Идти по Илдрату было одно удовольствие: чудесная погода, красивые пейзажи. Сюда хотелось приезжать на отдых. Князю стоило задуматься о том, чтоб открыть у себя в стране хотя бы парочку курортов, тем более что восточная часть государства омывалась морем. Можно было бы ожидать приличный приток отдыхающих и существенно обогатиться за их счет.
Дни шли. Плана всё не было. До Калливарда оставалось всего ничего — путники уже даже переправились через Кьялангу — реку, некогда протекавшую сквозь город, и чье русло было изменено для предотвращения распространения занесенной варварами хвори. Сложно сказать, как водоем выглядел в прошлом, но его лучшие годы явно остались позади. Речка обмелела и заболотила прилегавшую территорию. Размытые берега поросли камышом, квакали лягушки, кружили стаи лезших в нос, рот, глаза и уши мошек. С тех пор как после захвата города люди ушли из этих мест, они сюда так и не вернулись. Память о воинственных западных соседях не стерлась из их памяти и стала чуть ли не навязчивой идеей. Подходить к границе без острой необходимости мало кто решался. Исключение составляли патрули, вынужденные нести на ней службу. Поэтому в последней попавшейся деревне пришлось запастись продуктами впрок — вероятность добыть их по дороге стремилась к нулю.
За прошедшие дни товарищам всё-таки несколько раз пришлось убегать от заметивших и заинтересовавшихся ими существ, а парочку самых настойчивых и голодных даже убить. Но в целом путь был достаточно мирным.
— А вон и Калливард! — махнул рукой Макела Вантазий, когда на горизонте замаячили очертания каких-то сооружений.
— Уверены? — с сомнением уточнила Филара. — А не рановато ли для него?
— Милочка, можете мне в этом поверить, — снисходительно улыбнулся ученый. — Уж кахолитет-то я узнаю.
Издалека город выглядел симпатично. Не было видно ни разрушений, ни обвалившихся стен, ни гор обломков и прочего мусора на улицах. С расстояния в глаза бросалась лишь призванная защищать город стена с декоративными башенками — взыскательный вкус главных обитателей не потерпел бы отход от эстетики даже во имя целесообразности. Над каменной оградой возвышались шпили и некогда сверкавшие на солнце купола дворца Лданрис — резиденции княжеской семьи. Прочие особняки и постройки Калливарда по закону не имели права быть выше его. Если приглядеться, то можно было заметить гребни крыш, башенки и флюгера, лишь слегка видневшиеся над стеной. Прежнее русло Кьяланги петляло по долине к городу. Пейзаж в этом месте был невероятно красив, особенно тогда, когда река была еще на месте, поэтому можно понять строителей, решивших основать городок именно здесь, несмотря на опасность.
Дворянин помрачнел. Чувство безысходности резко усилилось. Рядом, у Филары на плече, горестно стенал Крылышками, радости не добавляя. Демон находился в состоянии глубокой депрессии и, казалось, задался целью ввергнуть в нее всех окружавших. Шун пару раз пытался его взбодрить, сбивая в прыжке на землю и валяя в пыли, но добился совершенно противоположного результата. Эрладе тоже было не до веселья: она все сильнее чувствовала возраставшее давление, догадывалась, что это знаменовало приближение к очагу Намбату, и ощущение это ей совсем не нравилось. Макела Вантазий был тих, задумчив и рассеян, аппетит его значительно ухудшился. Самым довольным оставался кот, энергичный и легкомысленный, поэтому все остальные испытывали подсознательное желание общаться с ним для поднятия настроения. Нельзя сказать, что это помогало, но столько внимания к своей персоне кот не испытывал с детства.
Городские стены стремительно приближались, уже стало заметно, что кое-где они обвалились, а некоторые башенки покосились и частично разрушились. Герцог Заренги боролся с желанием развернуть Мерзавца и поскакать в другую сторону (тот явно был бы только "за").
— Так и будем ползти или всё-таки быстрее поедем? — зевнул Шун, не могший не заметить, что лошади еле передвигали копытами, но не соотнесший это с психологическим состоянием их всадников.
— Ты прав, — вздохнул Ральдерик, резко всаживая каблуки в бока не ожидавшего такой наглости скакуна.
Предыдущая манера передвижения того вполне устраивала, и он не видел причин ускоряться. С возмущенным ржанием конь рванул вперед.
— Ну а нестись-то так зачем? — крикнул вслед ему кот.
Остальные тоже вынуждены были поскакать быстрее, чтоб не отстать от товарища. Через некоторое время Мерзавец дал понять, что не намерен и дальше терпеть с собой подобное обращение, а если его хозяину столь нравится такая скорость, то он может вылезти из седла и бежать на своих двоих. Пришлось ему уступить и замедлиться.
Уже через пару часов всадники должны были достигнуть Калливардских ворот, или того, что от них осталось. Эрлада прищурилась и обомлела. Над городом медленно раскручивалась огромная, заволакивавшая полнеба воронка. Фиолетово-черная с зелеными сполохами. Хвост ее терялся где-то за стеной, а края, по мере удаления от сердцевины, постепенно исчезали в обычных облаках. Гигантский вертун то ли пытался расползтись на всю округу, то ли наоборот стремился стащить ее к себе.
— Почему я не видела этого раньше?.. — пробормотала девушка, чувствуя себя крайне подавленно и неуютно.
— Ты не являешься частью мира Намбату, как я, — отозвался ученый. — Ты здесь лишь гостья. Наверное, предполагается, что это должно быть скрыто ото всех глаз.
— Кроме твоих?
— Не думаю, что игра позволяет мне себя чувствовать и видеть по своей воле, — пожал плечами старик. — Полагаю, она ничего не может с этим поделать. А ты сейчас подошла слишком близко, поэтому твои врожденные качества пересилили защиту турнира.
— А что там? Что там? — оживился кот, услышавший, что кто-то что-то увидел.
Волшебница описала. Шун какое-то время вглядывался в небо, запрокинув голову, пока у него не заслезились глаза, ничего не разглядел, кроме обычных кучевых облаков, и насупился.
Вблизи стены Калливарда удручали. Камни поросли мхом и вьюнком. Некогда изящные башенки зияли черными провалами окон, осколки черепицы терялись в траве. Обнаженные прогнившие стропила подобно ребрам виднелись сквозь провалы в крышах. Раньше к воротам вела дорога, по обеим ее сторонам произрастали ухоженные декоративные растенья. Теперь она заросла, а аккуратные посадки превратились в дикие заросли, которые, надо признать, выглядели куда эффектней и интересней прежних, чуть ли не подстригаемых маникюрными ножницами, кустов. Но, с другой стороны, пришлым чудищам в них прятаться тоже было гораздо удобней.
Лошади неторопливо ступали по некогда широкому пути, по которому прежде могли проехать четыре кареты в ряд, а теперь наполовину отвоеванному быстро размножавшимися деревьями. Из пустых башенных окон доносилось сварливое карканье. Под копытами хрустела каменная крошка и осколки черепицы, неизвестно каким образом оказавшиеся так далеко от ближайших крыш.
Ворота города были сломаны. На две истерзанные, проломленные, обгоревшие створки сложно было смотреть без жалости. Петли давно заржавели и намертво заклинили. Толстый тяжелый брус, когда-то запиравший двери Калливарда изнутри, был разбит чуть ли не в щепу. Варвары, уходя, не стали закрывать за собой, поэтому проход в город, раньше бдительно охранявшийся стражей, решавшей, достаточно ли презентабельно выглядит человек, чтоб попасть внутрь, был свободен. Широкая щель совсем не гостеприимно зияла меж половинками ворот.
— Мы приехали, — зачем-то объявила Филара, останавливая Герань.
— Черт, — мысленно протянул Ральдерик с тоской.
— Я вот подумал, — подал голос Гудрон. — Мы не сможем тут долго пробыть: в округе же нет пресной воды.
— Ее не было для орды варваров, — не согласился ученый. — Не поверю, что здесь не найдется ручейка, способного напоить пятерых людей, четырех коней и одного кота.
Крылышками пробормотал что-то о том, что не сомневался, что про него забудут, и снова надулся. Он был неожиданно тих и молчалив.
— Что будем делать? — осведомился кот, спрыгивая с седла на землю.
— Предлагаю проехаться вдоль стены, — вздохнул гендевец. — Посмотрим, есть ли другие входы внутрь, нет ли чего интересного. Ну и так далее. Вдруг в процессе додумаемся до чего-нибудь умного.
— Давайте тогда хотя бы на две группы разделимся, так быстрее будет, — светловолосая волшебница не хотела тратить много времени на экскурсию вокруг города. — Одни идут в одну сторону, другие — в другую. В середине встретимся. И вообще, если мы планируем пробыть здесь какое-то время, то кто-то должен сходить на поиски источника.
— Ты помнишь, сколько в округе водится всякого? — уточнил дворянин. — Особенно сейчас. И ты хочешь разделиться? Ты серьезно?
— Да, — кивнула девушка. — Мы, между прочим, тоже не подарок. И до сих пор все встречные нам недружественные существа терпели больший урон, чем мы.
— Я даже спорить с тобой не собираюсь. Но поодиночке ходить никто не будет.
— Даже в туалет?
— Слушай, чего ты хочешь?!
— Ничего. Просто уточнила.
Вокруг Калливарда прогулялись все вместе. Нашли места, где Кьяланга прорезала собой стену. Зато не обнаружили ни единого свидетельства присутствия кого-нибудь, кто мог прийти следом за игроками. Эрлада подтвердила, что в округе никого подобного не было.
— Может быть, вызовы преследует участников до какой-то определенной черты, за которую уже зайти не могут? — предположил Макела Вантазий. — Вдруг на территории кахолитета тем уже ничто не должно угрожать? Безопасная зона.
— Ты же сам говорил, что здесь должно быть ужасно опасно!..
— Я предполагал, — развел руками старик. — Мог и ошибиться.
— А есть ли гарантия, что ты прав на этот раз?! — черноволосая волшебница была не в духе.
— Так ты сама уверяешь, что никого не чувствуешь! Уже себе не доверяешь?! — тоже взвился светило науки.
— Ну... По крайней мере, не придется ходить по нужде всем вместе! — обрадовалась Филара.
Ее высказывание остудило споривших. Они замолчали и недоуменно на нее уставились.
— Что? — наивно моргала девушка, переводя с одной на второго синие глазища.
— Ничего...
Потом путники устроились возле стены так, чтоб их с дороги видно не было, а им же просматривать ее было одно удовольствие. Колючие ветви какого-то неизвестного декоративного кустарника с мясистыми маленькими листочками должны были надежно скрыть и людей, и лошадей, и багаж.
Ральдерик был решительно настроен не входить в город без более или менее осмысленного плана. В принципе, если таковой не будет составлен, юноша даже обдумывал перспективу поселиться где-нибудь здесь. Вызовы сюда дойти не могли, значит, в избушке под кустом ему точно не грозило назойливое внимание призраков. Останавливало его то, что без воды с едой он тут долго бы не протянул, а желающие возить ему их из ближайшего населенного пункта вряд ли бы нашлись. И это не считая сознания общей бредовости замысла и уверенности, что путь отшельника ему явно не по зубам по многим причинам. Еще был вариант развернуться и уехать. К привидениям он уже привык, шокировать они его перестали, так что в принципе жить с ними бок о бок, пожалуй, было бы не так уж и сложно. Другое дело, что, скорее всего, кроме них, других сожителей у дворянина бы не было — мало кто потерпит соседство с толпой мертвецов. К тому же после смерти ему совершенно не улыбалось разгуливать в ошейнике и странно вести себя по ночам. Потом герцог снова обдумал план с ребенком. Обеспечить продление древнего рода и рискнуть всем. Не бежать, не прятаться и не сдаваться, а гордо встретить врага лицом к лицу и, возможно, погибнуть, но сделать это красиво и с достоинством. К тому же, еще не известно, что такая попытка была заранее обречена на провал. А вдруг бы получилось? Но перестраховаться всё же стоило... Из всех пока очевидных выходов из положения этот нравился ему гораздо больше остальных. Всё-таки надо было еще разок подойти к Филаре с этим разговором.
— Что мы имеем, — подводила итог Эрлада, пока дворянин обдумывал открывавшиеся перед ним перспективы. — Два официальных входа, обвалившийся участок стены и речные проходы. Не много же нам это дает.
— Хочешь не хочешь, а в Калливард зайти придется, — добавил Гудрон. — Не зная, что там внутри, ничего особо не придумаешь. Пусть на разведку отправишься не ты, а кто-нибудь другой. Нам-то ничто не грозит...
— Я не пойду! — сразу заявил ученый. — Во-первых, моё присутствие там ни от кого не укроется, во-вторых, я всё равно буду бесполезен. В том, что касается...
— А где Филара? — Ральдерик оглянулся в поисках девушки.
Вантазий замолчал на середине фразы и рассеянно заморгал.
— Тебе не кажется, что вопрос может оказаться нетактичен? — намекнула черноволосая колдунья.
— В туалет она бы с собой Шуна брать не стала, — гендевец заметил, что кота тоже не было видно. — Да и демона.
— Не могла же она... — кузнец с сомнением посмотрел на город.
— Как раз таки могла, — помрачнел герцог. — С нее станется. Я же запретил лезть внутрь!
Дворянин был зол. Встав с земли, он задумчиво прошелся в одну сторону, развернулся на пятках и зашагал обратно.
— Полагаю, именно поэтому она туда и пошла, — предположил иролец. — Понадеялась, что успеет вернуться, пока ее не хватились.
— Дура! Поймаю — своими руками убью!
— Зачем же так сразу?! — Эрлада была спокойна. — Она уже девочка большая, неглупая, способная. Ничего с ней не случится...
— Ты ее плохо знаешь, — буркнул герцог. — Я не удивлюсь, если она пойдет прямо к кахоли, попытается с ним познакомиться и уговорить меня отпустить.
— Ну-у-у...— задумался второй юноша. — В принципе... Она может, да...
— Как давно она ушла?
— Десять минут назад, — бодро возвестил ученый.
— И вы ничего не сказали?!
— Я думал, остальные это тоже видели, — пожал плечами старик. — К тому же, мало ли какие у девушки могут быть дела? Иногда лучше не знать.
— Ладно. Пойду ее искать, — тяжко вздохнул Ральдерик, прекращая сердито мерить шагами небольшую полянку. — Надо вернуть, пока дров не наломала.
— Мы сами сходим, а ты оставайся здесь, — возразил кузнец. — Тебе туда соваться не стоит...
— Стой-стой-стой! — не дал ему договорить вельможа. — Спасибо вам за всё! За помощь, за компанию... Не знаю, добрался бы я сюда без вас или нет. Спасибо огромное! Но дальше вы не пойдете. Я уже говорил, что это моё дело. А ты обещал, что вы уйдете, если станет совсем опасно. Так вот, этот момент...
Эрлада спорить не любила. Обычно на словесные доводы она отвечала насилием. В этот раз она тоже не собиралась изменять обыкновению.
— Пошли, — сказала она мужу, потрясенно глядевшему на распростертого на земле друга. — А то он так до вечера говорить может.
— Хммм... — иролец брел к воротам следом за женой, постоянно оглядываясь назад. — Ты же его не очень сильно ударила, да? Он же идиотом не станет?
— Нет-нет, — заверила та его. — Полежит пару часов без сознания. Потом помучается немного головной болью, да и всё. Ничего опасного.
