Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Макс прикрыл глаза. Все как учили: расслабиться, мысленно пробежаться по телу, как бы касаясь имплантированных энергетических центров. Потом будет проще, а пока никакой спешки.

В кончиках пальцев появилось легкое покалывание — хороший признак.

Энергетические центры представляли собой округлые имплантаты, диаметром около пяти сантиметров. Каждый центр глубоко утоплен в костную, а местами — и в мягкие ткани. Всего центров шесть — с внешней стороны бедер, на плечах, в груди и на спине. Имплантаты соединены между собой сетью синоптических связей — синтетическими волокнами высокой прочности, которые, помимо обеспечения прохождения сигнала, в теории должны усилить армирование костяного экзоскелета Макса. Впрочем, об этом говорить пока рано. Организм скарабея вполне мог отторгнуть чужеродные объекты. Хотя, по расчетам специалистов 'Мантикоры', вероятность этого небольшая.

Макс открыл глаза. Имплантаты светились мягким синим цветом. Синоптические связи в местах, где они не были скрыты броней, еле заметно мерцали — одна из недоработок системы, которую пришлось перекраивать на ходу во время операции. Сжатые сроки все же дали о себе знать и не позволили в полной мере адаптировать технологию, используемую Рэйфами, к организму Макса. Итог — не до конца усовершенствованная система, установка которой вызвала обильное кровотечение, чуть не приведшее к смерти. Это Макс узнал, когда выбирался из стеклянного резервуара.

Спустя несколько секунд свечение имплантатов начало стихать, пока не пропало вовсе.

Все, система готова к работе.

Макс поднял руку, информируя наблюдателей, укрывшихся в специальной вышке, о своей готовности. Сейчас где-то на полосе открылись клетки с костяными гончими. Охота началась. По возможности — никакого физического воздействия. Только пси.

Он двинулся вперед. Ощущения довольно странные — будто ты центр всего мира, сосредоточение энергетических линий. Во время первых коротких тренировок этого почти не было заметно. Зато теперь кипящую в крови мощь можно ощутить в полной мере. Пока непонятно, насколько эффективной окажется обретенная технология, но уже первые шаги сулят большие перспективы.

Движение. Он чувствовал зарождающееся движение сразу в нескольких точках полосы. Они просыпались, выплывали из искусственно наведенного оцепенения и уже чуяли его присутствие. Голодные, раздраженные несвободой, готовые броситься в схватку. Эти участники теста не сделают поблажек и отыграют отведенную им роль на все сто.

Что ж, игра началась.

Макс быстро обогнул первую стену. За ней, в стальной клетке с толстыми прутьями, бесновалась костяная гончая. Гончая рычала, с грохотом бросалась на прутья, пыталась их перегрызть. Металл держался, хотя понемногу поддавался безумному натиску, деформировался. Прутья одной из торцовых сторон клетки дрогнули и начали раскрываться парой створок. Гончая, почуяв близкую свободу, удвоила натиск.

Она вырвалась ровно тогда, когда смогла с трудом протиснуться в открывшийся проход. Буквально кубарем выкатившись на свободное пространство возле клетки, гончая припала к бетону, ударила когтистой лапой.

Макс ожидал ее, не предпринимая никаких действий: руки опущены, ноги чуть расставлены в стороны, глаза цепко следят за хищником. Гончая неожиданно резко взмахнула парой жестких перепончатых крыльев, похожих на стрекозиные, прыгнула прямо с места, без подготовки. Макс не отступил ни на шаг, не попытался уклониться. С выброшенных вперед рук сорвалось голубоватое свечение, тут же образовавшее полусферу. Гончая налетела на нее, словно на прочную стену, с визгом откатилась прочь, но тут же снова вскочила на лапы. Атаковать повторно она уже не смогла. Макс нанес всего один удар — никакого изящества и ювелирной точности. Раздался хруст. Таранная мощь обрушилась на тварь Улья сверху, превратив опасного хищника в лужу расплющенной плоти. Костяная броня смялась, словно тонкая фольга, разлетелась в мелкое крошево, смешавшись с окровавленными внутренностями твари.

Не задерживаясь у останков, Макс направился дальше. Чем дальше, тем будет сложнее. Формула теста: один-два-три-четыре. То есть каждая следующая волна гончих должна быть многочисленнее предыдущей. Тут уж не до выжидания.

Две следующие стены расположены симметрично друг относительно друга, под углом в тридцать градусов. Из-за одной уже показалась морда костяной гончей.

'Где вторая?'

Лающий рык — и тварь, проскальзывая когтями по бетонному покрытию, метнулась к вожделенной добыче. Краем глаза Макс успел заметить появление и второго хищника. На выдохе взмах рукой в направлении стремительно приближающейся гончей: тусклая вспышка, узкая волна разорвала воздух, ударила тварь и прокатилась дальше, пока не врезалась в бетонную стену. Грохот, но смотреть на результат времени нет — вторая гончая уже в прыжке. Макс отклонился и тут же ударил вслед. Тварь будто взорвалась в воздухе. Кровавые ошметки плоти и куски панциря с чавкающим звуком брызнули на бетон полосы препятствий.

Теперь осмотреть. Первая гончая рассечена надвое. И вот же какая живучесть — все еще продолжает скалиться и рычать. Впрочем, уже недолго. Не стоит заострять внимание и задерживаться. А вот стена, у которой погасла волна, весьма интересна. Макс подошел к ней ближе. По всему массиву стены сверху вниз пролегла сквозная трещина.

Ничего себе. Макс прислушался к своим ощущениям — никакого жжения, по-прежнему чувство легкости и полного контроля над пси. Отличное чувство!

Следующие три стены расположены по диагонали. А что если действовать на опережение? Макс выбрал точку, ударил в основание ближайшей стены. Грохот и треск чуть было не заложили уши, во все стороны метнулась каменная шрапнель, поднялось облако пыли. Но шум нисколько не испугал тех, кто готов перегрызть стальные прутья, лишь бы вцепиться в еще живую плоть, добраться до мяса.

Пара гончих бросилась из серого облака, замерла в отдалении.

Кто нападет первым?

Неожиданно из облака показалась еще одна гончая, за ней еще одна. Твари выходили медленно, словно понимали, что добыча уже никуда не денется.

Интересный расклад. Очередность выхода на сцену актеров явно нарушена. Но так даже веселее. В конце концов, во время реальных боевых действий с тварями Улья никогда наверняка не знаешь, с какими силами предстоит схлестнуться.

Макс отошел на шаг, но гончие хоть пока и не нападали, но отпускать его явно не собирались: окружили рычащим и роняющим слюни кольцом. Теперь отбиться будет не так просто. Вернее, было бы не так просто...

Ощущение движения на полосе, которое он испытал в самом начале испытания, никуда не делось. Напротив, оно трансформировалось в нечто новое. Нечто большее. Не усиление функций уже существующих органов чувств — нет. Скорее, появление нового чувства или способа восприятия мира. Что-то на грани предвидения.

Яркий образ собственного разодранного плеча вспыхнул перед внутренним взором — и Макс тут же отпрянул в сторону. Мимо, клацнув зубами, пронеслась туша костяной гончей. Теперь броситься на бетон, перекатиться, еще раз, вскочить на ноги и с места прыгнуть вперед, кувырнувшись через голову.

Хороший танец — отличная тренировка. Но что-то не так. Быстрый взгляд в сторону стен, все еще стоящих в серой дымке, — а вот это совсем весело. Гончих уже шесть особей. У некоторых на мордах и теле кровавые росчерки. Сомнений нет — твари самостоятельно выбрались из клеток.

Сразу две молниеносные атаки. Одна гончая бросилась в ноги, другая метнулась к шее. Макс вскинул руки в защите и тут же шарахнулся в сторону. Сверкнула голубым полусфера — и хищник, метивший в горло, покатился по бетону. Но уйти от второго оказалось не так просто — не хватило скорости. Тварь в падении толкнула в ногу — опрокинула. Макс упал на руки, оскалился. Мгновение концентрации, словно сделать глубокий вздох после долгой задержи дыхания.

Время замедлило ход. Звуки рухнули в бесконечную бездну, раскололись протяжными всполохами.

Или он, или они — и тогда наблюдателям на вышке придется туго, пытаясь вырвать его тело из-под груды обезумевших от крови тварей.

Все тело горело от ощущения скорого нападения. Перед глазами мелькали картины стремительных атак, от которых уже не уйти.

Макс вскочил на ноги. Отрывистое движение ему самому показалось непозволительно долгим, но костяные гончие перемещались еще медленнее. Раскинув руки в стороны, Макс резко упал на одно колено, опустил голову. Откуда к нему пришло это движение — он не знал, просто повиновался внутреннему голосу, интуиции.

Яркая, насыщенная синим вспышка с быстро гаснущим шипением разошлась в стороны.

Тишина.

Макс повел головой, осмотрелся. Он стоял на идеально ровном, нетронутом круге в центре широкой воронки. От воронки, края которой оплавились, поднимался горячий пар. В воздухе стоял запах жареного мяса.

— Кушать подано, — хрипло проговорил Макс, поднимаясь.

Он больше не чувствовал движения. В пределах полосы препятствий не осталось ни одной живой души. Кроме него, конечно. Похоже, первый серьезный тест пройден. И пройден удачно. Неважно, что скажут наблюдатели. Главное — результат. А результат его устраивает более чем. Даже не хочется отключать систему пси-имплантатов. Но все же тест — есть тест.

Макс снова закрыл глаза, деактивировал энергетические центры — и почти сразу же почувствовал волну непреодолимой слабости. Голова закружилась, а к горлу подкатил тошнотворный комок.

Что такое?!

Шаг, глубокий вздох, другой. Становится только хуже. Макс обхватил голову руками, сжал виски и неожиданно для самого себя мешком завалился на землю. Из тела словно вытащили все кости. Сила, способная походя уничтожать опасного противника, улетучилась без следа.

Где-то далеко послышался приближающийся топот.

— Открой ему рот! Быстро!

— И, по-твоему, он готов встретиться с женой? Что вы с ним сделали? Он и без ваших железок смог бы раскидать этих щенков!

Голоса знакомые, но не разобрать.

— Осторожно, пальцы! Вот так... Еще не готов, но с этой штукой у него будет шанс.

Макс почувствовал, как ему в рот просовывается тонкая трубка.

— Держи ему голову, а то подавится.

Глоток, еще глоток. Горло обожгло чем-то приторно кислым.

— И что теперь?

Голос определенно принадлежал Циклопу. Неужели уже оправился после операции?

— Что я сделал не так? — прохрипел Макс.

— Ты все сделал правильно, — Сади? Точно — она. — Просто твой организм еще не привык к имплантатам.

— Правильнее сказать — не привык к новому порядку расходования энергии, — поправил ее Александр Найт. И этот здесь.

Макс помотал головой. Тошнота прошла, тело начинало снова повиноваться.

— Отойдите от него, он уже в силах подняться самостоятельно. Вставай!

Очень хотелось послать Найта подальше, но что-то в его голосе заставило прикусить язык. Какая-то беспечная уверенность в правоте своих слов.

Опершись рукой о бетон, Макс сел, потом встал на ноги. Слабость еще оставалась, но общее состояние заметно улучшилось.

— Ты здесь откуда? — спросил, глядя на Циклопа.

Одноглазый стоял и довольно ухмылялся:

— Да вот пришел посмотреть на твои подвиги, а чуть не попал на похороны.

— Сам удивлен. Все так хорошо начиналось, — пожал плечами Макс. — Смотрю, ты с обновкой...

— Ага. Тоже испытания прохожу, — Циклоп демонстративно поднял левую руку — стальной манипулятор во многом повторял человеческую конечность, однако, с точки зрения Макса, все равно выглядел слишком инородным. Возможно, все дело в отсутствии кожного покрова, пусть даже искусственного. От вида сокращающихся полимерных мышц становилось немного не по себе, а зрелище циркуляции разноцветных жидкостей по прозрачным трубкам отталкивала еще больше. Но при всем при этом, надо признать, манипулятор впечатлял. Судя по тому, с какой уверенностью Циклоп обращался с ним, разработчикам удалось воссоздать даже мелкую моторику. А ведь с момента операции наверняка прошло не больше трех дней. Еще не закончился восстановительный период, а уже такой потрясающий результат.

Возможности 'Мантикоры' впечатляли.

— Держи. Это надо допить, — Сади протянула Максу стальную емкость с густым напитком коричневого цвета. — А ты поосторожней с игрушкой, — строго посмотрела на красующегося Циклопа. — До окончательного заживления еще очень далеко. Разойдутся ткани — придется тебя собирать заново.

— Вот так и живем, — вздохнул Циклоп. — Постоянный контроль.

— Что это? — спросил Макс, беря в руки емкость.

— Нечто вроде боевого коктейля Рэйфов, — пояснил Найт. — Я надеялся, ты справишься без него.

Макс одним большим глотком осушил содержимое предложенной емкости. Уже знакомый, приторно кислый вкус обжег горло.

— Дрянь какая...

— Ладно, отдыхай пока, — Александр Найт выудил из внутреннего кармана круглые часы на цепочке, откинул крышку. — Думаю, через час можно провести разбор полетов. К тому времени у нас будут все материалы и предварительные выкладки. Я бы посоветовал сходить в столовую, а потом поспать. Действия коктейля надолго не хватит.

— Пожрать?! — радостно пробасил Циклоп. — Это дело!

* * *

Леопольд снова сидел на краю стола и внимательно смотрел на Макса. Присутствие за столом еще двух человек, Сади и Циклопа, животное нисколько не смущало.

— Я не эксперт в подготовке Рэйфов, — закусила губу Эванс. — Насколько мне известно, боевые коктейли стали использоваться не так давно. Не больше года назад. С этого времени эффективность этого подразделения резко повысилась.

— Ну да, а еще повысилась смертность вне боевых выходов, — поморщился Циклоп. Одноглазый откинулся на стуле и с видимым удовольствием потягивал из высокого бокала пиво. Правда, безалкогольное.

— Что? — нахмурилась Сади.

— А ты не знаешь?

Девушка покачала головой.

— Вообще это страшная тайна Республики, — шепотом заговорил Циклоп, резко подавшись вперед. Затем довольно ухмыльнулся, видя реакцию на лицах собеседников. — Ладно, так и быть, расскажу. Но если ночью за вами придут — я буду все отрицать.

— Хватит языком молоть. У нас не так много времени, — сказал Макс.

Он уже понял, что поспать не успеет: разговор затягивался.

— Как ты себя сейчас чувствуешь? — спросил Циклоп.

— Нормально. Поел — и жить можно.

— Слабость? Странные ощущения в организме? Может быть, спать хочешь?

— Хочу. Если честно, глаза закрываются. Слабость небольшая.

— Все правильно: действие коктейля закончилось. Тебе нужен отдых. В идеале — дней пять, но точно не скажу. Много сна и много еды. Хорошей еды.

— Пять дней? Уверен?

— Я же сказал — это неточно. Но если и наврал, то несильно. В реальных боевых условиях такой отдых не всегда возможен. Именно поэтому Рэйфы используют специальные коктейли. Не знаю, из чего они состоят, но действуют моментально, словно тебе отвесили хорошего пинка. Ну, ты уже знаешь.

Макс кивнул.

— Все бы хорошо, но у таких коктейлей есть пара побочных эффектов: привыкание и высокая токсичность.