Легенда о Шоколадном демоне

— Дайте-ка мне "историю небесных символов",— девочка поправила очки и, достав из кармана свой блокнотик, опять уткнулась в камень.— Эти алаонские понятия попробуй интерпретируй по-нашему. Какая-то непонятная роль выходит у Атуана во всём, что здесь происходило... И не могли бы вы мне посветить?

Парни лишь одновременно вздохнули, следуя новым указаниям.

Только под вечер, когда заканчивался "купальный сезон", и дети с вожатыми начинали активно прочёсывать замок, юную исследовательницу удалось оттащить от заветного камня и незаметно выбраться из закрытой секции. Оставив Наташу в палате расшифровывать сделанные записи, Коля с Трепачом неспешно побрели на пристань.

— Как думаешь,— спросил мальчишка,— будет с этого всего толк?

— Думаю, наша любительница Алаона не успокоится, пока всё не разнюхает. А уж если алаонцы как-то сумели усмирить Шоколадного демона, то должны были оставить подсказку на этот счёт, хотя бы собственным потомкам.

— И, по-твоему, мы сможем такое повторить?

— На каждого демона есть своя управа, надо только её найти.

— Найти-то, может, и можно, но если для этого придётся двигать горы, боюсь, не справимся.

— Да уж. Знать бы, чем они её двигали.

— Я тут вспомнил монастырь Отшельника, что ты нам показывал. Хорошо бы туда сходить — может они чем помогут?

— Неплохо бы. Только самих нас туда не пустят — с экскурсии не удерёшь. Да и, честно говоря, я себя особо религиозным человеком не считаю, так что вряд ли смогу внушить доверие святым людям.

— А можно парусником поблизости причалить?

— Причалить-то немудрено, да только идти всё равно не близкий свет. К тому же кто-нибудь из команды обязательно проболтается, куда мы плавали. Узнают вожатые, как я график нарушаю — хана моему инкогнито.

— Да, думаю неспроста они не пускают нас к монастырю. Может потому, что там могут найти эту самую управу на Шоколадного демона?

— Может быть,— экскурсовод задумался, глядя на свой корабль.— Вот что, твоя это идея — ты и вырывайся. Авось чего и выгорит.

— Как же я от экскурсии отобьюсь?

— Да, тут надо покумекать. Вот что: я завтра изображу служебное рвение после выходного. Снова встану на капитанский мостик, возьму помощников из старшей группы, и тебя, как самого отличившегося из младшей. Дальние плавания они мне доверяют, авось и в этот раз не увяжутся. Я попробую втихаря высадить тебя на том берегу, ну а там уж как карта ляжет.

Коля только молча кивнул.

— Сегодня решается всё!

— С чего такой серьёзный тон, матрос Колян?

— А вот с чего,— паренёк открыл корзину для грибов и вытащил оттуда что-то непонятное, упакованное в большой целлофановый пакет.

— Это что за фигня?

— Эта фигня сегодня ночью вылезла из печки,— отозвалась задумчиво стоящая рядом Наташа.

— И мне пришлось совершить ещё одно нарушение — перелезть с балкона на балкон в женское отделение. Счастье, что там все опять спали беспробудно.

— Так это?..— Трепач присмотрелся. Нечто в пакете напоминало тёмного зеленоватого кальмара, на сей раз не вытянутого, а почти круглого, как блюдце. Явно беспозвоночное, существо всё-таки было достаточно плотным, имело плоскую, чуть более светлую брюшную сторону, покрытую редкими продолговатыми щитками спину и небольшой приплюснутый кальмаровый "хвост". В расширенной передней части, обращенный вниз, располагался венчик из семи длинных, тонких, жёстких щупалец, свёрнутых внутрь. Присосок на них не было, только по кольцу мелких коготков на утолщённых кончиках-бутонах. Похоже, именно такой "отпечаток пальца" достался недавно Трепачу от подобной твари. Между щупалец угадывалось ротовое отверстие, а сверху, на "голове" виднелись несколько бугорков, напоминающих неразвитые глаза. И один развитый — маленький прозрачный шарик, похожий на стеклянный. Позади него виднелась дыра — раной её нельзя было назвать, из-за отсутствия какой бы то ни было крови.

— Как же вы эту гадость пришибли?

— Сначала лаком для волос,— отозвалась девочка.— Меня под утро опять разбудил запах шоколада. Открываю глаза, а из печки какие-то зелёные огоньки мигают. Как будто прямо на меня смотрят и пошевелиться не дают. А потом вылазит вот эта самая дрянь, и ко мне...

— Бегут-бегут по стенке Зелёные Глаза,— совершенно серьёзно прокомментировал экскурсовод, снова рассматривая трофей.— С таким, честно скажу, ещё не сталкивался. Видать, какая-то продвинутая форма с гипнотическим взглядом. Представляю, чего ты натерпелась.

— Мне вспомнились разговоры про сегодняшнюю поездку, про монастырь Отшельника, про святых людей, изгоняющих бесов... Я зажмурилась и начала читать молитву, какую вспомнила.

— Вот это правильно. Сам, честно признаюсь, не то чтобы атеист — скорее, типа, реалист. Но по тем же научным законам душа верующего сильнее.

— Да. Потом опять смотрю, а оно уже на моей тумбочке, записи мои ощупывает. Я схватила, что под руку попалось, да и...

— Пшикнула. Лак для волос — первейшее оружие, если у врага глаза имеются. Понятно. Ну а ты, герой, как там оказался?

— А что я? — стушевался Коля.— Меня тоже под утро этот шоколадный дух разбудил. Только никакой нечисти я не видел, и из наших никто не пропал (а может, просто уже вернулись). Тут слышу, с верхнего балкона грохот какой-то. Я схватил рюкзак, и туда. Смотрю, за Наташей по балкону какая-то дрянь гонится. Я эту дрянь ножиком и пригвоздил. Так оно продолжало дрыгаться. Я его спалить хотел, бензином плеснул — тут оно и распласталось.

— Картина ясна. Про набор юного киллера я тебя спрашивать не буду, но где, скажи на милость, ты бензин взял?

— Папа в дорогу дал бутылочку. И ещё зажигалку, для разведения костра.

— Мне бы такого папу. А вообще ты, кажется, нашёл то самое средство против Шоколадного демона. Вас обоих можно поздравить с открытием. И если подумать — Шоколадный демон ведь из средневековья происходит. С алаонского заключения его вытащили всего пару лет назад, так что естественно он не освоил ещё все прелести цивилизации. И ещё, на будущее, с пожарами в замке поаккуратнее. Ну а сейчас — быстро на борт, отплывать пора.

Сегодня капитан был в ударе, гоняя матросов до седьмого пота, как настоящий пиратский командир. Впрочем, сам он тоже не ленился, и, заряжая всех своей искромётностью, никого не оставил недовольным. Коля и Наташа, тоже попавшие под раздачу, не могли понять, как ему удаётся сохранять самообладание и так лихо играть свою роль после случившегося. Да и впереди наверняка ждало испытание куда более тяжкое, нежели парусный спорт. Двое гостей из младшей группы тоже старались как могли, но вскоре было принято решение о списании их на берег до возвращения судна. Обосновано оно было таким количеством пунктов пиратского кодекса, что никто даже толком не понял — наказание это, или наоборот, важное поручение.

— В общем так, молодые люди,— сказал Трепач, высаживая их в небольшой бухточке у межгорья,— ваша миссия самая трудная и опасная. Мы причалили как можно ближе к монастырю, но до него всё равно не близкий свет топать через лес. К тому же неизвестно, на кого вы по дороге можете нарваться. Волки, медведи — это так, мелочь. Щас меня больше напрягают вожатые и экскурсоводы. Мало ли, какой нюх на потерявшихся и сбежавших дал им Шоколадный демон. Потому вся надежда на твои, Колян, походные навыки, и на твои, Натаха, расшифровки. Не знаю, поверят ли им (и вам) монахи, и не знаю, что они присоветуют, но, как было верно подмечено, сегодня решается всё. Думаю, нечисть заметила пропажу своего агента, и этой ночью начнёт играть по-крупному. Так что постарайтесь выглядеть убедительно и управиться быстро. Корабль будет проплывать здесь в половине третьего и сделает небольшую остановку. Это всё, что я могу, остальное зависит от вас, молодые люди. Потому, как говорится, Бог в помощь.

— Так что ты там хоть понарасшифровывала? — спросил Коля, шагая через лес и поглядывая на компас.

— Похоже, история Алаона в этом краю куда древнее, чем мы сначала подумали. Там написано, что какая-то святыня Атуана находилась в тех пещерах ещё с незапамятных времён. Насколько я поняла, до появления Дираона.

— Давненько. И что ж это за святыня такая?

— Не знаю. Может, святилище — храм ещё более древний, чем Атуриан. А может, какая-нибудь реликвия, спрятанная за Великой рекой. Одно точно — дираонцы ни в коем случае не должны были ей завладеть.

— А Шоколадный демон, выходит, из Дираона?

— Очень похоже. Если алаонская религия основывалась на астрологии и природной энергетике, то империя Дио училась повелевать жизнью и плотью, как они выражались. То есть преобразовывать разные живые существа и создавать всевозможных химер (помнишь рисунки в пещере?) А ещё их интересовала тайна бессмертия, но это отдельная история. Даже дираонские боги представлены во всех легендах, как жуткие потусторонние твари, каких свет не видывал.

— Типа Чёрных Рук? — Коля указал на корзину спутницы, прихваченную с собой.

— Не-ет! Чёрные Руки, как видишь, особым умом не располагают. А вот слугами чего-то постарше, помудрее и пострашнее они вполне могут быть.

— Выходит, у нас тут засел дираонский бог, и мы решили обратиться к Богу православному, чтобы выкурить его.

— Именно.

— Ну надо же. Неужели кто-то надумал искать Бога в этой глуши?

Ребята вздрогнули от неожиданности, услышав негромкий, чуть насмешливый голос неподалёку. Наташа дёрнулась и выронила корзину, а паренёк резко обернулся. Из-за деревьев показался невысокий старичок с длиной белой бородой, в простой грубоватой одежде и тоже с лукошком в руках.

— З-здравствуйте...— только и смогла пробормотать девочка.

— Нечасто в наших краях встретишь гостей,— улыбнулся старичок.— Что же привело вас сюда?

— Мы из Атуриана,— взял слово Коля.— Нам нужна помощь.

— Атуриан, значит,— потеребил бороду незнакомец.— Давно эти леса не слышали его имени. Однако в последние годы он снова начал оживать, принося немалое беспокойство. Хм... Если вы умудрились вырваться оттуда и пришли сюда, значит помощь вам действительно нужна. Пойдёмте-ка,— и резво зашагал вперёд по едва заметной тропке.

— Вы из монастыря Отшельника? — спросил Коля.

— Да, так нас все называют. Я отец Михаил.

Ребята тоже представились, и мальчик догнал проводника:

— В лагере хозяйничают какие-то странные твари. Если вы не обидитесь, мы могли бы показать одну.

— Показать? Это уже интересно.

— Мы с Наташей выяснили, что за ними стоит кто-то посильнее и пострашнее. Он умеет зомбировать людей и...ему приносят какие-то жертвы.

— Даже так. А с чего ты взял, что я сам не из этих людей. То, что ты не видел меня в лагере не значит, что я не могу быть таким же слугой этой силы.

— Я, конечно, не специалист, но на слугу тёмных сил вы не похожи. Не в их правилах носить кресты,— он указал на большой узорчатый серебряный крест на шее проводника.— Да и будь вы от Шоколадного демона, ни за что бы так не сказали, не заманив нас сначала куда надо.

— Ишь ты, какой приметливый,— одобрительно сощурился отец Михаил.— Идём. Посмотрим, что можно сделать с вашим "Шоколадным демоном".

Когда парусник величаво выплыл из-за поворота берега и вошёл в бухту, "разведчики" уже были на прежнем месте, сидя на обрывистом берегу и глядя вдаль.

— Успели-таки? — не дожидаясь швартовки, Трепач с разгону перескочил с борта на этот берег.— Ну как, нашли монастырь Отшельника?

— Не совсем,— улыбнулся Коля.— Оправдались твои слова про гору и Магомета. Одному приходится делать ноги, если у другого плохо с головой.

— Мы взяли южнее, чем надо,— пояснила Наташа,— и чуть не прошли мимо монастыря. Мы бы его, может быть, и заметили, но пришлось бы возвращаться, а это лишнее время. Но нам встретился один из монахов.

— И что, помог?

— Да,— кивнул мальчик.— Дал нам по мешочку заговоренной монастырской земли, да ещё потом проводил до полдороги назад лесными тропами. А настоятели выслушали нашу историю, и сказали, что будут молиться за просветление заблудших душ.

— Это правильно. А теперь давайте уже отгребать отсюдова. Ещё неизвестно, что нас ждёт в лагере.

Когда корабль, с некоторым опозданием, причалил к острову, матросы, усталой но весёлой толпой, двинулись на пляж, намереваясь там умять прихваченный в кухне обед, совместив его, тихий час и купальный сезон одновременно. Юные же разведчики напротив, не торопились на берег. Даже теперь, средь бела дня, древний замок казался им гигантским мрачным чудовищем, оседлавшим остров и таящим в своих недрах неведомое зло, терпеливо ожидая очередных жертв. Трепач никого не торопил, да и сам не торопился. Приведя в порядок и закрепив все снасти, он вытащил из трюма тормозок — пакет ларёчных пирожков и большую бутылку лимонада. Кивнув ребятам присоединяться, он, прежде чем присесть на тюки, глянул в подзорную трубу на весёлых пляжников.

— Вот уж кто сегодня отвёл душу. Теперь, может быть, и не вспомнят о небольших нарушениях маршрута. А вы чего сидите, как неродные — хватайте по паре пирожков, бо по одному мало. Сам покупал. За экологическую чистоту не ручаюсь, зато уж точно не от сомнительных кондитеров.

— А откуда? Неужели вы ещё где-то причаливали?

— Ага. В лучших традициях моряков пристали к берегу затариться пресной водой. Ну, или не совсем пресной,— он налил всем шипучего лимонада.— Попутно кинул в почтовый ящик пару конвертиков. Расскажите лучше, что ваша разведка наразведывала?

— Как ни грустно это признавать, — вздохнула Наташа, — но во всём виноваты алаонцы. Много тысяч лет насчитывает их религия-магия-технология. И не всегда она использовалась во благо. Ещё на заре Дираона здесь было спрятано оружие. Реликвия Атуана страшной силы. Её захоронили тут в качестве стража, чтобы не пустить дираонцев через Великую реку.

— Ату-Риан,— кивнул юноша.

— Да. Страж времени и миров. Его это заслуга, или ещё чья, но Дираон действительно все три тысячелетия не нарушал границ. Как и Алаон. Может иногда путешественники, проповедники или диверсанты туда-сюда переплывали, но массовых выходов не было.

— Понятно. А когда империя Дио приказала долго жить, наши изобретатели вернулись забрать своего стража, да и не поделили. Это ты всё из нацарапанного расшифровала?

— Кое-что рассказали монахи.

— А как по-твоему, эта убойная реликвия ещё тут?

— Одно могу сказать — атомных бомб алаонцы не делали. Даже оружие, по крайней мере необычное, у них основано на магии природных сил. Если оно пять тысяч лет стерегло эту землю, то уже вряд ли захочет куда-то переезжать.

— Захочет? Выходит, оно ещё и думает?

— Жену ты можешь не любить, но грузовик любить обязан,— важно поднял палец Коля.— Очередная мудрость моего папы — даже у машины есть душа.

— Правильно,— кивнула девочка.— И ещё неизвестно, какое мнение у этой души насчёт людей.

— Ну что ж,— Трепач поднялся с места, отряхнув крошки,— пришла пора познакомиться со старичком Атуаном. Если, конечно, вожатые нас раньше не сцапают.

Однако, вопреки опасениям, лагерь встретил засекреченных шпионов вполне обычно. Никто на них не косился, не расспрашивал о нарушениях — то ли устранение "Зелёного Глаза" осталось незамеченным, то ли вожатые не подавали виду, а может и не лезли в дела ночных сообщников. И персонал, и отдыхающие вели себя просто до неприличия безмятежно, словно подвалы замка и не скрывали никаких тайн. Однако и поисками заняться не удалось — слишком много народа ходило по коридорам. Потому договорились встретиться после отбоя и разошлись. Трепач отправился по своим делам, а ребята, после тяжёлого дня и перед очередным ночным бдением, решили отдохнуть на пляже.