, тот, поклонившись Листику, с прежней важностью произнёс:
— Баронесса Листикалинариона Дрэгис милостиво разрешает вам обустроить здесь своё поселение, но с условием, что всю пустую породу вы будете сбрасывать в отвалы не как попало, а так, чтоб потом на этих местах можно было высадить деревья. Водяные колёса приводов механизмов кузниц и шахт поставите в указанных местах, так чтоб не беспокоить русалок и реку не загрязнять! Для сброса воды после промывки породы сделаете пруды-отстойники. Понятно?
— Так тут ни одной русалки нет, — произнёс гном, стоящий за спиной своего старшего. Он как раз и занимался исследованием речки на предмет всего вышеперечисленного Форимуландором. Девочка усмехнулась и позвала:
— Гулина, Волиуна!
— Что, Листик? — почти хором ответили русалки, появившиеся из рядом текущей речки.
— Если гномы тут построят свои мельницы, ну, колёса водяные поставят. Возражать не станете?
Русалки в ответ только переглянулись, а потом одна произнесла мелодичным голосом:
— Если воду мутить не будут, если шуметь не будут и...
— Ага, и подарки вам дарить будут, — заулыбалась девочка и, уже обращаясь к гномам, спросила: — Так как? Согласны на такие условия? Не будете делать чего-нибудь такого, что обидит русалочек?
Гномы закивали, а стоящий впереди Форимуландор торжественно провозгласил:
— Мы выполним все ваши требования, клянусь! Да будет свидетель этому Ильмариндириадор, великий кузнец и рудознатчик!
В момент клятвы начальника партии все гномы склонили головы, показывая, что и они всецело присоединяются к его словам. А девочка взглянула на Фримуандидора, тоже склонившего голову в момент клятвы, тот выпрямился и, утвердительно кивнув, сказал:
— Я тут останусь, посмотрю что и как, заодно и поговорю с представителями клана Бэрен Дум.
— Ага, — ответила девочка и, повернувшись, вопросительно посмотрела на седоусого норвея, тот сказал гному:
— Фримуандидор, поясни, не все понимают ваш язык.
— Клан Гремящего Молота, — перевёл гном название клана.
— Ага, — кивнула девочка, норвей тоже кивнул:
— Хорошо, мы тебя на обратном пути заберём.
Глядя вслед скрывшимся всадникам, Форимуландор спросил у Фримуандидора:
— Кто эта девочка с именем как у дракона черноволосой воительницы? Она к нам позавчера прилетала.
— С чего вы взяли, что Ирэн воительница? — удивился главный дрэгисский старшина. — Она ученица здешней травницы, очень талантливая ученица и подруга нашей баронессы. Эта рыженькая девочка и есть баронесса Листикалинариона.
— Эльфийские мечи у девушки... — начал Форимуландор и замолчал, до него дошло, что сказал его местный соплеменник. — Э-э-э, почтенный главный старшина, ты хочешь сказать, что это и есть баронесса?!
— Да, почтенный старейшина, это была баронесса Листик. Она направляется вершить баронский суд и по пути заглянула сюда, — ухмыльнулся Фримуандидор и, хитро прищурившись, посмотрел на ошарашенно моргающего глазами гнома: — А ведь ты, почтенный, не просто начальник изыскательской партии, такие клятвы, как дал ты, может давать только один из старейшин клана!
Форимуландор только кивнул и снова спросил:
— А русалки? Они же появились по первому зову этой девоч... Госпожи баронессы! Необычный народец не подчиняется земным владыкам! А тут... По первому зову...
— Листик не только баронесса и владетельница здешних земель, она Хозяйка леса! — Гордо подбоченился Фримуандидор, и так же гордо добавил: — А я главный старшина Дрэгисского баронства!
Форимуландор задумался, то, что он получио разрешение от местной властительницы здесь поселиться — это очень хорошо, но это устное разрешения, теперь это всё требовалось оформить надлежащим образом. Главный старшина усмехнулся, он понял, о чём задумался начальник разведывательной партии. Оба гнома переглянулись и занялись увлекательнийшим делом — составлением договора-прошения, и особых условий к нему. Этот договор потом будет утверждён на совете клана, но подать баронессе гномы смогут его только через год, из них никто не мог и подумать, что владетельница этих земель покинет своё баронство. Не знала об этом и Листик.
Отряд норвеев двигался к деревне — месту баронского суда. Листик по-прежнему сидела впереди Гуго. Тот рассказывал девочке о только что виденных гномах:
