Как бы то ни было, догнал я его только тогда, когда Крам остановился и начал крутиться на месте, выставив палочку перед собой, словно ожидая нападения. Причина стала ясна быстро — около его ног лежало чье-то тело. Пока мой друг прикрывал, я присел рядом, осматривая нашу "находку". Ученица греческой школы. Без сознания.
— Что с ней? — в голосе Виктора чувствовалось напряжение. Ещё бы, кто-то рядом с нами тут орудует. И вообще, какого черта она тут делает?
— Похоже, оглушена, — сотворив пару диагностических заклинаний, ответил я, — в остальном повреждений нет, если не считать мелких ссадин и пары мозолей.
— Хорошо. Тогда... Мобиликорпус. И не смотри на меня так! Ну не можем же мы её тут взять и бросить?!
— Ещё как можем! — я не горел желанием взваливать на себя обузу, — просто положи ее, где взял, а этот их хвалёный артефакт не даст ей откинуться. В конце концов...
Тщетные попытки достучаться до разума, или что там его заменяет у Крама, продолжались до самой нашей стоянки, но я слишком хорошо знал — Виктор если что-то себе в голову вбил, то пиши пропало. В итоге мне не только пришлось приводить её в чувство, но ещё и делиться едой. Причем, как оказалось, эта особа не владела ни английским, ни русским — просто сидела и молча таращилась на нас огромными глазищами. Спасаться приходилось интернациональными жестами, но разве так многое объяснишь? Сиди тут, делай это, а это наоборот нельзя. Ну или спросить как зовут можно.
— И ты хотел бросить такую милашку?!
— О боги... так вот в чем дело, она тебе понравилась? Это многое объясняет.
Виктор вновь ничего не ответил, зато сильно покраснел, полностью подтверждая вышесказанное. И что он в ней нашел? Тощая, плоская, мелкая, и по росту, и по возрасту, и слишком смуглая. Короче — совершенно не в моём вкусе. В общем, кто их южан разберёт.
— Ладно, забей. Ложись спать, я через четыре часа тебя подниму, — смирился я с неизбежным. Девчушку придётся тащить за собой, тут уже ничего не поделаешь.
— В смысле? — удивился Крам.
— В прямом! Ты собираешься спокойно спать, зная, что вокруг водятся разные твари, и где-то крутиться тот, кто вырубил эту девку? Нет спасибо, я ещё жить хочу, так что будем дежурить по очереди. Тем более кто-то должен поддерживать согревающие заклинания и огонь, а то нас точно какие-нибудь волки схарчат.
Не заснуть оказалось крайне тяжело — я боялся банально усесться поудобнее, чтобы не отрубиться. Сначала я осматривал окрестности, но это занятие быстро наскучило. Спастись удалось придумав себе занятие — я вспомнил про свои задумки по возведению стены. Как показала практика, сделано это было крайне вовремя, поскольку вновь пошел снег. И всё же время тянулось бесконечно долго, а организованная лежанка так и манила к себе. Не знаю, как я смог продержаться, но в итоге, после того как Крама пришлось поднимать едва ли не пинками, стоило прилечь и сон накрыл меня мгновенно.
Побудка вышла тяжелая — всё тело болело, а глаза отказывали открываться. Но запив пресное и холодное мясо водичкой, мы тронулись в путь уже втроём. Как ни странно, день прошел совершенно спокойно, лишь однажды в отдалении пролетело что-то похожее на дракона. На обед ушли остатки вчерашней тушки и второй раз на удачное стечение обстоятельств я не рассчитывал, а в плане растительности в тундре на что-то съедобное надеяться не стоило. И всё же до нужного места мы добрались — склон горы был уже совсем рядом. Но искать чертову пещеру в потёмках было делом гиблым, так что пришлось вновь разбивать лагерь.
Удивительно, но ситуацию спасла гречанка. Когда мы уже смирились с тем, что придётся ночевать на голодный желудок, мысленно молясь о том, чтобы завтра всё это, наконец, закончилось, она поманила за собой Виктора и куда-то отлучилась. Я же в это время подготавливал нам место для ночлега. Вернувшись, эта парочка развила бурную деятельность, соорудив некое подобие котла, накидав туда каких-то корешков и залив всё это водой. В итоге на ужин нам досталось некое странное варево, обладающее тем не менее вполне приемлемым вкусом.
* * *
— Какого черта... — проснувшись, я попытался сесть, но не смог.
Ни руки, ни ноги не слушались совершенно — все, что ниже шеи, не чувствовалось абсолютно.
— Проснулся? А твой дружок всё ещё дрыхнет. — Раздался довольный голос ученицы греческой школы. Причем говорила она на русском, пусть и с сильным акцентом. А спустя десяток секунд она появилась "в кадре", присела около меня и мило улыбнулась.
— Твоих рук дело? — хмуро поинтересовался я, уже понимая, что услышу.
— Разумеется! Вы такие наивные! Особенно этот. — Девушка кивнула в сторону дрыхнущего Крама. Проклятье, он же должен был дежурить. — Увидели беззащитную девочку-подростка и тут же расслабились. Одним словом, мужчины.
Прозвучало это так, что мне стало немного обидно. А я ведь говорил, что нужно было её бросить.
— Значит, всё это было подстроено, и ты сама себя оглушила?
— Именно! — голос гречанки буквально сочился самодовольством, — вы ещё и помогли мне, сами выдав своё местоположение глупыми сигналами.
— Ну и зачем тебе это?
— Чтобы выиграть, разумеется! Избавиться сразу от двух конкурентов — такая удача.
А вот такой поворот мне совсем уж не понравился. Избавиться? Что она задумала?
— О, не беспокойся, ничего с вами не будет. Ну, почти. Я отключила функции поиска и наблюдения у ваших артефактов, но защитный режим не трогала. Так что искать вас будут долго, но помереть не помрёте. Цени!
— За всеми участниками явно наблюдали всю дорогу. Ты шла с нами, а потом мы исчезли, а ты уже одна добралась до финиша. Думаешь это не свяжут?
— Я и не думала обманывать наставника, — равнодушно пожала плечами девушка, — трогать конкурентов правилами не запрещено, так что ничего серьёзного мне не сделают. Максимум немного накажут за маленькую шутку с испорченным артефактом.
Откровенно издевательский тон шел в разрез с по детски невинным лицом гречанки. Это сбивало с толку, но смысл сказанного всё же был очевиден. Чертова стерва всё продумала, и я даже не знал на кого злюсь сильнее, на неё или на Виктора.
— Ну, бывайте, неудачники! Передавай привет дружку, — и звонко рассмеявшись, ученица греческой школы направилась в сторону горного склона.
* * *
Больничная палата — казалось бы, что может быть более унылым? Не в этот раз. После нескольких незабываемых часов, подаренных нам одной стервочкой, которая явно считает себя особо умной, подобное место воспринималось едва ли не как рай на земле. Кормят хорошо, создавать искусственные источники тепла не нужно, да и лежишь на мягкой койке, а не на криво и косо трансфигурированной лежанке. Про возможность отоспаться я вообще молчу.
В отличие от предсказаний гречанки, нашли нас быстро. Ну, относительно... Несколько часов в беззащитном состоянии на дикой природе, да к тому же в условиях северного региона, то ещё удовольствие. Вспоминать момент, когда согревающее заклинание перестало действовать, было крайне неприятно. Ещё бы, лежишь неподвижно и ждёшь чуда, подспудно понимая, что скоро холод возьмёт своё и тебя не станет. Нет, мы оба прекрасно знали, что артефакт должен защитить нас в такой ситуации, но всё это только в теории...
Но всё же нас успели найти до того момента, как мы бы проверили работоспособность творения директоров на практике. Ну, а дальше мы очнулись уже здесь, под присмотром доктора Белых. Переохлаждение и все сопутствующие ему радости жизни ещё предстояло пролечить, а до тех пор постельный режим и покой.
Единственной проблемой была скука — даже поболтать не с кем. Крам-то рядом, но мы не разговариваем. После всего произошедшего он не стал спорить, что данный случай его вина, но... этот кобель стал выгораживать девчонку. Мол, ничего же не случилось и так далее в подобном духе. Ага, может ей второй шанс дать, чтобы на этот раз всё "случилось". Да и тот факт, что нас откровенно поимели, до него, похоже, не доходил.
В целом-то мне было наплевать на результат — подумаешь, на финальном испытании у противников будет преимущество по времени. Я-то до конца сидеть не собираюсь. Хотя чувствую, свою долю насмешек я ещё получу, но оставлять всё так, как есть, было попросту нельзя. Точнее, этого не поймут все те, кто меня хоть сколько-то знает. Кроме того, у меня имелся другой мотив прижать гречанку — артефакт. Она смогла его обойти и мне нужно знать, как.
Хотя эта мысль пришла уже потом, сначала я решил, что она нам просто навесила лапши на уши, ведь нашли нас достаточно быстро. Но нет, со слов Балаж, это случилось по той причине, что судьи прижали девчушку и та всё выложила. Да и в целом разговор с директрисой вышел занятный.
— Элион, я не первый день тебя знаю, так что... постарайся не делать глупостей. Никто не собирается держать учеников под охраной, но каких-либо разборок за стенами академии я не потерплю.
— Но...
— Никаких но. Действуй в рамках правил, иначе у тебя будут проблемы.
— Как скажете... — а что тут ещё ответишь? Хоть гречанка и не нарушила правил, но возможные последствия могут стать большой проблемой для директрисы. Так что все силы будут направлены на то, чтобы этот инцидент не получил дальнейшего развития.
Хоть я и не стал спорить, но меня этот расклад не совсем устраивал. Пытаться решать свои проблемы в стенах академии можно, но я бы предпочитал действовать без лишних глаз и ушей. Это, конечно, возможно и тут, но куда как сложнее. А тот факт, что я ищу способ ослабить "поводок", не должен стать достоянием общественности. Но как всегда особого выбора мне не давали, а значит, придётся как-то выкручиваться.
После выписки потекла обычная учеба, ведь её никто не отменял. Единственное послабление для чемпионов — отсутствие каких-либо экзаменов. Так что я продолжал разгребать горы литературы, ожидая пока шумиха уляжется, хотя мысли нет-нет, да соскакивали на другие направления. Мелента Ангелос... Весьма занятная особа. Теперь-то понятно, почему директор греческой школы был так спокоен. Но неужели она думает, что ей за такую подставу ничего не будет? Нет, человек, который столь хладнокровно спланировал и реализовал подобную ловушку, не может быть настолько глуп. Значит, есть что-то, о чем я не знаю. Понимание этого факта мне совсем не нравилось, но обстоятельства вынуждали к действию.
Только вот как быть, если стервочка постоянно держалась со своими? Вариантов не много — нужно подобрать подходящий момент и сделать всё быстро. Поэтому по возможности я приглядывался к ученикам греческой школы, стараясь не выдавать своего интереса. Задействовать Крама я так же не решился — уж лучше всё сделаю сам, зато наверняка. Да и не уверен я в нём, если дело касается этой особы.
Как это нередко бывает — дело решил случай. Возвращаясь из библиотеки, я краем уха услышал знакомый голос. Так и есть — Мелента Ангелос собственной персоной. Девчушка о чем-то разговаривала с одним из приставленных к грекам профессоров. Одна. Задержалась после занятий? Впрочем, неважно. Заметить меня они не могли, поскольку стояли спиной, так что момент был просто прекрасный, и дальше от меня требовалось немногое — дождаться пока она закончит свои дела с преподавателем и найти подходящее место на пути к их общежитию. Эх, не влезла бы сейчас в мои дела одна очень настырная псина, а ведь она однозначно где-то рядом крутиться. По идее не должна — эти разборки к Блэку никакого отношения не имели.
Ожидание не продлилось долго — стервочка действительно пошла по этому маршруту. Остальное было делом техники — пропустить её мимо, убедиться, что она действительно одна и, заранее накинув на себя полог тишины, догнать свою цель.
— Привет, дорогуша. — Расширив область действия заклинания, ведь мне не нужен случайный свидетель, прибежавший на шум, спокойно произнёс я. Девчушка вздрогнула, но среагировала почти мгновенно — быстро обернулась, выхватывая палочку. Но подобной реакции я и ожидал, поэтому перехватил её руку, забирая опасную "игрушку", после чего прижал свободной рукой тщедушное тельце к каменной стене. Хорошо иметь значительное превосходство в физической силе. — Поговорим?
— А есть о чем? — изобразить удивление у неё плохо получилось. А попытка высвободиться и вовсе была смешной.
— Думаю, да. — На губах невольно появилась усмешка. Убрав её палочку к себе в карман, я аккуратно достал свою и приставил кончиком к горлу девчушки, слегка надавив. — Ты мне задолжала пару ответов.
— Уверен? — а вот это прозвучало с откровенным вызовом, если не сказать, что с презрением.
— " Что-то она чересчур спокойна", — мелькнуло в голове сомнение.
Сложно сказать, что произошло дальше. Ощущение некой неправильности из-за поведения девчонки? Реакция? А может интуиция? Так или иначе, я буквально почувствовал укол угрозы и отшатнулся на полшага назад. Между нами пролетело некая тёмная клякса, и тонкой плёнкой растеклась по стене. Повернув голову, я обнаружил стоящего с палочкой наготове русского чемпиона. Тот что-то произносил, но полог не позволял разобрать слова.
— ... от неё, — свернув полог, я услышал лишь окончание фразы. Вот и её козырь. Сговорилась с представителем другой школы? И что пообещала? Что будут помогать друг другу? Наивный парень...
— Эл, мне кажется, ты действительно перегибаешь, — а вот раздавшийся с противоположной стороны хорошо знакомый мне голос стал полной неожиданностью. Виктор-то что тут забыл? Хотя, глупый вопрос.
Вновь переведя внимание на свою цель, я стал свидетелем надменной улыбки гречанки. Хмм... Неприятная ситуация. В первую очередь тем, что я так безалаберно полез вперёд при первой же возможности. А гречанка именно этого от меня и ждала... Да, расслабился я за время учебы в Хогвартсе. Привык, что среди учеников мне достойных соперников нет. Впрочем...
— Так ты уверен в своих словах, Элион Мортем? — с издёвкой повторила свой вопрос стервочка, требовательно протягивая руку. Палочку вернуть? Угу, уже бегу.
— Да, уверен, — всё тем же равнодушно-спокойным тоном, обронил я.
Глаза моей собеседницы лишь едва заметно расширились, выражая удивление моим поведением, когда резким толчком я вновь впечатал её в стену, сжимая горло левой рукой. Одновременно с этим палочка, зажатая в правой, завершила изящную петлю и из неё посыпались сияющие разноцветные нити, в доли секунды окружившие нас сеткой защитного кокона. Вовремя — спустя мгновение в неё впечаталось какое-то заклинание. Кокон дрогнул, но устоял. А при двойном ударе с обеих сторон, могло бы быть и хуже. Впрочем, сомневаюсь, что сходу кто-то из них применит настолько мощную магию, чтобы пробить мою защиту.
— Ты что творишь?! — но удивлённый возглас Крама был полностью проигнорирован.
С ним мы ещё потом поговорим. Надеюсь, теперь он поймёт, с кем имеет дело. Нами обоими во второй раз за столь короткий промежуток времени так нагло манипулируют, да ещё и лбами пытаются столкнуть. Нет, Виктор, конечно, тот ещё кадр, но идиотом он никогда не был. Факт того, что в качестве реакции последовали только слова, подтверждали мои мысли — если бы он не колебался, то первый залепил бы чем-нибудь убойным. Но, сейчас не время для размышлений...
