И в чем то он даже был прав, в законах королевства было четко прописано, что людей на суд требуется привозить. Конечно, это было не проявлением милосердия, а лишь головотяпством писарей, писавших пункты законов под диктовку аристократов. А те, как известно, пешком не ходят, и вот получилось, что один сказал "привозить", второй, не подумав, так и записал, а стража вынуждена соблюдать букву записанного закона и именно привозить на суд. Недоразумение, исправить которое у чиновников не доходят руки уже больше сотни лет, да и не хотят многие ничего исправлять, ведь всего одно слово в законе позволяет требовать большие бюджеты и покупать как телеги, так и лошадей. А где закупки, там, сами понимаете, и махинации с ними.
— Ну раз так, то ноги тебе и не нужны, получается, — вампир даже не обращался к бандиту, а скорее, просто говорил вслух, но получил ответ.
— А и не нужны, коль везти должны, — хамовато заявил лежавший и тут же заорал от дикой боли.
Сверкнувшая "огненная стрела" сожгла ему обе ноги ниже колена.
— Прекрати орать! — приказал вампир, но и это распоряжение молодчик проигнорировал, правда на этот раз уже не специально.
Александр спрыгнул на землю и, подойдя к орущему от боли, схватил его за волосы. Парень попытался освободиться и оказаться как можно дальше от мага, но был всего одной оплеухой лишен сознания. А дальше, к ужасу всех присутствующих, рыцарь залез рукой в рот бандита и вырвал ему язык. Отбросив кусок плоти в кусты, Александр спокойно влез на лошадь и обратился к ближайшим пленникам:
— Взяли его и понесли! — приказ был выполнен с поразительной быстротой и колонна продолжила движение к Касу.
Вампир же, сопровождаемый лейтенантом, который за все время не проронил ни звука, вернулся в начало отряда.
— Интересное вы заклинание использовали, чтобы очистить руки от крови этого подонка, — наконец нарушил молчание рыцарь Тари.
— Что?
— Говорю, мне понравилось заклинание, которым вы очистили руку от крови: просто и элегантно, как будто она впиталась, просто исчезла и все. Всегда любил смотреть на применение магии, — пояснил лейтенант, — У вас вышло очень естественно и даже в чем то эстетично. Позвольте выразить вам свое восхищение, ваша милость!
— А, ну да, заклинание. Спасибо.
"Как же хорошо, что люди объясняют непонятное магией! Иначе бы уже спалился!"
Больше никаких задержек в пути или инцидентов не происходило. Бандиты, еще не знавшие о своей предрешенной участи, покорно шли вперед и боялись не ближайшего будущего, а мрачного рыцаря, ехавшего во главе отряда. На обратном пути их нагнала пятерка жандармов, отправленная для разведки в городок баронства и пропустившая все веселье в лесу. В Кас и по его улицам также прошли без происшествий, а вот потом...
Явление столь странного отряда вызвало в городе переполох. Мальчишки быстро разнесли весть о столь необычном для этих мест зрелище, и на площади перед управой успела собраться значительная толпа. Все хотели поглазеть на бесплатное представление, заключающееся в том, что в ворота управы по закону было проложено задержанных привезти. И уже давно специально для таких случаев и была заведена традиция, позволяющая сохранить букву нелепого закона: стража подводила задержанного к площади, где его заталкивали в телегу и везли через эту самую площадь до самых ворот управы. Сейчас же было почти полторы сотни бандитов на всего одну телегу. Народ ждал развлечений.
Александр, проехавший почти до ворот, и сам остановился и решил посмотреть, как же именно все будет происходить; не каждый день случаются столь массовые аресты, когда еще доведется наблюдать похожее. Но стоило ему обратить взор на телегу, как раз приближающуюся к пленникам, как его глаза выцепили из толпы напротив человека, смотрящего на него. И его взор был полон страха и презрения.
"Странно. Знакомый вид, но не помню откуда."
Мужчина действительно выглядел знакомо, но где они встречались, Александр припомнить не мог, хотя память вампиров была почти абсолютна и воскресить в ней конкретные моменты не составляло никаких проблем. А как иначе, если ты помнишь жизни сотен людей. Но память крови не хранила образа этого человека. А его дорогая одежда не подразумевала их встреч в бандитских притонах.
"Да это же Крапивин!"
Мысль резанула Александра в том момент, когда человек стал пробираться сквозь толпу, намереваясь покинуть площадь. Именно характерные движения тела и подсказали ответ. Это был сильно помолодевший и сильно улучшенный, но Крапивин. Ошибки быть не могло.
Наплевав на все, вампир резко поскакал через площадь, успев лишь скомандовать жандармам следовать за ним. Перед всадниками быстро расступились, давая им дорогу, быть затоптанным никто не хотел.
Беглеца нагнали в квартале кузнецов. Причина, по которой именно через эту вечно грохочущую часть города ренегат попытался уйти, осталось загадкой, ведь при его погоне ориентировались на нюх и глаза, а не на слух. Хотя, конечно, шанс затеряться у предателя был, промедли Александр с началом погони. Но этого не случилось, триумвир среагировал мгновенно, и стоило преследователям чуть удалиться от площади, как лошадей, только тормозящих вампиров, сменили их ноги. Бегали они быстрее животных.
Поняв, что не уйти, Крапивин развернулся и всадил "молнию" в грудь Александра. В ответ получив сразу два "огненных копья" и пять "огненных стрел". Все заклинания были отражены щитами. Ненадолго скрестились клинки. Шустро прыгнув на крышу, предатель попытался атаковать магией оттуда, но лишь потерял время и дал себя окружить. Находясь в плотном кольце враждебных вампиров, он понимал, что обречен, и оттого дрался еще яростней. Было видно, что тренироваться ему не доводилось, в отличие от постоянно натаскиваемых на спаррингах жандармов. И как бы быстро и сильно не махал мечом Крапивин, он не мог причинить им вред, а сам уже получил больше десятка порезов. Совершив еще один прыжок прямо с места, он перелетел на крышу соседней кузни. Еще в полете он попытался кинуть во врагов "огненное копье", но меткость его подвела и заклинание угодило в здание рядом, вызвав взрыв и пожар.
Не останавливаясь на новой крыше, беглец сразу же сделал еще один прыжок, пытаясь достичь другой крыши, и ему это с легкостью удалось. Очередное выпущенное им заклинание вновь поразило не ту мишень. На новом месте Крапивин замешкался со следующим прыжком, выбирая, куда именно стоит прыгнуть, и это стало фатальным. Жандарм летевший следом за ним, прямо с полета пронзил его тело мечом, а его подоспевшие товарищи быстро вывели противника из строя. Последнее, что увидел предатель перед тем как отключиться, это кулак одного из своих бывших соратников.
* * *
*
— Что вы устроили?! — управляющий переходил на визг, — Кузнецы говорят, что вы разнесли весь квартал! Вы что, забыли, что применение боевой магии в городе запрещено, или думали, законы не для вас писаны? У нас тут не Валерия! И всем плевать на то, какой вы сильный маг!
Александр слушал вопли человека в пол уха. Разрушения были минимальны, жертв не было, ущерб незначителен. Максимальное наказание — штраф, но вампир и так собирался возместить весь урон и даже дать сверху.
— Я покрою все расходы купцов и оплачу полагающийся штраф, — устало произнес он.
— Весь квартал заново построите?
— Кузнецы преувеличили разрушения, не выставляйте себя дураком. Наш противник применил лишь два боевых заклинания мимо и соответственно пострадало два здания, все остальное ушло в щиты, — резко осадил управляющего Александр.
Мужчина аж задохнулся от возмущения. Так с ним не смел разговаривать даже герцог, не говоря уж о захолустном рыцаре. Но к чести старого прохвоста, он быстро взял себя в руки и не стал обострять конфликт, поставив про наглого рыцаря зарубку на память.
— С кем вы хоть дрались?
— А это вас не касается.
Только успокоившийся мужчина снова завелся и опять перешел на визг!
— Меня касается все происходящее в этом герцогстве, его сиятельство поставил меня на эту должность не для того, чтобы молодые хамы указывали мне, что я должен делать! Немедленно сдайте вашего противника страже, он должен предстать перед судом, как и вы!
Ситуация могла зайти довольно далеко. Сдавать Крапивина местным никто не собирался. Видя заминку человека, стоявший за спиной управляющего, Верховный маг герцогства напрягся и сунул руку за пазуху. Именно в этот момент в комнату вошла вдовствующая герцогиня, предотвратив своим появлением возможный конфликт.
Осмотрев склонившихся в поклоне мужчин, она прошла прямо к управляющему.
— Что здесь происходит?
— Выполняю свою работу, ваше сиятельство. Наказываю нарушителя общественного порядка.
— Тогда, любезный, считайте, что ваша работа выполнена. Рыцарь Блад никаких нарушений не совершал. Все сделанное им совершалось по моему приказу.
Управляющего как обухом по голове ударили. Правда в той или иной мере это относилось ко всем мужчинам в комнате. Такого поворота событий не ожидал никто.
— Ваше сиятельство, разумно ли допускать, чтобы с рук сошло подобное пренебрежение законами герцогства. Его сиятельство будет не доволен, — прямо намекнул он на возможные последствия.
— Вы, любезный, допустили, чтобы на дорогах расплодились разбойники, и в результате погибла моя сестра. Думаю этим фактом мой сын будет недоволен еще больше.
"Допустил, хм." — усмехнулся про себя Александр, — "Да он это организовал".
И это было полной правдой. Кровь купца, перекупавшего краденный товар, не оставляла управляющему никаких шансов оправдаться. Именно этот прощелыга, поняв в каких именно уникальных условиях оказалось герцогство, организовал первые банды сброда на дорогах и обеспечил их связями по сбыту краденного. Одним из таких подручных управляющего и был купец, которого ныне палачи нарезали на ленточки. Никаких вопросов ему не задавали, да и язык давно отрезали, сдать своего подельника и руководителя несчастный не мог. Конечно, вороватый управляющий был не единственным организатором, но началось все с него.
— Ловить разбойников — это ответственность капитана Вилора, — попытался защититься мужчина, — Именно на нем и лежит вина за гибель вашей сестры, ваше сиятельство.
— Это мне решать, на ком лежит вина, а на ком нет, — отрезала герцогиня, — и рыцарь Блад, находящийся здесь, не может быть наказан за инцидент в кузнечном квартале.
Продолжать дальнейшие препирательство означало лишь нагнетать конфликт, и оба мужчины, откланявшись, вышли из комнаты.
— Этот безродный рыцарь слишком много себе позволяет, — прошипел управляющий, стоило двери за его спиной захлопнуться.
— Странный он маг, — произнес его спутник, словно не обратив внимания на слова напарника.
— Почему?
— Совсем не обиделся на тебя. А ты — безродная шваль, травоед, кричал на него, и он спустил это с рук, — высказывание было полностью правдивым: несмотря на высокое положение и огромную власть, второе лицо в герцогстве даже не было дворянином.
— Многие спускают, он же прекрасно знает, кто я такой, — высокомерно заявил управляющий и ухмыльнулся.
— Дело даже не в этом, он ...
— Что он?
— Он прекрасно видел, что я стою за твоей спиной, прикрытый щитом, и прикрываю щитом тебя, он прекрасно видел, что у меня готово боевое заклинание, и я сохраняю концентрацию, но он лишь усмехнулся. Он не считал меня соперником себе, — попытался зайти верховный маг с другой стороны, объяснив свои ощущения от встречи с рыцарем.
— Ты уверен?
— Да! Конечно, для валерианских магов — обычное дело некоторая снисходительность к тем, кто учился не у них, а узнать, что я учился в Тошале — дело пяти минут. Тут другое... Я опрашивал солдат, что ходили на перевал. Заклинания, которые он применял, их количество и частота... Как бы мы ни имели дело с архимагом...
— Брось, архимаги по дорогам не бродят! — немного испугано произнес управляющий и даже остановился, — Не убеждай себя в том, чего нет!
— Валерия — особенная страна... Архимаги там могут быть не только в совете. Но в любом случае, даже если этот Блад не архимаг, то он близок к этому статусу, зря ты не стал весной склонять его на нашу сторону.
— Было бы только хуже, поверь. Я тоже опрашивал солдат, что дрались у Проклятого моста и своих шпионов. Блад верен этому ублюдку Савоярди и предавать бы не стал. Попробуй я весной попытаться склонить его на нашу сторону, все было бы только хуже. Надо найти на него компромат! — закончил свою речь мужчина, — Тогда он будет у нас в руках.
Его собеседник промолчал, продолжая вспоминать лукавый блеск глаз, сулящий лишь смерть. Такого человека лучше не злить. Но ничего с ним не делать тоже нельзя.
Тем временем герцогиня, оставшись наедине с Бладом, повернулась к нему.
— Вот и все. Не желаете рассказать мне, с кем вы дрались в квартале кузнецов.
— Я возмещу весь ущерб, — проигнорировав вопрос, ответил Александр.
— Не стоит беспокоиться, это уже сделано, — женщина присела на стул, — там было меньше двадцати золотых, что вы обещали за информацию о моей сестре, так что мы в расчете.
— Кстати, как я могу передать эти деньги парню?
— Никак. Можете передать их мне. Я пока еще не решила, что делать с мерзавцем.
Вампир молча достал из кармана банковский вексель на нужную сумму и положил его на стол.
— Так не желаете сказать, с кем вы дрались? — повторила вопрос герцогиня, аккуратно беря ценную бумагу двумя пальчиками и как бы взвешивая ее.
— Это был человек, предавший меня, — хмуро ответил вампир.
— Как интересно. Я и не знала, что магические клятвы на крови можно обходить.
— Он не приносил мне такой клятвы.
— Тогда это многое объясняет. Магическая битва в городе. Давно такого не было!
— Приношу свои извинения за это.
— Бросьте! Если прощать своих врагов, то лучше сразу убить себя и не мучиться. Это я благодарна вам за возможность отомстить.
— Ну тут большую часть работы сделают палачи.
— А вы обеспечили их этой работой, Алекс. Я этого не забуду. Считайте себя уже бароном. И мой сын будет вам благодарен. Ведь вы отомстили за его невесту!
— Невесту?!
— Моя племянница и его кузина должна была стать невестой его сиятельства. И уже многие знали о предстоящей помолвке. Сами понимаете, будущая невеста, обесчещенная и убитая бандитами, это пятно на репутации до конца жизни. А так хоть чуток отмоемся от позора, и мне будет проще оплакивать любимого человека.
Больше тем для разговора не было, и герцогиня покинула комнату, оставив рыцаря одного. Александр не задержался в гостях и ближе к вечеру покинул город. Домой везли хорошие отношения с матерью герцога и Крапивина. Убивать его не стали, хотя все жандармы были именно за это решение. Но триумвир решил, что нужен суд. Да и не мог он принять другого решения, даже такая падаль заслуживала соблюдения законов в отношении него. И хотя он пытался убить своих бывших соратников и ранее нарушил установленные законы, да и просто совершил измену, Александр решил, что приговор вынесет именно Триумвират, а не он лично. Для будущего так должно было быть лучше.
