Алхинекродетектив.

— Что, опять будешь доказывать, что ты сирота? — прохрипел Рагдар, спросонья плохо соображая и так же ворочая языком.

— Вообще не собирался... а надо? Я могу! — Мгновенно включился Хьель.

— Не надо. И как у тебя вообще язык не отсохнет на такие темы шутить?

— О, не волнуйся. Даже если это произойдёт, я найду способ с тобой общаться. — Некромант беззаботно помахал рукой в воздухе. — Что касается отсыхания, как такового...

— Всё, всё, не надо! — протестующе засипел Рагдар, выворачивая шею, чтобы посмотреть на окно. Психоделического света оно не давало, следовательно...

— Даже не рассвело ещё?! Какого ляда тебе тогда надо, бессовестный ты человек?

— Я должен тебе кое-что показать.

— Я не хочу ни на что смотреть, я хочу спать!

— Нет, ты хочешь это увидеть. Просто пока сам ещё об этом не знаешь. — Сделал охотничью стойку некромант. — Но я тебя просвещу!

— Хьель, ты без разбитого носа до сих пор не понимаешь, где нужно остановиться?

— Поверь мне, Рагдар Киваншир, — Хьель приосанился и устремил торжественный взгляд в бесконечную даль, начинающуюся, судя по всему, сразу за стенкой, — увиденное перевернёт твой мир.

* * *

— Мой мир по-прежнему неколебим, — мрачно сообщил Рагдар, в упор глядя в указанном направлении.

— Хорошо тебе, — некромант выглядел крайне озабоченным. — Не понимаю, как... — Он недоверчиво потрогал каменную кладку.

— Для стены такое состояние характерно — холодная, твёрдая, шершавая. Что тебя смущает?

— Из неё не торчит кобольд, — медленно и задумчиво Хьель обозрел пустое коридорное пространство вокруг.

— Хм... Признаться, такого объяснения я не ожидал.

— Вот как он это сделал, а? Пискля носатая!

— Ты бы успокоился и поспал, что ли? — Миролюбиво предложил Рагдар. — Посмотри на себя. Во сколько у тебя завтра, то есть, уже сегодня первая консультация?

Хьель замер, наморщив лоб.

— Не знаю. А это важно?

Алхимик возвёл очи горе. Горбатого могила исправит. Хотя, неизвестно, распространяется ли это правило на некромантов. Горбатых и не очень.

— Естественно, это важно. До экзамена осталось шесть дней. Твои конспекты по ключевым дисциплинам можно отдавать первокурсникам. Вырвать первую пару листов из каждого — вот и набор чистых тетрадей. Весь вчерашний день, ты прозанимался чёрте чем, ещё и меня во всё это втравил. Начни навёрстывать хотя бы сегодня! Пойми, если провалишь Единый экзамен, возможность пересдать будет только в следующем году. Ты и так не отличаешься вниманием и уважением к теоретической составляющей нашего обучения, а за год всё забудешь окончательно и бесповоротно. Твой диплом и последующее получение магической лицензии под угрозой. Прошу тебя, как друг, пока не поздно, возьмись за голову, подготовься!

Алхимик знал, что, произнося всё вышесказанное, был в меру терпелив, доброжелателен, убедителен и настойчив.

— Рагдар, ради всего, чего угодно... не бубни!

...И что на Хьеля ничего из этого никогда не действовало...

Некромант на карачках ползал вдоль стены, то и дело прикладываясь к ней ухом и заглядывая под край пасторального гобелена.

— Он не мог просто взять и свалить, я же всё зафиксировал... Где же ты, маленький магический гвоздик?..

Рагдар издал протяжный вздох долготерпения, сложил руки на груди и попробовал зайти с другой стороны.

— Знал, что ты сам не озаботишься, поэтому переписал вчера и твоё расписание на всю неделю. Я немного разбираюсь в теории некромантии — исключительно на ознакомительном уровне, конечно, — но если тебе нужна помощь, я готов поделиться своими скудными знаниями. У меня есть конспект тех трёх лекций, которые нам читали на первом курсе.

— Шесть лет?! — Хьель даже оторвался от стены.

— Эээ... нет, трёх лекций на первом курсе. У тебя что-то со слухом? — Рагдар начал всерьёз беспокоиться, не тронулся ли его приятель рассудком на фоне событий прошедшего дня и бессонной ночи. Не заколдовали же его, в самом деле!

— Шесть лет ты хранил всю ту хрень, которую нам рассказывали в самом начале?!

— Знания никогда не бывают лишними, — огрызнулся Рагдар, задетый за живое столь откровенно выраженным неуважением. — И вообще, ты мне спасибо сказать должен за попытку спасти твою задницу, а не упражняться в ехидстве. Я, в конце концов, алхимик и не обязан ничего знать о нек...

— Ну-ка, стоп! — Хьель подорвался на ноги и наставил палец на Рагдара, — ты алхимик!

— Вот это новость, скажи? — развёл руками тот.

— Что нужно сделать, чтобы спрятать очень заметный предмет на видном месте?

— Создать защитный покров. — Не задумываясь, ответил алхимик. — А причём тут, собственно...

— Нет, не защитный покров. — Отмахнулся Хьель, взъерошил волосы и с вытаращенными глазами забегал вдоль стены. — Можно ли как-то изменить сам предмет внешне, не изменяя его внутренне?

— Знаешь, если бы я тебя сейчас встретил первый раз в жизни, я бы уже вызвал лекарей. Ты выглядишь совершенно безумным. Может, сходим в медицинское крыло? Там есть дежурный практикант.

— Отвечай на вопрос, юморист! — Рявкнул Хьель.

— Частичное преобразование возможно, если предмет сам по себе достаточно велик и можно задействовать поверхностный слой. — Сдался алхимик, выкраивая себе пару минут на размышление. Одержимость однокурсника вызывала уже вполне определённое беспокойство. Что-то тут не так. Может, и впрямь колдовство? — Естественно, это проходит только с неодушевлёнными телами.

— А с магическими конструкциями?

— В смысле?

— Ну, вот, допустим, есть некий объект, который я фиксирую в пространстве посредством магии. Грубо говоря, прибиваю конец поводка магическим гвоздём.

— Что, опять кобольд? Не надоело? Иди отоспись, у тебя нездоровые видения от переутомления!

— Да. Нет. Заткнись. — Коротко среагировал некромант. — И слушай. Магический гвоздь. Он есть, по-прежнему есть. Если бы его пытались выкорчевать или просто уничтожить, я бы узнал. Он здесь. Но я его не ощущаю. Вернее, ощущаю его целостность, но не... А, леший знает что! Не могу описать словами. Короче, какова вероятность того, что этот гвоздь преобразован, как мог бы быть изменён настоящий, железный? Ну, что ты там бубнил про верхний слой, только по отношению к нематериальному предмету?

— Преобразование магических конструкций, как алхимическая процедура? — Рагдар даже отвлёкся от составления не вполне конкретного плана по спасению Хьеля и выглядел по-настоящему заинтересованным. — В теории... почему бы и нет? Хотя... Надо поискать литературу, наверняка кто-то из Великих в прошлом занимался разработкой этого вопроса, но раз сейчас это не преподают, значит, гипотеза не оправдалась, ведь магия — это не вещество, для неё не действуют аналогичные законы. Аксиомы алхимии таковы...

— Не надо! — Хьель, в свою очередь, выглядел напуганным, — только не надо краткого курса алхимии! С тобой одни проблемы: то не разговоришь, то не заткнёшь. И всегда не вовремя. И у нас, кстати, нет времени 'поискать литературу', — передразнил он.

— Но ведь твой 'гвоздь' всё ещё здесь? — вкрадчиво уточнил Рагдар.

— Ну да, — насторожился некромант.

— И он всё ещё держит то, что им приколочено?

— Теоретически.

— До рассвета максимум полчаса. То есть если я прямо с утра зайду в библиотеку...

— Нет! — Хьель рубанул ладонью воздух.

— Почему?

— Потому что этот гадёныш может сбежать в любой момент!

— И что ты предлагаешь делать?

— Надо что-то придумать.

— Предлагаю чай. Крепкий чёрный чай с сахаром для стимуляции умственной деятельности. На кухне уже должны начать работу. Думаю, они не откажут двум заучившимся студентам в такой малости.

— Я никуда не пойду.

— Я сам схожу и принесу, — Рагдар широко зевнул в кулак, — заодно взбодрюсь. А ты сторожи свой 'гвоздь'. Только не колдуй.

— Уже наколдовался, спасибо... Я что, похож на идиота? В чай побольше сахара. — Донеслось ему в спину. — И бутерброд. Можно прямо в кружку, я не обижусь. И никаких преобразований чая с сахаром в чай со снотворным, понял? Я за тобой наблюдаю!

— Понял, понял. — Рагдар махнул рукой, не оборачиваясь. Чёртов хитрый некромант! Придётся импровизировать.

* * *

Путь до кухни оказался неблизким. Рагдару пришлось пройти едва ли не всю Академию, чтобы из одного бокового коридора попасть в другой, а оттуда на лестницу, ведущую в огромный подвал — кулинарный цех.

Там уже действительно вовсю кипела работа. Поварята носились, как ошпаренные, растапливая огромные печи, перетаскивая вёдра с водой, выставляя кастрюли и сковородки. В огромных напольных чанах подходило тесто для хлеба. Пахло дрожжами, парным молоком и дымом. Последний исходил от одной из печей, возле которой скрючилась всклокоченная девочка лет семи с коробком спичек.

Рагдар поискал взглядом кого-то, кому было не всё равно, что через минуту-другую кухня превратится в дымовую пыточную. Все были заняты своими делами и демонстрировали тотальное безразличие к будущим неприятностям.

Деликатно кашлянув, Рагдар присел на корточки рядом со страдалицей, изведшей уже полкоробка, но, похоже, готовой чиркать и дальше. От безысходности и до конца.

— Давай помогу.

— Ой! — Девчушка аж подпрыгнул и стиснула коробок так сильно, что оставшиеся спички веером брызнули наружу.

Алхимик от такой реакции натурально опешил и даже машинально провёл языком по зубам, проверяя отсутствие упыриных клыков. Тьфу, пропасть! Они же ещё вчера благополучно отвалились. Хвала всему...

— Извини, я не хотел тебя напугать, — он растерянно посмотрел на девочку и натолкнулся на сердитый взгляд исподлобья.

— Ты что, новый помощник Госпожи Кухонь? — без обиняков поинтересовалась малявка и ткнула пальцем в пол, — Тогда собирай! У нас правило — кто намусорил, тот и убирает.

Без пяти минут дипломированный выпускник магической академии выгнул бровь, смерил малолетнюю нахалку выразительным взглядом и послушно сгрёб рассыпанные спички в кучку.

— Там ещё одна под печку закатилась, я видела, — чумазое личико расплылось в хитрой щербатой улыбке. — Так не достать, нужно на живот лечь и рукой пошарить.

Рагдар хмыкнул.

— Давай меняться. Ты сама достаёшь ту, что под печкой, а я тебе помогаю с растопкой. Иначе сейчас придёт Госпожа Кухонь и точно не обрадуется тому, что дым идёт не в ту сторону.

Девочка смешно сдвинула бровки, стрельнула в собеседника колючим взглядом и снисходительно кивнула.

— Ладно, только ты первый. И потом чур меня за ноги не дёргать! И не смеяться. Все смеются и дёргают, когда я под печку лезу. Дураки!

Рагдар со всей серьёзностью пообещал ничего такого не делать, встал, потянулся к печной дверке наверху, сунул внутрь руку и нащупал плотно закрытую вьюшку. Обычно её достаточно было просто сдвинуть в сторонку, чтобы образовалась нужная тяга, но эта вьюшка оказалась какой-то неподатливой. Сперва алхимик тянул ручку только одним пальцем, но проклятущая заслонка застряла намертво. Не добившись результата, он кое-как засунул руку поглубже, ухватился всей пятернёй и задёргал её изо всех сил.

За этим занятием его и застала Госпожа Кухонь — необъятных размеров женщина в белом накрахмаленном переднике и с огромным черпаком в руке.

— Это ещё что такое?! — Голосом такой силы вполне можно было командовать армией. Или с успехом гонять полсотни поваров и поварят, независимо от возраста бегавших чрезвычайно шустро. — Прокисший борщ на мою язву! А ну пшёл вон отсюда, поганец!

Рагдару потребовались:

А) несколько секунд на то, чтобы удостовериться, что обращаются именно к нему, и вытащить руку из дымохода;

Б) вся имеющаяся ловкость, чтобы увернуться от удара половником по макушке.

Да это же настоящий беспредел!

— Знаю я вашу братию, только пакостить и умеете! А ну-ка говори, что сунул в трубу?! — надвинулась на него главная кухарка, и собравшаяся за её спиной толпа помощников согласно заворчала.

— Вы не так всё поняли, — постарался объяснить Рагдар, чувствуя, что если не оправдается очень быстро, его всерьёз попытаются побить. Он, конечно, такого не допустит, но доводить ситуацию до взрыва совершенно не стоило. — Я помогал одной из Ваших девочек, у неё печь никак не разгоралась, дым вовсю валил. Вьюшка застряла.

— Застряла, говоришь? — Госпожа Кухонь сощурилась и гаркнула через плечо, — Эй, кто там повыше, проверь-ка, живо!

Из толпы угрём выскользнул тощий высоченный парень, подскочил к печи, сунул руку в маленькую дверцу и вытащил оттуда — Рагдар чуть язык не проглотил! — огромную дохлую ворону.

— Вот, госпожа. Подгорать уже начала, мерзота. А вьюшка открыта, всё честь по чести. Я сам с утра проверял.

Прищуренные глаза главной поварихи стали ещё уже.

Алхимик по-прежнему не понимал, что происходит. Откуда, так её разэтак, взялась ворона?! Неудачно упала в трубу? Именно в эту трубу из всех и именно сейчас? Очень интересное совпадение!

— Извините, я понимаю, как всё выглядит, — попытался он ещё раз, — но спросите, пожалуйста, свою помощницу. Она видела, что я ничего не подкладывал внутрь. И если моё честное слово Вас устроит...

— Ты мне тут не заливай! — Рявкнула тётка, для убедительности снова замахнувшись своим чудовищным половником. — Думаешь, раз весь из себя туг маг-перемаг, так и пакостить добрым людям можно?! Шиш тебе да маленько!

— Я никому не пакостил, я пытался помочь! — Прикрикнул в ответ Рагдар, глубоко оскорблённый тем, что вот так без разбирательств получает на орехи за чей-то чужой проступок. А если быть точным — за чью-то пакость.

— А ты на меня голосок-то не повышай! — Не стесняясь, заорала повариха под дружное хихиканье толпы. — Молокосос, а туда же, петушиться вздумал! Пшёл вон, я сказала, а не то я сама сейчас к ректору пойду. Он у нас человек дельный, дурней розгами учить не гнушается!

Дельный? Розгами? В Пятаке, конечно, тоже были розги. Но не для дипломников же! Рагдар полагал, что и здесь их использовали разве что на первокурсниках, которые пока не определились, чего им хочется больше — учиться или маяться дурью. Или на всех прочих, не научившихся делать и то, и другое, не попадаясь разъярённым преподавателям. Таким 'прочим', по мнению алхимика, в магах делать было совершенно нечего. Но сейчас его мнения не спрашивали. А ругань и рукоприкладство — не метод решения споров.

Под гневные крики Госпожи Кухонь ("Чтоб ноги твоей, окаянный, здесь не было!") и согласный гомон подаванов (как ребёнку с растопкой помочь, так некому, а тут все собрались!) Рагдар вышел из кухни, стиснув зубы и ожидая, что в одеревеневшую от напряжения спину вот-вот будет прицельно запущен пудовый половник.

Уже поставив ногу на ступеньку, он обернулся. Ушлый дрыщ потряхивал дохлой вороной с такой гордостью, будто это была отрубленная драконья голова. Правда главная кухарка быстро прервала это представление, рыкнув несколько слов, которые на таком расстоянии разобрать не удалось. Парень сник, швырнул ворону в ближайшую кадку, куда несколько поварят сбрасывали овощные очистки (чем заслужил недовольные выкрики и потрясание кулаками), и затерялся среди вновь принявшихся сновать туда-сюда работников.