Элари растерялся. Ему не хотелось уходить из города, — он совершенно не представлял, куда идти и чем там жить, но понимал, что единственный шанс выжить, — плюнуть на всё, и на свой страх и риск пробираться к западному берегу моря. Потом он вспомнил рассуждения Эльта, и предложил немедленно пойти к нему. Ненависти к другу он уже не испытывал, но его дом был пуст, — пара, несомненно, уже перебралась в Емс-Самзу, и Яршор привел его к Шухтунгорту. Начальник учебных мастерских, в которых в приюте они оба работали, был невысоким, полным, почти лысым пожилым мужчиной с круглым лицом и маленькими собачьими глазами. Характер у него был вовсе не воинственный, и вторжение сурами напугало его до смерти. Он совершенно искренне решил, что ему нужна охрана. Двое крепких парней подходили на эту роль как нельзя лучше, хотя он и не мог предложить им оружия.
Элари, тоже совершенно искренне, послал его к чёрту, и отправился прямо в Емс-Самзу. Там для него могла найтись не лишенная смысла работа и относительно надежный приют. Так все его проблемы будут решены, — пусть и на время. О своём будущем он теперь предпочитал не думать.
4.
Разыскав Суру в Емс-Самзе, он стал невольным свидетелем спора друга с послом Жителей Пустыни Эккенаем Юмзином, едва замечавшим простых смертных с высоты своего положения. Элари вежливо склонил голову и терпеливо ждал, пока посол не удалится. Суру с облегчением перевёл дух.
— Я едва смог убедить его, что оставаться здесь бессмысленно. Здание не приспособлено для обороны. Здесь собралось уже больше трехсот наших. Я не хочу приносить их в жертву непонятно чему. Короче, посол приказал возвращаться в Си-Круану. Сражение под Гумьей проиграно. Через сутки сурами будут здесь.
— Но ты вооружил ваших юношей, у тебя здесь уже тридцать шесть стрелков, целый взвод! — возмущенно заявил Элари. Суру усмехнулся.
— Острые глаза. Ещё мне удалось раздобыть броневик, шесть ручных и три станковых пулемета. Но что я могу сделать там, где не справилась вся армия Айтулари? У меня в арсенале было тридцать семь винтовок, из них одна снайперская. Ах да, ещё мой собственный пистолет. Ты думаешь, этого хватит, чтобы остановить, минимум, сто тысяч голодных сурами? У нас всего десять тысяч патронов и вовсе нет гранат. Ты подумал, как вывезти отсюда детей? А вещи, мебель, документы, припасы, библиотека, наконец? Как вывезти всё это в Си-Круану? Главная дорога забита, а окольные почти непроходимы. Дожди...
Элари промолчал. Он только что видел эту дорогу, — похожую на выставку машин. Любому, кто захочет проехать отсюда к Ай-Курьех, придется потратить много часов, — если у него, конечно, есть машина...
— Ладно, к чёрту вещи, — решил Суру. — У Емс-Самзы есть пристань для катеров. Их тут не меньше дюжины, — все войдем. Мы поплывем вверх по Супра-Кетлох, — и быстрее, и проблем меньше. Ты тоже. Это приказ.
— Нет, — Элари отвернулся. — Во-первых, я не твой солдат. Во-вторых... я должен защищать свою страну. Я не хочу бежать из неё, как трус!
— Да? Ты хочешь умереть? Знаешь, раз уж я спас твою жизнь, то, полагаю, отвечаю за неё и теперь. Так как?
— Я остаюсь.
— Ну и дурак. Надеюсь, остальные так не думают.
5.
Другие и впрямь так не думали... в большинстве. Большая часть собравшихся в Емс-Самзе с энтузиазмом восприняла приказ посла. Они деловито, как муравьи, перетаскивали коробки и ящики с документами в катера. В здании решило остаться всего человек тридцать, — местные работники, которых Жители Пустыни пугали больше сурами. В их числе оказался и Эльт со своей подругой. Янгута была напугана, но старалась ничем не выдавать страха. Они все собрались в большой комнате, заставленной столами, — раньше здесь был учебный класс для детей дипломатов. Споры не утихали. Кое-кто предлагал, пока не поздно, присоединиться к файа, вторые предлагали положиться на тайные убежища здания, третьи молчали. Элари был среди них. Ему было всё равно, что решат остальные, — он просто не знал, куда ещё идти. Это высокое здание, — гораздо шире и массивнее, чем городские, с толстыми, как у крепости, стенами и немногочисленными окнами казалось ему идеальным убежищем. Может быть потому, что Суру тоже решил остаться здесь, или ему это приказали, наказав за своеволие, — точно Элари не знал. По крайней мере, присутствие лейтенанта давало оставшимся надежду, — хотя теперь его "армия" состояла из трёх солдат, сорока местных добровольцев и шести брошенных за ненадобностью джипов. На всех было четыре ручных пулемета и дюжина винтовок, — остальное забрали ушедшие. Впрочем, группа добровольцев притащила полсотни старых, но вполне исправных пистолетов, — вероятно, захваченных в разграбленном или брошенном полицейском участке.
Больше всего юношу терзала неизвестность, — радио Айтулари молчало, словно там уже никого не осталось в живых. В посольстве была своя радиостанция, но слишком слабая, чтобы связаться с Ленгурьей. Она, правда, могла принимать радиопередачи Метрополии, — но в них о вторжении сурами в Айтулари сообщалось лишь мельком. В её новостях говорилось о чём угодно, — о добыче угля, о нашествии картофельной совки, о погоде, — но только не о том, что за морем гибнут шестьсот тысяч человек. Правда, большая часть этих тысяч была парализована страхом, — они не смели даже бежать.
Но чудо всё же случилось. Без просьбы Председателя Ленгурья направила на помощь Айтулари флот: линкор, три тяжелых крейсера, несколько эсминцев, — и девять сотен лёгких десантных судов, которые могли забрать разом девяносто тысяч человек...
Эта помощь была совершенно бесполезной, — спасательная армада могла прибыть лишь через пятнадцать суток, — но новость о ней странным образом развеяла душивший юношу страх. Она давала хоть какую-то надежду выжить, пусть и призрачную. Тут же ожило радио Айтулари, сообщив, что армия Председателя полностью мобилизована. Также сообщалось, что вооружено восемь тысяч ополченцев. Все эти силы развёрнуты для защиты столицы и смогут продержаться до прибытия помощи из Метрополии. Суру поблизости не было и Элари не мог выяснить, насколько всё это соответствует истине, да ему не очень и хотелось это знать.
В своей короткой жизни он пока видел немногое. Он никогда не был за пределами Айтулари, и не надеялся побывать. Где-то там, в устье огромной реки Раттау, по сравнению с которой Супра-Кетлох была просто ручьем, стояла столица Ленгурьи, девятимиллионная Тар-Ратта. Её колоссальные бетонные здания возвышались среди парков и каналов. По реке плавало множество кораблей, в столице через неё построено несколько гигантских, в милю длиной, мостов, подвёшанных на тросах...
Элари долго представлял, как смотрит на Тар-Ратту с великого моста, восхищаясь её красотой, размышляя о себе и о своём мире прекрасным ясным вечером. А Жители Пустыни? У них тоже есть города, правда, далеко не столь огромные. По рассказам Суру их столица, Байгара, — это трёх-пятиэтажные дома из красного кирпича, с деревянными перекрытиями и высокими крышами. Её населяло шестьдесят тысяч Жителей Пустыни, — и это был их крупнейший город. Всего их народ насчитывал около двухсот тысяч, — он был очень невелик, но столь же сплочён. Суру рассказывал, что в Байгаре, в замке, — четырёхэтажном кирпичном кубе за высокой стеной с башнями, — живет их молодой правитель, Атхим Ир. Его любимая, — Иситтала Меттхай-Ир, высокая крепкая девушка, красивая и жестокая, всюду следовала за ним...
Чудесные новости и мечты о неведомых землях не просто отвлекли Элари, они словно повернули в его голове невидимый переключатель, — он просто не мог долго бояться. После долгих часов страха его охватило возбуждение и жажда деятельности. В конце концов, даже в самом худшем случае сурами будут в Лахоле лишь через сутки. Элари сам не знал, чего ему хочется, — но он больше не мог сидеть в душной комнате, набитой испуганными людьми. Когда он выбежал на улицу, никто и не подумал его остановить.
Глава 3:
Вечер и ночь
1.
Два часа на улицах Лахолы сделали Элари почти прежним. Теперь он уже не очень верил в неизбежную гибель Айтулари. Конечно, он не мог забыть о том, что их всех ожидает, но смотрел на вещи уже не столь мрачно. Предстоящая осада казалась ему необычайно интересным предприятием, и даже возможная смерть уже не настолько пугала. Здесь был его дом, его родина, его друзья, — а вместе трудно бояться.
Он встряхнул своей растрепанной гривой, падавшей на плечи, и улыбнулся, чувствуя себя странно лёгким и свободным, — на нем была лишь короткая зеленая туника и сандалии. Эта одежда нравилась ему гораздо больше, чем рабочая, или даже военная форма. Он взял её в разбитом магазине, — просто выбрал по вкусу и надел, и никто не помешал ему, хотя это легкомысленное одеяние стоило больше его месячной зарплаты. Он знал, что совсем скоро ему придеться драться, бежать или умереть, — но весь этот последний день принадлежал ему. Лахольскую молодежь трудно заставить делать то, что ей не нравится, и если она решила провести последний день мира в веселье, — что ж...
Элари знал, что ему не стоило уходить из Емс-Самзы, — на тот случай, если Суру и остальные всё же решат покинуть её, — но он должен был увидеть этот, возможно, последний для него мирный день. Он не представлял, что станет делать завтра, когда сурами будут здесь. Впрочем, это ничуть его не волновало. Пока он просто шёл по улице, наслаждаясь теплым ветром и царившим повсюду оживлением. Не верилось, что это — последний день. Никто не пытался остановить его. Он мог пойти куда угодно, — в любое место, до которого только мог добраться.
Не долго думая, Айскин направился на юг, — в государственные жилые районы. Эти унылые кварталы почему-то казались ему самыми уютными. Он жалел лишь о том, что ему не с кем разделить свою радость. Друзей он сам бросил, а девушки у него не было, — хотя он вовсе не был к ним равнодушен. Но пока ему не встретилось такой, с которой он готов был вместе жить. Элари порой злился на свою разборчивость, но поделать ничего не мог...
Он замедлил шаг. Навстречу ему брела группа молодежи, — человек десять, вперемешку смуглые и белокожие лица, улыбки, смех...
— Эй, зелёный, — обратилась к нему стройная девушка с русыми кудрями до плеч, в куцем белом платьице и босая, — ты мальчик или девочка?
Элари широко улыбнулся.
— Мальчик.
— Годится.
Она потянула его за руку.
— Пошли с нами.
— Куда? — спросил Элари, уже идя бок о бок с ней.
— В парк. Говорят, там собираются все наши... сколько тебе лет?
— Восемнадцать, — юноша улыбнулся.
Он не решился бы разделить с этой девушкой всю свою жизнь, но этот день — да.
2.
Элари старательно стремился развлечься и избегать всего, связанного с войной, но это ему не удалось. Он увидел, как вверх по улице бежит худой бритый человек в измятой одежде, а за ним с воплями гонится несколько растрёпанных парней.
— Держите его! Это шпион сурами!
Хотя обвинение было абсолютно бредовое, компания кинулась наперерез. Беглец попытался увернуться, но ему умело подставили ногу и он растянулся на асфальте. Встать он уже не смог, — на него обрушился град ударов и мостовая скоро окрасилась кровью. Упавшего били ногами, причём девушки старались больше парней, — те, которые были обуты. Но и его девушка, — Элари сообразил, что даже не знает её имени, — рвалась вперед. Слов она не слышала, и он удержал её, перехватив руками поперёк живота. Она поняла его жест по-своему, — извернулась и впилась в его губы своими. От неожиданности, — впрочем, не только от неё, — у Элари перехватило дух. Он слышал звуки ударов, хрип умирающего, — но всё это ему не мешало, напротив, — он чувствовал, как его затягивает тёмный водоворот. Девушка совсем не вырывалась, но, даже когда расправа закончилась, он продолжал держать её. Весь спятивший мир вокруг него исчез. Осталось лишь её тёплое гибкое тело в объятиях.
Вскоре появились ополченцы и уволокли труп. Компания побрела дальше, к парку. Расправа вызвала у Элари омерзение и страх, — словно на его глазах стая бешеных собак разорвала человека. Но безумное чувство последней, предсмертной свободы всё же победило. Он гордился своей принадлежностью к этой дикой стае, — это было самое приятное... и страшное.
3.
Поначалу парк Председателя показался ему совершенно обычным, — любимое место отдыха лахольской молодежи, полное в любой вечер любого дня. Его новые друзья побежали купаться, но Элари застыл на берегу. Он, наконец, заметил разбросанную повсюду одежду, судьба которой, похоже, совсем не беспокоила владельцев. И нагие пары, что занимались любовью, не стесняясь сотен жадно глядящих на них глаз. И скользящие по реке катера. И толпы беженцев на том берегу. И дым пожарищ, сплошной стеной идущий с юга, — он впервые увидел его, но узнал почти сразу.
Никто не обращал внимания на него, — все смеялись, говорили, пели, вокруг повсюду мелькали лица, руки, висел гвалт, — словно на огромном птичьем базаре. Вода у берега буквально бурлила от массы купающихся.
— Не хочешь купаться, хочешь сразу...? — спросила девушка.
Элари смутился, чувствуя тепло на щеках. В безалаберном приюте Председателя мальчишки и девчонки всегда жили вместе, и опыт отточил хитрости чувственных удовольствий. Уже в пятнадцать лет он узнал их все. Там у него было несколько девушек, — и они не слишком огорчались, когда он уделял внимание то одной, то другой. Потом всё как-то само собой закончилось. Его подруги выросли и покинули приют, он сам вышел на волю и жил один целый год, — пока не наступил конец...
Голова у юноши кружилась, всё вокруг казалось ему нереальным. Он тупо смотрел, как девушка разорвала платье и сбросила его на песок. Под ним ничего не было. Когда крепкое нагое тело плотно прижалось к нему, Элари смог подумать лишь о том, как она намерена идти домой, — не в таком же виде?..
Девушка расстегнула его пояс и начала сдирать с него тунику. Элари не сопротивлялся. Запутавшись в скользкой зелёной ткани, он спешил выбраться из неё, и, когда туника соскользнула с него, сам избавился от плавок. Потом...
Он не представлял, что сможет делать такие вещи в шумной толпе и ощущать при этом дикое, сумасшедшее удовольствие. Впрочем, на них смотрели уже немногие. Потом рядом с ними оказалась ещё одна пара, и они пытались превзойти друг друга в страсти и выносливости...
Потом Элари заснул, мирно улыбаясь и обнимая песок. Ему казалось, что всё это происходит во сне, и его сон был неотличим от реальности.
4.
Его разбудил крепкий пинок в зад. Элари вскочил, дико озираясь. Уже совсем стемнело и синий свет уличных фонарей сочился на пляж через тучи листвы. Все вокруг собирались и шли куда-то. Девушка исчезла без следа. Юноша вспомнил, что на нём из одежды осталась лишь грива волос, — и присел, судорожно сжавшись, нашаривая свою тунику и сандалии, — они тоже исчезли. Вокруг него стояло несколько парней — они дружно заржали при виде его беспомощного смущения. Элари медленно поднялся. К таким вот вещам ему было не привыкать.
