Тень

Один маг и пятнадцать воинов? Эльфийка грустно улыбнулась. Здесь было минимум два волшебника и порядка пятидесяти солдат, а значит... Значит сегодня они умрут из-за ошибки разведчиков.

— Госпожа, — из схватки внезапно вынырнул окровавленный Лирраил, — мы... выстроимся клином. Нас не хватит надолго, но вы успеете... Главное, добегите до леса... Там стрелы бесполезны. Я уверен, что у них нет лошадей поблизости, бегите быстрее, возможно... Возможно, вы встретите помощь.

Стрела прошила плечо рейнджера, и его тело развернуло на сто восемьдесят градусов от силы удара, и девушка с ужасом поняла, что защита не просто рушится, ее просто больше нет.

Эльфийка выхватила из ножен меч, готовясь забрать с собой хотя бы одного врага, как магическое давление внезапно спало. Исчезло, как будто его никогда и не было. А в следующую секунду воздух пронзил низкий, будоражащий душу рык. По коже поползли мурашки, и девушка почувствовала резкий укол страха, который испытывает любое разумное существо при встрече с диким хищником.

Сражение не мгновение остановилось, и рейнджеры поспешили восстановить вокруг нее кольцо, пользуясь секундой передышки. Три оставшихся в живых вражеских лука замолчали, песнь их тетивы оборвалась, а из Леса раздался безумный, леденящий душу смех. На поляну, залитый кровью с головы до пят, выходил демон. Черные кожаные крылья были широко раскрыты, а глаза светились ярко-алым цветом, с ощеренных в улыбке клыков его и подбородка капала густая, бордовая кровь.

Впереди мелькнули две сильные ауры. Маги, губы дрогнули в усмешке. Я помнил, как сложно было пробить защиту одного из них, но в этот раз у меня было оружие.

Тело сделало все само, на автомате. Ногти вспороли кисти, и ладони окунулись в мою собственную кровь, щедро орошая черные когти, и вокруг них моментально возникла красная дымка. Я не знал и не понимал, что творю, но внутри поселилась твердая уверенность, что "так надо".

Увлеченные своими делами маги не заметили моего приближения, а когда я выбил правому сердце и воткнул в шею клыки второму, было уже поздно. Горячая, вкусная кровь скользнула в горло, даря ощущение всесилия и власти, и я счастливо рассмеялся.

— Вампир, — один из рейнджеров, чьего имени эльфийка не помнила, судорожно сглотнул, — Рожденный.

Немертвый как будто услышал воина, и его ухмылка стала еще шире. Он исчез, чтобы в следующее мгновение обрушиться на спины нападающих.

— Уходим, — крикнул Маркаэль, — пока они заняты друг другом!

Девушка не могла оторвать глаз от развернувшейся бойни. Вампир разрубал, разрезал, разрывал закованных в панцирные доспехи солдат как бумажных, используя когти и крылья. Он вгрызался им в глотки, игнорируя сплетенные из металлических колец шейники, игнорируя жалкие попытки сопротивления. Эльфийка почувствовала, что ее завораживает эта кровавая картина бойни.

Маркаэль схватил девушку за руку, выводя из похожего на транс состояния.

— Госпожа, не мешкайте!

Рейнджер потащил насилу потащил ее в лес, и когда они почти вошли в него, из воздуха соткался немертвый. Он хлопнул раскрытой ладонью по груди эльфа, и тот повалился на спину, едва не подмяв под собой девушку. Эльфийку подхватил за локоток Истинный, не давая упасть, и девушка утонула в красно-алых глазах. Меч выпал из руки, и она медленно отвела волосы в сторону и наклонила голову, ожидая, когда Мастер вопьется ей в горло и насладится ее плотью и кровью.

— Вот, значит, как на меня теперь будут реагировать красивые девушки, — Рожденный усмехнулся и внезапно отвесил эльфийке мощную пощечину.

— Проснись, — раздался повелевающий рык, и Перворожденная пришла в сознание.

В голове как будто пронесся ветер, выметая остатки чужеродного влияния, вернулась способность мыслить и адекватно воспринимать ситуацию, и эльфа поняла, что чуть не отдала добровольно свою жизнь нагло ухмыляющемуся монстру.

— Кто вы? Чего вы хотите? — краем глаза девушка заметила, что к ней быстро возвращаются три уцелевших рейнджера, Маркаэль продолжал лежать не земле, скорее всего, он был жив, но потерял сознание от удара.

— Во-первых, прикажи своим подчиненным успокоиться, я не собираюсь вас убивать. А если захочу, то они меня не остановят, — глаза немертвого перестали светиться и постепенно чернели, в то время как крылья прижались к спине. Он выходил из боевого транса.

— Во-вторых, помимо неблагодарности у тебя есть еще один существенный недостаток — забывчивость, — парень хохотнул.

— Вы... вы тот человек с рынка? — эльфийка шокировано рассматривала лицо неожиданного спасителя, но залившая его кровь мешала целостному восприятию.

— Он самый, да только не совсем человек. Как тебя зовут?

— Элениэль. Дочь звезд.

— Элениэль, — вампир как будто пробовал имя на вкус, — неплохо. Но длинно. Будешь просто Ниэль.

— Зачем мы вам, — вперед выдвинулся Иналиссил, — отпустите госпожу, и вы получите щедрое вознаграждение, клянусь своей жизнью. И вы не представились!

— Вы мне и не нужны вовсе, — вампир рассмеялся, — меня заинтересовала лишь одна вещь. Небольшой трофей за спасение кошелька и жизни, который я могу взять сам и без вашей "щедрости".

Элениэль почувствовала, как сильная рука вампира срывает ножны с пояса.

— Нет... я не могу его отдать, — вырвался растерянный шепот, впрочем, напрочь проигнорированный.

Меч с легкостью вошел в родные пенаты.

— Жизнь... или красивая игрушка? Что ты выбираешь? — монстр усмехнулся, — помни, что я могу лишить тебя и того, и другого. И даже вместе взятого.

Эльфийка вздрогнула и опустила голову. По подбородку стекла капелька крови из прокушенной губы, а грудь защемило от чувства бессилия.

— Не дразни меня, — вампир нагнулся к девушке и жарко поцеловал, слизывая кровь с губы.

Девушка и рейнджеры застыли от шока на месте, не в силах поверить в случившееся, а парень, как ни в чем не бывало, развернулся и пошел к трупам солдат.

— Уходите, — бросил он через плечо, — больше вам здесь делать нечего. Не заставляйте меня передумать.

Иналиссил без лишних слов перебросил тело Маркаэля через плечо и схватил госпожу за руку. Спустя минуту эльфы скрылись из поля зрения Рожденного.

Я спешно проверил карманы солдат и магов. Большая их часть была пустой, но пара золотых монет и россыпь серебряных с медными набралась. Где-то поблизости должен быть их лагерь. Стоит заглянуть туда и осмотреть все детально, наверняка найдется, чем поживиться.

Я на автомате прошел пару минут вглубь леса, как ноги мои подкосились, я рухнул на землю и забылся тяжелым сном.

Хорошо, что лагерь банды находился у реки. Я повалился в неглубокий, ледяной поток и с наслаждением вытянулся, чувствуя, как вода смывает застывшую кровь, а вместе с ней уходят усталость и волнение. Вдоволь наплескавшись и почувствовав себя заново родившимся, я вылез на берег и начал рыться в сумках бандитов в поисках еды.

Куча киких-то листиков, порошков, злаков и кусочки засоленного мяса. Варить каши и супы я не умел, поэтому пришлось довольствоваться мясом, запивая его водой. Впрочем, не мне жаловаться — жив, здоров, полон сил и... окуклился! Вот уж никогда бы не подумал, что окажусь в роли гусеницы, и из меня вылупится бабочка.

Интересно, крылья всегда теперь будут так висеть, или их можно как-то втянуть? Как когти и клыки тогда. И что мне с ними делать? Я подумал, что надо бы их осмотреть для начала, как левое крыло развернулось и вытянулось вперед. Ага, значит, управляются мысленно.

Крыло обладало только одной короткой костью — в месте, где оно выходило из спины, дальше она превращалась в хрящи, позволявшие крылу оставаться гибкими и подвижными. Внутренняя часть крыла, если долго и внимательно вглядываться, состояла не только, а точнее не столько, из кожи. Тысячи капилляров проходили сквозь каждый квадратный сантиметр поверхности, и я понял, что крылья могут оказаться отнюдь не рудиментарными.

Я четко помнил, как резал ими в бою закованных в броню панцирников. Тоненькими хрящевыми крыльями, ага. Магия заключалась не в них самих, а в крови, которая текла по капиллярам. Скорее всего, мое тело неосознанно использовало какой-то вид заклинания или способности, присущей вампирам, и зачаровало кровь, сделав крылья жесткими. А значит, велика вероятность того, что существует плетение и для полета! Осталось ему обучиться.

Полезность крыльев теперь была практически и теоретически доказана, и я довольно улыбнулся. А сейчас нужно научиться их скрывать, вдруг в местной среде не принято ходить с ними напоказ, а суеверные крестьяне ходят с кольями и поджидают миролюбивых нетопырей за углами.

Порывшись в вещах отряда, я нашел подходящие по размеру рубаху и куртку, оставив сделанные в деревне сапоги и штаны. Они несколько поистерлись в горячке прошедших дней, но и мне не на бал в них идти.

Крылья аккуратно легли на плечи, и я потянул их максимально вниз, стремясь уместить в спинной ямке. Ура! Натянул рубашку, заправив ее в брюки, сверху накинул куртку и выпрямился. Я изучал себя в найденное маленькое зеркальце, наверное, полчаса со всех возможных ракурсов и позиций. Дважды ура! Если держать спину прямо, когда сидишь или стоишь, то не видно даже горба!

В приподнятом настроении я пошел осматривать оставшиеся вещи, вдруг найду еще что-нибудь ценное.

Звук едущей подводы я услышал за километр до ее появления в поле зрения, что было легко в абсолютной тиши леса, изредка прерываемой трелями редких птиц. В наспинной сумке (моей! Деревенской! Нашел на базе отряда), здорово пополневшей вчера, лежал эльфийский меч в ножнах, сменная одежда и пара сапог, и три туго набитых монетами кошеля. На поясе висел узкий и короткий кинжал, а голову украшала соломенная шляпа, защищавшая меня от изредка пробивающегося сквозь кроны деревьев палящего солнца.

— Дед, не подвезешь меня до городка какого? — спросил я у старичка, ведущего телегу, когда она поравнялась со мной.

— А почем я знаю, что не тать ты лесной? Али чего похуже? — дед подозрительно смерил меня с головы до пят.

— Да что ты, отец, будь я разбойником, то бежал бы уже давно к атаману, докладывал, — я постарался выдавить из себя самую искреннюю и открытую улыбку.

Старик вздрогнул и внезапно захлопал по подводе.

— Ой, что это я в самом деле, влезай милок, конечно подвезу, — произошедшая разительная перемена удивила меня, но я не подал виду, — да и кому старый хрыч нужен с лошадкой дурной да возом пшеничным. Много с меня не выручишь, а греха с лихвой на душу возьмешь.

— Куда путь держишь, дед?

— Да тут недалече, завтра приедем. Не городок, но и не село уже, таверна большая есть. Кисечь называется.

— А лошадей там продают?

— Конечно. А ты что пешим ходишь?

— Да конь пал, что тут поделаешь...

— А наши позавчера столько коней словили, — старик мечтательно прикрыл глаза, — жесткая рубка была. Весь край всполошился, и маги сразу прилетели.

— Да ну? А что случилось? — интересно, что говорят про недавнее сражение.

— Да банду одну поймали. Дел лихих множество натворила, несколько караванов вырезала, да так, что следов найти не могли. А на выходных нашли их. У нас один парень краем глаза на полянку ту глянул и обомлел. Тьма трупов раскуроченных, все кровушкой залито, но не это главное!

— И что же?

— Там были эльфы!

— Мимо что ли проезжали?

— Нет, — старик горячо зашептал, — мертвые! Это они бились, и их здорово вздрали!

— С чего ты взял, дед?

— Они не люди, парень, — возница покачал седой головой, — своих всегда хоронят. А здесь сами, небось, еле ноги унесли.

— Верится с трудом.

— Да мне тоже. Мы даже подумали, что паренек головой мальца тронулся, столько мертвецов увидеть.

В Кисечь мы заезжали уже глубоким вечером следующего дня. Я распрощался со стариком, сунув ему пару серебряных в благодарность за извоз, и потопал в таверну. Как и в любом другом маленьком городе, она находилась на центральной улице, гордо возвышаясь над другими домами.

Толкнув дверь, я вошел в светлое, теплое помещение, сел за ближайший столик с наслаждением вытянул ноги. Сегодня у меня будет нормальная, домашняя пища и уютная, мягкая постель. Красота.

— Тащи всего и побольше. И две бутылки вина, — я взмахом руки подозвал тавернщика, — и комнату на ночь посчитай с завтраком.

— Четыре серебряных, господин, — мгновенно ответил пузан.

Кругляши моментально пропали в широкой ладони, я даже глазом моргнуть не успел, а довольный хозяин постоялого двора развернулся, намереваясь вернуться к себе за стойку.

— Постой. Мне нужна лошадь, почем продашь? Или сведешь с кем?

— Золотой, — после недолгой паузы сказал тавернщик.

— Сколько? — мое лицо озарила нежная, добрая улыбка, — ты, наверное, оговорился.

Пузан вздрогнул и застенчиво улыбнулся в ответ.

— Действительно, чего это я. Все равно мы его на поле поймали, пару медяшек за него мальчугану кинули, считай, даром достался. Бери за десяток серебряных, не прогадаешь, хороший конь, себе хотел оставить.

У меня сейчас, кажется, оперативка слетит.

— По рукам, — я растеряно отсыпал из кошеля нужную сумму.

Что за черт происходит. Сначала тот дед, теперь тавернщик...

— Ваш заказ, — к столу подбежала симпатичная девчушка с огромным подносом, заваленным едой, в руках, — вино сейчас принесу.

— Постой-ка, — я мягко сжал нежную ладошку, придержав служаночку, и широко улыбнулся, добавив хитринки в глаза, — ты мне нравишься, займемся сегодня ночью любовью?

Ручка девушки дрогнула, но в следующую секунду она уже нагиналась к моему уху, чтобы прошептать "я зайду в полночь". И, довольная собой, убежала за бутылями.

Твою м

* * *

, я стал экстрасенсом! А служаночка все-таки пришла, чему я был несказанно рад.

Ух, а тут морозно. Изо рта вместе с дыханием вырывался пар, а я смотрел на горную цепь Малхона, к которой меня отправил старый друид. В груди зарождалось чувство неуверенности — а вдруг Файрис не возьмет меня в ученики? Но я гнал его подальше, чтобы совсем не скиснуть.

Долго же я сюда добирался, месяц прошел. Я закутался поплотнее в купленную пару дней назад куртку и неторопливо пошел к таверне. Сегодня высплюсь и запасусь провизией, а завтра начну восхождение.

За ужином я подозвал к себе тавернщика и попросил указать на нужный мне пик Семи Ветров, от чего тот поперхнулся и малость побледнел.

— Вы бы не ходили туда, господин.

— Почему?

— Там... вампир живет! Древний и злобный!

Капитан очевидность, версия средневековая.

— Знаю, но я тоже не лыком шит, — усмешка самовольно растянула губы.

— И все же, — хозяин постоялого двора наклонился и доверительно прошептал на ухо, — говорят, ему тысячи лет!

— Парень, — я вздохнул, — мне не нужны твои байки, сказания и советы. Просто покажи мне пик, пока я не лишился терпения. Поболтаем в другой раз, когда я вернусь, хорошо?

— Дело ваше, — тавернщик явно остался недоволен моей грубостью, — тот, что посередине, самый высокий, он и есть.

— А почему его пиком Семи Ветров называют?