Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— Даже предполагать не мог...

— Что оталийцы будут стрелять и убивать? Отчего ж? Мы — цивилизованные существа, и потому всегда готовы раздавить сородича, вдруг оказавшегося неудобным.

— Это — тяжёлое открытие, надо признаться. Я одно время работал с ноксами — для них подобное немыслимо, и потому от более развитых оталийцев...

— ...Ты подобного не ожидал, верно? Впрочем, и в отношении развитости, и насчёт ноксов ты заблуждаешься: они не любят показывать собственные грехи и... грязное бельё посторонним. У меня есть в запасе множество фактов, которые смогут тебя убедить, мой друг!

— Не сомневаюсь. Согласен поверить всему, что ты предоставишь, но больше не устраивай таких спектаклей!

— А как же твоя... подозрительность? Разве ты не заразился моей паранойей, а?

— Убеждён, что данные, собранные искином 'Гуллтофа', подтвердят то, что я наблюдал. И... я всерьёз готов ознакомиться с собранными тобой материалами.

— Не готов, Хёмдалль, — отрицательно мотнул головой Локи, — пока ещё не готов.

— Но, дядюшка...

— Сейчас в тебе говорит разочарование и шок от непростых открытий. Давай подождём, пока 'Вальхалла' соберёт транспортёром остатки моего корабля и уберётся отсюда. Вот ключ, — Локи протянул небольшой светящийся стир, — отправляйся-ка на свой 'Гуллтоф'. Без всякой спешки посмотри логи, информацию со сканеров, подумай. У тебя в запасе точно есть как минимум неделя!

— А потом?

— Потом кретины, объявившие себя Высшим Советом Оталы, сообразят, что и фрёсниров маловато, и Хёмдалль не настоящий. Подумают, посоветуются с Квасиром и разродятся ещё одной миссией. До этого момента надо бы определиться, чью сторону ты примешь.

— Если я не соглашусь?

— Отправишься по своим делам куда захочешь. У меня не так много друзей, чтобы портить по пустякам с ними отношения. Если же решишь присоединиться ко мне, с радостью жду обратно. Ключ всё равно 'сдохнет' через сутки, и на 'Франанг' ты вернуться не сможешь.

— И зачем тебе Хёмдалль, дядюшка?

— Ну, в два слова это не объяснишь! Вот, например: я лишь в шаге от решения главной проблемы нашей расы — деградации клонов, но, чтобы сделать этот шаг, мне необходим ассистент и напарник. Кое-что просто нельзя сделать в одиночку, мой друг.

— Я вернусь, — твёрдо сказал Хёмдалль. — Я увидел, что твоя паранойя оправдана. Я, в отличие от прочих оталийцев, помню, что наша раса обязана Локи множеством открытий и изобретений. Как в настоящем учёном я в тебе никогда не сомневался. И я верю, что ты — единственный, кто способен спасти наш народ.

— Это так, — тихо пробурчал себе под нос Локи, — вот только я не уверен, что этот народ стоит спасать...

— Не верю! Это бред, да и только!

Хёмдалль недовольно фыркнул, оторвавшись от изучения очередного файла, и с осуждением кинул взгляд на Локи. Тот в ответ лишь насмешливо сузил глаза.

— Что же вызывает у тебя сомнения?

— Как что? Ты и вправду считаешь, что мы — искусственная раса, созданная древними для каких-то неясных экспериментов? Этому можно всерьёз поверить?!

— Верю — не верю, что ты как ребёнок?! Ты — фоскер, Хёмдалль, так думай, анализируй факты. Не пытайся их трактовать, прими прямо такими, какие они есть, и осторожно осмотри — не пропустил ли чего? Очисти их от шелухи предвзятости, мнений, заблуждений, тогда то, что останется — истина. Даже если тебе она не нравится...

— ...Не нравится? — Хёмдалль возмущённо развернулся к собеседнику. — Мне от такой истины хочется удавиться. Никогда не думал о себе как о живой машине или лабораторной крысе, выведенной для ужасных опытов.

— Мы, скорее, биороботы, — поспешил 'утешить' коллегу Локи, — созданные древними для обслуживания их механизмов и выполнения иной 'чёрной' работы. Совсем не лабораторные крысы. Что? — он бросил удивлённый взгляд на унылого Хёмдалля. — Да я просто уточнил.

— По крайней мере, все факты, собранные в этом фоскнире, заставляют прийти именно к такому выводу. Возможно, твоя подборка излишне тенденциозна, но если её получат остальные, оталийцы умрут...

— ...Отчего ж? Наоборот, это открывает невероятно соблазнительные перспективы: оказывается, мы, оталийцы, способны управлять устройствами и машинами древних!

— Далеко не все могут похвастаться столь же прагматичным взглядом на мир, как у тебя... или меня, — развёл руками Хёмдалль, — и они не согласятся жить дальше, зная о своём происхождении... такое.

— Всё потому, что они забыли о собственных папах и мамах! — картинно схватился за голову Локи, — я-то точно помню и отца — Бергельмира Фарбаута, и мать — Лаувей!

— Тут тебе повезло, да и мне тоже: я точно знаю, как меня 'сконструировали'. И не древние, а оталийцы. Генетически я, сын Одина и девяти матерей, с детства знаю о своём искусственном происхождении, так что...

Хёмдалль небрежно махнул рукой.

— Да, племянничек, прочие оталийцы нам с тобой и в подмётки не годятся! Нет у них подобной прочности, и обнародование фактов, которые пришлись не по нраву даже тебе, станет концом нашей расы. Но в одиночку, — усмехнулся Локи, — молчать тяжело. Поэтому я пригласил именно тебя и пока молчу о своём открытии.

— Жаль, что отец не дожил. Его натура была столь же прочна — если не крепче! — и такой ерундой, как правда о происхождении, 'пробить' её не получилось бы!

— На беду, я поделился этим знанием с твоим отцом, Хёмдалль, — мы же были с ним как братья! А ещё я поделился со своими сыновьями. Я уже видел в них помощников в дальнейших исследованиях. К сожалению, Один не удержался и рассказал всё Тору. После чего он 'геройски' погиб на Отале, а Нарви и Вали...

— Значит, именно правда его и убила...

— Его убили репликаторы и собственная доверчивость! Ты очень похож на отца, Хёмдалль. Можешь похвалиться поразительно наивным взглядом на мир и столь же обожаешь бездумное позёрство...

— ...Благородство, дядюшка. Такому коварному ётуну как ты подобных порывов души не понять!

— Ну, это ж как посмотреть! — Локи сделал вид, что задумался, оценивая высказывание гостя. — С одной стороны, я — коварен и этим горжусь, тут ты прав, но с другой — не обижайся, племянничек! — благородство часто очень похоже на обычную глупость, знаешь ли.

— Хм-м, наивность звучит как-то получше, ты не находишь? Мьёльниры 'Вальхаллы' и твои титанические усилия ликвидировали сей недостаток. Я говорю, что не верю, но то плачет моя душа, избавляясь от иллюзий. Холодный рассудок знает, что ты прав, и душа неизбежно согласится. Я изменюсь, Локи. Правда, изменюсь...

Локи промолчал, неопределённо пожав плечами, но было заметно, что хозяин 'Франанга' давно не верит подобным обещаниям Хёмдалля. Сколько их уже было?

— ...Нет-нет, дядюшка, теперь всё будет по-другому. Ты же собрал что-то серьёзнее всех этих косвенных улик?

Локи, помолчав, хитро ухмыльнулся.

— Дядя! Ну, дядя? Ты обещал!

Хёмдалль широко распахнул огромные чёрные глаза, которые жалобно будто заглянули в душу Локи.

— Дитё! Как был дитём, так и остался.

Хёмдалль продолжал умоляюще смотреть на хозяина 'Франанга', заглядывая в его глаза снизу вверх. Ну прямо птенец, выпрашивающий червяка у вернувшегося с 'охоты' родителя! Как же тут смолчать?

— Ответь, когда древние появились у нас?

— У нас... ты имеешь в виду Айдахейм?

— Да-да, наш родной дом, который они называли Асира Пулвис, ничтожное звёздное скопление из ста миллионов звёзд в четырёх с лишним миллионах световых лет от Мидхейма, Лактеа Фиаллум!

— Я не слышал, чтобы древние посещали Айдахейм. Наоборот, я, как и все оталийцы, убеждён, что альтерай не появлялись в пределах нашей прародины.

— Не были, не появлялись... ты серьёзно?! А галактику они назвали просто так, звуки показались красивыми — и пожалуйста! Со стороны Мидхейм действительно похож на миску с молоком, и название 'Лактеа Фиаллум' — очень точная характеристика. Почему же красноватое бесформенное облачко Айдахейма древние не обозвали Расиа Пулвис (Красное Облачко)? Или, хотя бы, Астриа Пулвис (Звёздное Облачко)? Мы же встретились с древними в Мидхейме, тысяч двенадцать лет назад, а они, ткнув пальцем в небо — точно в Айдахейм! — сразу определили: вы, мол, асиры из Асира Пулвис, которое во-о-он там! Потрясающая информированность, не так ли?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ну, посуди сам, когда-то, давным-давно, Древние прибыли в Лактеа Фиаллум...

— Если верить легендам, — уточнил Хёмдалль, — это событие произошло больше десятка миллионов лет назад. Несколько миллионов древних прибыли на корабле...

— Поправочка, Хёмдалль! Да-да, на двух огромных кораблях. Один обосновался на Да Каре...

— Древние построили город Да Кара Альтерус.

— Точно, а потом ещё один — в Мидгарде. Там появился Терра Атлантус. Но в одном ты ошибаешься: они не строили города, друг! Их города — это корабли, способные обеспечить комфортную жизнь миллионам.

— Я знаю.

— Так вот, более миллиона древних прибыли в Лактеа Фиаллум, в Мидхейм, по-нашему...

Локи, положив ногу на ногу, удобно устроился в широком кресле и махнул собеседнику на такое же, расположенное по другую сторону узкого столика.

— ...ты представляешь, какой уровень технологий был у них тогда, если целые города они отправляли в путешествия между галактиками, нет?

— Мы тоже путешествуем, — проворчал Хёмдалль.

— Да-да, но в пределах нескольких миллионов световых лет. Подумай, друг мой, Древние прибыли из турс знает каких далей, из-за пределов Местной группы. А значит, здесь речь идёт о многих сотнях миллионов...

— Чудовищные расстояния...

— А? Да, согласен. И вот, несколько миллионов существ — почти божеств даже с нашей нынешней точки зрения, а, между прочим, мы можем 'изобразить бога' почти перед любым обитателем этой галактики! — явились в Мидхейм, где, по их словам, ещё не было разумной жизни. Кстати, а какого ётуна они сюда заявились, а?

— ...Н-н-не знаю... никогда н-не задумывался об этом, — немного заикаясь, ответил Хёмдалль и как-то бессильно обмяк в кресле.

— Может, просто гуляли, а? — зло усмехнулся Локи. — Дурак! Тебе думать кто-то запретил? Я вот, например, занялся этой загадкой сразу, как только мы узнали о них! О древних. И все эти тысячелетия тщательно собирал любые крохи сведений об их истинной истории. Да.

— Может быть, они просто пришли, чтобы этой галактике подарить разум? В конце-то концов, именно они создали на Да Каре свою витеа туле — машину, пробуждающую самосознание существ во всей галактике...

— О, да, благодетели-альтруисты! Примем это за рабочую гипотезу. Я даже не буду тебе предлагать иные варианты. Для чистоты эксперимента, так сказать, хе-хе-хе, — гостя передёрнуло от резкого намеренно издевательского хихиканья Локи.

— Другие? Не понимаю твоего сарказма!

— Ну, если ты настаиваешь, могу предложить такой вариант: возможно, они удрали от могучего врага...

— Нет, не надо, Локи!..

Сама мысль о том, что где-то есть те, кто заставил полубогов удирать без оглядки за сотни миллионов, а, может быть, и миллиардов световых лет, внушала страх.

— ...У меня сердце останавливается, ужас пробирает до самых костей, если начинаю думать, какими могли бы быть их враги, если... не надо, пожалуйста.

— Ха, значит, ты думал об этом!

Хёмдалль уныло кивнул.

— И подобно всем нашим соотечественникам предпочёл отмахнуться от того, что показалось страшным до ужаса. Дети, ну просто дети! Под одеялом прятаться не пробовал? — Локи снова противно захихикал.

— Нет, — Хёмдалль сдержанно улыбнулся, — одеялами оталийцы не пользуются уже тысяч тридцать лет, но, если бы я нашёл хотя бы одно, возможно... мне стало бы легче!

— Так поэтому все фоскеры, как и ты, поспешили попрятаться по своим лабораториям? Они заменили вам одеяла, да? Ха-ха-ха! — Локи громко засмеялся.

— Да, — сухо с обидой признался Хёмдалль.

— Зря. Одеяла — лучше. Посидели бы под ними — может, и от фоскеров был бы прок, ха-ха-ха! Ладно, раз тебя напугала самая лёгкая версия, другие...

— Есть и другие? — вновь широко распахнул глаза Хёмдалль. Похоже, ему, как и остальным фоскерам, хватило версии о наличии у альтерай могучих врагов.

— ...упоминать не буду, их оставлю тебе для самостоятельного исследования, хе-хе! Вернёмся к твоей версии. Итак, вот Древние запустили витеа туле, и — оп-па! — по всей Лактеа Фиаллум, как грибы после дождя, пророс разум. Слава, слава древним!! И что они сделали дальше?

— Дальше? О чём ты говоришь?

— Если верить твоей гипотезе, построив и запустив машину, они уже достигли своей цели. Всё, пора отбывать дальше! Другие — далёкие — миры с нетерпением ждут их благодеяний! Ты же не думаешь, что во Вселенной только Лактеа Фиаллум нужно засевать разумом? Ты же в курсе, сколько галактик даже в известной нам части Вселенной?

— Сотни миллиардов...

— Так чего ж им ждать? Отдохнули миллиончик-другой стандартных лет — и пожальте вперёд, сеять разумное, бескорыстное, вечное! Альтруизм, ити его!

— Ну, — почесал лысую макушку Хёмдалль, — недостаточно создать разум, нужно обеспечить возможность межрасового общения будущих 'хозяев' галактики. Социализация — основа развития, Локи, жаль, что ты об этом забыл и перестал общаться с коллегами.

'Шпилька' Хёмдалля вызвала лишь слабую усмешку хозяина 'Франанга', и гость сразу вспомнил, что Высший Совет давным-давно развернул настоящую травлю мятежника, мошенника и убийцы Бальдра.

— Извини...

— Не стоит, друг! Прекращение травли ничего не изменит. Общаться с перепуганными и поглупевшими 'поросятами', постоянно опасающимися 'неверных шагов' в своих исследованиях, не вижу смысла! Так что там с задачами древних, которые они решали в Мидхейме?

— Задачами? Альтерай, пробудив разум, занялись установкой сети Астриа Порта — Звёздных Врат, чтобы соединить все обитаемые и пригодные для жизни миры в единую транспортную систему...

— Да, — прищёлкнул пальцами Локи, — это и вправду очень благородно! Кстати, сколько они времени пробыли в Мидхейме, не помнишь?

— Не меньше нескольких десятков миллионов лет.

— О! Так долго! И сколько же врат за это время установили их автоматические корабли-сеятели, которые занимались производством Астриа Порта, а?

— Мы знаем о нескольких десятках тысяч.

Десяток тысяч... за десяток миллионов лет?

— То есть, если следовать логике твоей гипотезы, скорость установки Врат ошеломляющая: по одной штуке за тысячу лет! Конечно, это же столь сложное устройство, хе-хе. Когда Врата понадобились оталийцам, их, помнится, наштамповали и установили по всему Айдахейму за сотню лет с десяток тысяч, ага? Ты уверен, что и дальше хочешь настаивать на этой точке зрения?

— Так и древние могли установить все известные нам Врата за несколько десятков или сотен лет! Мы тоже перестали устанавливать новые, когда окончательно сформировали всю логистическую сеть. Почему же альтерай должны действовать иначе, я не понимаю?