Под личиной зверя - 1. Перерождение

Дэвис улыбнулся. Он знал, о каком сне говорит боец. Объяснение вновь заработавшей аппаратуре может быть только одно — объект, ради которого они все сюда пришли, нейтрализован.

— Мы скоро будем, готовьте упаковку. Стоп, у нас один раненый, пусть кто-нибудь спустится помочь ему.

Он отстегнул от пояса гранату, аккуратно, с навесом бросил ее в группу толкающихся на месте зараженных. Снова треск, голубые всполохи. Сразу порядка десяти подконтрольных скарабеям человек упали на пол. Одни из них еще продолжали биться в конвульсиях, другие — лежали неподвижно.

— Ты остаешься, — Клайв посмотрел на раненого бойца. — Прикроешь если что. Мы недолго.

Расчистка туннеля заняла не более минуты. Несколько гранат вывели из строя большую часть зараженных. Официально считалось, что шок от электрического разряда — наиболее рациональный способ выведения из строя группы противников: минимум шума и разрушений, максимум эффекта. Дэвис готов был согласиться с официальной доктриной только в отношении скарабеев, в отношении же подконтрольных им людей более гуманным считал убийство. Если человека нельзя вылечить, если он представляет опасность для вчерашних товарищей, то зачем давать ему шанс выполнить поручение Улья? Тем более, среди ученых, вплотную занимавшихся исследованием феномена заражения, ходила версия, будто контролируемый человек все равно осознает себя, а значит — мучается.

Тем не менее, сейчас Рэйф выбрал официальный способ, как наиболее быстрый. Он ступал по еще живым телам, но не испытывал каких-либо терзаний совести. Все они давно погребены под спудом тренировочных программ, часами психологических тренингов, а главное — реальными заданиями.

Объект миссии они обнаружили в нескольких метрах от входа в тоннель. По-видимому, тварь как раз спускалась с потолочных перекрытий, когда ее настигла электрошоковая сеть. Тонкая, схожая с паутиной, она окутала массивное тело, лишив его возможности двигаться, а встроенный электрогенератор выдал несколько мощных разрядов.

Клайв осмотрел тело странного скарабея. За всю свою карьеру он никогда не видел подобного мутанта. Такого проще и рациональнее убить, чем тащить в лабораторию.

— Ладно, хватай его. Только осторожно.

У выхода их ждали. К моменту, когда впереди замаячил проем ворот, Дэвис успел порядком взмокнуть. Туша действительно оказалась тяжелая. Зато теперь можно почти расслабиться. За оставшиеся семь минут, пока действует камуфляж, они легко успеют выбраться из чаши.

Ящик оказался точь-в-точь под размер скарабея, словно в штабе заранее знали его габариты. Или действительно знали?

— Отходим, — проговорил Клайв.

Он сам успел сделать всего несколько шагов, когда услышал звук хлесткого удара, и идущий в десяти шагах боец вскрикнул, выгнулся, а потом его тело резко взметнулось над землей.

— Хвощ! — раздалось в наушниках.

— Бегом! — крикнул Дэвис.

Ну что за невезение?! Откуда он взялся? Неужели среагировал на всеобщее беспокойство и притащился откуда-то с периферии? По сути, хвощ, или, как правильно его называли 'Flexibile Lancea' — Гибкое копье, — даже не был зверем. Ученые обычно сравнивали его с подобием сооружения — одним из многочисленных органов колонии. Представить только — оборонительное сооружение, которое способно самостоятельно выкапываться и передвигаться. Но что самое неприятное: тварь также обладает эмпатией. А атакует длинным, эластичным щупальцем с огромным когтем на конце.

Теперь оставалось полагаться на скорость собственных ног и точность засевших на краю чаши стрелков.

Снова звук, словно ударили плетью по уже рассеченной плоти, с чавкающим звуком. И еще один Рэйф отлетает в сторону, насаженный на костяной коготь, словно на шампур. Вот оно, настоящее веселье, тут уже все привычно. Вполне обычные твари. Больше не спят, прозрели и двигаются гораздо быстрее человека. Выход один — отстреливаться и ни на мгновение не сбавлять скорость. Хвощ не может одновременно атаковать и преследовать, а чтобы выкопаться, ему нужно время.

В стороне с земли поднялась стая кайтенов — раздутые, покрытые огромными зелеными гнойниками, бестии отдаленно напоминали костяных гончей, если бы тела тех имели чуть больше плоти, начали гнить и при этом вспучились от накопленных внутри газов. Сами не атакуют, умирают быстро — все бы хорошо, если бы не начинка из сильнейшей кислоты, способная насквозь прожечь броню осадного танка. Твари рванули наперерез бойцам, несущим ящик. Плохо, очень плохо! Таких нельзя подпускать близко!

— Кайтены! Слева! — прорычал Клайв в эфир, открывая огонь.

Двух тварей тут же срезало. Они зарылись мордами в землю, взорвались, разметав вокруг себя зловонные лужи зеленоватой субстанции. Вслед за ними последовала еще одна бестия.

Еще немного — и зона контроля хвоща будет преодолена.

Клайв убил еще одного кайтена, с мрачной удовлетворенностью отметил последнюю тварь, прицелился. Он заметил, как в ногу бойца, толкающего ящик сзади, воткнулась костяная игла — в дело вступили жнецы. Человек моментально сбился с ритма, споткнулся — и тут в него влетела живая, начиненная кислотой бомба. Кайтен взорвался, лишь коснувшись человека. Адская смесь брызнула на скафандр, частично захватила накренившийся ящик. Боец взвыл от боли, но его крик тут же оборвался.

Дэвис бросился к ящику, подхватил его. Еще не потерявшая активность, кислота насквозь проела перчатки, впилась в ладони. Рэйф зашипел, но рукояти не выпустил.

К границе, за которой хвощ уже не мог уловить присутствие противника, добрались трое из семи Рэйфов. Тяжело дыша, время от времени оглядываясь, они поднимались по склону. Рядом в утрамбованную почву втыкались иглы жнецов, но основная опасность определенно осталась позади. Бойцы на краю чаши сняли особенно ретивых тварей, остальные отстали.

Если их и преследовали в лесу, то безрезультатно. Сканеры не показывали никаких проявлений Улья. По сути, миссия окончилась успехом, но Клайв Дэвис не ощущал радости или удовлетворения от хорошо проделанной работы. За один раз потерять четверых Рэйфов — случай экстраординарный. И ладно бы при работе в сверхсложных условиях. Так нет — рядовой завод, рядовой гарнизон скарабеев. Что это? Некомпетентность его как лидера? Слишком большая самоуверенность? Рано почувствовал победу?

Клайв стоял возле изъеденного кислотой ящика и не мог найти ответа. Возможно, он простоял бы так до утра, если бы над головой не послышался шум снижающегося транспортника.

Глава 5.

Макс открыл глаза: все расплывается, мутная белесая пелена скрывает окружающую обстановку. В ушах тонкий звон. Рядом кто-то разговаривает, но слов не разобрать. Сколько он спал? Что случилось? Так, сосредоточиться, насколько это возможно. Мышцы сводит судорогой, трудно дышать. В голове медленно ворочаются мысли вперемешку с остатками сна. Не сна — кошмара. Кровавого и жестокого. Такого натурализма он не видел ни в одном фильме, ни на одной фотографии. С чего бы разум выдал подобные образы? Расчлененные человеческие тела, кровь, вывернутые внутренности, тучи роящихся мух и тяжелый запах смерти. Но отчего-то все это там, во сне, не вызывало недоумения или отторжения. Это казалось правильным. Больше того...

'Нет, чушь какая!'

Он попробовал пошевелиться. Тело не слушалось, зато голоса сделались громче.

'Неужели авария? Машина, неторопливая прогулка в... уже и не вспомнить. Потом буря и... что-то очень холодное. Где Женя?!'

Отголоски кошмара не желали покидать голову. Продолжали возвращаться какими-то нереальными образами странных животных. Животных ли? Они больше походили на демонов — жестоких и беспощадных. И снова странное чувство: они походили на демонов, которые с готовностью подчинялись его собственным приказам.

'Наверняка последствия наркоза или каких-то лекарств'.

— Осторожно... без моей команды не стрелять...

Голос мужской, немного взволнованный. Вокруг топот, отрывистые выкрики. Потом металлический скрежет — и мир начал поворачиваться. Оказывается, он все это время лежал на каком-то основании, которое теперь медленно принимало вертикальное положение.

— Как думаете, получилось? — на этот раз говорила женщина.

— Трудно сказать... Расшифровка сигналов мозга еще не готова?

— Еще минута... Ой! Вы только посмотрите в его глаза! — воскликнула женщина.

— Я все вижу, — благосклонно ответил мужчина. — Тем не менее, не будем торопиться.

— Конечно, профессор!

Муть перед глазами постепенно рассеивалась. Стали видны очертания людей, каких-то приборов. Так и есть — операционная. Но к чему вооруженная охрана?

Макс попытался повернуть головой, но что-то мешало. То ли тело все еще не слушалось, то ли он надежно зафиксирован.

— Если вы меня понимаете, моргните два раза.

Вперед вышел пожилой мужчина в белом халате, щуплый, с нездоровой желтоватой кожей, лысиной, но с удивительно проницательным взглядом. Похоже, именно его голос Макс услышал, когда очнулся.

Что ж, можно и моргнуть.

— Он понимает! — восторженный женский голос, но его обладательница вне поля зрения.

— Сади... — делано сердито нахмурился мужчина.

— Простите, профессор. У нас получилось!

— Разрешите представиться, меня зовут Доминик Тейлор, — медленно проговорил мужчина. — Это, — он обвел рукой вокруг себя, — мой дом, моя жизнь. Вы понимаете, что я говорю?

Макс снова дважды моргнул.

— Профессор, расшифровка готова! — женщина плохо скрывала захлестывающую ее радость.

— Минуту, я сейчас вернусь, — Доминик Тейлор шагнул в сторону и пропал из виду. Где-то за плечом почти сразу возникло шумное шушуканье.

Теперь Макс видел только часть палаты или, скорее, довольно просторного зала: белые, словно затянутые матовой клеенкой, стены; дневной свет из-под высокого, куполообразного потолка, но светильников не видно; идеально чистый пол с протянутыми жгутами кабелей. Два охранника в странной форме: комбинезон, по всей видимости, из толстой плотной ткани серо-голубого цвета, с непонятными нашивками и металлическими накладками, от которых кое-где отходят жгуты проводов. Но сильнее удивило их оружие — нечто вроде винтовок, но явно очень технологичное. Таких Макс никогда прежде не видел... Или видел? В голове настойчиво билось смутное воспоминание...

Перед самым лицом, на расстоянии примерно тридцати сантиметров, маячил стеклянный глазок на гибкой ножке — похоже, видеокамера.

Шумное шушуканье за плечом стихло внезапно.

— Вы знаете, кто вы? — профессор вновь появился в поле зрения. — Вы помните, что вы делали, скажем... последний месяц?

— Мы попали... — Макс замолчал, не договорив фразу. Голос! Его голос мог бы принадлежать какому-нибудь большому хищнику — льву или тигру, если бы тот умел говорить.

— Что же вы? Продолжайте, — подбодрил Доминик Тейлор.

Макс сглотнул, облизал губы. Что-то не так. Зубы! Они изменились. Это больше не обычные человеческие зубы, а настоящие клыки. И губы — кожа на них словно каменная. Макс почувствовал, как его охватывает паника. Что с ними сделали?!

Видимо, удивление отразилось на его лице. Профессор загадочно ухмыльнулся, крикнул в сторону:

— Сади, будь любезна — планшет состояния.

— Вы уверены? — в голосе женщины звучало сомнение.

— Разумеется. Давайте. А для всех еще раз напоминаю — пациент эмоционально нестабилен и может представлять опасность, даже неосознанно для самого себя. Приготовить транквилизатор, быть начеку.

Что-то во всем этом неправильно: медицинский кабинет, вооруженные люди, странное поведение профессора... Особенно его последние слова. Он говорил так, словно Макс — бешеное животное, которое может вырваться на свободу и кого-нибудь покусать.

— Вероятно, вам будет неприятно то, что вы сейчас увидите, — произнес Доминик Тейлор. — Крепитесь. Помните, теперь вы человек, и мы не отдадим вас обратно Улью!

До сознания Макса не успел дойти смысл услышанных слов, когда профессор нажал на планшете несколько кнопок, а потом развернул к нему матовую поверхность строгого прямоугольника.

Нет, это не было шоком. Макс потерял дар речи, перестал дышать. С экрана планшета на него смотрело нечто... В чертах лица довольно легко угадывались прежние, знакомые черты, но насколько же они изменились. Лицо походило на восковую маску, вылепленную невероятно талантливым и столь же безумным мастером. Кожа бледная, с зеленоватым отливом. Вокруг залитых алым глаз — темнеющие до черноты разводы, словно от долгого недосыпа. Губы черные, эта же чернота распространяется от овала лица и дальше, переходя в какие-то наросты, образующие подобие ощетинившегося острыми гранями открытого шлема с парой коротких рогов. Плечи закрыты мощной броней, похожей на костяной панцирь — темно-серый, неоднородный, словно застывшая лава. Такие же пластины на груди. Шея защищена костяным же воротником. Вокруг лба металлический обруч, плотно фиксирующий голову. Вот почему не удавалось пошевелиться. Вероятно, подобные фиксаторы располагаются по всему телу.

— Что это? — выдавил из себя Макс. Звук собственного голоса снова резанул по ушам.

— Это вы, — любезно пояснил профессор и убрал 'зеркало'. — Сейчас ваш разум перегружен. Вы пережили сильное потрясение. Мозгу необходимо время, чтобы вернуться к нормальной работе. А пока вы можете почувствовать небольшую головную боль, галлюцинации, возможны провалы в памяти. Спешу вас сразу успокоить. Мы способны контролировать ваше психическое состояние. Я намеренно показал вам ваш нынешний образ. Чем скорее вы с ним свыкнетесь, тем плодотворнее будет наша с вами дальнейшая работа.

До сознания Макса доходила хорошо если половина сказанного Тейлором. Остальная часть рассеивалась бессмысленным гулом.

Ему стало невыносимо душно. В голове возник эпицентр боли — и он ширился с каждой секундой.

— Профессор, резкий выброс адреналина в кровь! — услышал он обеспокоенный женский крик.

— Это пройдет...

Заинтересованная улыбка на желтом лице выводила Макса из себя. Профессор явно с большим воодушевлением наблюдал за объектом своих экспериментов. Сволочь!

Макс чувствовал, как ставшая почти невыносимой головная боль пробуждает в теле знакомые, но будто давно позабытые инстинкты. Инстинкты охотника, убийцы...

С черных губ сорвался глухой рык.

— Держите себя в руках! — профессор наставительно поднял палец. — Руководствуйтесь, прежде всего, разумом. Инстинкты в вас еще слишком сильны. Боритесь с ними!

Тело наливалось силой. Макс уже почти не осознавал происходящего с ним. Откуда-то пришло знание о количестве людей в лаборатории. Шестеро — четверо мужчин, две женщины. Одни напряжены, другие испуганы...

— Вы должны бороться! — снова говорил Тейлор. — Мы не сможем вам помочь, если вы сами этого не захотите!

Страх людей пьянил, еще больше затуманивал голову.

— Профессор!.. — испуганный женский крик.

— Нет, рано! Он сам должен справиться.

Макс непроизвольно подался вперед, отдавшись захлестывающей волне мощи. Раздался надрывный металлический скрип.

— Вы человек! — где-то на самой периферии сознания отпечатались слова человека с желтым лицом. — Вы не принадлежите Улью! Не дайте ему снова взять верх! Вы человек!