Николас

— Господин Эдмунд, — неожиданно даже для самого себя резко, перебил его парень, — я не собираюсь СНОВА убегать от проблем. Вы меня предупредили, и я стану предельно осторожен, это всё что я могу обещать.

— Жизнь этих детей, доверившихся тебе, ты тоже рискнёшь?

Вопрос на секунду застал парня врасплох, такой постановки он не ожидал. После чего пришло сомнение, а действительно, имеет ли он право, подвергать их жизни опасности? Они пошли за ним, чтобы начать новую жизнь, а не для того, чтобы умирать за чужие интересы. Но в итоге взял себя в руки — Антуан с Лангром точно его поддержат, а младших можно укрыть в доме, благо его уже неплохо укрепили.

— Я принял решение, господин Эдмунд и не собираюсь его менять.

— Что же, это твой выбор, Николас, — не скрывая разочарования, ответил маг, после чего быстро свернул беседу и отправился восвояси.

Ник же ещё некоторое время неподвижно сидел, обдумывая детали разговора. Да, его нежелание подчиниться во многом обусловлена воистину фамильным упрямством, но была и другая причина. Теперь, когда он знал подноготную помолвки, уверенность в том, что его отец во всё этом не замешан, исчезла. В конце концов, этот неведомый недоброжелатель не только начал действовать вскоре после визита прадеда, но и твёрдо знал о внутрисемейных конфликтах Амори. А его семейка была не из тех, кто предпочитал выносить внутренние проблемы на всеобщее обозрение. Упорно напрашивалась мысль, что отец с прадедом не сошлись взглядами и ему, Николасу, приходиться сталкиваться с последствиями этого разногласия.

" Может, стоит написать сестре? Хотя, что она может знать... Впрочем, написать всё равно стоит, чтобы знала что я тут неплохо устроился и у меня всё хорошо. Пусть это и не совсем так, но к чему девочке лишние волнения? Но для начала, нужно обсудить более насущные вопросы".

Резко поднявшись на ноги, он пошел собирать своих друзей и учеников. Им нужно было многое обсудить.

Глава 7.

Николас с трудом держался на ногах, тяжело опираясь на плечо Лангра, который пусть и сам пострадал, но стоял не в пример увереннее. И картина перед ними представала далеко не радужная: дом, купленный всего лишь четыре месяца назад, "радовал" взор закопчёнными стенами, выбитой дверью и обрушенной верандой. И это можно сказать, что они легко отделались. Но восстанавливать тут всё придётся долго, а заодно с нуля возводить всю защиту.

— Наставник, нужно заняться вашими ранами, — прозвучал сбоку усталый голос Дианы.

— Как остальные? — обернулся к девушке Ник. Грудь тут же резануло болью. Его так и не смогли достать прямым ударом, но вот какое-то проклятье всё-таки навесили и пока он разбирался, что к чему... В общем, теперь на каждом вздохе-выдохе покалывало болью, а вместе с периодически пробивающимся кашлем в рот попадала кровь. Плохо, но ничего смертельного. Не останови он вовремя это проклятье, и всё могло обернуться куда как хуже.

— Антуану я наложила шину и зафиксировала перелом, но вот ожоги мне не нравятся. Ему бы к нормальному лекарю... Брат цел, только головой сильно ударился и его теперь мутит. Вас и господина Лангра я пока не успела осмотреть.

— С этим позже. Для начала нужно побеседовать по душам с нашими... благодетелями, — едва сдержав более крепкое выражение, так и норовящее сорваться с языка, сплюнул кровавый сгусток на землю парень, после чего потянулся свободной рукой к поясу. Выходило, что в более-менее боеспособном состоянии их оставалось только трое. Причем от Дианы толку в этом плане маловато.

Нащупав один из висевших на нём флакончиков и машинально отметив, что после бурной ночи запасы нуждаются в серьёзном пополнении, Ник вытащил его из крепления и залпом выпил содержимое. По глотке парня словно огненный вал прокатился, зато дышать сразу стало легче и сил прибавилось. Тряхнув головой и поморщившись, парень оторвался от баска и сделал несколько шагов навстречу "помощникам".

К ним действительно уже направлялись двое мужчин, оторвавшиеся от группы пришедших на помощь в последний момент магов. Не узнать их было сложно — лорд Вильгельм Амори и лорд Кристофер Принц. Подчеркнутая аккуратность и чистота мантий в данных обстоятельствах смотрелись как откровенное издевательство.

"Явились в последний момент и сняли все сливки. Ублюдки..." — сохранить лицо Николасу стоило просто запредельного усилия воли.

— Рад, что вам всем удалось пережить эту ночь, мальчик, — "добродушно" поприветствовал своего правнука глава рода Амори. Его спутник лишь слегка склонил голову, поддерживая слова своего союзника.

— Не могу ответить вам тем же, — хмуро ответил парень.

— И что же тебе мешает? — казалось в голосе старого мага звучит искреннее любопытство, но воспринимать это иначе, нежели как откровенную издёвку, Ник не мог.

— Что мешает? Вы использовали нас как наживку! — прошипел Ник, краем глаза отмечая, как напрягся баск, а Майкл и Диана придвигаются поближе.

— Вам предлагали уехать, — спокойно пожал плечами лорд Кристофер, — но вы решили остаться, зная чем рискуете.

— Предлагали, — согласился Николас, — а спустя два дня ночью к нам заявилась небольшая армия. Сотня человек! Семь магов! И с чего же это моему неведомому недоброжелателю...

— Лорду Харнесу.

— Да плевать, как его зовут! — отмахнулся парень, — так внезапно перейти от паршивенькой попытки убийства, к настолько кардинальным мерам? Такие операции без предварительной подготовки не совершают. Значит, их что-то заставило торопиться. Или кто-то.

Последнее звучало как неприкрытое обвинение, но Ника, что называется, понесло. Он ведь сразу всё понял, как только началась эта свара. Да, ему действительно предлагали скрыться и переждать в безопасном месте, но, видимо, прадед хорошо успел изучить своего потомка. А дальше... донести "правильную" версию до нужных ушей дело не хитрое. Заставить поверить в неё уже труднее, но видимо эти два интригана знали своё дело. Потом же оставалось только вовремя прийти и избавиться от источника проблем.

— А чего ты ждал? Честности? Справедливости? Мальчик, ты сам захотел поиграть во взрослые игры. — Резко ответил прадед. Было хорошо заметно, что он сильно недоволен реакцией правнука, но сдерживает себя в присутствии посторонних. — И вот она настоящая жизнь, враги повержены, друзья живы, а цель достигнута. Так чем же ты недоволен? Тем, что тебя использовали? Все друг друга используют, только одни в состоянии своевременно распознать этот факт и извлечь для себя выгоду, а другие нет. К какой из групп относишься ты?

— Не держи на нас зла, — куда как мягче произнёс лорд Принц, — мы следили за ходом боя и вмешались бы раньше, если бы дела пошли совсем плохо. Но вы отлично держались, поэтому мы смогли подготовить удар, который позволил нам дожать врагов без потерь.

— Я... понимаю, — взяв себя в руки, сказал Николас. А что ему ещё оставалось? Не драться же с ними. Он и так начал дерзить старшим по возрасту и статусу. И тот факт, что они спустили эту вспышку на тормозах, уже сам за себя говорил. Если продолжать в том же духе, то его вообще начнут воспринимать как несмышлёного подростка. Оставалось только смириться и последовать совету прадеда: попытаться извлечь из всей этой дурно пахнущей истории выгоду.

— Вот и славно, — кивнул лорд Кристофер, — в таком случае, приглашаю тебя и твоих спутников побыть моими гостями, пока мои люди не поставят вас на ноги и не приведут в порядок ваше жильё.

— "Если он думает, что отделается этой подачкой, то он глубоко ошибается", — мысленно скривился Николас, но предложение принял.

* * *

Спасла их вбитая за годы жизни в полувоенных условиях привычка: каждый день двое из четырёх парней оставались дежурить по полсмены. Конечно, они не ходили как часовые, осматривая окрестности, это было бы чересчур. Вместо этого, они занимались своими делами. Главное тут было не спать, чтобы вовремя среагировать, если кто-то потревожит сигнальные чары.

И к вящей удаче, на момент нападения выпала смена Лангра, который к своим обязанностям относился более чем серьёзно. Так что уже через пару минут все спящие были разбужены, а защитные плетения приведены в боевую готовность.

— Сколько их? — едва осознав сказанное баском, спросил Николас.

— Не знаю, много.

— Понятно... тогда занимаем позиции на улице, нельзя дать им сходу зажать нас в доме. Заодно узнаем, сколько противников. Диана, Майкл, вы остаётесь внутри и занимаетесь обороной. Толку снаружи от вас всё равно будет мало. Если кто-то начнёт ломиться внутрь, бейте не раздумывая. Понятно?

— Да, наставник, — практически хором отрапортовали родственнички.

— Отлично, тогда мы пошли.

Оказавшись на улице, Николас первым делом сотворил плетение "ока", чтобы как можно больше узнать о врагах. Закрыв глаза, он начал осматривать территорию с высоты птичьего полёта. Понадобилось около полуминуты, чтобы заметить мелкие фигурки людей, которые разбившись, на несколько групп окружали особняк со всех сторон. Оценить точное количество он так и не успел, поскольку резанувшая глаза вспышка дала понять: его манипуляции заметили и пресекли.

— Их около сотни, — утирая набежавшие после резкого обрыва плетения слёзы, мрачно произнёс он, — магов... не знаю, возможно, около десятка. Стоят пятью группами, в каждой пара десятков воинов и один-два мага. Скорее всего, готовят какую-то гадость, прежде чем начать штурм.

— Пи

* * *

ц, — ёмко прокомментировал Антуан, — и что будем делать?

— Мы бы могли попробовать потягаться с ними на открытой местности. Ударить и быстро отступить дело привычное, — внёс предложение Лангр, — стоит попытаться прорваться.

— Было бы неплохо, но мы плохо знаем местность. К тому же пока будет разбираться с одной группой, подоспеют две соседние. А пытаться проскользнуть между двумя слишком рискованно: они уже поняли, что мы их заметили, и будут ждать чего-то такого. Я бы на их месте организовал сигнальные чары между отрядами. Кто бы ими ни командовал, не думаю, что он настолько бездарен, чтобы подарить нам такие дыры.

— И что?! Я лично складывать лапки и покорно ждать своей участи не собираюсь. Нужно нанести удар первыми!

— Удивительно, но я с тобой соглашусь, Антуан, — жестко усмехнулся Ник, — отдавать им в руки инициативу я не собираюсь. Нужно сократить их количество, тогда можно будет попробовать отсидеться за стенами. Обычные воины скорее всего наёмники, так что не думаю, что они станут лезть вперёд до последнего человека.

— Умирать по чужому приказу дураков мало.

— Вот и я так думаю. В общем так, вряд ли у нас в запасе много времени, а оно нам сейчас очень нужно. Нескольку дальних ударов издалека вряд ли им повредят, но вот отвлечь и задержать смогут. Займитесь этим, пока я подготовлю иллюзии. Только не увлекайтесь, слишком вымотаетесь и нам конец.

— Не дети, знаем, — отмахнулся француз, — лучше скажи, что потом?

— Потом... А потом мы с Лангром стянем их на себя, пока ты готовишь...

— Ты собираешься использовать ЭТО?

— О да.

На лицах всех троих одновременно появился совершенно одинаковый оскал: враг сам пришел к ним, и жалеть его никто не станет. Дальнейших пояснений никому не требовалось, поэтому молодые маги достали небольшие флаконы и дружно выпили содержимое. Сразу стало словно светлее, видимость лучше и отчётливей, а в груди начал разгораться пожар. Да, потом им будет плохо, но до этого "потом" сначала нужно дожить.

— Удачи, парни.

* * *

Несколько выверенных ударов молний, рухнувших на неприятеля с небес, действительно не нанесли особого ущерба, но заставили тех озаботиться защитой. Но был и другой, несколько неожиданный эффект: враги отказались от долгой подготовки и начали приближаться к зданию.

Тем временем Николас закончил выплетать сложную иллюзию, распознать которую можно было только с близкого расстояния, да и то истинному магу. Иллюзия изображала две пары магов, которые тут же начали обходить дом с разных сторон, направляясь к самым дальним отрядам противника. По замыслу Ника, они должны были отвлечь их на некоторое время и внести определённую сумятицу в ряды врага.

Закончив с подготовкой, Николас на пару с Лангром осторожно тронулись на встречу ближайшему отряду противника, оставив Антуана в одиночестве. Тот же сел на землю, положив посох на колени, и погрузился в медитацию — погодная магия требовала длительной концентрации.

— Бьём один раз, но наверняка. Ты начинаешь, я подхватываю, — шепотом напомнил Ник баску, как только они приблизились к врагам, — потом по обстоятельствам. И самое главное, на тебе фильтр.

— Идёт, — спокойно ответил Лангр, но вот пальцы, нервно постукивающие по посоху, выдавали его с головой.

Удар хорошо сработавшейся пары магов третьего и четвёртого октанов был страшен. Сначала в небе завертелась багровая воронка, из которой на землю один за другим начали падать крупные, пылающие сгустки, похожие на гигантские капли огненного дождя. Воины тут же сгруппировались вокруг своих магов и прикрылись сверху щитами, явно зачарованными, тем самым продемонстрировав отличную выучку. Маги же накрыли всю группу полупрозрачным куполом, через который проходили лишь отдельные брызги раскалённой плазмы, появлявшиеся при попадании сгустков в защиту. Казалось бы, первая атака отбита, но в тот же момент земля пошла буграми, изрыгая из себя десятки толстых каменных шипов, дробящих ступни и сбивающих людей с ног. Следом за этим раздали выкрики полные боли и отборные ругательства, но Николасу невольно пришлось отдать должное вражеским магам — купол они удержали. В противном случае, от первого отряда осталась лишь груда искорёженного и обугленного мяса.

Осознав бесперспективность весьма затратной атаки, баск опустил посох, сворачивая заклинание. Уцелевшие враги тут же рассыпались редкой цепью, прикрываясь щитами и стволами деревьев, а со стороны магов полетели ответные заклинания. Только вот ушли они в пустоту, точнее в густые клубы тумана. Поскольку напарники не собираясь сходу ввязываться в прямое столкновение, ведь они прекрасно знали, что подмога для противника уже в пути, Николас сдёрнул с перевязи один из мешочков и бросил его в сторону врагов. Пара мгновений и в пространстве между ним и врагами появилось плотное облако тумана. А кто сказал, что навыки алхимии бесполезны в бою? Расход заранее приготовленный припасов позволял не только сэкономить силы, но и выиграть время, ведь аналогичное заклинание потребовало бы нескольких секунд подготовки.

В последующие минуты началась своеобразная игра, ценой в которой были человеческие жизни. Николас и Лангр избегали прямых стычек, нанося точные, вымеренные удары, и тут же отступали. Перед ними не стояла задача убить всех, это было слишком малореально, но вот ранить как можно больше врагов, заставляя их тратить время и силы на оказание помощи, тем самым выгадывая лишние секунды, было им вполне по зубам. Впрочем, если появлялась возможность, врага они не жалели и били наверняка. Задача осложнялась тем, что маги противника тоже не спали, к тому же у многих воинов оказались зачарованы не только щиты.