Kaiser und König или Кривая усмешка Клио

Зато англичанам приходилось намного хуже. Бой фактически был проигран меньше, чем за полчаса. Избиваемые снарядами английские дредноуты с трудом ложились на обратный курс. 'Орион', получивший несколько попаданий, взорвался и затонул, точно также как до того — невезучие 'кошки' Битти. 'Кинг Джордж V' горел, над 'Аяксом' небо было черно от дыма, в котором то и дело блестели вспышки очередных попаданий. Поврежденный несколькими снарядами 'Центурион' продолжал отстреливаться из уцелевших орудий. 'Монарх' стрелял по врагу всего лишь одной кормовой башней, носовую часть линкора застилал густой черный дым. А концевой 'Конкерор' был вообще неразличим среди окружающих его водяных столбов, поднятых взрывами германских снарядов, и только поднимающийся дым от пожара помогал его заметить. Пока не получил серьезных повреждений и мог держать полный ход и драться в полную силу лишь флагман Уоррендера, поскольку пожар еще не достиг опасных мест линкора. Но традиции флота и надежда на помощь остальных эскадр Гранд Флита заставляли держаться до конца, прикрывая израненных товарищей.

'Саутгемптон' вместе с остальными легкими крейсерами, уцелевшим 'Тайгером' и несколькими эсминцами пытались отвлечь германские линейные крейсера от обстрела эскадры Уоррендера. Пока им это удавалось. Но на мостике крейсера радостное настроение уже сменилось деловито-отчаянным состоянием людей, знающих, что впереди ждет практически гарантированная смерть. Любое свободное мгновение стоящие на мостике офицеры переводили взгляд на отчаянно отстреливающиеся 'орионы'. Драма, разворачивающаяся прямо на их глазах, только начиналась...

'Конкерор', все больше отставая от остальных кораблей, пылал, как казалось наблюдателям, от носа до кормы. Надо признать, несколько раз на мостике раздавались и радостные крики, когда тот, или иной немецкий корабль вдруг начинал дымить и выходил из строя. Но конструктивно немецкие линкоры, при постройке которых особое внимание уделялось защищенности и непотопляемости, оказались намного крепче английских. Да и численное преимущество германского флота было слишком большим. Они могли себе позволить выводить поврежденные корабли для ремонта и снова возвращать их в строй. Бой не прекращался и на секунду, смещаясь к западу. Поэтому около семнадцати часов сражающиеся неожиданно наткнулись на поврежденный 'Лайон'. Не успевший уйти далеко крейсер получил еще несколько тяжелых взрывающихся 'подарков' от проходящих мимо линейных крейсеров Хиппера и затонул.

Потрепанная огнем противника, эскадра Уоррендера медленно отходила к родным берегам. Из-за повреждений скорость эскадры снизилась настолько, что даже устаревшие броненосцы Хохзеефлотте догнали дредноуты и встали в боевую линию, добавив свой огонь к залпам дредноутов. И их огонь был не менее эффективен. Получив в течение получаса не менее десятка попаданий двухсотвосьмидесятимиллиметровых снарядов, объятый пламенем, 'Конкерор' неожиданно завалился набок, показал облепленное ракушками дно, на которое лезли успевшие спастись люди и столь же внезапно затонул, словно втянутый под воду невидимой рукой.

Преследование англичан продолжалось, но день чудес, а вернее наступающий уже вечер, принес еще один сюрприз. На преследующих поврежденные линкоры Уоррендера кораблях Хохзеефлотте наблюдатели обнаружили выплывающие из очередной полосы тумана колонны английских линкоров.

По какому-то капризу судьбы передовой крейсерский дозор из-за штурманских ошибок оказался сбоку от места назревающего столкновения...

Крым, 2016 год

Нет ничего лучше в походе, чем сидеть вечером у догорающего костра, чувствуя рядом плечо друга, смотреть на мерцающее пламя и болтать ни о чем и обо всем. Ну, как сейчас, например, о странных местах и происшествиях. Сверкают в темном, безоблачном небе звезды, потрескивают горящие ветки, фоном доносится шум водопада. И кажутся бессмысленными все предыдущие споры и рассуждения и самым интересным — явно неправдоподобная и нелогичная история, рассказываемая местным уроженцем с видом пророка, излагающего истину в последней инстанции.

— ...А само ущелье назвали Яман-Дере, что по-русски переводится как плохое или злое ущелье.

— Сказки-и-и, — протянул Валерий.

— Мальчики, мальчики... А я боюсь... Вдруг это все правда. Боря, а ты с этим... туманом... не сталкивался? — испуганно-кокетливым тоном спросила Лена

— Не довелось, — усмехнулся Борис. — Иначе бы мы могли и не познакомиться. Вообще, еще в конце тридцатых в нем сгинула целая группа — четыре туриста из Ленинграда, затем в пятидесятых неоднократно терялись грибники и даже жители Алушты. Последний случай относится к девяносто седьмому... исчезла заблудившаяся в горах студентка, которую так и не нашли. Ну а мне... повезло. Но вот с призраками я встречался вплотную.

— Ой, расскажите, расскажи, а, — капризно потребовала Елена. Страшно интересно!

— Страшно или интересно? — усмехнулся Борис. — Ну ладно. Расскажу. В две тыщщи двенадцатом ходил я с группой туристов, вроде как проводником и гидом. Расположились мы переночевать у села Мало-Садовое, рядом с пещерным монастырем Челтер-Коба. Не пили, ни один не употреблял психотропных веществ... Короче, все вполне адекватные. Ночью отошли покурить. И в полной тишине, метрах в пяти, из густых кустов вышли и так же тихо пропали две полупрозрачные фигуры монахов. Увидев это, мы тут же пустились наутек. Причем что удивительно — страшно было, аж жуть. Хотя ничего страшного, на первый взгляд, в этих монахах и не было..., — он замолчал, уставившись в догорающий костер.

— А вот я как-то столкнулся..., — начал очередную байку Геннадий.

И если опять над морями взовьется сражения дым

(С. Фогельсон, 'Белокрылые чайки')

'Этот человек может проиграть войну за полдня'.

У. Черчилль об адмирале Джеллико.

Флагманский линкор Гранд Флита 'Железный Герцог' ('Айрон Дьюк'), тяжело раскачиваясь на волнах, мчался вперед словно гигантский железный носорог. Адмирал Джеллико, нахохлившись, как получивший удар в солнечное сплетение боксер, периодически оглядывал поверхность моря в узкую щель боевой рубки. Хотя делал он это машинально и без всякой необходимости, потому что увидеть сражение эскадры Уоорендера с преследующим ее флотом 'гуннов' пока было невозможно. Но нетерпение и задумчивость делали свое дело. Тем более, что мысли командующего веселыми отнюдь не были. Судя по полученным, очень и очень отрывочным донесениям и перехватам, вторая эскадра понесла большие потери, а Битти с его недолинкорами вообще можно было списывать со счетов. 'Если сейчас не прийти на помощь, то можно будет смело записывать в потери и большую часть эскадры Уоррендера, — размышлял Джон Джеллико, — но есть шанс встретить немцев во всеоружии, свежими, еще не потрепанными кораблями. Повреждений немецких линкоров мы не знаем, но можно уверенно полагать, что не все снаряды с 'орионов' второй эскадры попали в море. К тому же и снарядные погреба немецких кораблей должны быть изрядно опустошены боем. Но вот надвигающаяся ночь...'. Таких единовременных безвозвратных потерь флот Его Величества не нес никогда.

Однако приближающаяся темнота нервировала сэра Джона даже больше, чем потери Битти и Уоррендера. Если в артиллерийском бою шансы уравнять потери, или даже разбить германский флот были вполне осязаемыми, то вступать в ночной бой адмирал не собирался ни под каким видом. Его преследовал кошмар в виде идущих в атаку в темноте почти неразличимых ночью германских эсминцев и торпеды, вонзающиеся в борта его дредноутов.

— Германский флот прямо по курсу! — доклад наблюдателя заставил адмирала прильнуть к щели. И невольно, хотя и негромко, охнуть от увиденного. Новейшие 'кайзеры', вырвавшись вперед, строили классическую 'палочку над Т', расстреливая идущий первым 'Король Георг'. Остальные корабли поредевшей второй эскадры дымили и горели, но упорно шли сквозь огонь. Идущие параллельно им в боевой линии Хохзеефлотте корабли то и дело выбрасывали огоньки пламени, через мгновения сменяющиеся высокими водяными кустами рядом с английскими кораблями или тусклыми разрывами на корпусах 'орионов'.

На 'Саутгемптоне', в данный момент занимавшемся подъемом с воды моряков с затонувшего 'Лайона', начала столкновения главных сил не заметил никто. Даже на мостике все были слишком увлечены розыском среди волн голов спасшихся офицеров и матросов, и не сразу обратили внимание на резко усилившийся грохот канонады. Над Северным морем ревели сотни тяжёлых орудий. Длительное противостояние сильнейших флотов мира разрядилось молниями орудийных выстрелов. Десятки дредноутов, созданных упорным трудом тысяч и тысяч людей, сошлись в бою, решая спор столкнувшихся империй... Англичане выполнили перестроение из походного порядка в боевой чётко и слажено — этот маневр в британском флоте был хорошо отработан, но как и всякий маневр, он требовал времени. Которое немцы терять отнюдь не собирались. И первые же, пристрелочные, если быть точным, залпы легли точно среди английских кораблей.

Еще недавно бывшие самыми мощными и защищенными боевыми кораблями мира, первые дредноуты Британии в этот период уже не в полной мере отвечали требованиям современности. Их двенадцатидюймовые орудия главного калибра уступали по боевой эфеективности даже одиннадцатидюймовкам первых немецких кораблей того же класса, а десятидюймовый броневой пояс не обеспечивал необходимого уровня защиты. И первые же попавшие в идущий головным 'Беллерофон' снаряды подтвердили истинность этих выводов. Контр-адмирал Гонт даже не успел отдать приказ на открытие огня — один из снарядов ворвался в боевую рубку лавиной раскаленных газов и стали, лишив корабль командования и управления. Еще два снаряда прошли сквозь броневую палубу, и один из них проник прямо в погреб носовой башни. Кордит зарядов моментально вспыхнул, а затем столь же моментально сдетонировал. На носу английского дредноута словно вырос огромный огненный цветок, он резко затормозился. И, как бы взбрыкнув всем корпусом, 'Беллерофон', нырнул прямо в волны.

Неожиданно быстрая гибель флагмана четвертой эскадры ошеломила англичан, но не стала причиной выхода их из боя, который мог бы продолжаться, если бы не наступающая ночь. Обменявшись парой залпов, учитывающие приближение темноты противники, разошлись в разные стороны, выстраиваясь по командам своих адмиралов в ночной походный ордер. Броненосные исполины смыкали ряды, готовясь отражать атаки миноносцев. Но ни одному из дредноутов вышедших из боя противников не пришлось этим заниматься.

Брошенные в атаки легкие силы столкнулись друг с другом. Низкие силуэты германских и английских эсминцев мелькали в надвигающейся тьме среди волн и разрывов, подсвечиваемые неверным светом Луны и лучами противоминных прожекторов крейсеров. Канониры крейсеров, стремясь заставить противника отвернуть с боевого курса, развивали максимальную скорострельность, подстегиваемые страхом перед готовыми вырваться из торпедных труб смертоносными сигарами торпед...

Однако 'Саутгемптон' не принимал участие в этом смертоносном лунно-морском танго. Вместе с пострадавшим в дневном бою легким крейсером 'Эктив' и двумя эсминцами корабль О'Брайена шел в охранении двух сильно поврежденных кораблей эскадры Уоррендера. 'Монарх' и 'Центурион', потеряв в бою практически всю артиллерию, избитые, словно рыцари, попавшие в центр швейцарской баталии, неторопливо ползли на запад. Вахтенные до рези в глазах вглядывались в ночь. Каждый блик на воде казался настигающим медленно идущий отряд быстрым немецким эсминцем, готовым всадить в борт тяжелую, несущую смерть торпеду. Каждый доносившийся с востока звук казался отдаленным эхом взрыва. Нервное напряжение не отпускало всех, начиная от стоящего на мостике капитана и заканчивая вроде бы отдыхающим после вахты матросом. Волнение, как казалось, накрыло отряд тяжелым, затрудняющим дыхание колпаком. Корабль — это прежде всего экипаж, а потом уже техника А экипажи плывущих к родным берегам кораблей, перенесшие тяжелые испытания дневного боя, распадались на глазах. Хотя до полного разрушения было еще далеко, грозные признаки нарастали. И наконец, прорвалось... Комендору, дежурившему у носовой пушки крейсера 'Эктив' вдруг почудился атакующий миноносец и он, не дожидаясь команды, выстрелил, выбросив в море ценный, из-за большого расхода днем, снаряд. Его с трудом оттащили от орудия, буквально отрывая руки от рукояток наведения, и увели в корабельный лазарет. Поднявшаяся на остальных кораблях тревога была с трудом погашена офицерами. Казалось, кроме этого случая и возможных новых нервных срывов, ничего больше не грозит отряду. Но только казалось...

Капитан-лейтенант Веддинген уже стал знаменитым. Его успешная атака крейсерского патруля англичан, закончившаяся потоплением броненосных крейсеров 'Хог', 'Кресси' и 'Абукир' навсегда вошла в летопись сражений на море как 'атака Веддингена'. Однако честолюбивому командиру U9 этого казалось мало. Поэтому теперь он, бросив назначенный ему район патрулирования, вел свою подводную лодку к месту боя флотов. Конечно, за прошедшее время изменилось многое. Надеяться, что противник будет стоять, поджидая удара из-под воды, как 'Хог' и 'Кресси', конечно не стоило. Но поврежденные дредноуты, выходя из боя, будут иметь небольшую скорость, что позволит стрелять по ним почти в полигонных условиях, немногим худших чем во время знаменитой атаки. Низкий силуэт и малые размеры подводной лодки делали ее незаметной на фоне ночного моря, но невысокая рубка одновременно затрудняла обнаружение вражеских судов. И если бы не случайный выстрел, отряд англичан вполне мог избежать встречи с лодкой Веддингена. Однако судьба сегодня улыбалась немцам во все свои шестьдесят четыре зуба. Острых зуба, несущих смерть противнику, надо заметить.

Поскольку лодка шла крейсерским ходом, то сумела быстро набрать полный ход и догнать поврежденные английские дредноуты. Веддинген успел занять удобную позицию прямо поперек курса и погрузиться. U-9 неторопливо двинулась на перископной глубине по направлению к кораблям противника, поднимая перископ на короткие промежутки времени, чтобы не быть замеченной. Веддиген вел наблюдение, пока не убедился, что встретил именно поврежденные английские корабли. Выбрав в качестве мишени неторопливо ползущий линкор, он приказал довернуть лодку на курсе. Затем прозвучала команда.

— Первый — пли! — и через секунду. — Перископ вниз! Второй аппарат пли!

Несколько томительных мгновений, пока U9 описывала циркуляцию, а торпеды неслись к цели, на центральном посту царило напряженное молчание. Но недолго. До терпеливо ждущих результата атаки людей донесся сначала один взрыв, потом, спустя мгновение — еще один, более приглушенный, встреченный торжествующим криком немецких матросов. Не обращая внимания на радостные крики на центральном посту, Отто приказал перезарядить торпедные аппараты и ложиться на обратный курс.

— Кажется, мы попали сразу в две цели, майне херрен, — констатировал Отто, — и добавил. — Уходим. Все равно ночью ничего не разобрать. Запишем — вероятно, потоплен один линкор и попадание во второй. Отойдем на несколько миль и всплываем.