Сумеречный мир

— И кто там проживает? — я буквально жаждала новых подробностей, тем более, туда я еще не добиралась.

— Многие... — пожала плечами рассказчица, поправив домашний цветастый хлопковый халат, — по большей части хищники. Там в основном псы да кошки территории между собой делят.

— А на чьей стороне перевес? — заинтересованно подалась я к ежихе.

Она пожала плечами, и ей на помощь привычно пришел муж:

— С переменным успехом. Чаще, конечно, кошки покрупнее верх берут, но среди них нет единства. Кошки, что с них взять, каждый хочет быть сам по себе.

— Не понимаю, что им делить? — удивилась я. — Жили бы в лесу... — вспомнив, что мои гостеприимные хозяева тоже оборотни, быстро поправилась. — ...на природе, я хотела сказать. Там же и охота на дичь, и места больше, и ... все такое, зачем в городские дебри лезть?

Супруги переглянулась, хмыкнули, и снова ответил Меркул:

— Ксень, мы хоть и звери наполовину, но тоже любим домашний уют, мягкую постель и свежеиспеченный хлеб. Мне вот нравится газету почитать, особенно колонку с городскими сплетнями, а Мели смотрит по телевизору шоу 'Догони и надкуси', весьма кровавое и смертельно опасное, знаешь ли. А она слюни пускает по победителям.

Я почувствовала, как у меня непроизвольно лицо вытянулось от предпочтений этой парочки.

— Ну скажешь тоже, слюни... — смутилась 'любительница экстремального телешоу', шлепнув ладошкой мужа по предплечью. — Просто там та-акие горячие парни — грех не полюбоваться!

Откровенно забавлявшийся оборотень, не чуравшийся 'желтой прессы', усмехнулся и продолжил серьезным тоном:

— Да, мы живем по принципу кто сильнее, тот у власти, но поверь, девочка, если к силе ум не прилагается, быстро к ногтю прижмут. В лучшем случае. А в худшем — просто сожрут, и не подавятся. За последние триста лет выработали простую, но весьма эффективную систему противовесов, чтобы не было единоличных правителей. Считается, это развращает и убивает страх перед наказанием, расплатой. Сильные виды обладают многим, но и отвечают за тех, кто стоит ниже на иерархической лестнице.

— Что это дает лично вам? — я не смогла удержаться от 'социального исследования'.

— Нам? — Меркул пожал плечами, задумался. — Ну, например, я точно знаю, если меня ограбят, верховой обязательно найдет виновного. Иначе пострадает его репутация. Торговцы сочтут, что он зря занимает место и налог за 'охрану', такому платить — глупо. А кое-кто — что верховой слаб и можно сместить его. Поверь, это никому не надо.

— А если на меня на улице нападут? — нахмурилась я.

— За улицы отвечают стражи, — не вытерпела Мели, стражи — ее тема. — Их набирают из разных стай, кланов, ковенов и прочих сообществ. Чтобы не было обвинений в видовой дискриминации в случае проколов... как с вами, например. И содержат их за счет казны городского совета, куда входят все верховые, союз судий и представители торговой гильдии.

— Зарплату получают, а работу свою выполняют из рук вон плохо, — едко отметила я.

Мели несогласно покачала головой:

— Про вас был репортаж в вечерних новостях...

— ...и в газетах писали, — поддакнул Меркул.

— Сказали, что обычно ваши жертвы стене по утрам приносят, а тут — тишина. Ну стражи и решили, что ритуал из-за непогоды отложили назавтра. Разошлись, дел у них, честно сказать, невпроворот. Сама знаешь: 'провалы' редко случаются, смысл ждать их... так, на авось. Вдруг целителю удастся проникнуть к нам... — почему-то виновато завершила Мели.

— Кровососам все равно, где лясы точить, вот они вас и дождались, — мрачно добавил Меркул. — А наперерез стае вампиров кидаться только самоубийцы или стражи способны. Остальные стараются уйти с пути. Даже если крупный кот или волк попадется, да решится помочь. Против стаи вампиров выступить в одиночку только очень сильному оборотню или магу под силу. А таких мало.

— Почему именно нас... ждали? — хрипло спросила я. — Ведь в городе десятки тысяч других... людей?

— Светлые, — спокойно пояснила Мели, поднимаясь из-за стола и начиная убирать грязную посуду, — говорят, кровь ваших магов для вампов слишком привлекательная и дает мощный всплеск удовольствия.

— А для остальных? — у меня мурашки от страха побежали.

— Сложно сказать, — она пожала плечами, — все зависит от способностей. Будь ты целительница, враз бы распри начались между кланами хищных оборотней. Непосредственно у них маги редко соглашаются работать — предпочитают частные клиники при ковенах, да цену дерут ого-го-го. А светлого бы никто спрашивать не стал.

— А эмпаты? — с облегчением спросила я.

— У нас таких почти нет, мы же говорили. Но мало ли, кому что в голову втемяшится... — начал было спокойно Меркул, потом мрачно добавил. — Но лучше тебе помалкивать о своей светлости и способностях. — Поверь, умники воспользоваться твоим даром враз найдутся.

Мы еще немного поболтали о житейском, не касаясь суровой действительности, и, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись спать. Несмотря на усталость, я целый час, наверное, лежала в кровати, глядя в окно на полумесяц. Но не баранов считала, вспоминала кровавую стычку, которую наблюдала апрельским вечером с 'той' стороны. Брюнета-оборотня, дравшегося с пятью вампирами, причем, отнюдь не с голодным сбродом, а матерыми убийцами. И если бы не коварная красавица-блондинка, плеснувшая ему на рану странную жидкость, дезориентировавшую его, наверняка бы вышел победителем и без моей помощи.

Что с тем серым стало потом? Кто он такой?

Глава 9

'Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу...' — упрямо шептала я, сжимая кулаки, не решаясь выйти наружу из кладовки.

С четверть часа назад к нам пожаловали вампиры. Выпить охлаждающего чаю — трудно даже представить! У Насти сегодня выходной, и в зале работала я. В первый момент даже не поняла, что двое невысоких, с виду хлипких парнишек — кровососы. Пока не увидела глаза с красной радужкой. Крылья вампирских носов затрепетали, когда те принюхивались ко мне.

Один из них, пшеничный блондин, клыкасто улыбнувшись, заметил:

— Детка, ты невероятно вкусно пахнешь.

— Поработайте на кухне, и от вас будет также, уважаемые! — я привычно попыталась отшутиться, ошеломленная приходом гостей-кровососов. — Что изволите заказать?

— Тебя! — мерзко хохотнул второй — жгучий брюнет с перебитым носом.

— Я в меню не вхожу, — рыкнула я, едва сдерживаясь от оборота.

Видимо, мое состояние не осталось для них незамеченным. Блондинчик, примирительно подняв руки и выставив ладони, насмешливо посоветовал:

— Оу, детка, расслабься. Не надо нервничать. Успокой свою кису и принеси мятного чая, у Меланьи всегда хороший бывает.

Я механически кивала, на одеревеневших ногах отступая на кухню. В заторможенном состоянии передала заказ ежихе:

— Мятный чай, — и заодно поинтересовалась. — Неужели кровососы едят что-то помимо крови?

Мели, что-то напевавшая себе под, занимаясь пирогами, повернула голову, замерла, напряженно разглядывая меня:

— Чай с мятой? Наверное, Броник пришел с другом? — я пожала плечами, а она продолжила. — Вампиры не едят твердую пищу, но могут жидкую... особенно когда ранены или нет... крови. А напитки — кому какие нравятся, разные: от алкоголя до чая с мятой. Марк, например, наш верховой, предпочитает топленое молоко с пенками.

— Я не пойду туда сейчас, — всхлипнула, не в силах сдержать дрожь от страха. — Я туда не пойду...

— Хорошо, хорошо, Ксенечка, иди обожди где-нибудь. Они долго не засиживаются...

— Они сказали, что я вкусно пахну, а если...

Мели, выглянув из кухни в зал, кивнула головой своим мыслям и, утешающе погладив меня по спине, шепнула:

— Девочка моя, не бойся, это Бронислав с другом. Шалопаи еще те, но довольно безобидные. Здесь тебя никто не тронет и на улице тоже, — она сунула мне в руки чашку с горячим чаем, усадила на стул и, подхватив поднос, посеменила обслуживать посетителей.

А я, услышав громкий мужской смех из зала, вздрогнув, юркнула в кладовку. Впервые ощутила свою рысь чем-то обособленным. Как будто мое сознание раздвоилось, и внутри, прямо в груди, завелся кто-то чужой. И пока я — человек — тряслась от страха, рысь настойчиво скреблась, желая выбраться наружу и сбежать от трусливой истерички, позорящей хищницу. Даже чашку с чаем держали почти пушистые когтистые лапы, а под юбкой бился короткий хвостик.

— Ксения, успокойся, я тебя прошу, — раздраженно начала Меланья, рывком открыв дверь, затем, отметив мой жалкий вид, умоляюще тихо пояснила. — Из-за тебя скоро все наши покупатели в панике разбегутся... или напьются с горя.

— Да-да, я сейчас, я...

— Так, срочно нужно поправлять дело, — озабоченно нахмурилась ежиха, тем не менее, вымученно улыбаясь. Откат моих эмоций и на нее, несомненно, повлиял. — Где у меня тут... — она зашуршала чем-то на полке, раздался щелчок, повеяло вишневым ароматом, и протянула мне рюмочку с ликером. — На-ка, Ксенечка, прими пятьдесят грамм на счастье.

Я залпом выпила, поморщилась.

— Что? — удивилась Мели. — Он же сладкий? И дорогой, между прочим, я его, только когда любимое шоу смотрю, принимаю как лекарство, успокоительное.

Нервно хихикнув, я призналась:

— Знаете, кроме пива, ничего алкогольного я не пью. Не люблю, да и не умею.

— Светлые, что с вас взять, — буркнул проходивший по коридору Меркул. — Даже пить не умеют.

Тем не менее, благодаря заботе доброй женщины, а возможно и ликеру, приятно разливавшемуся внутри теплом, я успокоилась, взяла под жесткий контроль свои эмоции. Глубоко вдохнув, вышла из кладовой, и мы втроем направились в зал. Супруги тихонько уговаривали меня больше не волноваться.

Увы, мои хозяева ошиблись. Стоило нам выйти к посетителям, Меркул резко толкнул меня с Мели в сторону с траектории летящего в нас стула. Я уставилась на оборотня-ежа, изумленно наблюдая, как менялось его лицо — вытягивалось, становилось более узким, звериным. Одновременно волосы превращались в колючие иглы, вылезавшие даже вокруг глаз и на лбу. Устрашающее зрелище!

А в зале тем временем творилось невообразимое: напугавшие меня вампиры сцепилась с тремя парнями, выглядевшими гораздо серьезнее — магами, потому что с их рук срывались и летели в соперников голубые молнии. Потасовка стремительно набирала обороты, кровососы спрятались за столами, парочка соседей — зайцев, ежедневно приходивших за свежей выпечкой, — испуганно пища, ринулась к выходу. Трое завсегдатаев, до этого мирно обедавших, распластались на полу, закрыв головы руками.

Меланья, сжав кулаки, кричала, насылая на головы погромщиков прокисшую опару, с сожалением оглядывая перевернутую мебель, битую посуду, испорченные огнем скатерти и другое пострадавшее добро. Меркул кинулся на мага, попытавшегося добить раненного Броника, навалился ему на спину всем своим весом, чтобы не допустить убийства.

Не знаю, чем бы дело закончилось, если бы мне в голову не пришла подходящая идея. Я полностью раскрылась, представила родной дом, родителей, даривших столько тепла и счастья... Выпустила на свободу радость, умиротворение, любовь, которые испытывала сама...

Драка неожиданно прекратилась. Буквально несколько секунд назад вовсю кипели страсти. Грохот, злоба, крики, ругательства; раз — участники и зрители застыли, недоуменно оглядывая друг друга, а их лица... отражали самые разные эмоции, кроме негативных; вампирам и магам, кажется, даже стыдно стало.

Наконец, раньше других 'отмерший' хозяин заведения, благодушно улыбаясь во весь рот, радостно рявкнул:

— Пошли вон отсюда, мои убытки оплатите, завтра пришлю счет, иначе будете отвечать перед верховым! — смысл сказанного совершенно не вязался со счастливой миной на его лице, еще покрытом кое-где иглами.

Участники драки, не менее довольно улыбаясь, надо думать, сами себе поражаясь, спешно покинули кафе. Прекратив 'эмоциональную трансляцию', я устало выдохнула. Хоть и тренировалась ежедневно на посетителях кафе контролировать и совершенствовать свои способности, но настолько впервые разошлась.

— Спасибо, — с облегчением кивнули супруги Зотовы, поднимая с пола стулья и устало плюхаясь на них, затем приуныли, оглядев пострадавшее помещение. — Уборки теперь...

— Вот ироды, пожгли своими молниями, — чуть не плача, пожаловалась Мели, поднимая обожженную тряпку, бывшую несколько минут назад скатертью.

— Что случилось-то, скажите на милость? — осторожно спросила я, опасаясь, что виной происшествия стала сама, устроив дурацкую истерику.

— Очередная заварушка, — с досадой махнула рукой хозяйка, — тут рядом граничат территории Марка и ковена Забрежного. Верховые, конечно, следят за порядком, но у молодняка гормоны играют, и те частенько нарушают, пытаясь доказать всему миру насколько крутые.

— Я понимаю, но молнии прямо в доме... наверное, противозаконно? Сами же сказали, что ваша пекарня под защитой.

Меланья поморщилась, Меркул, устало пожал плечами:

— Говорили, говорили... И с этим инцидентом разберутся кому положено. Напали-то не на нас...

— А если бы молния нас задела? Тогда что? — ужаснулась я.

— Во всем треклятый купол виноват! — буркнула Мели.

— В каком смысле? — потеряв логическую связь, переспросила я.

— Светлые в стену энергии столько вбухивают, что усиливается напряжение внутри купола. И хотя мы занимаем половину континента, периодически, причем с каждым годом больше, здесь все дрожит от накапливающейся силы. Магия у наших магов бурлит, требует выхода. Вот и приходиться сливать... куда-нибудь, чтобы не перегореть. Подобные юнцы горячие — в драках, а постарше, — в земледелие. У нас урожаи, даже на севере, два раза в год! — с гордостью просветил Меркул, откинувшись на спинку стула, и чуть завистливо восхитился. — Ты бы видела сады вокруг их домов — непроходимая чаща... Да им охранку ставить не надо, у них растения плотоядные любого вора примут с благодарностью...

— Силы небесные, что же у вас творится? — с отчаянием взвыла я. — Если вампиры не успели, то растения сожрут, или на улице маги сожгут ненароком!

— Ой, да что ты, Ксенечка! Такое редко бывает, в основном — тишь да гладь, да божья благодать, — улыбнувшись, спокойно заявила Мели, будто несколько минут назад не она сетовала по поводу разгрома.

— Вы в бога верите? — озадачилась я, услышав старинную поговорку еще нашего общего мира.

— А как же? — поразились супруги. — Все под ним ходим, разве вера привилегия только светлых?

— Ну... я думала... — виновато протянула, соображая, как бы подипломатичнее выкрутиться, чтобы их чувства не задеть.

— ... мы звери и прочее, — иронично закончила Мели, без экивоков выразив мою мысль. Улыбнулась хитренько и продолжила: — Нет, дорогая моя, верим. В разных. Стараемся законы их блюсти, но... сама понимаешь, не всегда получается. Хотя, если честно, безалаберные в основном городские. Староверы, например, которые в горах да лесах обособленными кланами живут, строго соблюдают. Не приведи дрожжи к ним в гости попасть.

— Почему? — удивилась я.

Но ответить мне не успели. Звякнул дверной колокольчик — и в кафе вошла целая делегация во главе с мрачным, жилистым, высоким мужчиной. Я взглянула на него и обмерла от полыхавшей в красных вампирских глазах силы.