Невидимые знамёна

-Ну... так, — пожала плечами Нитмайя. — А ты решила, тут ровная граница будет? Тут наши, тут чужие? Как же! Вот, смотри... это вот наши территории, а посредине точно замок Тёмного воткнулся. И никак его не выжить! И крестьяне к нему подойти не дают, зачаровали их! Наши маги бы замок выжгли до основания, но там живой заслон... Но вообще, конечно, они всё больше севернее живут. Тут вот еще, — она ткнула в пеструю карту, — еще вперемешку, а дальше уже сплошь их земли, до самых гор...

-А что они хотят? — спросила Шура, разглядывая карту и пытаясь запомнить названия. Хоть знать, в чей город ты угодила, в темный или светлый!! — Им власть нужна или там земли побольше завоевать? Или рабы?

-Обычно рабы, — вздохнула Нитмайя. — Но ты не думай, что у них работать некому. Кто бывал на тех землях, говорит, своих крестьян темные маги не обижают, нормально те живут. А вот чужих если пригонят, отдают тем в рабство...

-Ты грустная такая, — сказала Шура. — Это тебя как-то касается?

-Ну да, — Нитмайя нахмурилась. — Моего друга вот так же угнали. Мне повезло, за грибами пошла, заблудилась... на зарево вышла — то наша деревня догорала. С тех пор ищу его. Может, и найду...

"Прямо как мы с Сашкой," — подумала Шура, поёжившись, а вслух поспросила:

-А покажи еще раз Нан Кванти!

-Вот, — показала женщина на карте. — Неблизко, да...

Шура посмотрела — сложно оценить по такому рисунку, но... вроде и впрямь далеко. Если до Холма идти две недели, то до Нан Кванти, наверно, пару месяцев добираться придется.

-И туда сплошь по землям Тёмных идти придется? — спросила она.

-Когда как, — ответила Нитмайя, сворачивая карту. — Говорю ж, они не везде. Там и нормальные люди попадаются. Но чем ближе к Грозовым горам, тем больше Тёмных. А уж Нан Кванти, считай, в самых горах обосновались... Ты не бойся, — она взъерошила стриженые волосы Шуры. — С нами Джамдир, а может, еще кого пошлют!

-А расскажи еще что-нибудь, — попросила Шура. Она не любила прикосновений, но готова была потерпеть, чтобы узнать кое-что любопытное. — Почему эти вот Нан Кванти не самые сильные из Тёмных?

Кое-что она уже слышала от Джамдира, а теперь хотела сравнить версии.

-Ну... — женщина задумалась. — Я так думаю, это потому, чтоб пойти в поход, надо же собрать рать, так? А Нан Кванти позади всех владений соседей! Кому ж понравится, что через их земли пойдут войска? Ладно, с одним-двумя можно договориться, но там же куда больше! И все свою выгоду блюдут. Это я сама размыслила, — вздохнула она, — наверняка мне знать неоткуда. Но раз Нан Кванти в набеги к нам не ходят, то... Все равно, вряд ли они на месте сидят. Говорят, они за Грозовые горы часто наведываются...

-А там что? — любопытно спросила Шура.

-Никто не знает, — ответила Нитмайя. — И тут дел хватает, какие уж горы! Но, я слышала, там такие чудеса, что любой с ума сойдет, вот почему все Нан Кванти ненормальные, хуже даже, чем прочие темные маги. Те-то хоть понятные, а с этими ничего не разберешь...

-Но в набеги они не ходят, — уточнила Шура. — Тогда откуда известно, что они ненормальные?

-Ну... — женщина задумалась. — А кто их знает! Так говорят, и не моего ума это дело. И не твоего! Тиррук! Держи карту...

-Должна будешь, — хмыкнул чернявый, принимая футляр.

-Кашей, может, накормлю, — фыркнула Нитмайя, а дальше начались смешки и переглядывания.

-А всё же, что может быть за Грозовыми горами? — упрямо спросила Шура.

-Кто его знает! — ответила та, поглядывая на Тиррука. — Никто там не бывал...

-Потому что там Нан Кванти обосновались рядом?

-Да нет, обойти можно... так просто, что там делать? — произнесла Нитмайя. — А за горами, говорят, всякие чудища водятся и вообще... Нан Кванти испокон веков туда ходят, вот и свихнулись. На такое посмотришь, еще бы с ума не съехать!..

Поняв, что становится помехой, Шура замолчала. Значит, силы Тьмы не сосредоточены в одном месте. Их много, судя по карте, их владения перемешаны с владениями Светлых... И что? Это делает их лучше, что ли? Нет, конечно, решила она. Уж если угодила на одну сторону, так держись ее, даже если отдельные ее представители тебе не по нраву!..

7. В болотах Брогайхи

Отряд двигался в хорошем темпе. Больше никто не пытался ни напасть, ни напугать путешественников, но, судя по всему, именно поэтому Джамдир становился чем дальше, тем мрачнее. Тиррук его опасений вроде бы не разделял, наоборот, шутил, что Сашкина избранность сразу видна — одного его присутствия достаточно, чтобы отряд никто не трогал! Сашка при таких словах надувался от гордости, а Джамдир всякий раз одергивал командира, мол, нечего болтать, кто знает, чьи уши могут это услышать!

Непривычная к долгим пешим переходам Шура сильно уставала, но, когда Нитмайя предложила подсадить девочку на возилу, отказалась наотрез. Лучше уж на своих двоих, чем на такой скотине! А вот Сашка не отказался, он вообще спокойнее отнесся к этой живности, чем его приятельница. Так и ехал теперь, важный донельзя. На ходу особенно не поговоришь, поэтому услышать что-то из разговоров Джамдира с Сашей у Шуры никак не получалось. В шатер ее не звали, а напрашиваться она не собиралась. Вернее, Сашка-то пару раз предложил переговорить с магом, чтобы тот и Шуре выделил местечко, но при этом так неуверенно, что она только вздохнула. Ясно, если б он взаправду хотел, чтобы Шура была рядом, то давно сам бы попросил Джамдира об этом, а так... Видно, не хочет, чтобы Шура слышала, о чем они там секретничают!

"Да ну и пускай, — решила Шура, — была охота с незнакомым дядькой в одной палатке ночевать!" Рядом с Нитмайей она чувствовала себя как-то спокойнее, к тому же женщина нет-нет, да и рассказывала что-нибудь о здешней жизни. Шуру не столько интересовали дела всяких там магов и королей, а вещи более приземленные: что тут носят, что едят, что принято и положено, а что неприлично. Неизвестно, на сколько она тут застряла, и лучше уж заранее расспросить местных, чем потом вляпаться в какие-нибудь неприятности по незнанию обычаев, например!

К костру Нитмайи подсаживался Тиррук, травил байки, придвигаясь всё ближе к женщине и поглядывая на нее с намёком, иногда присоединялся кто-нибудь еще из отряда, даже Одноглаз — и тот приходил. Нитмайя его не гнала, а вроде бы даже жалела, как жалеют калек и убогих. Правда, убогим-то циклоп не был, особенным умом не отличался, это правда, но и только.

Шура перестала его бояться: для своих он опасности не представлял, Нитмайя сказала, что ошейник не позволит циклопу сделать что-то против воли хозяина или сбежать, к примеру. Удивляло ее только то, что Одноглаз, прежде, как говорили, стороживший шатер Джамдира, теперь оказался не у дел. Неужто маг опасался, что циклоп может подслушать его разговоры с Сашей? И... нет, не выдать врагу, а просто проболтаться по глупости! Может, и так...

Но больше всего угнетали не долгие дневные переходы, однообразная еда и ночевки под открытым небом (устраивались не без комфорта, возилы тащили походные постели, так что на голой земле спать не приходилось), а невозможность вымыться и сменить одежду. Пускай Сашка таки отдал Шуре кое-что из своих обновок, но толку-то? Надолго их хватит? Постирать негде и нечем, оставалось терпеть. Остальные-то к подобному привыкли, их не смущала пропотевшая одежда и несвежее белье, а Шура уже на второй день начала мечтать о душе. Хотя бы холодном. Или пусть даже речке: ручьи-то в лесу попадались, но из них можно было разве что умыться, ну, влажной тканью обтереться, но ведь не станешь раздеваться при всём честном народе! А по кустам прятаться чревато — как раз в какие-нибудь ядовитые заросли и влезешь или наступишь на что-нибудь. Нитмайя показывала Шуре, к каким растениям лучше не притрагиваться голыми руками, но она подозревала, что может нарваться на что-то, о чем женщина еще не предупредила, и предпочитала не рисковать.

И, будто в ответ на ее мысли, еще через день отряд вышел к неширокой быстрой речушке. Берега у нее оказались топкими, так что близко подходить не стали, остановились поодаль. К удивлению Шуры, никто к воде не пошел, хотя было достаточно тепло, только возил отвели напоить, а вот сами обошлись запасами.

-Нитмайя, — потрогала она женщину за локоть. — Слушай, а можно искупаться?

-Ты что? — покосилась на нее та. — Не лезь ты к реке. Да и холодно...

-Ну, не так уж холодно, — заметила Шура. — А почему не лезть? Там что, крокодилы водятся?

-Не знаю, что за крокодилы такие, а только эта речка не из самых хороших земель течет, так что ни лезть в нее, ни пить из нее я тебе не советую, — сказала Нитмайя серьезно. — В ней тварь одна живет: не враз разглядишь! Полезешь в воду, она заберется куда-нибудь, и не заметишь даже, как она внутри окажется. И будет потихоньку тебя глодать и расти...

-И что, выгнать ее никак нельзя? — удивилась Шура.

-Ну, если вовремя догадаться, то можно, наверно, только я о таком что-то не слыхала, — хмыкнула Нитмайя. — Сперва-то, говорят, ничего не чувствуется, тварюшки, говорю же, крохотные. Ну, там кольнет, здесь зазудит... А как она подрастет да всерьез примется, вот тогда взвоешь, да уже поздно будет. Особенно они печень любят, — добавила она, помолчав.

-Ясно... — Купаться Шуре расхотелось. — А водилы как же? Они пили и в воду входили!

-А, у них шкура такая, что стрелой не возьмешь, — махнула рукой Нитмайя. — Да и не будет их эта зараза жрать. Они ж выведенные, да светлыми магами.

-Вон оно что, — протянула девочка.

-А близко подходить тоже не вздумай, — строго сказала женщина.

-Почему?

-Пошли, покажу, — помедлив, решила Нитмайя. — А то ты любопытная, еще полезешь, вылавливай тебя потом...

Выбирая места посуше, они спустились почти к самой воде.

-Слушай, — сказала женщина. — Просто молчи и слушай.

Шура прислушалась. В лагере переговариваются, смеются, Джамдир о чем-то спорит с Тирруком, а тут тихо, только грязь под ногами чавкает да вода журчит. Или нет? Шуре показалось, будто кто-то что-то прошептал, очень неразборчиво, и она начала вслушиваться внимательнее. Звучали то отдельные слова, то целые фразы, но никак не удавалось понять, что же именно бубнят непонятные голоса. Но вроде бы... вот-вот...

-Эй, осторожнее! — Нитмайя дернула ее назад — оказалось, Шура склонилась над водой, еще немного, и нырнула бы с бережка. — Поняла теперь?

-Не очень... — Шура помотала головой — в ушах противно звенело. — Что это было?

-А речка. Говорю — она из нехороших мест течёт. То ли ее так зачаровали, то ли она сама всякой дряни набралась... — женщина усмехнулась. — Вот заслушаешься — и головой вперед. Можешь и не выплыть. Эту речку у нас Бормотухой называют...

Шура, не удержавшись, фыркнула.

-Что смешного? — нахмурилась Нитмайя.

-Ничего, — поспешила заверить Шура. Не объяснять же, что дома бормотухой называют совсем иное! — Поперхнулась...

-Ясно. Ну, теперь поняла? — спросила женщина. — Тогда пойдем, нечего тут стоять.

Подходя к лагерю, они снова услышали голоса Джамдира и Тиррука: кажется, спор разгорелся с новой силой. Нитмайя подошла послушать, Шура остановилась чуть поодаль.

-Не вижу я смысла! — горячился командир. — Ничего ж не случилось!

-Вот именно! — возражал Джамдир. — Вам это странным не кажется? Нападение летящеров — и тишина! А ведь они нас видели, и хозяин их точно знает, куда мы направляемся! Вот почему затишье кажется мне подозрительным: я бы предпочел ежедневные стычки, чем такую вот неопределенность.

-Думаете, нам готовят ловушку? — спросил Тиррук, хмурясь.

-Почти уверен, — ответил маг. — В лесу, помимо того, за нами может следить, кто угодно, и мы этого даже не заметим. На открытом же пространстве, сами понимаете...

-Да уж... — помрачнел командир. Ясно — они опасались наблюдения и нападения с воздуха, в поле-то от летящера за деревом не спрячешься, и видно отряд издалека! — Выходит, путь через Травень нам заказан.

-И как только вы догадались! — хмыкнул Джамдир. — Неужто вы и впрямь думали вести отряд напрямик?

-Да уж больно хорошо всё идет, — ответил тот, — пока везение не кончилось, можно бы попробовать проскочить!

-Нет уж, рисковать Избранным мы не можем, — отрезал маг.

-Тогда какой вы путь предлагаете? — спросил Тиррук. — Напрямик через Травень нельзя, там не укроешься, если что. Взять севернее — этак мы прямо на окраину Фао Вианти выйдем! Чуть с пути собьемся — пиши пропало...

-Нет, в ту сторону нам идти нельзя, — согласился Джамдир.

-Фао Вианти — это что? — тихо спросила Шура Нитмайю.

-Ты же карту видела, — так же негромко ответила та. — Владения одного из Тёмных. Вернее, не совсем так... Фао Вианти сами-то не маги, но связаны с тёмными, кое-какие штучки от них получают за службу. Если попадемся на их землях, нам несдобровать — хозяева донесут, куда следует!

-А что же их терпят так близко к этому Холму? — удивилась Шура.

-Так это я про них говорила, что они крестьянами отгораживаются, — напомнила Нитмайя. — А столько народу положить из-за нескольких тварей... Совет на это не пойдет. За Фао Вианти присматривают, конечно, но за всем не уследишь. Такая заноза в боку!

Шура только головой покачала. Если бы эти Фао Вианти так уж мешали, то наверняка Совет ни на каких крестьян бы не посмотрел! Наверно, у Совета какие-то свои планы на оказавшегося под боком врага, и кто знает, какие именно...

-Ну нет, только не через Брогайху! — возвысил голос Тиррук. — Вы с ума сошли?!

-Это вы с ума сошли, если всерьез предлагаете брать севернее! Так хочется в застенке Фао Вианти оказаться?

-А так мы прямиком в Нижнем мире окажемся, — возражал командир. — Лето сырое, мы там не пройдем! Да еще с возилами!

-Возил, если придется, бросим, — решительно сказал Джамдир. — Нам важнее другое. А Брогайха в это время года вполне проходима. Дорогу я найду.

-Может, все-таки рискнем пойти напрямик? — безнадежно спросил Тиррук. Видно было, что выбор мага ему не нравится, но, увы, это командир подчинялся Джамдиру, а не наоборот.

-Об этом и речи быть не может, — отрезал маг.

-А что, если враг именно так и рассуждает? — нахмурился Тиррук. — Загонит нас в Брогайху, а там тоже всякой дряни пруд пруди, пускай она и на наших землях! И к тому же...

-Довольно! — не дал ему продолжить Джамдир. — Пусть люди отдохнут как следует, выйдем завтра затемно. Заночуем на краю Брогайхи, а с утра пойдем дальше. Если повезет, дня за четыре мы её перейдем.

-Если повезет, мы ее перейдем, это уж точно, — проворчал Тиррук, но спорить больше не стал.

Нитмайя, тяжело вздохнув, пошла прочь, Шура увязалась за ней.

-Что такое Брогайха? — спросила она. — Почему Тиррук так не хочет туда идти?

-Болота это, — хмуро ответила женщина. — Без особой нужды туда лучше не соваться. Сама подумай, чего хорошего можно в болоте найти?

Шура припомнила карту — было там какое-то здоровенное пятно с черточками внутри. Она подумала еще, может, озеро, а выходит, это та самая Брогайха. И, если верить масштабу карты, болота очень велики!