Уйти в отпуск Михаилу так и не удалось. Не допускающим возражений тоном Повелитель потребовал от него в трехдневный срок натаскать Светлану для дачи показаний в Совете магов.

— Ляпнет что-нибудь лишнее — прибью, — заверил демон.

Кого именно он собирался укокошить — свидетельницу или самого дипломата, принципиального значения не имело. Главное, что прозвучало это вполне убедительно.

Мэрлина можно было понять. На горизонте действительно замаячила война. Масштабная и всеобщая. Мало того, что маги, разозленные бессовестным нарушением договора по квотам, грозились вовсе отказать демонам в перемещении через свои Ворота. Теперь и эльфы, уверенные, что нападение в общем Портале — ответ на канувшие в зеленой долине когорты, приняли боевую стойку. Официальной ноты Повелитель еще не видел, но не сомневался, что найдет ее во дворце. Плюс эта глупость с пошлинами. Вместо того, чтобы отменить их, пока не наладятся новые маршруты, эльфы подняли их вдвое. Разумеется, это было сделано специально. На цивилизованных территориях к демонам и так не питали особой любви. А тут получалось, что по их вине все остальные терпят дополнительные убытки. В том, что это именно представители Объединенного Королевства по дурости разнесли в клочья барьеры общих Ворот, никто не усомнился.

В сложившихся обстоятельствах действовать надо было быстро. Поэтому Мэрлин, воспользовавшись привилегией коронованной особы, протащил всю компанию через эльфийский Портал еще до наступления ночи, раздал ценные указания и во весь опор понесся к себе. Он и так запаздывал на два хода.

Желая хоть немного побыть с Лин, в замок Михаил даже не заехал. Прихватив с собой Светлану, он прямиком двинул в домик на границе, где и провел три замечательные дня в тесном кругу. Мантикра, одно время уже не надеявшаяся увидеть любимого живым, теперь пылинки с него сдувала. Да и Тигр, кажется, соскучился. Короче, если бы дипломату не пришлось совмещать семейную идиллию с обязанностями по обработке Светланы, он мог бы считать себя вполне вознагражденным.

Впрочем, Светочка особых хлопот никому не доставила. Наоборот, она на удивление быстро нашла с Лин общий язык. В первый же вечер после знакомства барышни уже о чем-то шушукались в уголке, хихикали и перевернули весь платяной шкаф в поисках подходящей для гостьи одежды. Гипюровый пеньюар, прикрывающий плечи, но щедро выставляющий напоказ все остальное, приглянулся Светлане больше всего. Какая разница, в чем спать, тем более одной, Михаил понять не мог. Но благоразумно решил в женские дела не соваться.

А следующим утром женщина взгромоздилась на коня. В том самом пеньюаре. Кокетливо оттягивая стройную ножку, она спросила:

— Ну как?

— Слезай, — посоветовал дипломат, — Это не игрушка.

Но Светочка его не послушала. Какие соображения подвигли ее упражняться в верховой езде, так и осталось тайной. Скорее всего, она просто в очередной раз пыталась показать, что особенности жизни на этой стороне ее ничуть не пугают и она вполне способна с ними справиться.

Однако холеное животное, не привыкшее к противоречивым командам, ее оптимизма не разделяло. Сначала оно категорически отказывалось трогаться с места. А потом понесло. Галопом.

Светочка вцепилась в жесткую гриву и визжала как резаная. Поймать разлетающиеся стремена ей и в голову не пришло. А нахальный дипломат, вместо того, чтобы бросаться вдогонку, хохотал. Коротенький гипюровый халатик, задравшийся на женщине чуть не до подмышек, теперь, и правда, смотрелся здорово.

Спас гостью Тигр. Мальчишка выскочил на порог коттеджа и, оценив обстановку, свистнул. Как-то очень длинно, с переливами. Конь заржал в ответ, сделал круг почета и доставил полуживую от страха женщину в исходную точку.

— Зачем за трензель дергать? — недовольно пробурчал маленький мантикр, подбирая повод, — Ему же больно!

Но, что лошадь — не машина с коробкой "автомат", до Светочки дошло и без него. Во всяком случае, осваивать давно ставшее экзотическим в ее половине мира средство передвижения она больше не пожелала. Да и вообще, притихла.

Дипломат справился со своей задачей блестяще. Три дня бесконечных наставлений не пропали даром и Света выглядела на слушаниях в Совете вполне прилично. Точнее, неприлично жалко. Растерянность на ее лице перманентно сменялась отчаянием. Она рассказывала, как ее обманом завлекли на экскурсию, как ужасно обращались с ней террористы и как она очнулась возле ротонды с головной болью. Указывая на клеймо Преисподней, она заливалась слезами и твердила, что с такой вульгарной татуировкой на нее не позарится ни один мужчина. Тех, кто, якобы, подобрал ее у Портала, Светлана упорно называла рыцарями. Что она имела ввиду демонов, можно было догадаться лишь по подробному описанию формы Королевского легиона. Ни о бегстве из зеленой долины, ни о роли Михаила свидетельница и словом не обмолвилась.

На вопрос о колдовстве женщина заявила, что умеет гадать на картах. Ей дали колоду. Но, услышав ее немыслимые толкования простейшего расклада, члены Совета от смеха со стульев попадали. Стало совершенно очевидно, что в предсказаниях Светлана не понимает ничего.

Экспертиза заняла не больше пяти минут. Да и организована была скорее для того, чтобы придать делу солидности. Убедившись, что адский знак — всего лишь грубая подделка стороннего происхождения, маги сняли претензии по квотам.

Это была победа. Правда, члены Совета скорчили брезгливые мины и обязали демонов самих ликвидировать со Светиного плеча клеймо. Но, по сравнению с международными осложнениями, такая мелочь уже значения не имела. Довольный дипломат отослал Мэрлину отчет и повез женщину назад в коттедж.

Мэрлин все-таки настоял на банкете. После удачного урегулирования вопроса с Советом магов Повелитель счел, что переносить торжество далее неудобно. Раз уж он прокатил своего дипломата с отпуском, то, по крайней мере, должен был выразить ему публичную благодарность.

Для предания мероприятию солидности Татьяна разостлала приглашения. Но за Михаилом демон заехал накануне, по пути из дворца. Он собирался, заодно, избавить от "татуировки" и вернуть домой Светлану. У женщины давно кончился отпуск, не говоря уж о турпутевке. Так что еще предстояло исхитриться, чтобы облечь ее затянувшееся отсутствие на той стороне в приемлемую форму.

Первую часть задуманного Мэрлин осуществил за пять минут. А вот со второй вышла заминка. Светлана обнаружила на тумбочке красивенькую открытку, предназначенную для Лин, и тут же начала ныть.

— Я никогда не была в настоящем замке. Там, наверное, так романтично, — подбиралась она издалека, — Балы, хрусталь...

— Ага. Опять же, сантехника с вензелями, — вставил дипломат.

Он сразу понял, к чему женщина клонит. И идея познакомить Светлану с колдуньей ему не понравилась. Уж слишком они казались разными.

Светочка его замечание проигнорировала. Узнав, что до замка надо три часа трястись в седле, она заявила, что "пройдется пешочком". Узкий круг приглашенных ее тоже не смутил.

— Я посижу в уголке, никому мешать не буду. Или на кухне могу помочь. У меня есть рецепт восхитительного заливного. Пальчики оближите, — ворковала она и при этом так преданно заглядывала Повелителю в глаза, что тот сдался.

Лишний день все равно уже ничего не решал.

Оглядываясь назад, надо заметить, что Светлане просто не повезло. Колдунья была так занята приготовлениями к празднеству, что на случайную гостью почти никакого внимания не обратила. Варвара тоже порхала между буфетом и гостиной. Хор, чтобы не путаться под ногами, ушел в библиотеку, утащив с собой и дипломата. А Лин с Тигром вообще остались в коттедже, ехать из-за Светы в кибитке отказались, и пообещали прибыть непосредственно к банкету.

— Тетя не очень хорошо готовит. Зато не падает с лошади, — во всеуслышание заявил маленький мантикр, — Так что мы верхом.

От шебутной квартирантки он был явно не в восторге.

Но, так или иначе, а вовремя предупредить женщину оказалось некому. И, опрокинув в себя изрядную дозу аперитива, она бросилась в атаку. Сначала она методично расстреливала Мэрлина многозначительными взглядами. А потом, присев рядышком на диван, начала уже в открытую к нему прижиматься.

Пробегавшая мимо Татьяна удивленно вскинула брови, но ничего не сказала. Только поднос с чашками поставила на стол слишком резко, так, что фарфор зазвенел.

Светочка на подобные мелочи не отвлекалась. Она последовательно испробовала на демоне весь имевшийся в ее распоряжении арсенал обольщения, вздыхала, томно клала головку ему на плечо и в конце концов полезла целоваться. Причем, именно в тот момент, когда компания решила, что до вечера еще далеко и собралась в гостиной перекусить.

— Дорогая, вам удобно? — ледяным тоном поинтересовалась колдунья, намекая на Светину неприличную позу, — Может, принести подушки?

— Нет, спасибо. Все хорошо, — промурлыкала гостья.

— Подушки лучше в спальню, — пошутил Повелитель, потягиваясь.

И тут же об этом пожалел. По большому счету, он даже не собирался дразнить гусей. Так, немного повеселиться. Про себя он подсмеивался над несчастной Светочкой, не подозревавшей об их с колдуньей отношениях.

Но Татьяна его юмор не оценила.

— Мэрлин, я все понимаю. И не претендую на эксклюзив. Впрочем, тебе тоже не следует на него рассчитывать,— язвительно заметила она, — Но почему, черт возьми, надо тащить своих баб ко мне в дом?

Демон обалдел. Пока он соображал, что ответить, с каминной полки слетела хрустальная ваза с виноградом и грохнулась об пол. В зале запахло озоном.

Варвара, в сторонке болтавшая с Хором, прошептала "Караул!" и рванула вверх по лестнице. Она даже не оглянулась проверить, следует ли за ней мантикр. Но тот и не думал отставать. Через считанные секунды оба юркнули в комнату рыжей ведьмы. Присутствовать при семейных разборках никто из них не желал.

— Тань, да ты не поняла..., — начал оправдываться Повелитель.

Он, наконец, осознал происходящее. Но поздновато. Волшебница уже ничего слушать не хотела. Следующей ее жертвой стал чайный сервиз. Посуду просто сдуло со стола и разметало по залу.

Теперь пришел в себя и дипломат. Припомнив прошлый скандал, при котором ему довелось присутствовать, он ухватил за руку покрасневшую Светлану и поволок ее вон. И сделал это как раз вовремя. Они едва успели выскочить на крыльцо, когда за спиной со стоном раскололась пополам тяжелая входная дверь.

О том, что дальше происходило внутри, можно было только догадываться. Но жуткие раскаты и вспышки молний, вылетавших через разбитые витражи, становились все интенсивнее. Минут через десять из окна второго этажа выпрыгнул Хор, обнимая Варвару. Аккуратно спикировав прямо в центр клумбы, мантикр поцеловал девушку и осторожно поставил ее на землю. Какое именно ругательство он произнес, переступая через помятые бархатцы, Михаил из-за шума не расслышал.

— Если что, приютишь нас у себя в коттедже на ночь? — попросил Хор, отводя дипломата в сторонку.

— Думаешь, они до вечера не угомоняться? — скривился тот.

— Нет. Боюсь, как бы замок не рухнул, — пояснил шпион, — У Варвары в спальне по всей длине стены трещина пошла. Уж не знаю, кто из них промахнулся...

Тем временем рыжая ведьма оглядела Светлану с ног до головы.

— У тебя вообще мозги есть? Ты чего творишь-то? — процедила она.

— Откуда я знала? Он такой красивый..., — зарыдала Света.

— Вот дура! Он демон, понимаешь? — в сердцах выпалила Варвара, — Если он будет казаться страшным, как атомная война, кто с ним договор подпишет? Да у них любой урод, когда надо, принцем прикинется. И обхаживать станет со всех сторон. Пока свое не получит. Только не то, что ты подумала, — ведьма помолчала и добавила тише, — Правда, и другое тоже. Заодно. Все мужики одинаковые...

При последнем заявлении Светочка заревела еще пуще. Ее было откровенно жалко.

— Ладно, не плачь, — примирительно сказала девушка, — Мэрлин, действительно, хорош. Но он с Татьяной уже сто лет живет. В смысле...наших сто лет. Или что-то около того. Я точно не знаю. Там такая любовь сумасшедшая... Они несколько раз расходились. А потом все опять возвращалось на круги своя. Так что лучше туда не лезть. Даже если тебе что и обломится, все равно кончится плохо.

Чем конкретно могло кончиться противостояние с волшебницей, теперь стало ясно даже недалекой Светлане. Хорошо, что вся злость разъяренной колдуньи сосредоточилась на Мэрлине. Хотя, до некоторой степени это было справедливо. Кто просил демона выпендриваться?

Впрочем, вскоре гроза стихла. На всякий случай выждав еще немного, рыжая ведьма заглянула в зал. Разгром здесь царил полный. Остатки посуды покрывали пол ровным слоем. На огромной бронзовой люстре не осталось ни одной целой подвески. Над ней в потолке зияла брешь размером с колесо от телеги. Окна оказались почти полностью лишены остекления, а прожженные портьеры можно было смело тащить на помойку. Такие мелочи, как отсутствие перил на лестнице и выбитые двери на этом фоне уже не стоили упоминания.

Вошедший за Варварой Хор, обозрев поле битвы, присвистнул. Михаил скорчил болезненную гримасу, видимо, прикидывая смету. И только Светочка, убедившись, что поблизости нет Татьяны, бочком протиснулась внутрь и пролепетала:

— Я все уберу.

Следующие полчаса ведьма непрерывно хохотала.

Мероприятие все же состоялось. Хотя и сильно потеряло в торжественности. Осколки сгребли в угол с помощью заклинания, фарфоровые тарелки заменили обычными, а под шатающуюся ножку стола подложили какую-то книгу. Светлану отрядили на кухню приводить в чувство перепуганную повариху. Что именно предприняла женщина — неизвестно, но последствия отгремевшей в замке бури на меню почти не сказались. Единственное, что пришлось выкинуть — заливную рыбу. От попавшей в блюдо молнии судак спекся до головешки.

За пятнадцать минут до назначенного времени приехал Эспер. Эльф привык к чудачествам своих друзей и был достаточно хорошо воспитан, чтобы не заострять на них внимание. Но отверстие в крыше все-таки его зацепило.

— Татьяна затеяла ремонт? — осторожно спросил он, рассматривая в дыру начинающее темнеть небо.

— Ага. Снос кровли в рекордные сроки. Тебе ничего не надо снести? — ухмыльнулась Варвара, — А то запросто...

— Если только лес. Мы дорогу строим.

— Это к Повелителю, — уверенно посоветовала ведьма, — Думаю, его не затруднит.

Кстати, сами авторы учиненного безобразия появились в гостиной в последний момент, когда остальные уже расселись и подняли бокалы. Мэрлин и Татьяна спустились с лестницы обнявшись и, кажется, были абсолютно довольны друг другом.

— Простите, ребята. Мы слегка погорячились, — извинился демон за обоих, — Никого не задело?

— В следующий раз валите ругаться к эльфам. Они как раз просеку рубят, — съязвила Варвара.

— Нет уж, спасибо! Дороги такой ширины нам ни к чему, — засмеялся длинноухий аристократ.

Молодой красавец-брюнет в форме фельдъегеря вошел в зал в самый разгар веселья. Обычно гонцы Объединенного Королевства не переступали порога Татьяниной обители. Но, так как входная дверь отсутствовала, парень счел, что ограничениями можно пренебречь. С поклоном вручив пакет, он замер в ожидании указаний.