Медиум

Я выдавил из себя смех, отчего мозг пронзило острыми вязальными иглами. Попал так попал! Выкрасть у кланлида артефакт не светит, стать лучшим бойцом клана и заслужить заветный Камень тоже не вариант. Здоровье не позволит минимум в обозримом будущем.

— Да я везунчик, Виктор Георгиевич! Выиграл лотерею со знаком минус.

— Отрадно, что вы не падаете духом. Риск представляет для вас деятельность вне Зиккурата, рейды, защита территории. Вам стоит попытать счастья в мирном труде. Изучайте алхимию, лекарское искусство, ремёсла и будете уважаемым членом общества. А желаете рискнуть, займитесь магическим искусством. Магов, правда, среди нас всего четверо, из них трое ушли в рейды, а четвёртый хранитель костра перерождения, поэтому обучаться вам...

— Скажите, а поближе Эргума города нет? — прервал я лекаря. Надоело выслушивать пропаганду вступления в клан. Захочу присоединиться, тогда и спрошу об учителях.

— Разрушенные есть. Не бросили мысль уйти? Жаль. Вы показались мне разумным человеком. К вашему сведению, перерождение отрицательно сказывается на человеке. Обычно происходит частичная потеря памяти и вешается дебаф. Появляетесь вы на свет с единичкой здоровья и характеристик. Восстановление занимает от недели до месяца без использования дорогих алхимических зелий. Ловкость и силу, увы, так просто не доведёшь до былого уровня. Возрождённый до конца восстановительного срока остаётся неуклюжим и слабым, показатели характеристик у него ниже, чем у новичка. Вам оно надо, Кирилл, чуть ли не ежедневно отправляться на костёр? Прокачки вам не видать, Алмаз ведь не разрешит взойти на Зиккурат человеку, враждебно настроенному по отношению к клану. Скорее, он вас накажет, едва вы возникнете из пламени костра. О, не представляете, какие кары изобретает наш командующий для тех, кто его разочаровал.

Дверь лязгнула, заставив вскочить мужика в фартуке. На пороге стоял Серый. Шею моего "гида" по Зиккурату обхватывал стальной ворот, нагрудник поблёскивал в свете факела. Набедренники доходили до колен, к ним крепилась кольчужная юбка. На поясе покачивались изогнутые ножны.

— Виктор Георгиевич, подготовили нашего изменничка? — осведомился он.

Лекарь посторонился.

— Он в твоём полном распоряжении.

Серый помог подняться.

— Идти сможешь? — спросил он.

Я выпрямился, переступил с ноги на ногу. Вроде нормально. Лёгкое головокружение, мышцы не разработаны, чувствуется скованность. При необходимости смогу и палицей махать. Вот в рукопашной толку от меня ноль.

— Что со мной сделают? — настал черёд спрашивать мне. Алмаз, по ходу, тот ещё садист. Я наговорил лишнего при допросе, вот и поведут сейчас наказывать за стремление к свободе.

— Выведут прогуляться на свежем воздухе, — загадочно ответил Серый, цыкнув зубом. — С палицей управишься?

Предстоит биться на арене с местными тварями либо пленными, как пить дать.

Прежде чем вывести из Зиккурата, мой бывший "гид" провёл меня по хитросплетению коридоров, лестниц. В конце концов, перед нами замаячил тупик. Серый нажал на тайный рычаг в углу, и стена, скрежеща, отодвинулась. За ней зажглась гирлянда жёлто-белых кристаллов. Тусклый свет отобрал у темноты выстроившиеся рядами доспехи, прислонённые к стойкам палицы, копья и мечи. Арсенал?! Мне, похоже, дадут шанс победить на арене.

— Так-так. — Серый огляделся, снял с кованой крестообразной вешалки рубаху из плотной ткани и протянул мне, рассматривая доспехи. — Надевай.

За рубахой последовали кольчуга, твёрдые кожаные нарукавники, наплечники, наголенники и ремень шириной в ладонь. Сверху клановец положил круглый медный шлем с мягкой подкладкой. Затем подобрал двуручную палицу, прочную, с небольшими шипами и перетянутой кожаными полосками рукоятью. К ней добавил прямой кинжал в потёртых деревянных ножнах.

— Бери, — свалил воин оружие у стопки доспехов. — Алмаз расщедрился.

— Мне бы целебных снадобий и боевых зелий для полного комплекта.

— А морда не треснет? Ты и без того должен клану как Европа мигрантам. Снаряжайся и двигаем.

— С чего Алмазу на меня так тратится?

— Добрый он мужик. Оделся? — Серый придирчиво оглядел сидящие на мне доспехи, там подправил, тут дёрнул и остался, по-видимому, удовлетворен моим видом. — Шагай давай.

Я и сам доволен. В кои то веки прилично одели, выдали неплохое оружие. Носить, правда, тяжеловато, но у всего на свете есть недостатки. Плюсы брони значительно перевешивают минусы. У курганов доспешного воина морраты не загрызли бы и десятком, попросту не прокусили бы кольчугу. Наверное.

А ведь на складе ещё столько всего! Пластинчато-кольчужные доспехи, латы, мечи короткие, длинные, широкие, узкие, преимущественно изогнутые, но попалась мне и парочка прямых. В степи эдакое богатство вряд ли найдёшь.

Каменная стена встала на место, образовав тупик за нашими спинами. Магия, да и только, Серый-то ни на что вроде не нажимал. Или нажимал, а я, любуясь обновками, не заметил?

Узкая неприметная лестница сбоку от замаскированного входа на склад вывела в тесное полутёмное помещение. За дверью, как и все двери Зиккурата, массивной и обитой металлом, ослепительно светило солнце. Засыпанная песком тренировочная площадка днём полнилась криками упражняющихся бойцов. Раскрасневшиеся молодцы в набитых травой одеждах избивали друг друга палками, боролись, стреляли по мишеням из луков. Откуда тут молодёжь? На вид ребята не старше пятнадцати лет, человек тридцать. В таком возрасте к смертной казни не приговаривают. И у всех глаза раскосые. Азиаты. Неужто компания выкупает для проекта людей из стран третьего мира? Дешёвый расходный материал, о них точно не вспомнят в случае чего.

А клан многочисленнее, чем мне казалось.

Алмаз ожидал нас у внешних ворот. Его отряд, состоящий из дюжины топовых бойцов, расположился в тенёчке. Здесь же переступали с ноги на ногу оседланные рогатые свиньи. Стоп, они у клановцев ездовые? Низенькие, поджарые, однако, выше тех, что выпасал старый хрыч. На ногах накладные стальные когти, грудь и бока под листами толстой варёной кожи. Животные в броне похожи на худых недоразвитых носорогов.

— Дождались-таки, — фыркнул богатырь в пластинчатых доспехах и с двуручной железной палицей на плече. Плосковерхий шлем он держал подмышкой. Затянутые в коротенький хвост русые волосы тронула седина, глубокие морщины прорезали недовольную физиономию. Воитель наградил нас с Серым колючим неприязненным взглядом. — Ты бы его попариться сводил, девок ему организовал. Чего торопиться-то?

— Не кипишуй, Гробовщик, — скривился Серый. — Когда смог, тогда привёл. Раньше никак не получалось.

Алмаз унял разгорающуюся перепалку властным жестом. На лице кланлида ясно читалось раздражение. Он отвернулся, надел шлем в виде драконьей головы, вскочил на рогатого вепря больше и массивнее остальных зверюг и приказал открыть ворота. Руны на его рифлёном панцире зажглись багряным светом, ветер вздул парусом чёрный плащ с эмблемой Зиккурата за спиной.

— Поедешь с нами, новичок, — уведомил абсолютно бесстрастным голосом гладко выбритый маг в небесно голубой мантии, с покрытым узорами железным посохом в руке. — Покажешь, где тебя крысы под землю утащили. Серый, посади его на химеру.

Взяв животное под уздцы, Серый подсобил мне взобраться в седло и запоздало воскликнул:

— По химерам, господа!

Сам он взлетел на своего скакуна, обходящегося без брони. Остальные уже выезжали из ворот, раскрывшихся ровно настолько, чтобы через них протиснулся всадник. Растянувшийся цепочкой отряд направился на север. Впереди кланлид, от него на полкорпуса отставали маг и Гробовщик, за ними по одному латники. Я, удивляясь мягкому ходу химеры, замыкал колонну вместе с Серым. Слева и справа в сотне метров от нас разведывали местность четверо бойцов в кольчугах и плащах.

Путь до курганов занял без малого час. К Алмазу навстречу выехал разведчик, доложил ему обстановку и повёл за собой, высматривая что-то в высокой траве. До меня долетали обрывки фраз, из которых я узнал, что курганы раскурочены, а бойцы загнали нескольких морратов-шпионов, издали наблюдавших за степью.

Не понимаю кланлида. Выехал за стены городка, зная, что снаружи, вероятно, ему приготовили засаду, к курганам направился. Я бы на месте морратов не упустил шанса напасть на главу Зиккурата. Лишившись его, люди запаникуют, и захватить крепость станет гораздо легче. Либо он самонадеянный безумный храбрец, либо действует по плану. Мне как-то уже поровну, кто победит, и те, и другие звери. Ни с морратами, ни с Зиккуратом не хочется иметь ничего общего, но сотрудничества, к сожалению, не избежать. Без костра перерождения не обойтись.

Курганы изменились со вчерашнего дня. Верхушки расположенных со стороны Зиккурата разломаны, по степи раскиданы камни, трава затоптана, точно здесь ночью лагерь стоял.

— Здесь на меня напали, — кивнул я на раскуроченный холм.

Зачем меня сюда привезли? Пользы от того, где я познакомился с крысюками, мало. Клановцы и без меня тут всё перевернули.

— Кир, остаёшься со мной, — приблизился к указанному кургану Алмаз. — Остальные строятся кольцом в трёхстах метрах от нас. Прах, следи за Зиккуратом, оттуда подадут сигнал о штурме.

— Принято, — чуть склонил голову маг.

— Гробовщик, при нападении на меня действуешь по обстоятельствам. Можешь помочь — помоги, не можешь — гони в Зиккурат.

— Помню-помню, — проворчал воитель, — вечером же обсуждали.

— На твою память надеяться себя не уважать. Ни одного очка в интеллект и учёность не вложил, уникум.

— Зато сильнейший твой боец, — демонстративно, словно невесомой палочкой, Гробовщик взмахнул тяжеленной железной палицей. — И по сопротивлениям покрепче тебя буду, не в обиду сказано, командир. А память... подумаешь, лица плохо запоминаю. Оно воину ни к чему.

— Не только лица, — отметил Серый.

— Чего сказал? — Рыкнул воитель, резко обернувшись.

Мой бывший "гид" благоразумно промолчал.

Разведчики, в том числе Серый, поднялись на курганы, воины и маг рассредоточились, слаженно отступив. Я решил держаться рядом с кланлидом. На него, конечно, нацелен удар Морратов, но он вместе с тем мой шанс на выживание. Зачем он меня с собой взял ясно, не доверяет алхимии. Случись непредвиденное, кончит тут же, а у костра непременно дежурят его люди, они меня задержат по законам Зиккурата и посадят до разбирательства.

— Доктор написал, что ты юристом работал, — произнёс неожиданно Алмаз. — Служил в армии?

— Было дело.

— Какие войска?

— Пограничные.

Кажется, вечность минула с тех пор. Молодой был, вступительные экзамены в универ поначалу провалил, а вербовщик так нахваливал льготы при поступлении в ВУЗ после службы, что я не удержался. Полтора года пролетели чередой ярких моментов. Многому полезному я тогда научился. Те знания мне потом пригодились. Без них я бы, вполне вероятно, уже удобрял почву где-то в Лаосе.

— А сюда как попал?

— Предложили принять участие в эксперименте. С детства науку люблю, вот и согласился.

— Ну-ну.

Дальнейшей беседе помешал рокот, внезапно раздавшийся из-под земли. Степь вздрогнула, химеры завертелись и закричали — тонко, визгливо, жутко. Опора под ногами наших скакунов мгновенно растаяла, их вопль утонул в грохоте. Седло устремилось вниз, я рефлекторно схватился за вожжи, падая.

Плеск, удар, дикий визг химеры, переходящий в хрип и бульканье. Из спины животного вырос толстый окровавленный шип, разорвав седло. Я приземлился удачнее, погрузившись по пояс в бурую жижу, заполняющую дно глубокой ямы, куда мы провалились стараниями морратов. На маслянистой плёнке растекались алые пятна. К запаху вывалившихся из химер внутренностей примешивалась еле уловимая вонь разложения. Я завертелся в поисках крысиного тоннеля. Куда угодно, только подальше отсюда! Чую, скоро здесь будет жарко в прямом смысле слова.

Броня увеличивала вес, способствуя скорейшему погружению в треклятую жижу. Ноги начинало щипать, чему я не обрадовался. Волчьей ямой морраты не ограничатся, они придумали более действенный способ от нас избавиться. Нет, не от нас — от кланлида. Он, удивительно невозмутимый для угодившего в смертельную ловушку человека, обнажил меч, проткнул им свою умирающую химеру и шарахнул плоской стороной клинка по зловонной жиже. Лезвие оделось смоляным пламенем, по дну прошла судорога, вновь послышался рокот, идущий из земных недр.

— Держись ближе, — рявкнул Алмаз, проводя ладонью по мечу.

Руны на броне полыхнули ярко-красным, создав призрачную сферу вокруг кланлида. Правильно он говорит, наверняка окутал себя защитной аурой. Я попробовал выдернуть ноги из трясины и разразился ругательствами. Результата с моих телодвижений никакого. Нет, вру, сильнее засасывать стало, жижа потихоньку поднимается.

Пронзивший химеру шип молниеносно изогнулся, разорвав труп надвое. Оно живое! Побуревшую кожуру пробило множество кровоточащих колючек. Змеёй щупальце бросилось к Алмазу, вставшему в боевую стойку. Трясина заглатывала и его, причём быстрее, чем меня, однако, он не паниковал. Занеся меч над собой, воин рубанул. С клинка сорвалось чёрное пламя, встретившее оживший шип. Щупальце отдёрнулось и бешено замолотило по воздуху, разбрызгивая жижу. Не теряющий времени кланлид ударил клинком себе под ноги. По красноватой рунической сфере пробежали стремительные языки тёмного огня, она сжалась, спрятавшись в районе солнечного сплетения Алмаза, и вдруг молниеносно расширилась. Бурая волна накрыла меня, вдавив глубже в трясину, и разлетелась клочками тошнотворной жидкости. От сильного толчка я взвился в воздух и впечатался в круглую стену вырытого морратами колодца, громкий хлопок резанул по барабанным перепонкам.

Мгновение спустя я сполз по слою жижи на горящее тьмой дно ямы. Там, издавая треск, извивались иглы растущих из земли щупалец. Вырывая из трясины утопающие по щиколотку ноги, я двинулся к Алмазу. Тот неторопливо поворачивался, выставив перед собой пылающий меч.

До нас долетали плохо различимые крики. Клановцы волновались о лидере, он же оставался абсолютно невозмутим. Острие его оружия застыло напротив неприметной выемки в земле. Длинным выпадом Алмаз достал её, сталь на треть скрылась в стекающей жиже. Провернув меч, Алмаз рванул клинок вверх, и впадина вскрылась, точно шкура гигантского зверя. Из дыры выпала кишащая толстенными сизыми червями почва, живо напомнив вывалившиеся внутренности химер. Тремя взмахами кланлид разрубил змеящиеся тела и шагнул в вырезанный им проём.

— Не наступай на шило, — предупредил он.

И в мыслях не было. Местной флоры фауны не знаю, поэтому надо быть предельно осторожным. Неясно, что оно такое, это шило, то ли подыхающее щупальце, то ли черви. На всякий обойду всю движущуюся живность.

Рунная аура освещала тесный тоннель, явно не предназначенный для людей. Впрочем, для крыс слишком высоко, разве что морраты бывают размером с телёнка. Под сапогами хлюпало, стенки покрывала радужная слизь, пахло мертвечиной. Пригибаясь, я шёл за Алмазом и смотрел по сторонам, мало ли, какая гадина вылезет.