Отпуск и все-все

Все назначения были расписаны заранее, но существовала неписанная традиция: трех фрейлин и трех ближайших подруг выбирала сама принцесса. Много бывало хлопот из-за этого правила, но оно сохранялось неизменным уже вторую сотню лет. Королева медленно шла с ребенком на руках вдоль ряда склоненных детских головок, вот принцесса загукала, и рука королевы легла на ближайшую светленькую головку. Церемониймейстер тут же вручил девочке большую красивую розетку — 'личная фрейлина принцессы'. А королева двинулась дальше, и снова принцесса загулила, выпустив целый фонтан слюней, на сей раз головка оказалась черноволосой, а розетка более яркой — 'личная чтица принцессы'. В третий раз принцесса сама хлопнула крошечным кулачком по склоненным каштановым локонам, розетка поблескивала колючими изумрудами — ' личная подруга принцессы'! Выбор сделан, в толпе пронеслись вздохи разочарования и зависти; старшая фрейлина королевы госпожа эт Бирук, тряхнув рыжими локонами, стала объявлять все прочие назначения: фрейлины, подруги по играм и обучению, чтицы и музыкантши. Внучка госпожи эт Бирук тоже числилась в этом списке, но самые важные и близкие должности были назначены самой принцессой. Как ни странно, ее выбор пал исключительно на кузин: Анитиэ, Сараниэ и Кириэ стояли, сверкая розетками, — чтица, подруга и фрейлина; Хозяйка путей порою выкидывает странные шутки!

После церемонии дамы собрались в покоях Ульсоритаса, отправив девочек поиграть с малюткой принцессой под присмотром няни.

— И что это может означать? — Покачала головой Руима, прихлебывая несмотря на летнюю жару горячее вино. Зябко передернув плечами, королева Араниэ тоже отхлебнула вина и сказала:

— Вашим девочкам и так были приготовлены должности при дворе принцессы, причем как раз те самые, которые и достались, только не личные конечно.

— Я думаю, малюткам суждено когда-нибудь совершить нечто важное для этого мира, давайте выпьем за них и со временем научим всему, что знаем сами, возможно это им поможет!

Женщины одновременно подняли над столом полные чаши и увидели тающую улыбку Хозяйки Путей. Зябко вздрогнув и переглянувшись, выпили вино до дна! Душа Маргарита смотрела в окно, а мысли ее были далеко. Серые камни стен, щедро посыпанные снегом, виднеющиеся в дали черепичные крыши городка окружавшего резиденцию эт Верис наводили тоску. Ей почему-то вспомнились жаркие пыльные улочки родного города, зеленые прохладные листья ив клонящихся к пруду в городском парке, блестящие стекла автобусов и вечерний свет фонарей. На расстоянии неизмеримом ни километрами ни годами все казалось прекрасным, и вдруг серый пейзаж дрогнул и поплыл — проступили очертания домов со множеством одинаковых окон, донесся запах бензина и нагретого солнцем асфальта. И тут же все пропало. С этого дня Маргарита стала сама не своя, она хотела вернуться в свой мир — горячо, страстно, это стало наваждением и все обыденное отступило на второй план. Даже дети не смогли выдернуть ее из вглядывания в неизвестную даль, через которую прорывался стук механических часов, запах кофе или помехи похожие на настройки телевизора. Еще чаще во снах появлялась подросшая сестра, постаревшие родители, знакомая комната с разбросанными, где попало вещами и книгами. Весна усугубила беспокойство. Муж, занятый делами формально целовал в щеку и пропадал на очередную неделю, слуги знающие порядок почти не требовали участия хозяйки. И Маргарита могла спокойно уплывать в туман безвременья, а однажды распахнув глаза, она увидела себя в квартире с низким железобетонным потолком. Здесь все стало другим — обои, мебель, люди, разговоры. Она бродила по комнатам и не узнавала почти ничего. В кухне сидела красивая постаревшая женщина и что-то набирала на плоском экранчике большого телефона, высокий мужчина напротив пил чай и поглядывал в газету лежащую рядом. Вскоре раздался звонок в дверь, женщина пошла открывать, и в кухне появилась цветущая молодая женщина с ребенком на руках: — Привет, пап, присмотри за Федюшкой, я сегодня до четырех. — Ладно, только не задерживайся, мы с мамой на дачу хотели. Женщина на минутку задумывается: — Так вы поезжайте, а я мяса прихвачу и к вам с Семеном подъеду, лады?? Отец кивает, уже занявшись внуком, и чмокнув мать на прощание, взрослая и совсем чужая сестра выскакивает за дверь, звеня ключами от машины. Рита постояла, помахала рукой, потом выглянула в окно завешенное вычурной бамбуковой шторой, и увидела мелькнувший алый бок новенькой малолитражки. И тут только она поняла, что ее никто не видит!! Подошла к зеркалу — в нем отражались красивые двери и новенький светильник эклектичного дизайна, а вот ее — не было!! Еще около часа Рита растеряно бродила по квартире, глядя как мама и отец собираются на дачу, играют с малышом, проверяют краны и газ, и наконец, щелкнув выключателями уходят. А потом, странно успокоившись, вышла сквозь закрытую дверь и пошла, смотреть на город. Идти было легко и приятно, но уже к вечеру она устала и проголодалась, странно, если я призрак, то почему хочу есть?? Поразмыслив вернулась в квартиру родителей и перекусила продуктами с незнакомыми названиями из холодильника. А потом забралась в свою старую кровать сиротливо стоящую в углу и завернувшись в покрывало уснула. И во сне увидела мир, в котором жила последние семь лет. Мужчина и женщина стояли на утесе, наблюдая за свинцово-серыми волнами, бьющими в холодные серые камни. Женщина куталась в огромную шаль из козьего пуха, и крепко прижималась спиной к своему спутнику. Мужчина стоял, нахлобучив капюшон тяжелого черного плаща, прикрывая хрупкую женскую фигурку полами. Через несколько минут со стороны ближайшей рыбацкой деревушки донеслись слабо различимые крики, потом показались бегущие светловолосые фигуры и женщина вздохнув, оторвала взгляд от вечно подвижной поверхности волн: — Пойдем, любимый, нас уже ищут. Мужчина кивнув помог спутнице закутать голову шалью и придерживая за руку спустил вниз, к редким пучкам травы цеплявшимся за каменистую землю. В деревушке и впрямь был переполох — принц Расколоритер и принцесса Риинская пропали из гостевого дома! К счастью, прежде чем охрана успела вызвать подмогу с корабля стоящего в бухте, Их Высочества появились, и пригласили всех жителей деревни на завтрак. — Рас, нам нужно навестить мою наставницу. — Как скажешь дорогая, побывав в твоей стране, я стал лучше понимать тебя, ты такая же вольная, как эти чайки, кружащие над морем, и так же зависима от сил природы. Добавил принц шепотом. Спящая — на — Волне кивнула, впиваясь белыми зубами в просяную лепешку набитую кусочками мяса в густом соусе. И ласково прижалась ногой к бедру мужа, даже сквозь две рубахи и платье из толстой мягкой шерсти ощутила ответное движение, и ласково потершись, вновь ухватила кусочек мяса с кореньями из общего блюда. Уже месяц они неспешно путешествовали по бухтам Северного моря, от поселения к поселению с дружеским визитом от имени Династии Риинер. Расколоритер с удивлением открывал для себя тайны этой суровой земли — пробовал грубый хлеб, испеченный в каменных печах, любовался холодными волнами и туманами, а еще больше расцветающей красотой своей юной жены. Только полгода назад они вернулись из монастыря Южных сестер, получив Благословение Хранительницы Путей. Кроме Благословения им было дано предсказание — звезда их любви взойдет над Северным морем. Король Саоритас узнав о предсказании, кажется даже не удивился, и любуясь королевой Араниэ, ласково баюкающей их дочку пообещал в кратчайшие сроки связаться со своими компаньонами в Северном крае и организовать визит. — Отец, но разве не лучше поехать инкогнито?? Как к Южным сестрам?? — Расколоритер, Северные моря — это не Южные степи, без хорошей команды и политического прикрытия я вас не отпущу, и кроме того, ты думаешь, что 'инкогнито' значит 'без охраны'?? Принц побагровел, и в очередной раз мысленно дал себе подзатыльник, с возвращением отца он понял, что ему еще учиться и учиться, что ж теперь рядом был учитель! Словно угадав его мысли, отец ласково улыбнулся старшему сыну и кивнул невестке: — Спящая, напиши места, которые хотела бы повидать, я постараюсь составить маршрут с учетом твоих пожеланий, думаю, через пару месяцев сможете выехать. Спящая кивнула и ласково улыбнулась приемному отцу, она поняла смысл предсказания монастырских жриц иначе, чем супруг, но не хотела искушать судьбу, делясь этим знанием раньше времени. И вот их путешествие подходило к концу — завтра они должны прибыть в крупнейший порт Северного моря — Рианесс. Но Спящая на волне попросила мужа немного задержаться и сделать крюк. Расколоритер поговорил с охраной, и поутру, выехав из небольшой деревушки, лежащей на полпути к Рианессу, принц и принцесса Риинские свернули на заросшую мхом тропку, ведущую в нагромождение скал, заросшее низкими кривыми деревцами. Миль через пять возле тропы показался широкий плоский камень, украшенный металлическим плетением рун. Остановившись, женщина провела рукой по грубоватой вязи и громко крикнула: — Наставница!! Эхо подхватило ее голос и бережно утянуло вверх. Выше по склону показалась расплывчатая фигура и махнула рукой призывая подняться выше. Кронпринц следовал за женой не задавая вопросов, а Спящая шла задумчиво и отстраненно. На верху их встретила женщина неопределенных лет в потертом, выгоревшем на солнце плаще. Кожа лица и рук истончилась и потемнела, словно промытый дождями пергамент. Блестящие любопытством глаза оказались неожиданно наивно-голубыми, как у младенца, и чистыми — без желтизны у белков, без резко выступающих сосудов. — Здравствуй, дочка. Поздоровалась женщина, бережно касаясь тонкими сухими пальцами лба Спящей на волне. — И ты здравствуй, воин на крыле неба. Рас вздрогнул — его воинское прозвище среди народов гор, звучало как: 'Вийшес' и означало — 'Взявший крылья у неба'. Но откуда могла эта женщина знать о стычке с горцами случившейся лет восемь назад?? Рита мерзла, ужасно мерзла, не смотря на теплый плед, стянутый с дивана, не помогал чай, не помогал кофе, руки и ноги леденели даже на солнцепеке пляжа. Город быстро наскучил, близкие ее не замечали, а силы уходили, и даже приятные встречи с друзьями и одноклассниками не радовали — ну посмотрела, а поговорить?? И устав мерзнуть Рита решила возвращаться, но вот только куда, и как?? Попытки увидеть тот мир забирали много сил, и она перестала покидать квартиру родителей. Еда тоже отошла на второй план, а следом и все остальное. Теперь она рвалась домой, к детям, к мужу, к друзьям, но все было напрасно, мечась в темноте в поисках дороги, она вдыхала лишь аромат цветов, и изредка слышала чей-то плачь, но этого было мало для того, что бы вернуться. Пока принц размышлял, ритуал встречи был завершен, и хозяйка проводила их в дом. Самый обычный дом здешних жителей — полуземлянка с покрытыми резьбой столбами. Крыша из толстых грубых шкур покрыта слоем мха, и издалека напоминает пригорок. Внутри горит очаг, и теплиться светильня с каким-то жиром, Наставница кивнула жданным гостям на низенький столик уставленный блюдами. Рас присмотрелся к накрытому столу, кажется это ритуальная трапеза, их уже встречали подобной в одной удаленной деревушке. Да вот мед в глубокой миске, вот кувшин козьего молока и сыр, вот мясо, зажаренное на живом огне с горькими травами, вот грубый ячменный хлеб, а вот стебли горного лука и ягоды моченые в хрустальной воде ручья. Как было принято, гости взялись отведать всего понемногу, от каждого блюда следовало съесть хотя бы крошку или капельку. Расколоритер не любил козье молоко, но из рук любимой легко сделал пару глотков. Тем временем хозяйка села на низкую лежанку укрытую шкурами и взялась за прялку. Рас смотрел на удивительную женщину во все глаза — во дворце давно уже прялки жужжали только в кухне да в рукодельной мастерской для простолюдинок, знатные дамы пренебрегали этой работой, жалея свои тонкие изнеженные пальцы. Эта же леди несомненно была благородной — осанка, стать, тонкие выразительные черты лица и белоснежные волосы до пят выбивавшиеся из-под льняного плата, все кричала о поколениях сильных и отважных предков, обладающих не только силой тела но и силой духа. Зачарованно наблюдая за тем, как хозяйка дома ловко вытягивает из пучка седой кудели тонкую, пушистую, словно карамельную нить Расколоритер вновь видел себя мальчишкой. Вспоминал как удирал от строгого учителя риторики на кухню, туда где няня дремала у очага ровно вытягивая привычными движениями нить, а веретено плясало, плясало... Очнулся принц на ложе — толстый слой сена укрывали звериные шкуры, пахло сладко — горными травами, и резко — зверем. Рядом неслышно лежала Спящая на волне, вдохнув дразнящий, теплый аромат ее тела принц потянулся к жене, и вскоре они вместе парили вне времени и пространства, обжигали друг друга страстным шепотом и поцелуями, дарили ласки и сливались в единый вихрь урагана несущегося над морем. Проснувшись, принц еще долго ощущал вкус моря на губах, и слышал шепот ветра в волосах любимой. Утром, прощаясь, молчаливая хозяйка протянула Спящей необычный медальон, две звездочки из белого, слепящего глаза металла свисали с длинной витой цепочки. Цепочка оказалась такой длинной, что подарок болтался, свисая с изящной шеи принцессы где-то в районе пупка. Рассмотрев подарок расширившимися глазами, девушка спрятала его под платье, и крепко обняла дарительницу. Расцеловавшись женщины, простились, а принц низко поклонился старой ведунье и коснулся губами ее руки. Дорога к побережью была спокойной, разбойники не нападали, лошади шли мерным шагом по хорошей торной тропе, и даже погода благоприятствовала. Но едва принц и принцесса взошли на корабль, как все изменилось — ветер ударил резко и неотвратимо, качка усилилась, и принц впервые наблюдал, как его жена с совершенно зеленым лицом свешивается за борт, стремясь избавиться от завтрака. — Что с тобой, любимая, ты больна?? Спящая покачала головой и прижалась к мужу всем телом: — Нет, свет очей моих, просто звезда уже взошла над морем. — Что? — растерялся принц. — У нас будет ребенок. Прижав Спящую к себе, Расколоритер впитывал в себя эту новость, а потом тихо сказал: — Я счастлив, мне безумно страшно, но я счастлив. Может быть, задержим отъезд, пока тебе не станет лучше?? Спящая прислушалась к себе и отрицательно покачала головой: — Не стоит, утренние недомогания скоро пройдут, а нас очень ждут в Риине. — Как скажешь, сердце мое. Рас укутал жену в свой плащ и дал команду продолжить путь, пора покинуть суровые берега, дома их ждут. На полдороге кораблю пришлось зайти в порт — принцесса не могла пить затхлую воду, кроме того требовалось пополнить запасы мяса и фруктов, кок шутил что госпожа наконец оценила его стряпню и каждый день подавал в каюту высоких пассажиров огромные блюда с холодным и горячим мясом, нарезанными фруктами и горячими лепешками. И первый, кто встретил их на пирсе был Вран. — Приветствую вас, ваши высочества. — Что случилось?? Сразу спросил Рас. — Ваше высочество, ну почему сразу случилось?? Просто госпожа королева, и если вы еще не забыли ваша матушка, очень беспокоилась и попросила меня встретить вас и проводить в столицу. — Вран, не темни, спрашиваю еще раз, что случилось? Герцог оглядел пирс и вздохнув сказал: — Рас, может все же не здесь?? Принц огляделся — у борта столпился почти весь экипаж, на пирсе уже собирались зеваки и встречающие, и в самом деле тайны королевства следовало держать в тайне. — Хорошо, пойдем куда-нибудь. — Я снял тут дом, приглашаю вас ваши высочества принять мое гостеприимство и отобедать. Рас кивнул, и закутав Спящую от порывов холодного осеннего ветра помог спуститься по сходням. — Веди, ты прав, ни к чему разносить сплетни. — Сюда. Герцог неторопливо повел друзей между тюками товаров и бухтами пеньковых веревок к маленькой тележке запряженной вислоухими косматыми лошадками: — Прошу вас, принцесса, вы позволите вас поздравить?? Спящая зарделась и кивнула. — Как ты узнал?? Удивился Расколоритер. Вран лишь покачал головой: — Рас, у меня уже двое детей, если ты забыл, и беременную женщину я вижу сразу. Расу оставалось лишь махнуть рукой: — Надеюсь, ты понимаешь, что это секрет?? — Понимаю, ваше высочество. Вран сделал вид, что обиделся, но тут нежная белая ручка легла ему на запястье: — Вран, а что с Ритой?? Герцог потемнел лицом и сделал приглашающий жест — оказывается, они уже добрались до снятого им дома. Войдя и умывшись с дороги гости уселись за стол и игнорируя аппетитно пахнущие блюда уставились на хозяина: — Рассказывай!! Приказал Рас, и Вран медленно, нехотя начал рассказывать, ковыряя тяжелой серебряной вилкой крошечную перепелку, лежащую перед ним на деревянном блюде. Еще летом слуги заметили, что с герцогиней эт Верис твориться что-то неладное. Всегда живая и веселая женщина обожавшая носиться с детьми по коридорам вдруг притихла, сильно похудела и перестала смеяться. Изредка выползавшая на лицо улыбка пугала слуг больше прежних безумных выходок — поездок в чумные деревни или переговоров с преступниками, захватившими корабль с людьми. Герцога в поместье не было, он как всегда, мотался по королевству с поручениями короля. А когда вернулся — замок был в трауре, однажды утром герцогиню не смогли разбудить. К счастью дети этого не видели — юная леди эт Верис имела звание личной подруги принцессы, и гостила во дворце в столице. Малолетний наследник герцогства по странному приказу герцогини был отправлен в поместье эт Солариэсс, под присмотр Духа Хранителя. Когда испуганный герцог ворвался в семейную спальню, он был поражен не меньше чем тогда, когда увидел траурно приспущенные знамена на башнях замка. Маргарита исхудавшая и бледная лежала на шелковых простынях, среди огромного количества цветов и дышала!! — Кто посмел?? Грозно вопросил герцог, и из дальнего угла комнаты выползла опухшая от слез Ситтариэ: — Господин управляющий замком распорядился, он сказал, что герцогине будет приятнее спать среди цветов. И женщина залилась беззвучными слезами. — Давно?? Спросил герцог. — Неделю. — Почему не прислали гонца?? — Никто не знал, где вас искать, ваша светлость, а герцогиня уже месяц не разговаривала. — Что?? Волосы на голове Врана ощутимо шевельнулись, Рита ухитрялась болтать, даже рожая их сына, и даже во сне, молчать целую неделю равносильно заточению в темнице! Отослав рыдающую Тари за подносом с едой Вран подошел к кровати ближе и всмотрелся в бледное замершее лицо — это была Рита, и как будто не она. Заострившиеся скулы, торчащий сухой веткой нос, темные круги под глазами. Волосы, видимо расчесанные служанками, красиво лежали вокруг головы, кружевная рубашка с глухим воротом и манжетами оттеняла нездоровый цвет лица, и только крупные жемчужины в ушах и на пальцах поблескивали живо и даже празднично. Дыхание совсем легкое и неслышное чуть — чуть вздымало кружева на груди, но как эта истонченная, иссохшая женщина отличалась от его жены!! Поев, герцог тотчас послал гонца к Руиме, бывшая Верховная Хранительница не стала тратить время на поездку — шагнула из телепорта прямо в спальню, и тут же отшатнулась, увидев Риту едва ли не в гробу. Целые сутки старая Травница не выходила из спальни герцогини, оттуда доносились вскрики, отборная ругань, и тихий плачь, потом поползли резкие запахи алхимических растворов, слышалось шипение змей и вой волков, наконец, двери распахнулись, и Руима бледная и растрепанная скомандовала слугnbsp;— Благодарю, — ровным голосом выдохнула герцогиня, — нам уже пора?