— Времени прошло достаточно, — голос мага стих чуть ли не до шепота. — Этого должно хватить. Осталось совсем немного. Я долго ждал. Теперь момент настал... Как всё удачно сложилось...
Ральдерику происходившее нравилось всё меньше и меньше. Он попытался рвануться в путах, убедился, что всё это бесполезно и зарекся на будущее впредь иметь дела с игроками. Ну их всех к черту!
Тем временем маг принялся бубнить под нос явно что-то магическое. Девушки напряженно прислушивались к словам, пытаясь сообразить, что он собирался сделать. Филара побледнела.
— Подчинение демона... — пробормотала она.
Ее беглого знакомства с демонологией оказалось достаточно, чтоб опознать эту комбинацию звуков и фраз.
— Что-о-о? — обалдел Гудрон. — Этот?.. Он ЧТО?
— Это же сложно, — нахмурилась Эрлада. — И опасно. И нужно много всего приготовить. И целая куча всяких вещей. И... кхм... Ну, полагаю, с этим-то как раз проблем нет.
— С чем? — подозрительно осведомился кот.
— С жертвами, — буднично пояснила девушка.
Товарищи замолчали.
— А я сразу был против того, чтоб к нему подъезжать, — задумчиво протянул иролец.
— Да, — кивнула волшебница. — Прости, что не послушалась.
— Хорошо. Я не сержусь... — отозвался тот, растеряно проводя рукой по волосам.
— Не помню, говорила ли я когда-нибудь, что тебя люблю?
— Нет, точно не говорила. Я бы запомнил.
— А давайте вы это потом обсудите! — рявкнули хором Шун с Ральдериком.
— Вы еще прощаться начните, ага?! — уже в одиночку возмущался кот.
— Он сейчас отвлекся, — спокойней сказал герцог, наблюдая за игроком. — Наверное, сложно контролировать сразу два заклинания! Щит мог ослабеть. Попробуй его пробить еще раз!
Эрлада себя просить дважды не заставила, но ее новая попытка тоже не принесла никакого результата.
— Ну не может человек поставить барьер такой силы!!! — прорычала она, с ненавистью глядя на противника, вокруг которого уже зарождался хлопавший одеждой, всё ускорявшийся, вихрь.
— Вообще-то, может, — рассеяно поправила Филара. — Если поставить несколько одновременно, чтоб они налегли друг на друга, и больше никогда не снимать, лишь подпитывая. Есть ряд недостатков...
— Какое это имеет сейчас значение?!
— Нууу... — девушка замолчала, пораженная внезапно осенившей ее мыслью.
— ...внемли словам моим. Посвяти себя служению мне, желаний моих исполненью... — вокруг мага уже чуть ли не буря грохотала, ограниченная пределами защитного пузыря.
— Что ты делаешь?! — кот почувствовал, как у него начинают расти ласты, и обернулся к хозяйке.
— Без рук останешься, — мрачно прокомментировала Эрлада, увидев, что подруга прижала ладони к земле и их уже спешно обматывали светившиеся нити.
Та ничего не ответила, слишком увлеченная тем, чтобы сделать одну вещь НЕ правильно.
— ... души живые и тела приношу тебе в жертву, — мужчина вскинул над головой руки с зажатым в них ящиком.
Заматывавшая его тряпка хлопала на ветру и грозила в любой момент уйти в свободный полет. Через несколько секунд ее действительно сорвало. Увиденное заставило зрителей потрясенно замолчать и замереть.
— А я, между прочим, догадывалась... — пробормотала Эрлада.
Во-первых, под ней оказался не ящик, а птичья клетка, со всех сторон обклеенная всякими бумажками и амулетами, которые должны были помешать ее пленнику выбраться наружу. Сам он висел в воздухе в середине предоставленного ему жилого пространства. Глаза были пусты и не выражали ровным счетом ничего — подавление воли демона было первым и самым длительным шагом к его подчинению. После этого оставалось лишь привязать его к конкретному человеку. Ну и... в общем, существует не так много демонов размером с типичного обитателя клетки такого размера.
Где игрок встретил Крылышками? Когда это произошло? Как его поймал? Вопросов было много. И хотя все присутствовавшие не воспринимали мелкого беса всерьез, а также считали слабым недоразумением, позором всех демонов, однако легко могли представить, насколько сильнее он станет, когда съест их души. Поскольку, Бяк-Бяк из-за проводимого ритуала сейчас был в таком состоянии, что совершенно не распоряжался своей волей, надеяться на то, что тот откажется, обуреваемый дружескими, или какие у них там были отношения, чувствами, не приходилось.
— Это же пфыфывави-пф-пф! — черноволосая волшебница успела вовремя заткнуть пасть вернувшего дар речи морского котика.
— Он самый. А теперь давайте помолчим и подождем, — велела она.
— А чего ждать-то? — растеряно поинтересовался у нее кузнец, совершенно выбитый из колеи происходившим.
— В ритуале надо назвать имя подчиняемого демона, — Эрлада только сейчас заметила, что у нее бешено колотилось сердце — крайне не характерная для полурептилии вещь. — Так понадеемся же, что оно ему не известно!
— А, — кивнул герцог.
— И что тогда? — уточнил иролец. — Что... если он скажет не настоящее, а... другое?
Шун хотел было воскликнуть что-то из разряда: "В смысле, не Крылышками Бяк-Бяк, а Мдумлюк-что-то-там? Вот придурок был бы!" — но именно для недопущения таких вот высказываний саварахская дворянка держала его челюсти крепко сжатыми.
— Только бы получилось, — пробормотала Филара, убеждаясь, что оторвать руки от земли действительно не может.
— ... именем твоим заклинаю тебя! — участник, не обращая внимания на струившуюся по груди кровь, закрыл глаза и набрал полную грудь воздуха. — Мдумлюкзаваралакр!
— Ну вот. О чем я и говорила, — с облегчением выдохнула Эрлада.
Вихрь вокруг мага резко исчез. Тот постоял еще несколько секунд, потом разлепил веки и пару раз недоверчиво моргнул. Опустил клетку, недоуменно посмотрел на начинавшего приходить в себя Крылышками. Задумался.
— Что такое...? — пробормотал он. — Я же все сделал правильно...
Ральдерик злорадно откашлялся.
— Видишь ли, — громко провозгласил он. — Истинное имя этого демона настолько ужасно, что его не может помыслить человеческий разум. Поэтому он и представляется так, просто и незатейливо. Чтоб не разрушать сознания окружающих.
— Что? — игрок, бледнея еще больше, впервые за все время общения обратил внимание на обращенные к нему слова.
— Ты назвал неправильное имя, придурок!
Участник Намбату почувствовал, что воздух под его щитом стал душней и тяжелей — неправильно проведенный ритуал бумерангом возвращался к тому, кто его начал. Бяк-Бяк моргнул, огляделся, удивился, испугался, впал в панику, заголосил, заметался по клетке и всё это практически одновременно. Потом, резко успокоившись и остановившись, он дернул за одну из висевших на его клетке бумажек. Та, к его удивлению, отвалилась и осталась в ладони. Почувствовав, что его больше ничто здесь не удерживает, демон исчез в радостном хлопке. Игрок уставился на пустую клетку, отстраненно думая, что стоило повесить ограничители, до которых запираемый не мог бы дотронуться, перевел взгляд на всё еще плененных людей с морским котиком и широко улыбнулся, безумно сверкая глазами.
— Он хочет снять щит! — поняла Филара. — Чтоб погиб не только он, но и мы!
— Вот скотина!
Внезапно земля под ногами у мага взорвалась. Его подбросило в воздух, ударило головой о собственный барьер и... тут в общем, как раз и вернулся вихрь.
Буйствовал он исключительно внутри защитного пузыря, не вырываясь за его пределы. Вот что значит по-настоящему крепкий щит! Когда он утих, всем, что оставалось от психа, был легкий, медленно оседавший красный туман. Мигнув, прозрачный панцирь растворился в воздухе. Люди заметили, что их тоже больше ничто не держало.
— Что это было? Что взорвалось? Это же ты сделала? — обретший нормальный облик Шун, радуясь свободе, носился вокруг хозяйки.
— У таких щитов есть ряд недостатков, — пробормотала та, не сводя взгляда с кровавого облака — такие вещи ее здорово шокировали. — Главный в том, что они никогда не останавливают атаки снизу. Под землей они не защищают.
— И что ты ему послала? — заинтересовалась Эрлада.
— Когда я училась левитации, у меня очень часто взрывались подопытные предметы... Я воссоздала ряд своих тогдашних ошибок и... Сквозь почву заклинание идет долго... Поэтому не сразу...
— МАМОЧКА-А-А!!! — в воздухе возник зареванный демон. — Я ТА-А-АК СТРАДА-А-АЛ!!!
Крылышками громко высморкался в огромный носовой платок с рисунком сердечками и бросился на шею к своей создательнице, все никак не могшей прийти в себя от произошедшего.
— А где же гипс? — полюбопытствовал кот.
Бяк-Бяк, не оборачиваясь к ухмылявшемуся зверю, просто швырнул ему в глаз полную пригоршню соли и, пока тот с воплями носился по полю, отчаянно тряся головой и моргая, снова принялся истошно рыдать, уткнувшись Филаре в ухо.
21.
* * *
Демон успокоился еще не скоро. На все вопросы о том, куда делась его орда, трагично отмалчивался. За всё это время он так ни разу и не сымитировал какую-нибудь травму и не нацепил гипс, значит, произошедшее сильно выбило его колеи. Бяк-Бяк отказывался отходить от Филары, сидел у нее на плече спиной ко всем, обхватив колени и закрывшись крыльями, и обиженно сопел. После долгих и утомительных расспросов всё-таки удалось узнать, как он попал к игроку. Оказалось, мелкий бес мирно летел навестить любимую хозяйку, как вдруг неподалеку от нее почувствовал присутствие кого-то сильного. Демон не удержался и решил сделать небольшой крюк, завернув к магу со своим коммерческим предложением: всё равно это было почти по дороге, а такой шанс больше мог не подвернуться.
— ... А потом мой разум поглотила тьма! — закончил свое душераздирающее повествование Крылышками, в отчаянии вцепляясь в уши.
Сколько с тех пор прошло времени, он не знал, поскольку после этого сознание его отключилось. Судя по всему, произошло это примерно в то время, когда путники прибыли в Ульму: до этого они не могли идти параллельно с тем агрессивным игроком.
Бес явно не собирался никуда улетать, предпочитая залечивать психическую травму возле "родительницы". Так что сопровождавших у девушки прибавилось. Вальдя теперь показывалась крайне редко. Порой люди даже забывали об ее существовании, так что проблем с ней не было никаких. А вот Бяк-Бяк в теории должен был оказаться склочным и истеричным спутником. Единственную надежду возлагали на то, что после произошедшего он присмиреет и будет вести себя, как шелковый. В это никому особо не верилось.
Последствия падения с лошадей давали о себе знать всем, кроме Макелы Вантазия. Ушибленные спины, плечи и бёдра, гудящие головы, искры из глаз при резких движениях и слабость сильно портили и так не сахарное настроение. Садиться в таком состоянии верхом было бы самоубийству подобно, но оставаться на раскуроченном поле возле места, где... В общем, никому не хотелось там оставаться. Поэтому Шуну пришлось пережить ряд превращений, пока его хозяйка приводила самочувствие окружающих хотя бы в относительную норму. Теперь единственным, кому было по-настоящему плохо, стал кот, всё еще не переносивший смен облика, если они следовали слишком часто в короткий промежуток времени.
— Я надеюсь, других участников для разговора мы подыскивать больше не будем? — выразил надежду Гудрон, с третьего раза таки забираясь на Каштана.
— Нет, ну их к черту, — согласился дворянин. — Игра явно не стоит свеч.
— А как тогда узнаем?..
— Понятия не имею, — пожал плечами гендевец. — Я придумаю какой-нибудь другой способ. А то общение с этим умалишенным, не принесшее в результате ничего, кроме травм, отбивает всякое желание повторять опыт.
— Он что-то говорил про то, что собирался поклониться и как-то там поздороваться... — припомнила Филара.
— Ага. И гадай теперь, то ли это и нужно было сделать, то ли это его личная инициатива...
— На всякий случай, когда мы туда придем, всё-таки не кланяйся кахоли и не говори: "А вот и я", — посоветовала Эрлада. — Просто, чтоб перестраховаться.
— Ты, правда, думаешь, что без твоих слов, я бы так поступил?!
— Ладно, проехали.
Они отправились дальше. Хорошо, что товарищи не знали, как много в округе всяких неприятных существ шло в одну с ними сторону. Черноволосая волшебница это смутно ощущала и хмурилась. Однако по сравнению с гнетущим чувством, всё усиливавшимся по мере приближения к Калливарду эти слабые магические сполохи просто меркли. Макела Вантазий уверял, что всё дело было в воронке, раскручивавшейся над этими землями.
— Вот же она! — указывал он в небо.
Девушка ничего не видела, поэтому злилась.
Много в этот день пройти не удалось: люди все еще чувствовали себя паршиво, быстро уставали и мечтали об отдыхе. Согласившись, что торопиться некуда, путники решили не валять дурака, а остановиться где-нибудь на ночь, несмотря на то, что было достаточно рано. И, если бы ученый не ныл, что голоден, то просто лежали бы и ничего не делали. Всем остальным излишне сытного обеда хватило бы до конца дня, но старик обладал немыслимым пищеварением и умел проявлять настойчивость. Проблему решили просто, вручив ему палку колбасы и батон хлеба: легче было пополнить запасы продуктов позднее в какой-нибудь деревушке, чем готовить ему горячий ужин.
— Зомби бежит, — отстраненно прокомментировал Гудрон, глядя куда-то вдаль.
— К нам? — Ральдерику было лень повернуться и посмотреть.
— Нет, мимо.
— Вот и пускай себе бежит. Не будем ему мешать.
— У него рука отвалилась.
— Сочувствую.
— Он ее подобрал и подмышкой понес.
— Ага, здорово, — пробормотал кот, накрывая лапами всё еще кружившуюся голову.
— А там кто-то летит, — кузнец явно собирался перечислять всё, что видел. — Интересно, кто это?
— Не на нас?
— Нет.
— Тогда мне наплевать.
Макела Вантазий давился сухомяткой.
— Я же говорил, что следом за игроками ползут всякие монстры, — буркнул он, вгрызаясь в колбасу. — Сейчас они идут за билетом и не очень смотрят по сторонам. Зато, если участник погибнет или победит, они потеряют с ним связь и смогут более пристально приглядеться к нам.
— Вот когда это произойдет, тогда об этом и будем думать, — гендевец явно не был настроен на продолжение разговора.
То ли из-за воздействия близкого кахолитета, то ли по чистой случайности, но последнее время призраков стало больше. По крайней мере, так путникам казалось. Хорошо хоть благодаря телепортации удалось оторваться от всех тех духов, что брели за Ральдериком с самого начала и уже должны были собраться в приличную толпу.
Ночью к ним пожаловал очередной полупрозрачный гость.
— Кошелек или жизнь?! — кричал, угрожающе размахивая кинжалом, уголовного вида субъект.
На него даже не обратили внимания.
Призрак еще какое-то время пытался ограбить спавших товарищей и даже пару раз ткнул кузнеца своим нематериальным ножом для иллюстрации серьезности намерений. Тот лишь поежился от пронзившего его плечо холода, но даже не открыл глаз. Покойный разбойник нудил до самого утра. Но, если он надеялся, что его: "Да вы знаете, с кем связались, а?!" — будет мешать людям и коту спать, то глубоко заблуждался. Для этого понадобилось бы что-нибудь более существенное типа землетрясения или извержения вулкана. С первыми лучами солнца заметно затосковавший и разочаровавшийся в себе мертвый исчез, а путники спокойно дрыхли еще несколько часов.
