— Нет, все сложнее, если маленькая принцесса доживает до первого выхода, и ей успевают подобрать подруг и фрейлин, они сохраняют свою должность при дворе, их так и продолжают называть 'фрейлина принцессы' — звание пожизненное.

— Ого, один раз съездил на вечеринку и всю жизнь получаешь пенсион?

— Ну, с пенсионом сложнее, но звание позволяет кое-что, что опытные люди могут использовать на пользу карьере, сама понимаешь.

Разговаривая, супруги, вышли из гостиной и спустились в столовую, пора было обедать. В домашней обстановке Рита чуралась всяких церемоний — они ей быстро надоели еще при дворе, поэтому в отсутствии гостей трапезы проходили в малой столовой, тесным семейным кругом: две-три помощницы герцогини, пара подчиненных герцога, начальник стражи замка, купцы, влиятельные горожане, в общем набиралось человек десять-двенадцать плюс сами хозяева и Санриэ с няней. Иногда, впрочем, девочка ела в детской, и к ней присоединялась герцогиня, особенно если в гости ожидали северных родственников Династии.

В столовой царила страшная суматоха: в углу толпились дамы, ахая и воздевая руки, в другом конце столовой мужчины разминались легким вином и закусками в ожидании праздничного стола. Оказалось, что следом за первым гонцом прискакал второй и привез приглашение на первый выход юной принцессы. Теперь дамы шумно обсуждали цвет, крой и фактуру будущего платья герцогини, и соответственно его копии для маленькой Санриэ. Поняв, что этот курятник не угомонить, да и смысла нет, герцогиня взяла у посланника приглашение и кивком головы отпустила его на кухню. Корзинка с юным герцогом уже стояла на специальной табуретке возле тронообразного стула герцогини. Сев за сnbsp;— Сараниэ только что удалось уложить!

тол, герцог и герцогиня спокойно пообедали, не обращая внимания на трескотню дам, а потом утомленные мужчины сбежали на тренировочное поле, оставив Маргариту одну.

Уже через пять минут она готова была бежать вслед за мужем с криком 'Спасите'!!! Со всего замка собрались авторитетные эксперты, вспоминали платье герцогини эт Верис почти вековой давности, в котором сия дама представляла свою дочь в подруги принцессе. Услышав про малиновый бархат с золотыми кистями, Рита прошептала:

— Так, вот еще только в занавески меня не заворачивали.

И решительно подхватив корзинку с люлюкающим сыном, предложила всем дамам собраться в большой иnbsp;Прохрипел он, падая на колено. Ребенок в корзинке тотчас проснулся и заорал, герцог, поспешно отскакивая в сторону от герцогини, наступил ей на платье и оторвал оборку. На шум из соседней комнаты высунулась нянька и зашипела:

светлой мастерской, выбрать ткани и начать шить — ибо времени осталось мало. Дамы очень вдохновились этой идеей, и герцогиня, наконец, смогла остаться одна.

В ласковой тишине детской, улыбаясь маленькому Врисэриэнту, Рита размышляла, какой цвет подойдет и ей — сероглазой и довольно смуглой женщине с каштановыми волосами — и одновременно маленькой черноволосой и сероглазой девочке. Пожалуй, неплохо будет смотреться синий — достаточно торжественно, если выбрать правильный оттенок, и прекрасно сочетается с серебром. На дворе июль, прием через месяц — август, жара, — да и пройдет он в Летней резиденции, где много дерева и драпировок. Получается, основную ткань стоит взять полегче, а на случай прохлады — красивые шали, недавно один купец предлагал партию товара с Южных границ. Отлично!

Продумав наряд, Маргарита взялась продумывать стратегию: вечером сообщила мужу, что хочет вместе с дочерью навестить свое поместье, но ехать ей лениво, подойдет и телепорт, не хочет ли муж и повелитель составить своим девочкам компанию? Герцог тяжко вздохнул и отказался — на завтрашний день было запланировано много встреч, которые переносить не стоит. Чмокнув супруга в щеку, Маргарита покормила на ночь малыша и в одной коротенькой рубашке собственного дизайна нырнула в широкую постель. Вран тотчас отловил ее под тонким одеялом и принялся оглаживать нежную кожу жены, отыскивая самые щекотные точки. Вскоре смех перешел в поцелуи и тихий страстный шепот. Нянька, прижавшая ухо к двери спальни, успокоенная отправилась спать — герцог и герцогиня вместе, значит в замке все хорошо!

Утром зевающая Маргарита уже не чувствовала того же энтузиазма — у малыша всю ночь болел животик, и поспать ей почти не удалось. Однако к обеду тучи развеялись: животик у Вриса болеть перестал, и герцогиня решила все же осуществить свое намеренье. Еще больше решимости ей придал один единственный взгляд, брошенный на нечто густо-багрового цвета с обильным золотым шитьем, висящее в мастерской на манекене. К этому прилагался последний писк моды: вычурно изломанный багровый же головной убор с обилием галуна и висюлек из золота и драгоценных камней.

Малышка Сараниэ послушно взяла маму за руку и шагнула в светящуюся рамку телепорта. Вышли они в большой столовой поместья эт Солариэс, Дух Хранитель любил это поместье и частенько наезжал сюда в дни отдыха, поэтому на шум тот час заглянула кухарка и обрадовалась, увидев хозяйку с детьми:

— Госпожа герцогиня! Вы как раз к обеду!

— Отлично, Миливэ, подавайте нам в малую гостиную и позовите нам побыстрее швею.

Женщина, поклонившись, убежала в кухню, а Рита спокойно дошла до своих комнат. Сараниэ подпрыгивая на одной ножке, изучала подзабытую обстановку, трогала пальчиками резьбу на старинных сундуках и дверях. Врис мирно посапывал в корзинке, его переход через телепорт не потревожил. К обеду появился Хранитель:

— Госпожа герцогиня, рад вас видеть! Чем обязан визитом?

— Вы, наверное, уже слышали, мой любезный Хранитель, что в Династии Риинер появилась маленькая принцесса.

Хранитель кивнул, новости до него добирались быстро.

— Мы с Сараниэ приглашены на первый выход юной принцессы, но свои наряды хотели бы сохранить в тайне. Сами понимаете — конкуренция за место у трона огромна.

Хранитель понятливо закивал и положил себе еще кусочек восхитительной куропатки в сливочном соусе, фаршированной вяленым виноградом. Отобедав, хозяйка и управляющий отправились в обширную кладовую. Среди стопок белья, ковров и гобеленов обнаружился сундук с дорогими привозными тканями; подумав, Маргарита попросила женщин, перенести рулоны в большую светлую столовую, выбирать цвет лучше при естественном освещении. Вскоре комната стала напоминать цветник — на стульях и креслах разлеглись тяжелые рулоны бархата, сукна, затканной золотом и серебром парчи. На столе и маленьких шкафчиках вдоль стен раскинулись более легкие ткани: газ, шелк, вышитый батист, воздушная, ажурная шерсть с Юга. Женщины ахали, гладили края отрезов и целых рулонов, прикладывали ткани к груди и мечтали. Рита, однако, быстро вынырнула из этого моря удовольствия для любой женщины, ей следовало поторопиться — скоро юный герцог потребует внимания. Пройдя вдоль стола, отложила в сторону два рулона шелка, два рулона газа, рулон батиста для нижних сорочек, кусок бархата и моток кружева для отделки. Поколебавшись, отыскала в небольшом сундучке, наполненном всевозможными отделочными штучками, серебристый витой шнур и мешочек с полированными камушками — все же герцогине этикет предписывал одеваться роскошно! И тут же утянула швею в уголок — посекретничать.

— Я очень прошу шить все максимально просто. Вырезы в моде по-прежнему квадратные, а вот рукава очень изменились — их теперь принято прихватывать лентами или галуном, а пышную часть украшать прорезями, в которых видно нижнее платье или сорочка. Маргарита быстро чертила кусочком угля на керамической пластине, предназначенной как раз для набросков и эскизов.

-Девочке должно быть максимально удобно, возможно придется воспользоваться ночной вазой либо сделать полный реверанс, так что юбки делаем шире. Вот тут и тут можно пустить отделку из галуна, она мешать не будет, главное — чтобы нигде ничего не терло и не царапало, как я поняла, церемония будет длинной.

— Да, Ваша Светлость, я все запомнила, позволите мне сохранить эскиз?

— Конечно, и я прошу оставить запас ткани в швах, возможно, придется кое-что изменить.

Швея кивнула, склоняясь над плиткой, видно было, что ее руки подрагивают от нетерпения приняться за работу.

Осталось обсудить отделку и украшения. Полированные камушки, оказавшиеся черными сапфирами, было решено добавить в кружева, украшающие декольте и верхние ленты на рукавах. Отдельную проблему явили собой головные уборы: очередной виток моды сменил вполне удобные сетки и ободки на нечто геометрическое и тяжелое. Пошипев над листом бумаги, Маргарита решила все же не отказываться от сетки — очень уж это удобно в мире, где нет лака для волос и мода на гладкие пряди. Для соответствия последним веяньям можно декорировать сетку по краю небольшими квадратиками из бересты, обтянутой серебряной парчой — и не тяжело, и красиво.

Закончив обсуждать со швеей желаемые фасоны и отделки, обмерив уже уставшую от впечатлений Сараниэ, Маргарита отправилась кормить сына. Потом вместе с детьми немного погуляла по летнему саду, окружающему поместье, — с ним было связано много теплых воспоминаний. Они с Враном иногда сбегали сюда от забот в короткий отпуск. Перед самым ужином герцогиня попрощалась со всеми, поблагодарила за помощь и телепортом вернулась в замок Верис.

В замке опять царила суматоха: прослышав о рождении принцессы, в замок прибыла вдовствующая герцогиня вкупе с Вариантой и ее дочерью.

Ужин был скомкан — слуги стремились угодить обеим хозяйкам: и прошлой и нынешней, кроме того, Варианта, так и не вышедшая замуж вторично, ударилась в капризы, требуя к себе повышенного внимания, словно вернулась в детство. Герцог медленно закипал, а герцогиня, дабы снизить напряжение, предложила после ужина устроить танцы, и все капризы были тут же позабыты — стайка молодежи убежала наряжаться, и герцогини смогли поговорить.

Оказалось, что мать Врана решила представить внучку королеве в качестве возможной фрейлины, юная баронесса вполне подходила по возрасту, и в знатности ее происхождения никто не сомневался. Возможно, в душе пожилой леди теплилась надежда, что дочь найдет свое счастье с достойным мужчиной, будучи при дворе. Маргарите пришлось обещать всячески, содействовать данным надеждам и потерпеть Варианту в замке около месяца — до первого выхода юной принцессы.

Маргарита смирилась. Вскоре, рядом с багровым ужасом появился лиловый. Рита пришла в полное недоумение: яркой смуглой брюнетке Варианте оттенок еще мог подойти, хотя и делал ее старше, но светловолосой малютке Кириэ он не годился абсолютно. Впрочем, как оказалось, лиловых платьев шилось три — еще одно предназначалось вдовствующей герцогине. Дабы не вносить разлад в семью Рита промолчала и стойко высиживала обсуждения и примерки.

Какое ей дело до чужих нарядов? Ей нужно приготовить платье для себя и дочери, а это, учитывая полный замок гостей, было непросто. Раза два герцогиня вновь наведалась в свое поместье и подправила немного фасон платья в сторону большей скромности и сдержанности. Апофеоз дурдома наступил с приездом Руимы и Ульсоритаса. Мужчины, и так пропадавшие где угодно, только не в гостиной, теперь и вовсе умчались на охоту, заявив, что женские штучки их не касаются. Маленькая Анатиэ замерев то ли от восхищения, то ли от ужаса перекрасила все пять платьев в розовый цвет, за что Маргарита была ей очень благодарна, а Руима, ругаясь, перекрашивала их обратно почти сутки. Вир подружился с Кириэ и Санриэ заново, и они вместе громили оранжерею, кухню и кладовые, правда чопорная Кириэ пыталась изображать хорошую девочку, но Вир и Анта быстро выбили из нее лишнее. В веселой суматохе маленький Врис ухитрился стянуть со стола бисерную ленту и обсосать с нее часть бусин, после чего вся женская часть замка рассматривала его грязные пеленки с повышенным вниманием. Умная герцогиня, махнув на все рукой, скрывалась вместе с Руимой в недрах женской башни — там можно было посидеть в тишине, поболтать, обсудить новые достижения в магии и проблемы Расколоритера и Спящей с рождением детей.

И вот день икс настал: с утра Руима вместе с Антой в белых газовых накидках поверх солнечно-желтых платьев спустились в холл, откуда дамы должны были телепортироваться прямо во дворец. Вдовствующая герцогиня, Варианта и малышка Кириэ уже ждали их и Маргариту; герцогиня сказала, что будет одеваться в своих комнатах, взяв только верную Ситтариэ, чтобы можно было кормить юного герцога по первому требованию. И вот на лестнице раздался шорох, Руима заранее прищурила глаза. Она не верила, что Маргарита согласится облачиться в тот ужас, который ей пошили восторженные портнихи, вдохновленные сомнительным шедевром столетней давности. Однако Рита вышла в плотной завесе мантильи, из-под которой пробивался жуткий багровый шедевр с кисточками, Сараниэ вышагивала рядом в таком же облачении. Наставнице пришлось напрячься, чтобы пробить качественнейший морок, а свекровь и золовка Маргариты заахали в восхищении:

— Ах, какая прелесть, Риточка, ты восхитительно выглядишь! Сараниэ, крошка, ты просто ангелочек!

— Благодарю, — ровным голосом выдохнула герцогиня, — нам уже пора?

— Отправляемся!

Руима кивнула, и первая шагнула в телепорт. Рита сделала пару шагов по паркету дворца — и морок слетел. Вместо глухого багрового кокона на герцогине оказалось прелестное синее платье из тяжелого шелка со вставками из газа, немного бархата по нижнему краю юбки и вырезу платья только подчеркивали его легкость и воздушность. Малышка Сараниэ запрыгала от восторга — все было так, как обещала мама: красивые платья, много свечей и нарядных девочек, скоро начнется праздник! Руиму согнуло от хохота, когда она увидела реакцию вдовствующей герцогини и Варианты, впрочем, как опытная придворная дама, она сделала вид, что уронила платочек. Однако Рита все заметила и прошипела сквозь стиснутые зубы:

— Прекрати, а то я Ульсоритасу нажалуюсь, что ты еще двойняшек хочешь, да боишься у него попросить...

Руима тут же взяла себя в руки и показала ученице спрятанный в складках юбки кулак.

Вокруг толпились столь же нарядные дамы с маленькими девочками, цепляющимися за края материнских юбок, некоторые даже едва научились ходить и предпочитали звонко гулить на материнских коленях. Большая гостиная была уставлена пуфиками и диванчиками, всюду стояли столики с прохладительными напитками и фруктами. Все присутствующие женщины встревоженно оглядывались, нервно расправляли головные уборы и оборки на платьях девочек. Появление младшей принцессы и герцогини всколыхнуло качающееся море угловатых шляп. Дамы начали приседать в реверансах и подталкивать к тому же детей, Рита и Руима постарались быстрее пройти ближе к дверям, где им полагалось находиться по этикету — ближе к месту появления царственной особы стоят самые высокопоставленные дворяне. Но беспечная Варианта, углядев кого-то из старых знакомых остановилась поболтать, принуждая к остановке мать и герцогиню, Руиму она определенно побаивалась и задерживать не смела. Сцена становилась отчаянно некрасивой, но тут к счастью затрубили трубы, и под оглушительный рев маленькой принцессы двери распахнулись. Впереди согласно этикету шел церемониймейстер, следом фрейлина королевы и лишь потом шла королева с малышкой на руках. Дамы тотчас присели в низких реверансах, дети восторженно завопили — малышка была чудо как хороша: маленькая, розовенькая, наряженная в бесконечное шелковое платье цвета слоновой кости с золотыми лентами и кружевами. Рита только хмыкнула и удостоилась демонстрации королевского кулачка в складках юбки королевы-матери.