Переведя фокус своего прибора на маленький сектор возле чаши стабилизатора, он стал внимательно наблюдать за окружающими его бозонными реакторами. Часть их была неисправна и явно нуждалась в замене. Он мог снять старые реакторы с малой ловушки, но тогда им придётся заново калибровать всю систему, а это тоже плохой вариант, это займёт слишком много времени. Может, что-то удастся починить на месте или обойтись тем, что есть?..

Наконец, он вошёл в лифт и нажал кнопку. Лифт не двигался. Анниту стало интересно. Может быть, горстка людей, которые работали здесь, не работали, а выжидали удобный момент, чтобы напасть на него?.. Но проверить это было невозможно, потому что галерея была пустой, и он невольно задумался о том, куда же все делись. Для обеденного перерыва ещё рановато, тревогу тоже никто вроде бы не объявлял. Профсоюзное собрание?.. Не смешно.

Он достал из кобуры иглолучевик и замер, осматриваясь и прислушиваясь. Всё время носить оружие было неудобно... но он всё равно носил его — ради вот таких случаев, которые случались чаще, чем ему хотелось бы.

Он стоял в лифте, напряжение нарастало. Охэйо чувствовал, как тишина вокруг него становится почти осязаемой. Внутри него нарастала тревога — что-то было не так. Он не мог позволить себе расслабиться, даже на мгновение.

— Моридац, — произнес он в микрофон личной рации, — у тебя есть информация о местоположении персонала?

В ответ пришел лишь треск. Аннит снова взглянул на панель управления лифта — никаких признаков жизни. Он вновь нажал кнопку вызова, но лифт по-прежнему оставался неподвижным.

— Чёрт, — пробормотал он, почуяв неладное. Если лифт не работал, это означало, что он был изолирован, и его единственный путь к безопасности теперь зависел от его собственных действий.

Он вышел из лифта и, осмотревшись, заметил, что галерея действительно пуста. Её стены, обшитые металлом, тускло отражали свет, создавая атмосферу подавленности. Аннит медленно двинулся вперед, стараясь не издавать ни звука. Он знал, что в таких ситуациях нужно действовать быстро и осторожно.

Внезапно он услышал шорох — звук, который заставил его замереть. Аннит мгновенно обернулся, направив иглолучевик в сторону источника звука.

— Кто здесь? — спросил он, стараясь сделать голос как можно более уверенным.

Тишина. Он медленно продвигался вперед, прислушиваясь к окружающим звукам — он был здесь один, и любое движение могло привлечь нежелательное внимание.

Внезапно из-за угла выскочила фигура. Аннит мгновенно нацелил оружие, но увидел, что это всего лишь один из техников, кто работал на станции.

— Аннит! — воскликнул мужчина, его лицо было искажено страхом. — Они пришли! Ару уже здесь!

Охэйо почувствовал, что попал в какой-то дурной сон. Но если это правда...

— Где остальные? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Они... они разошлись по укрытиям. Но нам нужно уходить! Они уже начали устанавливать свои лазеры!

Охэйо кивнул, понимая, что у них нет времени на разговоры. Он вспомнил о Лиу и о том, что в башне есть лазерные турели. Если они смогут добраться до командного центра, он сможет включить защитные системы. В его голове уже строился план.

— Нам нужно спуститься на нижние уровни, — сказал он. — Если мы сможем добраться до командного центра, у нас будет шанс включить защиту.

Они начали двигаться в сторону лестницы, стараясь оставаться незаметными. Каждый шаг мог стать последним.

— Ты знаешь, как добраться до командного центра? — спросил Аннит, уже готовясь к любым неожиданностям.

— Да, я знаю короткий путь, — ответил техник, его голос дрожал от страха.

— Хорошо, веди. И будь осторожен.

Они начали двигаться быстрее, стараясь не привлекать внимание. Охэйо чувствовал, как напряжение нарастает, но он знал, что должен оставаться сосредоточенным. Впереди их ждала опасность, но он был готов к борьбе за будущее Тиадар...

.............................................................................................

Аннит и техник, которого он теперь знал как Рен, быстро пробирались через узкие коридоры башни. Каждый звук, даже самый незначительный, заставлял их насторожиться. Они шли в темноте, полагаясь на слабый свет аварийных ламп, которые мерцали, создавая зловещую призрачную атмосферу.

— Мы близко, — прошептал Рен, останавливаясь у двери, ведущей в служебный коридор. — Отсюда можно попасть в командный центр.

Аннит кивнул, но его сердце колотилось от тревоги. Он знал, что каждая секунда на счету. Он прижал ухо к двери, прислушиваясь к звукам за ней. Никаких шагов, никаких голосов, только тишина.

— Давай, — сказал он, толкая дверь и осторожно выглядывая наружу. Коридор был пуст, но в воздухе витал запах металла и чего-то горелого.

Они вышли, и Аннит быстро закрыл за собой дверь. Он почувствовал, как адреналин наполняет его тело, придавая сил.

— Мы должны двигаться быстрее, — сказал он, и они снова пошли вперед, стараясь не издавать лишних звуков.

По мере того как они приближались к командному центру, Аннит начал представлять, что их там ждет. Если ару уже внутри, у него нет времени на раздумья. Он должен подготовиться к любому сценарию.

— Ты когда-нибудь работал с защитными системами? — спросил он Рена, пока они двигались.

— Да, — ответил тот, его голос звучал вполне уверенно. — Я знаю, как активировать их, но нам нужно будет ввести несколько кодов, которых я не знаю.

Аннит кивнул, понимая, что секретность не всегда идет на пользу, но другого выбора у них не было...

— Хорошо, — сказал он. — Если мы увидим ару, постарайся оставаться в тени. Я бессмертен, но ты нет.

Рен кивнул, и они продолжили свой путь, пока не достигли двери, ведущей в командный центр. Аннит остановился, прислушиваясь к звукам за дверью. Он слышал глухие голоса и металлические звуки — это были ару!

— Мы должны вышвырнуть их оттуда, — прошептал он, возмущенный тем, что дошло до этого.

— Я готов, — ответил Рен, но без энтузиазма.

Аннит медленно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Командный центр был в полном беспорядке: экраны мигали, а на столах валялись бумаги. В углу стоял один из ару, нацеливший свой лазер на пленных техников.

— Если я застрелю его, он в агонии нажмет на спуск, — сказал Аннит, его голос был тихим, но полным решимости. — Сам понимаешь, чем это грозит. Нам нужно отвлечь его.

— У меня есть идея, — ответил Рен, его глаза блеснули. — Я могу создать шум с другой стороны комнаты.

Аннит кивнул, понимая, что это риск. Но у них не было другого выбора.

Рен тихо обошел помещение и, приоткрыв вторую дверь, бросил один из инструментов, который нашел в коридоре. Раздался звук удара, и ару, услышав его, мгновенно обернулись. Аннит распахнул свою дверь и вскинул оружие.

Ару, отвлекшись на шум, не успели среагировать, и Аннит быстро и аккуратно уложил всех. Потом подошел к панели. Его руки летели по кнопкам, он вводил коды, чтобы активировать старые защитные системы. В коридоре послышался топот — к ару спешило подкрепление.

— Быстрее! — закричал Рен, укрываясь за столом и сжимая в руках трофейный лазер. — Один я не задержу их!

Аннит чувствовал, как время уходит, и сердце колотилось в унисон с его движениями. Наконец он набрал последний код и нажал на кнопку запуска.

— Защитные системы активированы! — прозвучал голос из динамиков, и в комнате вспыхнули красные огни.

Ару, осознав, что их план провалился, попытались отступить, но турели уже успели взять их на прицел. Из коридора донеслось шипение лазеров и вопли. Затем всё стихло. Из-за двери потянуло сизым дымом, гадостно запахло гарью. Аннит поморщился. Ладно — это всё равно лучше, чем обонять запах собственной горелой кожи, которая пахнет ну ничуть не приятнее...

Он недовольно помотал головой и поднялся. Зажав рукой нос, он вышел в коридор. Здесь слоями плавал дым, на полу валялись обугленные тела ару. Противолазерной брони на них не было, и Охэйо подумал, что ему очень, очень повезло — если бы ару подготовились как следует, они легко захватили бы станцию. Но им не повезло, и он был намерен сделать всё, чтобы усугубить их невезение.

...........................................................................................

Мурри, как и всегда, был не слишком-то доволен своей ролью наблюдателя. Конечно, ему повезло, что он не стал непосредственным участником нападения ару... но оно вовсе не закончилось. На самом деле, появление их в станции стало лишь началом хорошо подготовленной атаки, точнее, даже нескольких атак. Правда, момент внезапности уже был утрачен и бой вступила тиадарская армия. Но ару всё равно нападали, надеясь непонятно на что. И, судя по хмурому лицу Мастера, началась очередная атака. Мурри вздохнул. Он уже понимал, чем она закончится.

— Ну, что на этот раз? — спросил он Охэйо.

— Двадцатая миля, — быстро отозвался тот, не отрываясь от своего экрана. — Какое-то у них там сильное оружие...

— Вижу — горит лес... — Мурри заставил себя расслабиться и наблюдал за тем, как начинают падать первые ракеты. Взрывы изомерных боеголовок были похожи на вспышки миниатюрных Сверхновых. Это было очень красиво... но он понимал, что на земле всё это смотрится совсем иначе. Особенно для тех, кто оказался поблизости. А для тех, кто оказался в эпицентре, уже не смотрится никак... независимо от того, ару ты или человек. Субъядерный взрыв ни для кого не делает различий...

...........................................................................................

Эта ракетная атака наконец произвела на ару должное впечатление — их атаки прекратились. Но Аннит всё равно был недоволен.

— Так не может продолжаться дальше, — сообщил он. — Если мы будем позволять ару нападать, рано или поздно они добьются успеха.

— Мудрейшая мысль, — фыркнул Найу. — А дальше?

— Дальше?.. Мне удалось перехватить их передачи. Их штаб находится в Йювати, это поселок не так уж далеко отсюда. Мы полетим туда и покончим с этим.

— Просто покончим? — не унимался Найу. — Скорее, нас собьют там ещё на подлете.

— Гм, да. Ладно, тогда я вызову "Акиру". Посмотрим, что ару смогут сделать с ней.

............................................................................................

Нам надо было взять с собой хотя бы Лиу, — подумал Мурри через час, уже стоя на палубе "Акиры", скользящей над лесистыми горами Тиадар.

Но после всех этих атак Лиу осталось просто слишком мало, так что Охэйо просто взял всех марьют, что оказались под рукой. Конечно, все они имели базовый набор военных знаний, да и хилых среди них не было, но Мурри всё равно чувствовал себя неуютно. В конце концов, их было просто слишком мало — и они летели в самое логово врага.

Пока что, правда врага не было видно, хотя они и приближались к цели. Пейзаж внизу был удивительно красивым, и Мурри трудно было поверить, что он в любой миг может ощетиниться ракетами или стеной лазерных трасс. Вздохнув, он вернулся в рубку.

— Ты вовремя, — Охэйо едва взглянул на него. — Вот наша цель.

Мурри взглянул на экран. Всё, что он там видел — небольшой изящный замок, прилепившийся к склону горы. На мрачную крепость космических захватчиков он был похож мало.

— Ты уверен, что штаб ару там? — с сомнением спросил он.

— Не уверен. Но людей там точно нет, так что...

Охэйо склонился над пультом. "Акира" вздрогнула — к замку устремилась ракета. Мурри напрягся... но никто не пытался её сбить.

Ослепительная вспышка субъядерного взрыва забелила экран на несколько мгновений. Потом Мурри увидел огромную тучу пыли и дыма. Когда она рассеялась, замок просто... исчез, на его месте громоздилась россыпь глыб. Даже склон горы над ним обрушился... и в нем зиял пролом, ведущий куда-то в глубину.

— Так я и думал, — сообщил Охэйо.

— Будем стрелять ещё раз? — спросил Найу.

— Нет. Посмотрим, что в поселке.

— Но разве это не опасно? Вдруг нас там поджидает засада.

— Очень даже может быть, — Охэйо усмехнулся. — Но на этот случай я захватил комплект личных силовых щитов. Это, надеюсь, тебя успокоит?..

............................................................................................

Они облетели Йювати несколько раз, но внизу всё было пусто и мертво. Даже сканеры и сенсоры "Акиры" не смогли никого обнаружить, и Охэйо решил сесть.

Покинув её, они отправились на разведку, к стоявшему в центре поселка внушительному зданию храма. Мурри понятия не имел, во что сейчас верят тиадарцы, но здание не имело окон и больше походило на наземный бункер. Он невольно крепче сжал оружие.

Внешне ЭМ-винтовка была похожа на творение безумного разума — ручка со спусковым крючком впереди, магазин и батарея сзади. Компактное, но не слишком удобное устройство. Хорошо хоть, тут стрелку не нужно было думать о перекосе патрона или о попавшей за шиворот раскаленной гильзе. Отдача также была меньше, за счет отсутствия выхлопа пороховых газов, что позволяло даже немного повысить мощность выстрела по сравнению с пороховыми винтовками. К тому же, гаусс-оружие со сверхпроводниковыми катушками практически не нагревалось. Скорость пуль очень легко регулировалась, так что один и тот же стальной шарик мог служить и гиперзвуковым бронебойным, и бесшумным дозвуковым.

Основным калибром ЭМ-винтовок был 5-миллиметровый, более крупные калибры — 10, 15, 20 миллиметров — относились уже к автоматическим пушкам. Но большинство ручных моделей были простейшими гаусс-винтовками, разгонявшими круглые пули калибра 2-4 миллиметра до сверхзвуковой скорости. Низкая точность стрельбы легко компенсировалась очень высокой скорострельностью.

Оборотной стороной этого был очень большой расход боеприпасов. Хотя зарядный барабан вмещал девяносто пуль, при непрерывном огне они вылетали всего-то за девять секунд. Таких барабанов у него было десять — но Мурри охотно взял бы и больше...

Они уже подходили к храму, когда со всех сторон вдруг раздались визгливые крики ару. Мурри крутанулся на пятке, ошалело осматриваясь.

Из всех зданий вокруг высыпали ару, их были сотни. Все в черной форме, в руках у них были небольшие, но смертельно опасные плазменные винтовки. Ловушка!..

Мурри впрочем не стал рефлексировать — он просто вскинул оружие и открыл огонь, сбивая стрелков ару струей стальных шариков. Те тут же начали стрелять в ответ. К счастью, дальнобойность их винтовок была очень маленькой — заряды плазмы выгорали и взрывались, не долетая до цели, иначе всё бы кончилось почти в тот же миг. Даже их личные силовые щиты не устояли бы против такого массированного огня.

Вокруг отряда вспыхнула почти сплошная стена взрывов, от блеска которой у Мурри зарябило в глазах. Тем не менее, он продолжал стрелять, не давая ару подойти ближе, на дальность эффективного огня. Наконец те отступили, возвращаясь в укрытия.

Мурри пересчитал барабаны с пулями. Три из них уже опустели, и их пришлось выбросить. Четвертый тоже подходил к концу...

Он осмотрелся. Ару уже окружили их со всех сторон, путь к отступлению был отрезан. Пока что огонь их плазменных ружей не мог достать до них, но стоит им только подойти чуть ближе...