Подарки судьбы. Часть 3.

В этот день Алексей в Задорск не собирался. Но с утра позвонил Холин, сообщил, что заболел Макс и буквально умолял его подежурить в подвале. Сектант не стал возражать. К нему неожиданно пришла одна идея, которую он хотел как можно скорее опробовать на практике. Но для этого ему необходимо было остаться с демоном наедине. Подходящий случай сам плыл в руки.

В подземелье, кажется, ничего не изменилось. Факелы все также горели, Повелитель сидел на алтаре. Лишь Андрея, которого сатанист собирался сменить, нигде видно не было. Прождав минут десять, Алексей начал нервничать. Ему нетерпелось заняться решением своих проблем и внезапное появление сообщника было бы совсем некстати.

— Куда запропастился этот придурок? — спросил он вполголоса, обращаясь к себе.

— Поссать отошел, — вдруг отозвался Повелитель, невозмутимо рассматривая какую-то трещинку в каменной плите.

Алексей остолбенел. Он первый раз слышал, как разговаривает демон. Все предыдущее время тот помалкивал, и сектант не был уверен, умеет ли он вообще говорить.

— Давно? — осторожно задал Алексей очередной вопрос. Очень хотелось верить, что глюков у него пока еще нет.

— Где-то с полчаса. Наверное, проветрится решил. Он ушел на улицу, — мягкий баритон звучал совершенно обыденно.

Помрачения сознания, кажется, можно было не опасаться. Сатанист потер руки. Определенно, сегодня ему везло.

— Мне надо найти одного человека, — начал он неуверенно, — Ты в состоянии мне помочь?

— Я его видел? — спросил демон.

— Нет.

— Тогда ничего не выйдет.

— А если я покажу фотографию?

Повелитель, вроде, задумался.

— Валяй, — спустя минуту несколько развязно согласился он, — Брось ее через круг.

Алексей полез за пазуху. От волнения его пальцы так дрожали, что все содержимое кармана разлетелось по полу. Последней приземлилась изрядно потрепанная записная книжка, подарок Инги. Сектант поднял ее и выудил заложенный между страничек снимок, кадр институтских времен. Небольшая компания, запечатленная на нем, беззаботно смеялась, сидя у догорающего костра.

Поймав на лету карточку, Повелитель мельком на нее глянул, постучал ногтем по поверхности и швырнул обратно, ничего не уточнив. Только ухмыльнулся как-то гаденько, отчего сатанист вздрогнул. В результате фотка снова оказалась на полу. Алексей нагнулся, перевернул ее и замер. Его фигура и фигура его бывшей жены были обведены в траурные рамки с развевающимися лентами по бокам. Мало того, костер на снимке вдруг запылал как живой и обжег сектанту руки.

С громким воплем Алексей кинулся вон, на ходу выхватывая сотовый. Дело в том, что в глубоком подвале было плохо со связью. Однако кому сатанист собирался жаловаться, так и осталось тайной. С кольца, в котором был укреплен освещающий выход факел, прямо ему за шиворот упала длинная черная змея. Она зашипела, мгновенно оборачиваясь вокруг шеи, и уставилась на сектанта своими маленькими блестящими глазками.

Алексей боялся змей всегда. Боялся до одури, до паралича. И сейчас раздвоенный язык, мелькающий у самого лица, привел его в состояние шока. Он даже не пытался освободиться от стягивающей его глотку петли, лишь ловил ртом воздух.

Тем временем из темного прохода послышался странный звук, напоминающий чмоканье. Змея застыла, потом резко качнулась вперед и ткнулась пастью прямо в губы Алексея. Резкая боль пронзила его, заставила согнуться, прошла волной до самых пяток. Он даже, кажется, перестал дышать, только почувствовал, как потекла слюна из начавшего стремительно опухать рта.

У выхода появилась вполне удовлетворенная Варвара.

— Это заклинание, сволочь, называется "поцелуй гадюки". Чтоб ты знал, — презрительно процедила она и пнула в бок опустившегося на четвереньки сектанта, — Смерть наступит через час от удушья. Если, конечно, раньше ты не захлебнешься собственной кровью. Хор, ты ведь присмотришь за ним?

Возникший в дальнем проеме мантикр кивнул, отправил обратно в ножны кинжал, который он, видимо, все это время держал наготове и принялся изучать записную книжку сатаниста.

— Может, пока смотаетесь в магазин? — предложил он, перелистывая странички, — А то я со вчерашнего утра ничего не ел.

— А я уже четвертые сутки, — отозвался Повелитель, покидая круг, — Пойдем, девочка, прогуляемся.

Он приобнял ведьму, на ходу подхватил попавшуюся ему на дороге змею и скрылся в темном проходе. На Алексея он больше ни разу не взглянул.

— Давай подъедем, — предложила Варвара, приближаясь к дороге и махая в сторону припаркованной у обочины "десятки" Алексея.

На самом деле, сохранить внешнее хладнокровие стоило ей больших усилий. У ведьмы противно дрожали колени и громко стучало в висках. Это она настояла на фокусе с гадюкой. Он был опасным, в том смысле, что подразумевал некое подобие суда. Змея, с помощью заговора введенная в нужное состояние, нападала лишь в том случае, если чувствовала намеренно пролитую человеком кровь невинной жертвы. И ей было неважно, сколько прошло времени и как тщательно убийца скрывал следы. Метка оставалась на нем до самой его смерти. И природу было не обмануть.

Впрочем, в случае с Алексеем риск практически отсутствовал. То, что он сотворил, вообще плохо поддавалось осмыслению, так что с сектантом можно было не церемониться. Девушка просто не хотела, чтобы Хор лишний раз брался за оружие. И, судя по короткому взгляду, которым разведчик обменялся с рыжей ведьмой, он был ей благодарен.

Добравшись до машины, Варвара открыла замок с помощью какой-то витиеватой скороговорки, ей же завела мотор и плюхнулась на сидение пассажира. Мэрлин уселся за руль.

Но медленно отъехавшая от тротуара "десятка" повела себя странно. Сначала она дергалась при каждом переключении скоростей, потом еле-еле вписалась в довольно широкий поворот и, в конце концов, заглохла, беспомощно клюнув носом.

— Чего же не хватает в этом заклинании? — задумчиво произнес демон, наматывая на палец прядь своих длинных волос, — Вроде, все должно работать.

Варвару вдруг осенило.

— Мэрлин, ты не умеешь водить машину? — изумленно произнесла она, — Что же ты сразу не сказал?

Демон потупился.

— Неудобно как-то. Вроде, Повелитель...

— Ага, великий и всемогущий. А если б ты нас угробил?

— Нет. Остановить-то я ее могу. Давай еще раз попробуем.

— Ну уж дудки. Я тебя как-нибудь потом поучу. А сейчас вылазь, — решительно заявила Варвара, — Еще в аварию попасть не хватало.

Мэрлин вздохнул и, меняясь с девушкой местами, попросил:

— Только Хору не рассказывай. А то он меня засмеет.

Подруливая к магазину, рыжая ведьма улыбалась. Приятно было сознавать, что не все в этом мире решает магия.

Веррэт, начальник штаба Первого легиона, оказался между двух огней. Уже вторые сутки все валилось у него из рук, голос осип и военная осанка потеряла должную внушительность. И, надо заметить, было, отчего ссутулится.

Размеренная жизнь демона, боевого генерала с кучей медалей за заслуги пошла наперекосяк полсезона назад. Веррэт тогда посещал с инспекцией размещенный на нейтральных землях небольшой контингент, обеспечивающий прохождение продовольственных караванов. Уже собираясь возвращаться домой, он решил напоследок поохотится. Местные леса просто кишели экзотической дичью, и генерал не справился с искушением. Да и надо же хоть изредка позволять себе расслабиться.

Но в тот раз невинная забава закончилась неожиданно. На узкой тропинке ему вдруг преградил путь Лотэр, Великий Князь и его бывший начальник, которого все давно считали погибшим. Не вдаваясь в долгие объяснения, он без обиняков предложил Веррэту помочь ему занять трон. План выглядел просто и незатейливо. Необходимо было спровоцировать столкновения у границы, попытаться ввязаться в локальную войну и ждать дальнейших указаний.

— Мэрлин никогда не пойдет на это, — возражал Веррэт, — Ты же знаешь, он не любитель решать вопросы с помощью мечей. Он даже упразднил обязательное ношение оружия при дворе. Ходим, как последние канцелярские крысы, — генерал в сердцах плюнул в кусты.

— Вот и хорошо, — обрадовался Лотэр, — Чем больше недовольных, тем лучше. Когда начнутся стычки, надо будет как следует обработать легионеров, внушить, что слишком миролюбивый король им не нужен, что он мешает им показать себя и позорит честь государства. А если уговорить каких-нибудь вэлтов напасть самим, получится вообще отлично. Там и до мятежа будет рукой подать.

— Да Повелитель подавит любой мятеж одной левой. Сменит всех командиров, а самых рьяных отправит на эшафот. И моя голова будет первой, — скривился Веррэт, проводя ладонью по вспотевшей шее, — Я на тот свет не тороплюсь.

— Твой Повелитель ничего не сможет. Нужно всего лишь скоординировать действия. Я позабочусь, чтобы в решающий момент его не было в Королевстве. А когда он вернется, я устрою ему такой сюрприз, что небу станет жарко. Весь его род будет покрыт позором и опущен на века. Я займу трон практически без конкурентов. Главное, чтобы армия меня поддержала.

Генерал не стал уточнять, каким образом Великий Князь собирается устранить Мэрлина, кстати, пользующегося немалой популярностью в народе. Вместо этого он спросил:

— Как ты убедишь Совет Семи? Наверняка им покажется странным, что ты скрывался где-то полтора века, в прятки играл. В конце концов, на престол можно посадить и временную фигуру. Даже коронацию проводить не обязательно, прецеденты были. А там, глядишь, подрастет кто-то еще. В нашем клане есть вполне перспективные демоны.

— Для этого-то мне и нужна смута, — объяснил Лотэр, — Под угрозой бунтующей армии Семерка быстренько закроет на мои выкрутасы глаза. Кто еще, кроме меня, сможет обуздать легионы?

Против этого возразить было нечего. Князь действительно в свое время имел авторитет в войсках. Правда, потом громкие победы сменились поражениями, потери в живой силе росли, как на дрожжах, и перед Лотэром замаячила отставка. Тут-то он и "погиб" на поле брани. Да так удачно, что все считали его героем.

Короче, поторговавшись для порядка о будущей должности, Веррэт согласился. Иметь "своего" короля, конечно, было выгодно. Это сулило заманчивые перспективы как для него лично, так и для всего Первого клана в целом. А генерал слыл в роду настоящим патриотом.

Но теперь, спустя полсезона, планы Лотэра, похоже, начали давать сбой. Не далее, как вчера на стол начштаба легло уведомление о ревизии, подписанное самим Повелителем. Что тут поднялось, лучше не описывать. Мальчишка, назначенный Мэрлином исполнять обязанности командующего, орал и топал ногами, подчиненные имели бледный вид, а заместитель от инфантерии закрылся у себя в кабинете. Новость произвела на него такое впечатление, что Веррэт понял: если бы мог, он бы удавился, не дожидаясь проверки.

Горы документов, необходимые для представления ревизорам, высились с каждым часом. Личный состав частей пришлось срочно вернуть в казармы, включая те четыре когорты, что уже перешли границу и шерстили территорию вэлтов. В общем, ситуация оказалась прямо противоположной желаемой.

В придачу ко всему, накануне Веррэт должен был встречаться у Портала с Великим Князем, но свалившиеся дела не позволили ему отлучиться из штаба. Его постоянно преследовали адъютанты, совали на подпись какие-то бумаги и просили распоряжений. Отвязаться от них не было ни малейшей возможности, а тащить с собой не хотелось. Лотэр категорически не желал, чтобы о его "воскрешении" кто-нибудь узнал раньше времени.

Так что генерал пребывал в растерянности. Он просто не представлял, что ему делать. Оставалась одна надежда — на вэлтов. Приличный куш, отваленный главарю одного из их мелких кланов, подразумевал провокацию. Нападение на продовольственный обоз, следующий через нейтральную территорию, было назначено на завтра.

Трок так и не был взят. И не потому, что легионеры Объединенного королевства не умели воевать, проявили малодушие или обнаружили недостаток боевого рвения. Их остановило другое — предполагаемый штурм внезапно отменили. Офицеры как раз заканчивали короткое совещание чуть в стороне от уже выстроенных и готовых к атаке когорт, когда в их тесный кружок едва не врезался армейский курьер, с трудом осаживая ошалевшего от бешеной скачки коня. Ориентируясь по нашивкам на форме, он протянул Дорону пакет, отдал честь и умчался, так и не произнеся ни единого слова. Из чего командир гарнизона сделал логический вывод: ответа не требовалось, а следовательно, курьер привез приказ. Так и оказалось. Но вот в содержании этого приказа не было ничего логического. Скорее наоборот, он шел вразрез не только со всеми предыдущими распоряжениями, но и вообще со здравым смыслом. Четырем подразделениям, присланным на помощь Дорону, велели немедленно вернуться домой, где бы они не находились, и что бы на тот момент не делали. А солдатам гарнизона, паче чаяния таковые окажутся рядом, предлагалось прикрывать их спешный отход. О вэлтах в бумаге не было сказано ничего.

Недоумение на лицах офицеров, пустивших приказ по кругу, быстро сменилось гневом. Нет, они не спорили, кому из них выпадет сомнительная честь объяснять легионерам, что те выполнили свою задачу, "достаточно пугнув рыжих бандитов", а теперь Королевство срочно желает видеть их в месте постоянной дислокации. Это уже не имело ни малейшего значения, потому как они понимали: их подставили, всех одинаково. И если начнутся разборки, предъявить в свое оправдание будет нечего.

Первую половину обратного пути Дорон, мрачно шагающий в арьергарде своей колонны, представлял, как вэлты шумно празднуют победу, как весть о храбрых защитниках замка Трок, напугавших элитную гвардию, разносится по нейтральным землям, будоража главарей разбойничьих кланов. И к середине дороги решил: если в ближайшее время его не отдадут под трибунал, он сам подаст рапорт об отставке. Командир, еще утром сражавшийся плечом к плечу со своими солдатами, сейчас не мог смотреть им в глаза.

— Таня, скажи, какими средствами ты располагаешь? — В последние дни Михаил порой задавал колдунье настолько откровенные вопросы, что в другое время она бы обиделась.

Но сейчас было не до щепетильности. Дипломат изо всех сил старался предотвратить войну, и Татьяна это отлично понимала. Да и повода усомниться в своей честности Михаил не давал.

— Мне сложно сказать, — пожала плечами волшебница, — Если заложить замок, продать землю...

— Это не подходит, — категорично заявил дипломат, — Что ты можешь предложить сегодня к вечеру?

— К вечеру? — опешила колдунья, — Ну, выгрести активы обменного фонда, досрочно векселя предъявить к оплате. Так, по мелочи, еще кое-что наберется. А сколько надо?

Михаил написал на листе сумму, потом вычел из нее пару цифр и протянул Татьяне результат.

— У меня больше нет, — пояснил он, — Я только что взял взаймы у Хора. Хорошо, не успел потратить.

— Ты кредитуешься у Хора? — волшебница ушам не поверила, — Почему ты у меня не попросил? Или у Мэрлина?

— Знаешь, Тань, вы все такие крутые... Есть одно правило: никогда не попадай в финансовую зависимость от того, кто выше. Это я как бывший бизнесмен говорю, — усмехнулся Михаил, — А с Хором проблем нет. В крайнем случае, мы с ним на той стороне разойдемся. Баксами.