— Сними привязку с себя, — жестко потребовал я, положив амулет рядом с рукой парня, откинув в сторону краешек сети. — Только смотри, не балуй...
— Всё, готово, — сказал он через несколько секунд.
Взяв амулет в свои руки, проверил, коснувшись его силой. Теперь он легко откликался на неё. Разберусь с ним позже, пока просто убрал его обратно в карман, чувствуя — дальше держаться нет сил, пора заканчивать.
— Ты убьёшь меня? — вдруг спросил пленник обречённым голосом.
— Нет, — покачал головой, показывая, что не собираюсь так делать. — Я обещал отпустить тебя, если всё честно расскажешь, но твои слова нуждаются в дальнейшей проверке. Пока посидишь тут в камере пару дней, а дальше посмотрим. Да, тебя ещё кое-кто завтра увидеть хотел из твоих прежних знакомых. Сейчас развяжу путы, дёргаться не советую, убью сразу.
Собрав максимум возможного из остатков внутренних сил, приготовился к решительному броску развязанного пленника, который попробует ударить или удрать. Однако парень сопротивляться не стал, понуро проследовав в одну из пустующих камер, и позволил себя закрыть. Проверив взглядом силы территорию вокруг особняка на предмет появления очередных нежелательных гостей, отправился сам на третий этаж в спальню, где предварительно обнаружил магическим взором спящую Марину. Скинув с себя сапоги, улёгся рядом на кровать поверх одеяла во всей остальной одежде, мгновенно отключившись, едва голова коснулась мягкой подушки.
Как это ни странно, мне дали спокойно выспаться, хотя на такую благость даже не надеялся. Да и во время сна никто из незваных гостей не пытался тыкнуть в горло острым железом. Ещё одна ночь прошла, наступил полный тревоги и забот очередной день. Хочется верить — рано или поздно охотники за моей головой поймут, что им стоит поискать добычу попроще. Или же просто сами охотники кончатся раньше, чем успею кончиться я. Но пока до этого ещё далеко и следует делать ранее запланированные дела с учётом их присутствия где-то рядом. На сегодняшний день и так много чего отложил. Успеть бы ещё пройтись по ярмарке, а то у неё сегодня последний торговый день. А может быть наоборот, сначала ярмарка, а потом всё остальное? Сейчас разберёмся.
— 'Марина, как там у вас идут дела'? — спросил Ведьму по мысленной связи.
— 'Проснулся, наконец', — ехидно заметила она. — 'Спускайся вниз, тут ещё немного осталось чего можно пожевать, да и некоторые 'удобства' с горячей водой работают. Пахнет от тебя, не стану пояснять как, а ещё на кровать забраться не постеснялся, чуть ночью не задохнулась!'
М-да, свежий 'казарменный аромат' я даже и не чувствовал, пока об этом прямо не намекнули.
— 'Неужели Осус сумел печь починить, раз ты говоришь про какие-то 'удобства'? Если так — это сильно радует'.
— 'Нет, здесь при кухне ещё одна есть, от которой вся хозяйственная часть питается, он её и запустил, пока ты там крепко дрых', — ответила Ведьма, обломав мои несостоявшиеся радостные восторги.
— 'Сейчас спущусь', — ответил ей, обрывая мысленную связь.
Хозяйственная часть — это совсем не господские покои. Здесь 'удобства' оказались самыми минимальными, разве только по сравнению со студенческим общежитием, где на целый этаж один туалет и одна душевая. Их-то можно назвать настоящей роскошью. Впрочем, тут даже не для самых бедных людей в городе такое практически недоступно. Вон, у Повелевающего мудростью Питса всё находится исключительно во дворе да на огороде как в наших старых деревнях. А ведь он лучший специалист по амулетам во всех Смертных Землях, как некоторые мне говорили, разве только его деловая репутация подкачала из-за излишней жадности. Кстати, с ним сегодня нужно встретиться и с мастером-оружейником Толисом тоже. Хоть ремонт магической системы дома и сильно дорог, но оставлять, так как она есть сейчас нельзя, иначе придётся дежурить каждую ночь на улице, ожидая очередного нападения.
Почти полтора часа ушло на приведение себя в подобающий вид. Заодно пригодился и убирающий запахи тела эликсир за неимением более привычных дезодорантов. Одежду тщательно вычистил специальным амулетом гораздо лучше, чем справилась иная химчистка родного мира. В общем, моё изображение в зеркале мне даже понравилось. Если убрать выражение хронической усталости с лица, то хоть на конкурс мужской красоты выставляйся, не хватает лишь свежего фингала под глазом для полного комплекта.
— А куда маг подевался? — спросил у Марины, методично пережевывая восстановленный из сублимата кусок жареного мяса.
— Он с твоим вчерашним пленником возится, пошел его кормить часа три назад, да так и сидит в подвале с тех пор, — ответила девушка, утягивая у меня половину куска прямо из руки.
— Может с ним что-то случилось? — немного взволновался после её слов, забыв отобрать нагло стащенную еду обратно.
— Нет, я присматриваю периодически, — успокоила она меня, окончательно уничтожая съестное. — Судя по всему, они там просто разговаривают.
— Сейчас схожу, узнаю, до чего они договорились, всё равно есть больше нечего, — хмуро улыбнулся девушке, забавно слизывающей языком мясной сок со своих пальчиков.
— Мне потом расскажи, а то совсем не воспринимаю местной речи, — сокрушенно заметила она, оглядываясь в поисках ещё одного невскрытого пищевого пайка. — Даже не знаю, как ты их можешь понимать, звуковая какофония, а не речь, хуже китайского языка.
— Ничего, научишься и ты когда-нибудь, — обнадёживающе ответил ей, так и не рассказав до сих пор о том, что моё понимание языка аборигенов работает исключительно за счёт специального амулета на моей голове.
В некотором роде мне даже выгодно, чтобы Марина общалась с местными исключительно через меня. Судя по складу её характера, девушка она слишком самостоятельная, и едва получив возможность свободно общаться с людьми, запросто может понаделать кучу ошибок. На честное слово тут почти никому нельзя верить, все так и стараются как-то под себя подмять, особенно те, у кого чуток власти есть. Дашь слабину и всё — мгновенно окажешься чуть ли не в пожизненном долговом рабстве или превратишься в расходный материал для достижения чьих-то целей.
— Чуть не забыл, — протянул девушке портативную радиостанцию с гарнитурой скрытого ношения. — Заряда аккумулятора на пару суток должно хватить, потому держи постоянно включенной, если выйду из дома. Перед выходом мысленно предупрежу.
— Зачем? — изумилась она. — Мы же можем и так мысленно на расстоянии разговаривать.
— Только внутри дома или когда вместе находимся за его оградой. Если ты внутри, а я снаружи, то защитная система полностью блокирует мысленную связь, я проверял, а вот с радиосвязью может и получиться, — пояснил ей. — И ещё составь список того, что нам стоит на ярмарке купить кроме еды. Ты ведь уже всё просмотрела и лучше меня знаешь, что у нас есть, а чего нет.
— А когда пойдём? У меня уже всё давно посчитано, — с самым живым интересом посмотрела она на меня.
— Через пару часов не раньше, — немного охладил её быстро пробудившийся при упоминании возможного шопинга энтузиазм.
— Хорошо, буду ждать тебя, — смиренно отступилась она, опустив взгляд.
— 'Да, ещё один важный момент...' — переключился на мысленное общение и передал Ведьме картинку решения геометрической задачи, чтобы настроить на себя амулет-невидимку, поясняя, зачем это нужно и какие могут оказаться последствия неудачи. — Справишься сама с подобной задачей при сильной необходимости? — спросил обычным голосом.
— Сложно, — покачала она головой. — Почти как органическая химия сложных полимеров, приходилось сталкиваться. Не знаю, получится или нет.
— Пока потренируйся без контакта с амулетом по показанной схеме, и не рискуй зря — это опасно.
— Учту, — ответила она, стащив у меня из-под носа немного похожий на яблоко фрукт, на который я до этого пристально смотрел с гастрономическим интересом.
С сожалением осознав неожиданное завершение лёгкого завтрака, так как всё съедобное вдруг быстро закончилось, спустился в подвал посмотреть на происходящее там. Маг Осус сидел вместе с вчерашним пленником в одной камере и о чём-то тихо разговаривал. Мельком заглянув за приоткрытую дверь, не обнаружил чего-либо подозрительного, и, не привлекая к себе внимания, отправился по другим делам. Мой путь теперь лежал во дворец авторитета Сома.
Выйдя за ворота, проверил радиосвязь, вызвав Марину. Она сразу же отозвалась, будучи заранее предупрежденной о моём выходе. Связь прекрасно работала, магическая защита не являлась для неё помехой. Одной проблемой меньше. Пройдя малолюдными переулками кружным путём обходя торгующие толпы, подошел к нужной мне двери. В отличие от моего особняка, дворец авторитета Сома не окружался забором и не отделялся от шумных улиц центра зелёными насаждениями. Небольшой парк у него тоже имелся, но располагался во внутреннем дворе со всех сторон закрытый высокими стенами дворца. Мой же особняк был выстроен в виде большой буквы 'Н', а дворец Сома имел внешнюю форму восьмиугольной соты, занимая чуть ли не целый квартал посреди города. В этот раз меня опять не заставили ждать, авторитет сразу радушно принял гостя, усадив за обеденный стол. Несмотря на только возбудивший мой аппетит недавний лёгкий перекус, оказался несказанно рад такому повороту событий.
— Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, — заявил Сом, дав мне немного насытиться. — Тоже мне, авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!
— А мне он показался весьма сильным воином... — ответил ему, дожевывая жареное крылышко сильно напоминающей тощую курицу птицы.
— Как воин он, безусловно, хорош, — поддержал меня Сом, — но как лидер клана... — и всем видом выражая большие сомнения, добавил: — За время его главенства 'северные' сильно сдали. Скоро 'южные' их подомнут под себя, если и дальше так пойдёт, — авторитет в сердцах махнул рукой, выражая сильное недовольство.
— Тебе разве не всё равно? — удивился такой яркой эмоциональности с его стороны явно не соответствующей поводу.
— Ты просто не понимаешь, — взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышлёного послушника. — Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом, и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Ещё кланы хранят у смотрящих общие деньги и иногда покупают защиту людей, передают выкуп за пленных, если требуются такие услуги. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам превратиться в один единственный. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то, что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмётся за голову, быстро её потеряет даже без моего участия.
— А зачем ты мне это говоришь? — ещё больше удивился его откровенности, причём, вполне искренней. — Или ты хочешь поставить меня на его место?
— Тебе сильно хочется несколько лет подряд провозиться со всем этим ныне называющим себя 'искателями' сбродом? — злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.
— Вообще-то нет, — задумчиво ответил ему, прикидывая возможные перспективы на этом поприще. — Разве личный клан создать в дальней перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.
— Это совсем другое дело, — улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. — Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все оставались довольны. Не будешь же ты сам всё на Чёрный Перевал возить.
— Такая возможность у меня вроде бы теперь есть... — не очень уверенно заявил я.
— Есть, — кивнул авторитет. — Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало преданных, они ещё толковыми должны оказаться — иначе прогоришь. Таких людей приходится годами вокруг себя собирать и всячески обхаживать, дабы не сбежали к другим. Тебе сейчас куда выгоднее вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А ещё я сильно сомневаюсь в твоём желании безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!
— Ты что, тоже был раньше искателем? — неожиданно спросил Сома о том, чего даже представить раньше не мог.
— Как ты думаешь, — спросил он, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, — чей искательский знак ты теперь носишь на шее?
— Неужели твой... — споткнулся я об собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления, — ...ты хочешь сказать, что когда-то являлся членом того самого Искательского Братства?
— Всё же узнал про амулет... — задумчиво буркнул он себе под нос. — Да, ты прав, когда-то я состоял в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил, и проклятия не боялся. Но, увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.
Сумел меня ошеломить авторитет, причём в который раз. Можно, конечно, списать его откровения на то, что он специально для меня устроил тут театр одного актёра для одного зрителя. Опять что-то от меня хочет получить непрямым способом, что-то такое, считаемое прежде совершенно невозможным. Скорее всего, это именно так и есть, можно даже не думать. Вот только всё им сказанное — чистейшая правда, за то могу любой зуб поставить. Лучше, конечно, чужой зуб. Но раз его сейчас пробило на откровенность, можно вытянуть из него больше полезной информации, при этом, не сразу касаясь наших не очень-то дружественных отношений из-за его прежних подстав.
— Значит, ты знаешь, как погибло Братство? — задал вопрос-утверждение.
Как могла исчезнуть сильная идеологическая организация, проповедующая благородство, взаимопомощь, чистоту помыслов и подкрепляя это весомыми материальными и магическими ресурсами. Такие организации сами не умирают, их кто-то должен обязательно убить.
— А Братство не погибло, — немного разочарованно хмыкнул Сом в ответ на мои наивные измышления. — Братство успешно действует до сих пор, просто оно ушло из Смертных Земель. Здесь остались только такие особенные 'братья' как я, надеюсь, теперь тебе понятно зачем?
Ну да, теперь-то сложно не понять, когда практически всё разжевали и даже положили в рот, осталось только проглотить. Искательское Братство стало в королевствах противодействующей лордам и Слугам Истинного тайной организацией, а Сом и его люди занимаются её финансированием. Революционеры-конспираторы, блин, Ленин в Разливе, а Крупская с Феликсом на сеновале. Кстати, про ту 'Крупскую'...
— Кто такая Аэль? — задал в лоб давно мучающий маня вопрос.
— Жрица Отвергнутого Храма, — сказал авторитет три ничего не значащих для меня слова, добавив к ним совершенно таких же: — Прошедшая некогда полную инициацию, но ещё ни разу не взошедшая.
