Эпоха темного мага

— Верю, — кивнула старуха, — И не хочу доводить дело до открытого конфликта. Мой дом мне дорог в какой-то степени, а наш бой несомненно его уничтожит. Как и все прилегающие земли. Мне нужно знать ответ лишь на один вопрос: что ты делаешь в отряде серых стражей?

— Я рекрут Ордена, по-моему, очевидно. И сейчас выполняю задание для вступления в него.

— Ты в самом деле желаешь присоединиться к стражам? — теперь ведьма была по-настоящему удивлена.

— И что в том удивительного? И почему ты так заботишься о незнакомых и далеких тебе стражах?

— Стражи — единственный, кто способен уберечь мир от Мора, — мой первый вопрос старуха проигнорировала, — Приближается Пятый Мор, несмотря на весь скептицизм наделенных властью людей. Я живу мирно и спокойно, Мор для меня — такая же гибель, как и для остальных. Но несмотря на это, я, кажется, единственная, кто понимает всю важность стражей и стремиться им помочь. Естественно, меня волнует, что в их рядах может оказаться неизвестное мне создание огромной силы...

— Твое волнение понятно, но беспочвенно. Я вовсе не собираюсь мешать стражам бороться с Мором. И даже наоборот — буду активно им в этом помогать. Я тоже теперь живу в этом мире и его гибель — гибель для меня.

"А вот и нет".

"Ну да, мы нагло врем".

"Правда в том, что мы сами хотим подчинить этот мир и конкурентов не потерпим".

— Я верю тебе, незнакомец, — после недолгого обдумывания сказал ведьма, — Но если ты мне врешь, я буду... недовольна. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Еще как поняли. Драки не будет пока что... Но в будущем... Я уверен, мы еще встретимся и, вполне возможно, разговор пройдет совершенно в ином ключе. А пока рано, я еще не до конца уверен в своих силах.

"Она говорила о древних богах, о каких-то магистрах... Кем из них является она?"

"Не важно пока что. Обдумаем все после".

— Вот документы, что нужны Ордену, — старуха протянула мне небольшую папку бумаг, — пошли на улицу, твои товарищи тебя уже заждались.

— Благодарю за сотрудничество, — кивнул я ведьме, принимая бумаги.

— Ну надо же, хорошие манеры. Находишь их там, где не ожидаешь, прямо как с носками, — ведьма негромко рассмеялась, — Я попрошу Морриган, чтобы она проводила вас до Остагара...

Глава 4. Битва при Остагаре.

Морриган покинула нас, когда мы уже достаточно близко подошли к лагерю. А жаль, было бы интересно продолжить с ней знакомство... В основном для того, чтобы расспросить про ее мамашу. В отличие от нее, Морриган не обладала такой огромной силой и вряд ли была опасна для меня. Обязательно найду ее после того, как с Мором будет покончено. Вроде серые стражи могут действовать вполне свободно от остального Ордена в деле выполнения своей миссии. Вот и возьму у Дункана такую "свободную охоту" и вплотную займусь этими двумя ведьмами.

В лагере нас уже ждал командор. Выслушав короткий доклад и просмотрев бумаги, хранение которых он после доверил Алистеру, он повел нас в наименее людную часть лагеря.

Там мы вылили кровь порождений в один кубок, который держал Дункан.

— Мы подошли к ритуалу посвящения в Орден серых стражей, — тихим, но торжественным, голосом сказал Дункан, — Наш Орден был основан в то время, как Первый Мор навис над миром. И тогда Первый Страж испил крови порождений тьмы и смог укротить скверну.

— Нам придется пить кровь этих тварей? — с ужасом спросил Джори.

— Так же, как и Первому Стражу до нас и так же, как нам до вас, — кивнул командор, — В этом источник нашей силы и залог победы.

— Те, кто выживают после испития крови, становятся неуязвимы для скверны, — вступил в разговор Алистер, — Мы чувствуем ее в порождениях тьмы и используем, чтобы сразить архидемона.

— "Те, кто выживают"? — решил уточнить Махариэль.

— Не все из тех, кто выпьет крови, останется в живых. А те, кто выживут, изменятся навсегда. Вот почему посвящение тайна. Такую цену мы платим, чтобы хранить мир, — Дункан не выглядел сколько-нибудь расстроеным той перспективой, что некоторые из нас скорее всего сейчас умрут.

Ну да, он должен был видеть уже множество смертей за свою службу стражем.

— Перед посвящением мы говорим не много, — продолжал командор, — Но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер?

Юный страж склонил голову, будто в молитве, и начал:

— Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено нам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам.

Больше похоже на заупокойную молитву, чем на вдохновляющую речь. Но да остальные, вроде бы, прониклись, это я один такой придира.

— Давет, подойди, — сказал Дункан, поднося к вору кубок с кровью порождений.

Давет без страха принял кубок из рук командора, немного отпил и вернул его обратно. Несколько секунд он стоял неподвижно, а после его скривило, будто он находился под Круцио. Замерев еще на одно мгновение, Давет рухнул на землю. И дураку было понятно, что вор умер.

Я подошел к телу своего бывшего спутника и, присев, закрыл ему рукой глаза.

— Спи спокойно, — произнес я тихо, но так, чтобы услышали остальные.

Простая игра на публику, демонстрирую якобы мне не наплевать. На деле же я просто решил немного перекусить одной душонкой. Так сказать, аперитив перед более сытным блюдом, просто заморил червячка. Не пропадать же добру? И без нормального посмертия обойдется.

Хорошо, что процесс поглощения души практически невидим для глаз живых существ.

— Джори, теперь ты, — Дункан повернулся к рыцарю.

— Нет. Я не согласен! — трус вытащил меч и отступил от командора, прикрываясь им, — Я не хочу умирать вот так!

— Джори, обратной дороги нет, — мрачно сказал серый страж.

— Нет, я не знал, что будет так! Знал бы — никогда не согласился!

— Мне очень жаль — Дункан передал кубок Алистеру и мгновенно подскочил к Джори, уклонившись от его меча и пронзая ему горло своим кинжалом.

Рыцарь захрипел, выронив меч из рук, и присоединился к Давету на земле.

Спасибо нашему начальству, за то, что сытно кормит меня.

Душа Джори так же утолила мой ненасытный голод, но в этот раз я не стал подходить ближе. Все равно остальные рекруты слишком шокированы происходящим, чтобы что-то заметить.

— Александр, — Дункан протянул кубок мне, и я без промедления принял это адское пойло.

Хотел я сказать какой-нибудь тост, но настроение окружающих было явно не для времени шуток, так что я просто отпил немного крови порождений.

За свою долгу жизнь мне приходилось пить кровь живых существ, в том числе людей и эльфов — некоторые магические ритуалы требовали подобного. Проклятье, да я даже человечины как-то отведал!

Но то, что я выпил сейчас, не шло ни в какое сравнение с моим прошлым опытом. Казалось, будто кровь порождений имела градусов сто, не меньше. Мой рот и горло были словно в огне. Не выдержав, я открыл рот и сделал глубокий вдох, чтобы хоть чуть-чуть унять чувство жжения. Не помогло.

Постепенно огонь распространялся по всему телу и это было совсем не приятно. Я чувствовал, как мое тело меняется под воздействием скверны. Не знают точно, что с ним происходило, но было бы очень неплохо исследовать этот процесс.

"Потчуют тут так себе".

"Точно, пойло три из десяти. Не рекомендую".

Я мог оставаться на ногах до тех пор, пока огонь не добрался до моего мозга.

* * *

В следующий миг я стоял, а точнее висел в воздухе, среди каких-то скал. Что было вокруг меня не сильно волновало, так как мое внимание сразу же привлек огромный дракон, сидящий прямо передо мной.

Его тело было в язвах и ранах, а так же покрыто черной кровью. В мутных глазах дракона я не смог уловить ни единого признака разума. Зато от него отчетливо распространялась аура ненависти и боли.

Мое присутствие вовсе не игнорировалось драконом. Он явно видел меня и рассматривал, как и я его.

Только присмотревшись к этому созданию я понял, что ошибся. Передо мной был явно не дракон. Вернее, тело было вполне драконье, но к этим летающим ящерицам существо имело такое же отношение, как я к людям.

В отличие от тела, душа "дракона" была... прекрасной. Она сияла силой и энергией, словно звезда. Ничего подобного я никогда в жизни не видел.

И, разумеется, это существо обладало огромной силой, которое по своему уровню превосходила и ту старую ведьму и, частично, даже меня. А ведь чувствовал я, что не самый сильный в этом мире.

Эта тварь в теле дракона — вполне реальная угроза моему существованию. Старуха ведьма представляла опасность, но никакого сравнения с ЭТИМ. И этот факт несказанно радует меня!

Ведь только что у меня появился достойный враг! И будет невероятным удовольствием сразиться с ним, сокрушить его плоть, разломать кости, а после сожрать его душу.

Кажется, дракон каким-то образом уловил мои намеренья относительно него и, чуть вздрогнув будто бы удивившись, обрушил на меня один из самых чудовищных криков, что я слышал за свою жизнь.

Он то и прервал мое видение, возвращая в реальный мир.

* * *

Над моим телом склонился Алистер, проверяя пульс и реакцию глаз.

— Живой, — удовлетворенно и даже радостно сказал он, — Слава Создателю.

Скорее, слава моей живучести, к которой Создатель, я гарантирую это, не имеет никакого отношения.

— Как остальные? — прохрипел, от сухости во рту, я.

— Кроме Давета и Джори все живы, — ответил Алистер, помогая мне встать и протягивая флягу с водой, — В истории это первый случай, чтобы при посвящении выжило так много рекрутов. Удача сегодня определенно на нашей стороне. Как по мне, надо было орду порождений атаковать, пока прет.

Вокруг меня лежали, а некоторые уже пришли в себя и пытались сесть, другие рекруты.

Удивительно, но все действительно были живы. Или посвящение не было таким уж страшным делом, или им на самом деле сильно повезло.

Или хуже — тут действительно вмешался Создатель.

Дункан выглядел вполне довольным и не скрывал это. Да уж, он только что несчастного Джори убил — и хоть бы что, ничуть не чувствует за собой вины. Уважаю.

Впрочем, ему есть из-за чего радоваться — как-никак, а сегодня его Орден существенно пополнился, что накануне масштабной бойни совсем не лишнее.

Когда все пришли в себя Дункан поведал нам о многих тайнах Серых стражей. Например, о том, что видение, что было у всех, это теперь наша повседневная обыденность. И рано или поздно, эти видения возьмут свое, начав медленно сводить нас с ума и подтачивать здоровье. Обычно, в такие моменты Серые стражи добровольно уходят на Глубинные тропы, в поисках порождений тьмы, чтобы умереть в бою. Прям самураи какие-то.

Для меня было шоком узнать, что стражи по сути ничего не знают о скверне, несмотря на то, что хлебают ее вот уже не первое столетие. Кажется, ни у кого из Ордена и мысли не возникло изучить её и кровь порождений, попытаться сделать ритуал посвящения чуть менее смертельным.

Но не страшно, я исправлю этот недочет в будущем. Придется вновь вспомнить беззаботное юношество и взяться, так сказать, за скальпель.

* * *

Последующие три дня мы провели, в основном, в тренировках — орда порождений тьмы неумолимо приближалась к Остагару и Дункан хотел, чтобы мы были готовы, когда время придет. Мне с Дайленом, конечно, было проще — мы маги и Дункан, не разбираясь в магии, предоставил нас самих себе, а вот за обучение остальных взялся лично и всерьез. Хотя и нам иногда перепадало внимания командора, когда надо было отрабатывать "командное взаимодействие".

Так как вечно в "рядовых" сидеть я не желал, пришлось на таких тренировках проявлять свои незамысловатые лидерские качества — орать и отдавать команды. К моему удивлению, никто из моих товарищей-новобранцев не был против моего само назначения на роль командира нашей небольшой группы. Даже Дюран молчал в тряпочку, а ведь он был командующим армией гномов, хоть и не долго. Впрочем, у Эдукана, как я успел убедиться, с опытом было дело швах — как боец он был силен, но тактического, и тем более стратегического, мышления за ним не наблюдалось.

Да ладно гном, но ведь и девчонка Кусланд подчинялась! Хотя к магам относилась в целом плохо, и сама была из знатного рода, привыкшая повелевать, а не подчиняться. И эльфы не противились....

Даже не знаю, что теперь думать — то ли это я такой харизматичный альфа-самец, раз мое главенство никто не оспаривает, то ли просто всем наплевать.

Как это и заведено в военизированных организациях — "инициатива трахает инициатора". Не избежал сей горькой доли и я. Заметив мое рвение в сфере командования, Дункан с радостью "повысил" меня и назначил ответственным за желторотиков. Теперь каждый их шаг и каждый проступок ложился на меня. Не могу сказать, что это сильно напрягало, но я давно отвык перед кем-то за кого-то отчитываться. Как будто вновь в строй Пожирателей Смерти вернулся. И вот это как раз сильно бесило.

Но всю свою злость я держал внутри себя, сохраняя ее для порождений тьмы. И они, славные ребята, не заставили себя долго ждать.

О приближении орды лично я узнал раньше, чем нам об этом сказали.

Во-первых, порождения тьмы в таких количествах очень сильно фонили в магическом плане, не говоря уже об огромном источнике магии, что их сопровождал на приличном расстоянии. Видимо, это архидемон.

Ну и во-вторых, с приближением орды в воздухе начал витать ужасный смрад гниющей плоти, который почувствовали абсолютно все. Все живое, что могло убежать, убегало. Птицы, звери, насекомые — все летело, ползло и бежало подальше от приближающейся орды. Уверен, многие из людей с радостью бы бросились бы наутек, но мудрый Логэйн предусмотрел такой поворот событий: в лагере на всеобщее обозрения были выставлены клетки с умирающими от голода и жажды дезертирами. Еще несколько висело рядом, на висельнице. Ну и старые добрые заградотряды из числа самых смелых и верных пресекали любые пораженческие настроения в войске.

В принципе, можно сказать, что армия короля была готова к встрече почетных порождений тьмы. Ловушки были поставлены, войско построено в оборонительные порядки, маги зарядились манной до отказа, лучники заняли свои позиции на стенах.

Сам король, вместе с Дунканом и всеми серыми стражами, были на передовой — прямо под стенами Остагара, куда порождения тьмы и должны были нанести свой главный удар. Идиотский поступок. Командир должен быть на расстоянии, отдавать приказы, следить за обстановкой и чутко реагировать на любые изменения боя. А не шашкой махать в первых рядах.

Логэйн Мак-Тир, к слову, с частью войска, засел в стороне, в засаде, в ожидании подходящего момента для удара в фланг.

Разумная тактика — позволить порождениям увязнуть в битве под стенами крепости и нанести внезапный удар в незащищенных фланг.

Меня с моим отрядом новобранцев в бой не пустили. То ли Дункан не был в нас уверен, то ли еще что. Вместо этого нам доверили "почетную" миссию — зажечь огонь на башне Остагара в нужный момент, тем самым давая знак для удара Логэйна. Очень сложное и увлекательное задание. Видимо, обычные солдаты не в состоянии зажечь спичку.