Эпидемия

Но как бы дико не звучало в контексте происходящего слово "зомби", Шустер соглашался, что другого объяснения подобрать было трудно. Репортажи, которые с риском для жизни передали журналисты из Бангладеш, Ливана и Боснии, подтверждали именно эту, на первый взгляд казавшуюся дикой, теорию. А Пентагон раскопал в старых архивах разработанный ещё в 2010 году план под названием CONOP 88882, который предусматривал отражение именно зомби-угрозы, и в обстановке строжайшей секретности начал подготовку армии к возможным боевым действиям против нового противника. Впрочем, учитывая события в Дакке, Бейруте и Баня-Луке, исключать этого было нельзя. И хотя на территории Соединённых Штатов пока ещё не было отмечено случаев заболевания "хэфэйской лихорадкой", как окрестили некоторые журналисты это странное заболевание, сидеть сложа руки в данной ситуации было бы непростительной оплошностью.

Данных по новому заболеванию не было от слова "совсем", но если исходить из того, что было известно, Шустер сделал предварительный вывод, что вспышку заболевания мог спровоцировать мутаген вируса бешенства. Нечто похожее уже имело место быть сто лет назад, когда в результате то ли халатности, то ли злого умысла произошла утечка мутагена одного из штаммов семейства коронавирусов из лаборатории в Ухани, которая привела к возникновению новой формы острой респираторно-вирусной инфекции, чем решили воспользоваться некие силы, которые, согласно "теории заговора", негласно правили тогда планетой. Правда, спустя полтора года двое вирусологов сумели-таки прорвать информационную блокаду и доказать искусственность этого штамма, что позволило стабилизировать ситуацию и избежать превращения Земли в глобальное тоталитарное общество. Китайцы, правда, тогда сумели вывернуться, списав всё на халатность военных медиков, изучавших, по их словам, потенциально опасные для человека вирусы, однако мало кто им тогда поверил. Но нагнетать обстановку никто не стал, тем более, что по всему миру прокатилась череда необъяснимых смертей, причём жертвами её стали очень могущественные и влиятельные политики и бизнесмены. Кто стоял за этим, так и не удалось выяснить, что породило новую волну теорий заговора, вплоть до причастности к этом событиям инопланетян, но никаких доказательств в пользу той или иной версии так и не было найдено.

Но сейчас было совсем другое время. Никто не сомневался, что если ООН станет известно о том, что китайцы проводили незаконные эксперименты с опасными вирусами, ответные меры не замедлят себя ждать. В условиях тесного международного сотрудничества, направленного на улучшение жизни на планете и преодоление многовековой искусственной разобщённости, никто не стал бы спокойно смотреть на то, как один из членов международного сообщества нагло попирает закон и порядок.

Шустер перевёл взгляд на трёхмерный экран и подумал, сможет ли разрабатываемый сульфопрепарат помочь справиться с новой напастью в лице "хэфэйской лихорадки". Правда, пока речь не шла о его массовом применении в связи с уже упоминавшимися выше сложностями, но клинические испытания и ограниченное использование опытных партий показали стопроцентную эффективность сульфопрепарата. Дело оставалось за малым — решить пару проблем с производственным процессом.

Установленный на рабочем столе доктора видеофон издал негромкий звук входящего вызова, вернув Шустера из раздумий в реальный мир. Вернувшись к столу, Марк уселся в кресло и, дотронувшись до сенсорной панели видеофона, включил обратную связь.

— Привет, Марк, — на небольшом жидкокристаллическом экране возник Джон Геснер, заместитель директора центра и руководитель отдела вирусов, в котором, собственно, и работал Марк Шустер. — Ты не занят?

— Босс, — Марк коротким кивком поприветствовал Геснера. — Я просматриваю данные по лихорадке Ласса и...

— Лихорадка Ласса подождёт, — перебил его Геснер. — Собирай всё необходимое и поезжай в Лейквуд, в тамошний региональный медицинский центр. Возможно подозрение на "хэфэйский вирус". Я выделю для охраны троих морпехов3, мало ли что. Пока никаких официальных пресс-релизов не будет. Директор Уильямс уже поставлена в известность, равно как и губернатор штата. Пока рекомендован режим информационного молчания. Нужно разобраться с ситуацией на месте.

— Вот как? — Шустер откинулся на спинку своего кресла. — И что известно на данный момент?

— Немного, но этого вполне достаточно для того, чтобы обеспокоиться. В центр был доставлен — сегодня — пациент, которому стало нехорошо в одном из торговых центров Лейквуда. Очевидцы вызвали "скорую", которая доставила его в региональный медцентр. Спустя некоторое время, уже в больнице, у него случился припадок, он попытался напасть на персонал, но его быстро нейтрализовали. Ведущий инфекционист центра доктор Палмер связалась с нами и рассказала о симптомах. Вполне похоже на это вот, — Геснер пошевелил в воздухе пальцами. — Сейчас он изолирован и помещён под охрану, к тому же, его накачали седативными препаратами. Поезжай в Лейквуд и своими глазами на всё это посмотри. Возьми все необходимые анализы, осмотри пациента. Скоропалительных выводов не делай, выслушай доктора Палмер.

— А если ситуация выйдет из-под контроля? — прищурился Марк.

— А морпехи тебе зачем? — хмыкнул Геснер. — Если ситуация слишком уж станет похожей на то, что мы видели в репортажах из Дакки и Бейрута, примешь необходимые меры. Работай, Марк. Слишком уж всё это тревожно, согласись.

— Это верно, — сдержанно отозвался Шустер.

— Машина будет ждать тебя через десять минут на подземной стоянке. Связь держи постоянно. И будь осторожен. Чёрт его знает, с чем мы тут имеем дело...

Замдиректора хмуро кивнул Шустеру и отключился.

Марк задумчиво почесал подбородок. Ехать в Лейквуд следовало однозначно не с пустыми руками, но что же взять с собой? Если отталкиваться от того, что здесь мы можем иметь дело с мутагенным штаммом Rabies virus, то следовало взять что-нибудь из курареподобных препаратов, скажем, хлорид тубокурарина, а также сильнодействующие седативные средства. К примеру, пару ампул с фенонидином, который прекрасно зарекомендовал себя в качестве успокоительного и понижающего агрессию препарата. И пантосирокс не помешает, ведь этот релаксант вполне успешно справлялся с депрессивным состоянием. Ну, и не помешает ещё кое-что, а именно — Glock 311, мощный автоматический пистолет под патрон .45 ACP4. Морпехи — морпехами, а дополнительная защита в виде личного оружия никогда лишней не будет.

Теперь оставалось решить, как добраться до Лейквуда. Самый простой вариант — ехать по 405-му шоссе, либо же через Гарден-Гроув и Анахайм, но второй вариант был чреват попаданием в пробку. Так что, как ни крути, а 405-е шоссе было наилучшим выбором.

Машина Марка — полноприводной пикап "Ford F-350 Platinum" — находилась на подземной парковке исследовательского центра, куда можно было попасть на лифте. Однако Геснер упомянул, что за Марком пришлют автомобиль. Скорее всего, с морскими пехотинцами. Но Шустер предпочёл бы ехать в Лейквуд на своём "форде", а не оставлять его здесь. Он всегда следовал принципу доверять проверенным вещам и технике, а пикап как раз к этой категории и относился.

Собрать всё необходимое и взять пистолет — на это у Марка не ушло много времени. Упаковав медикаменты и портативное электронное оборудование в специальный медицинский кейс, Шустер на несколько секунд задумался, после чего присовокупил к уже собранному ещё и микролучевой сканер для анализа образцов, которые можно было взять у заболевшего. Критически оглядев собранное, Марк решил, что этого вполне достаточно, после чего, сняв с себя медицинский халат, взял кейс и, отключив всё электронное оборудование в кабинете, направился к выходу.

Морских пехотинцев Шустер увидел почти сразу, едва только вышел из лифта на площадку подземного паркинга. Трое солдат в камуфляжной полуброне "Mangoste" и тактических шлемах "Culus M-9", вооружённые штурмовыми автоматами "SIG F-22", стояли возле чёрного рамного джипа "Chevrolet Oregon XL-500" с наглухо тонированными стёклами (односторонняя прозрачность, разумеется), за рулём которого, насколько мог понять Шустер, сидел водитель, тоже из морских пехотинцев. Они негромко переговаривались меж собой, но завидев Марка, тут же замолкли и вытянулись в струнку, словно на плацу.

— Докладывает капрал Хименес, сэр! — один из морпехов вскинул руку к виску в воинском приветствии. — Прибыли в ваше распоряжение по приказу капитана Брэдли для сопровождения вас в Лейквудский региональный медцентр!

— Добрый день, капрал, — Шустер протянул морпеху руку, которую тот, после некоторой заминки, осторожно пожал. — Я всего лишь военный вирусолог, и, хотя я имею воинское звание, не стоит передо мной так уж вытягиваться. Давайте оставим субординацию в сторонке. Ваши подчинённые?...

— Рядовой Гаррисон, рядовой Прюитт. Рядовой Сбарра — за рулём. Нам предписано сопроводить вас в Лейквуд, в тамошний медцентр, и оказывать вам всестороннюю поддержку. Вплоть до огневой.

— Вплоть до огневой? — переспросил Марк.

— Так точно, сэр. Код "зет-четыре восьмёрки".

— Хм... значит, вы примерно представляете себе, с чем мы можем столкнуться?

— Да, сэр. Это, разумеется, секретно, но армия сейчас переведена в готовность по императиву "зет-четыре восьмёрки". После Дакки и Бейрута эпидемия зомби-вируса уже не кажется выдумкой Голливуда. Я слышал, что какие-то проблемы уже возникли в Филадельфии, но пока всё на уровне слухов. Информация строго цензурируется, что, впрочем, неудивительно. Паника среди гражданского населения совсем не нужна.

— Это верно. Однако мне про Филадельфию ничего неизвестно. Хм... У вас при себе только автоматы?

— В багажнике огнемёт есть, на всякий случай. Мало ли...

Капрал Хименес многозначительно пожал плечами.

— Действительно, — без тени усмешки произнёс Шустер. — Что ж, если вы готовы, тогда, полагаю, нет нужды задерживаться.

— Да, сэр.

— У меня свой автомобиль, я поеду вслед за вами.

— Как пожелаете, сэр.

Шустер, кивнув Хименесу, повернулся и зашагал к своему пикапу. Сев за руль, он запустил двигатель и пристроился в кильватер внедорожнику морских пехотинцев.

Во время Четырёхдневной войны город довольно сильно пострадал от нанесённого по нему китайцами ядерного удара. Прямого попадания удалось всё-таки избежать, благодаря тому, что противоракета "Гарпун" сумела сбить китайскую МБР на подлёте к Южной Калифорнии, однако воздушный термоядерный взрыв на высоте трёх километров нанёс ущерб местности и повлёк за собой тысячи погибших и раненых. Чтобы ликвидировать последствия ядерной атаки, потребовалось девять лет, но упорный труд калифорнийцев, вкупе с помощью международного сообщества, сделал своё дело, вернув городу прежний лоск.

Сейчас в черте агломерации Большой Лос-Анджелес, которая протянулась по побережью от Санта-Барбары до мексиканской границы, а вглубь материка уходила до Юкка-Вэлли и озера Солтон-Си, проживало более тридцати шести миллионов человек, что делало её шестой по величине городской агломерацией планеты. Сеть скоростных автострад пронизывала Большой Лос-Анджелес с севера на юг и с востока на запад, скоростные железные дороги уходили в Сан-Франциско, Лас-Вегас, Финикс и в Мексику, а из международного аэропорта Лос-Анджелеса самолёты отправлялись в такие удалённые от Калифорнии места, как Новосибирск, Луанда и Хельсинки. А одна из шести взлётно-посадочных полос имела длину, достаточную для приёма пассажирских межпланетных шаттлов классов "Индевор" и "Буран". Портовый район Лос-Анджелес — Лонг-Бич считался четвёртым по грузообороту морским портом в мире, а если сюда добавить порт Сан-Диего, то и третьим. Терминал круизных судов ежегодно принимал сотни круизных лайнеров со всего света, в число которых входило и крупнейшее в мире круизное судно "Королева Солнца" из российского Порт-Артура5, и число туристов только с тихоокеанского направления уже превысило полтора миллиона человек в год. А посмотреть в агломерации было на что.

Мерно урча мощным шестилитровым дизельным двигателем, внедорожник Марка выехал на скоростную магистраль, имевшую в реестре автомобильных дорог США номер 405, встроившись в довольно плотный поток автотранспорта вслед за "Орегоном". Присутствие морских пехотинцев действовало ободряюще, тем более, в свете происходящих в мире событий, и судя по уровню их готовности, они были способны противостоять любой возникшей угрозе. А в том, что такая угроза может возникнуть, у Шустера сомнений не было. Если всё то, что уже было известно о "хэфэйском" вирусе, являлось правдой, то неизвестно, сколько потенциальных "зомби" может сейчас слоняться по Большому Лос-Анджелесу — а то и по всему штату Калифорния.

1 Остракизм (здесь) — прекращение всех контактов, полное поражение граждан провинившейся стороны в правах, конфискация всех торговых и военных судов (если страна имеет выход к морю), полное разоружение вооружённых сил, ввод на территорию войск ООН. Время действия — не ограничено.

2 Реально разработанный Пентагоном в 2010 году план по противодействию зомби-угрозе.

3 В функции Корпуса Морской Пехоты США входит, в том числе, охрана правительственных учреждений, дипломатических представительств и важных персон.

4 Американский унитарный пистолетный патрон сорок пятого калибра, соответствует европейскому калибру 11,43 х 23 мм.

5 После Четырёхдневной войны часть Маньчжурии, а именно — провинции Цзилинь и Ляонин, а также Яньбянь-Корейский автономный округ, были аннексированы Российской Директорией и включены в её состав. В настоящее время район Дальний — Порт-Артур является крупнейшей военной инсталляцией РД на Дальнем Востоке, а в самом Порт-Артуре находится главная база Тихоокеанского Флота Директории. Вполне естественно, что данный регион, получивший название Особый Административный Район Южная Маньчжурия, является одним из самых милитаризованных регионов РД и находится под постоянным наблюдением синхроорбитальной группировки российских боевых сателлитов-сторожей с лазерным вооружением и кинетическими масс-ускорителями.

Глава 4.

Скоростное шоссе — это скоростное шоссе, и неважно, в какой части света оно расположено. Путь от Коста-Меса до Лейквуда занял всего тридцать две минуты, и это при том, что сидящий за рулём "Орегона" морской пехотинец вёл машину, строго придерживаясь правил дорожного движения, не превышая установленный на 405-й магистрали скоростной лимит в сто тридцать километров в час. Хотя, как подозревал Шустер, превысь он его, никаких санкций со стороны дорожной полиции не последовало бы. Его сопровождение явно имело карт-бланш "особых полномочий", который на совершенно законных основаниях позволял обходить ограничения.

Следуя за внедорожником морских пехотинцев, Шустер вёл свой пикап, уравняв его скорость со скоростью "шевроле". Пейзаж за окном выглядел вполне пристойно и мирно, но Марк почему-то испытывал острое чувство беспокойства. И причина для этого, увы, была довольно веская.