Спящий разум рождает

— Хм — с нотками удивления произнесла Алис, оглядываясь. С гамака она так и не встала. — Вы уверены, что вы Принц, а не Камердинер или Дворецкий?

Я хмыкнул.

— Я принц без королевства.

Этот ответ её удовлетворил; девушка кивнула.

— Ну, прекрасная работа. Если понадобится изменить интерьер или перенести мебель, буду знать, к кому обращаться. А пока что я обещала сказать кое-что интересное.

Алис села на краю гамака, как на диванчике, ухитрившись не сверзиться с него, и положила книгу на колени; выражение её лица стало серьёзнее.

— Ну так вот: недавно из вас пытались вытянуть душу. Но вы, похоже, не знаете, что эта попытка была довольно успешной, и похитителю всё-таки досталась часть вашей души. Думаю, вы заметили странности вроде отсутствия чего-то важного.

Я кивнул. Моё имя... Возможно, и ещё что-то, но я пока заметил только это.

— Наверняка у вас возник вопрос "и что с того? Кусочком больше, кусочком меньше..." Ну так вот, вы ошибаетесь — девушка поучительно покачала пальцем, хотя ошибалась тут она: я такого не думал. — Тот, кто это сделал — или "та", хмм?.. — тянет за этот кусочек. Какое-то время, и — хлоп!

Она протащила неизвестно откуда взявшийся воздушный шарик за хвостик через кольцо.

— И что мне делать?.. — спросил я, решив не поправлять её насчёт ошибочного предположения о моих мыслях. Алис пожала плечами.

— Найти похитительницу и вернуть своё. Насколько я вижу, просто перетащить обратно у вас не получится.

...

— Можете сказать, сколько у меня времени?

— Две недели? Месяц? — девушка пожала плечами. — Зависит от настойчивости с той стороны.

Как ни странно, но эта информация была... ну, не "приятная", конечно, но я был рад, что узнал это. Сомневаться в словах странной девушки я не собирался — уж лучше пусть окажется неправдой, когда я буду считать правдой, чем наоборот — так что сейчас, осознавая угрозу, не терял времени.

Первое, что я сделал — записался добровольцем в группу ликвидации тёмной феи. Приняли с радостью, как участника прошлой стычки, но этим пока что, к сожалению, всё и ограничилось. Если бы я мог как-то ускорить подготовку, так бы и сделал, а пока что второй пункт: увеличить свои шансы в следующей схватке.

Увы, но ждать проявления побочных эффектов я больше не могу.

Снаружи новое заведение Ордена выглядело так же, как и лавка при их штаб-квартире, и было похоже на обычный магазин. Похоже, они заодно перенесли сюда продажу товаров для нечленов Ордена; во всяком случае, я видел на витрине амулеты, зачарованное оружие, коробки обработанных для использования в быту магических камней, и прочие товары, за которыми приходилось ходить к ним (хотя кое-что есть и в Гильдии). Внутри, однако от входа имелось три двери с надписями "Лавка" "Зачарование/На заказ" и "Возвышение Масок". "Возвышение" — несколько неожиданное слово, но "Масок" говорит за себя.

Остальные отделы, кстати, тоже нужно будет посмотреть.

Пока я изучал двери, "Возвышение" открылась, и оттуда вышел незнакомый мне мужчина лет тридцати, хмурого вида, в некоем подобии сутаны. Член Братства, только они в таком ходят. Бросив на меня короткий взгляд, он вышел на улицу.

Я, в свою очередь, зашёл туда, откуда он вышел.

А вот это помещение уже напоминало приёмную больницы. Вон и девушка за стеклом скучает...

— Здравствуйте — произнёс я. — Здесь проводят усиления Масок, я не ошибся?

— Да, совершенно верно — отозвалась она. — У нас есть информационные брошюры — она махнула рукой в сторону стенда у стены — можете почитать, если будут вопросы — спрашивайте. Запись на процедуру тоже здесь, можно по телефону.

Ну натурально, частная клиника... Я кивнул и взял со стенда одну из тонких книжечек.

Ну... Написанное там было ожидаемо общим, но весьма интересным даже так.

Орден всегда пытался узнать как можно больше о фундаментальной природе магии и о её проявлениях, как монстры, Граница, и Маски. Очевидно, в брошуре не расписывалось, чего они добились и чего нет, но им удалось вычленить несколько аспектов Масок, связанным с "элементами", к которым принадлежат магические камни. А затем и разработать процедуру, позволяющую усиливать аспекты, используя родственную энергию камней. Они даже честно предупреждали, что пока не рискуют проводить значительное усиление, опасаясь риска побочных эффектов, но усиление до четверти от базового совершенно безвредно.

Клиент — хотел сказать "пациент" — сперва проходит процедуру замера аспектов, выделенных в категории сила (огонь), ловкость (ветер), стойкость (земля), чувства (молния) и магия (вода), затем ему озвучивают цену за повышение на эти самые двадцатьпять процентов. Можно поднять на меньший процент, будет соответственно дешевле, а затем дотянуть недостающее, но помимо того, что магические камни нужно покупать — или приносить свои — столько, сколько нужно на повышение, взимается ещё и плата в Е.З., и вот она уже не уменьшается. Может только увеличиться, если случай сложный, или хотите доплатить за срочность, так что выгоднее брать сразу по максимуму.

Аспекты, к слову, тоже можно повышать сразу все, а не по одному, и брошура рекомендовала так и делать, "для баланса и гармонии элементов".

Примерные цены тоже назывались, применительно к среднестатистическим по Ордену значениям аспектов, и в общем-то было вполне по божески. Возможно, ещё повысят, если будет спрос, но пока что я вполне могу позволить себе эту процедуру.

Правда, на зачарование меча уже не хватит. Эх...

Несмотря на всё сходство с больницей, процедурная была всё же не процедурной, а ритуальной. К моему удобству, наплыва клиентов пока не было — вероятно, как и я решили выждать прояснения недостатков — так что ждать мне не пришлось. Тёмная пустая комната, похожа на рентгеновский кабинет. За стеклом пара Орденцев, а в самой комнате на полу нарисованы девять кругов: один, самый большой, в центре, а вокруг него ещё шесть, соединенные линиями с центральным и друг с дружкой. И ещё два небольших с противоположных сторон от всего этого.

— Становитесь в центральный круг, можно не раздеваться — произнёс один из орденцев.

— Если что, я сообщил в Гильдии, куда и зачем иду — сообщил я.

— Ну и правильно сделал — заметил другой. — Активируйте Маску и постарайтесь расслабиться.

Я поднял руку.

— Можно вопрос?

— Ну, что? — вздохнул Орденец постарше.

— Если радиальные круги соответствуют аспектам, то почему их шесть, а не пять?

— Не знаем — спокойно ответил он. — Шестой аспект выделили, но мы не знаем, чему он соответствует. Может, личности Маски, может, снаряжению, может, ещё чему-то... Но для работы системы он должен присутствовать. Если вас это беспокоит, можете отказаться от процедуры, но деньги не вернём.

Угу, в отличие от магкамней денежную плату брали вперёд.

Я отрицательно мотнул головой и надел Маску.

По линиям магической схемы на полу пробежало слабое разноцветное свечение, расходящееся от центрального круга, где я стоял, к радиальным, и заполняющее их, словно жидкость — сосуды. Я чувствовал себя погружённым в тёплую ванную; приятно. Хотя я предпочитаю погорячее.

— Готово — сообщил Орденец. — Подождите минутку.

— Да, а что означают два самых внешних круга?.. — вспомнил я, но эти двое уже отошли. Ну, ладно.

Я посмотрел на радиальные круги и решил, что они выглядят примерно одинаково. Сияние быстро угасало, и вскоре комната снова была тёмной и пустой; теперь уж точно круги были одинаковыми.

Вскоре один из орденцев появился в ритуальном зале с распечаткой в руках; индивидуальный прайс-лист. Как уже сказано, ЕЗ за процедуры были уплачены вперёд, так что сейчас мне представили расчёт стоимости повышения каждого аспекта в магкамнях своего типа и в ЕЗ, если я предпочту использовать Орденские. В итоге я оплатил "наличкой" — не зря волок с собой мешок. В принципе, можно было написать расписку, по которой получат требуемое из моего Гильдийского хранилища, но я предпочёл перестраховаться.

— Итак, максимальное безопасное повышение всех аспектов? — переспросил Орденец. Он представлялся, но я пропустил мимо ушей.

Я кивнул.

— Совершенно верно. Но, ещё один вопрос: что за два маленьких круга снаружи?

— Физическая и духовная выносливость. Пока что манипуляции с ними не признаны достаточно безопасными.

Сама процедура очень походила на процедуру замера, только что наоборот, и была столь же быстрой. Самой долгой частью было взвешивание и размещение в радиальных кругах нужной массы камней нужных типов, а затем несколько секунд свечения, чувство погружения в тёплую ванну... и всё.

Ну, не то, чтобы "всё". Я ощущал изменение; моё тело воспринималось более лёгким, зрение и слух обострились... Обоняние тоже.

Я поморщился. Запах выгоревших магических камней неприятно бил в нос. Обострение чувств — это, конечно, неплохо, но если Орденцы повысят лимит усиления, то при следующей процедуре я, пожалуй, воздержусь от дальнейшего повышения этого аспекта.

Я так даже спать не смогу.

На выходе из кабинета я встретил Полосатого. Мужик посмотрел на меня, подняв бровь.

— Тоже интересуешься процедурой усиления? — осведомился я. Он кивнул и вопросительно посмотрел на меня.

— Да в общем особо сказать и нечего — ответил я, пожимая плечами. — В брошюре, по сути, всё расписано. Разве что — чувства усиливает все, так что у меня с этим возникли небольшие сложности... Кстати. Ты как к рейду на ту фею?

Полосатый скривился.

— Прибью сучку — негромко сообщил он. Это хорошо, что у него такое отношение, хотя Принц во мне — Маску я уже снял, но всё же — недовольно поморщился. Фигурально выражаясь, конечно.

— Рад слышать, что горишь желанием отомстить — произнёс я. — Я тоже участвую, уже записался. С ней нужно разобраться как можно быстрее, есть у меня подозрение, что запускать может быть опасно.

Полосатый кивнул и протянул мне руку для пожатия.

— Удачи, в общем — произнёс я, приняв его жест сотрудничества. — Я пока попрактикуюсь на мелюзге, с новыми способностями. Да и средства на подготовку снаряжения понадобятся...

К сожалению, найти работу по профилю в городе оказалось проблемно: с объявлением жёлтого уровня угрозы работавшие в Провале группы переключились на более безопасную зону деятельности, так что всё приличное расхватали. Да и менее приличное тоже, в общем-то... А монстров в городе обычно не так много, так что на всех не хватило.

Чудо, что я успел отхватить триффидов, на самом деле.

Лезть в Провал без сильной группы — самоубийство, в городе работы нет, а средства нужны. Что делать?..

...Погодите-ка. Есть у меня одна идейка...

— Привет, Цыганка — произнёс я, присаживаясь за столик. — Как оно у тебя?

— Как у всех, с работой напряг — она пожала плечами. — Жду, пока Гильдия снимет состояние угрозы. Ну или хотя бы понизит. Кстати, ты об этом ничего не знаешь?.. Ты же вроде был в той группе?

Я кивнул.

— Был, есть за мной такое. Досталось нам тогда знатно, но и мы фею потрепали как надо. А когда Бестия подоспела, она вообще сбежала со всех ног... ну, или скорее крыльев. Вряд ли она снова появится на верхних этажах, даже если дурная и не боится, что на неё будут охотиться. Пока отлежится, исцелится... Нет, не думаю, что она снова попадётся на верхних трёх-пяти этажах в ближайшее время.

Несмотря на то, что эту историю я изрядно приукрасил для своих целей, было в ней и здравое зерно. Орден утверждает, что сильным монстрам тяжело находиться "наверху" из-за низкого уровня магического фона, или что-то в этом роде; если сильный, здоровый монстр ещё может какое-то время находиться "наверху" за счёт собственных запасов, то раненому и истощённому необходимо вернуться в глубину, чтобы восстановить силы. Та же история, что с обычными логовами монстров и домами Иных. И это обоснование должно придавать моим словам убедительности.

Для чего? Ну... Это просто. Цыганка, при всех её достоинствах бойца поддержки и заботливой сестры, изрядная сплетница. Так что можно ожидать, что максимум завтра все будут знать, что "на верхних этажах объявленной Гильдией угрозы в ближайшее время нет". Это будет полноценный, общеизвестный слух — а слухи я могу использовать.

Остаток дня я провёл, привыкая к новым силам Маски и аккуратно, чтобы не прослыть сплетником, добавляя достоверности слуху. Заодно выяснил, что Кошак не уверен, готов ли снова столкнуться с той феей, а Белоснежка точно не будет участвовать. А ещё — что Орден тоже участвует в рейде, или скорее облаве. Как и в сборе информации о цели. Ну, под ударом находятся все, кто ходят в Провал, так что это логично — хотя об участии Братства я ничего не слышал.

На этот раз в "салон" я отправился с утра, и, немного подумав, купил фруктов. Тыблоки, в основном — в конце концов, универсальный фрукт. А с Алис, кто бы она ни была, однозначно стоит попытаться подружиться.

— Недозрелый — сообщила девушка, подгрызая тыблоко. — А вот фрукты неплохие.

Я вздохнул.

— То есть с ним ничего сделать нельзя?

Когда я пришёл, эта фальшивая кошка как обычно спала, но для разнообразия не на гамаке, а на кушетке у стены. На животе, свесив одну ногу с края, и помахивая хвостом... да-да, накладным, точнее подвесным, на металлическом колечке. Эта поза выглядела так странно и неудобно, что я едва сдержал желание её поправить.

Вообще, хотя я уже привык к необычности, живя в Городе, Алис снова вызывала это ощущение. Просто в её случае это была другая необычность, я бы даже сказал, освежающая. Дело было не столько в мистике, окружающей её, сколько в ней самой; поведении, внешности, и даже в этом здании. Словно я сменил жанр с мистического триллера на фэнтезийную комедию. Возможно, даже романтическую.

— С добрым утром — произнёс я. Девушка медленно повернула голову и произнесла сквозь подушку.

— С утром, дорогой... няааа клиент.

Несвоевременный зевок так исказил смысл её фразы, что я, кажется, даже немного покраснел. Впрочем, немедленно отогнал глупости: говорю же, комедия.

— Мне снова нужны ваши услуги, но сперва — вот, не хотите?

Подношение Алис приняла с благосклонностью, а вот изложенный слух не одобрила.

— Ну, нельзя сказать, что ничего нельзя сделать. Но лучше сперва дать дозреть — это справедливо во всех случаях, не так ли?

— По вашим словам, время поджимает — напомнил я.

— Мм?.. Ах, да. Хмм.

Она задумалась, оценивающе глядя на фрукты, затем кивнула.

— Хорошо. Но это будет дороже.

Я знал, что мир стоит на взятках...

По итогам я выложил за казалось бы непонятно что, если не очевидный развод, практически весь остаток камней, однако чувствовал лишь удовлетворение. Нет, есть, конечно, вероятность, что меня дурят, и в этот раз ничего не выйдет — да даже узнать о результате проблемно — но я был готов рискнуть. В конце концов, кем-кем, а уж банальной аферисткой Алис точно не была. Вообще, кто она такая — вопрос сам по себе крайне интересный, но расспрашивать я не спешил. Можно будет попробовать, если удастся подружиться, пока не к спеху. Сейчас меня куда больше волнует грядущая стычка с феей.