— Даже ремонт сможем сделать самостоятельно. С Агни тоже сложностей быть не должно, у них не те силы, чтобы что-то сделать с функционирующим замком союза Суритьон и Атлас...

Я умолчал об Рагни, но её участие только укрепляло позиции... Хотя, возможно, с княгиней придётся поделиться частью трофеев. Меня больше беспокоила Артифис; хотя я склонялся к тому, что она говорила по большей части правду и действительно хотела свести меня с Рагни, заодно сделав нас всех должниками, но очень маловероятно, что это всё. Даже при том, что прибрать замок себе ей было бы невозможно, его можно было бы использовать выгоднее, чем отдать в распоряжение кому-то, над кем нет прямого контроля. В любом случае, для начала нам нужно проникнуть внутрь...

Меня сложно назвать хорошим магом, но разобраться, что именно применил замок, оказалось несложно: локальная телепортация. Блокировка телепортации существенно проще её самой, но без нужных материалов, инструментов и нескольких дней на работу я мог защитить только себя, и то недолго. Всё же моё обучение магии касалось в основном создания амулетов...

По крайней мере, специфика этой магии не позволяла применять её внутри помещений, так что мне было достаточно пробраться внутрь. Другое дело, что внутри будут другие защитные системы... но внутри замка в любом случае сложно применять что-то, что может достаточно быстро убить Суритьон.

Мне это не нравилось, но при всей рискованности затеи у неё была самая высокая вероятность успеха. Благо, у меня были амулеты Артифис...

Странно, но попыток атаки не было. Возможно, замок экономит энергию, чтобы ударить изо всех сил, когда появится возможность? Я не могу быть уверен, что у него в запасах не найдётся чего-то действенного. Коридоры пусты, двери открыты... здесь словно никто никогда и не жил. Никаких скелетов... Хотя если замок активен, он их убрал.

Сердце замка, центр управления, находилось в центре внутренней крепости. Скорее всего, под землёй, и в целом это место должно быть самым укреплённым и охраняемым во всём замке — даже если здесь есть резервный центр управления, потеря его серьёзно влияет на оборонительные способности, не говоря уж о перехвате контроля. Прежде чем опуститься за внешней стеной, я изучил замок с воздуха; начертил план и прикинул, где именно может находиться ЦУ.

Неожиданно, но ворота внутренней крепости оказались открыты, как и все двери в замке. А за ними стоял конструкт... С белым флагом вместо оружия. Если это ловушка, то очень уж странная...

— Кто предлагает переговоры? — осведомился я, поддерживая маскировку и сдвинув источник голоса. Возможно, меня давно обнаружили, но зачем зря рисковать? Но вот переговоры стоит попробовать.

— Гарон Валкери, разум замка — донеслось откуда-то из груди конструкта с флагом. Упс... Самые удобные планы — насмарку.

Более или менее полноценно разумные замки не то, чтобы явление неслыханное, но редкость; очень уж сложны как в создании, так и в контроле. Но, с другой стороны, и перехват контроля над ними почти невозможен... С другой стороны, от тайного замка старшего рода этого следовало ожидать. И, похоже, здесь воспользовались вселением души... В любом случае, с ним можно вести переговоры, а дипломатия — это хлеб и масло моего рода.

— Николай Суритьон — отозвался я. — Приветствую...

Конструкты проводили меня к центру управления. Вряд ли вместилище духа Валкери находится здесь, но всё же это был дипломатичный жест, демонстрирующий, что замок действительно настроен на мирные переговоры... А так же позволяющий контролировать мои действия — оборонительная система ЦУ наверняка сможет испарить меня, невзирая на амулеты.

В любом случае, дух замка держался вежливо и даже спроецировал фантом — пожилой длинноусый мужчина в старомодном камзоле... впрочем, в последнее время нечто подобное, только несколько осовремененое, снова начало входить в моду. История развивается циклами, н-да...

— Это очень удачно, что вы Суритьон... — задумчиво произнёс он, когда я продемонстрировал родовую способность. Больно, но необходимо... — Не уверен, что рискнул бы договариваться с кем-то ещё.

В отличие от других родов, Суритьон известны в первую очередь вовсе не родовой способностью, не нашими товарами и уж подавно не военными достижениями. Мы известны тем, что всегда держим данное слово.

Нет, мы вовсе не досконально правдивы и честны; ничего подобного, обман — ценный инструмент в руках дипломата и торговца. Но то, что мы обещали — исполняем. Всегда.

Другое дело, что не всегда так, как этого от нас ожидают...

— Итак... Вы здесь, чтобы получить контроль над замком — не спрашивая, а утверждая произнёс дух. Я кивнул; это было очевидно. — Однако сделать это силой у вас не выйдет, а я сам не стану подчиняться кому-то не Валкери... тем более, из столь слабого рода.

Фантом искоса глянул на меня, но я только пожал плечами, демонстрируя, что не оскорблён. Мы действительно слабы, с его времён и до нашего времени... В то время как Валкери были пусть и не одними из первых, но как минимум не уступали Рагни. Хотя специфика их способностей и забыта... В любом случае, то, как он это говорит, подразумевает, что некий выход есть.

— Однако, если вы поклянётесь предпринять все усилия для возрождения рода Валкери и поддерживать его интересы...

Однако... Предложение с высокой отдачей и высоким риском. Валкери уничтожены — но их непробуждённая кровь сохранилась в других родах, а возможно, и среди простых людей; в загулах на стороне нет ничего необычного, больше того — временами специально создают "резерв крови". Однако для того, чтобы возродить род, необходим...

— В замке сохранён ритуал пробуждения крови Валкери?.. — спросил я.

— Это последнее прибежище рода — ответил дух. — Разумеется, здесь сохранено самое ценное.

Хаос первозданный... Я сжал челюсти. Я могу не просто заполучить замок — контролировать возрождённый род... Это может оказаться слишком тяжёлой ношей, но в то же время — шанс, выпадающий раз в жизни... Найти потомка рода, в идеале девочку из простых людей, окрутить, как вариант взять в жёны, пробудить кровь... Сложнее всего будет найти. Но как среагируют Атлас и Артифис?.. Последняя могла что-то знать...

Я в задумчивости потянул себя за волосы. Вопросы, и всевозможные комбинации... Я должен извлечь максимум выгоды с минимумом потерь.

— Так что скажете? — осведомился замок.

— В целом я согласен, но вопрос необходимо обсудить подробнее. Это не то дело, на которое соглашаются сходу и безоговорочно, иначе можно загубить не только себя, но и всё начинание.

Мы договорились, что я буду распорядителем имущества рода с обязанностью его преумножения, и опекуном наследницы или наследника до её или его совершеннолетия, после которого остаюсь управляющим... в общем, договариваться пришлось долго и о многом. Одна небольшая деталь в договоре может оказать большое влияние в дальнейшем... Кое-на что понадобится одобрение матерей, но тут уж ничего не поделаешь, да и серьёзно вмешаться они не смогут — они не могут допустить, чтобы моя клятва оказалась нарушена. Всё-таки моё слово — слово Суритьон, а значит, и их слово... Могут пропесочить, что взял на себя ответственность, но определённо решат, что я поступил правильно.

— Хорошо — кивнул дух. — Меня всё устраивает.

Я тоже кивнул.

— В таком случае, начнём с главного, поиска наследников. Здесь же сохранены генеалогические записи и записи о резерве крови?

— Конструкт проведёт — отозвался фантом и развеялся.

Поднявшись из подземелья ЦУ, конструкт — обслуживающий, а не боевой, и это показывало, что оценка уровня моей потенциальной угрозы резко снизилась — провёл меня в одну из башенок в стене и открыл ещё один проход под землю. Хмм...

Я спустился в прохладное, едва освещённое тусклым "вечным светом" помещение и замер, стиснув челюсти, перед стоящим у стены прозрачным двухметровым цилиндром.

— Представляю вам Алёну Валкери, наследницу Рода — насмешливо прозвучал голос духа замка.

Оболочка стасис-капсулы, сослужившего свою службу "последнего шанса", начала таять. Меня ловко провели...

Девочке было лет четырнадцать, и она успела получить воспитание Наследницы. В этом был тот плюс, что она не капризничала и в целом понимала текущую ситуацию, но при этом источала аристократическое высокомерие. Всё в духе "Я позволяю вам прислуживать мне"... Определённо, необходимо расставить всё на свои места.

— Текущую политическую ситуацию я объяснил, но теперь хотелось бы убедиться, что вы её понимаете, принцесса — произнёс я. — Влияние и значимость вашего рода остались в далёком прошлом, и ваша единственная возможность не просто добиться хоть какого-то возвращения влияния, но и просто выжить — я. Я поклялся помочь в этом, но не в роли слуги, как вам, должно быть, кажется, а в роли опекуна. Гарон, вы бы не могли спроецировать для принцессы "Права и обязанности", раздел "Опекунство", страница три?

Девочка — или даже девушка — нахмурилась; она настаивала на том, чтобы я называл её "Ваша светлость". Нахмурилась ещё больше, вчитавшись в текст.

— Телесные наказания? — её голос в конце сорвался. — Что вы себе...

— Алёна — спокойно произнёс я, и она умолкла. Кажется, эта фамильярность наконец дала ей понять её текущее положение... Отношения с ней придётся налаживать с нуля так или иначе, так лучше сразу дать понять наши позиции.

На секунду возникший вне её поля зрения фантом одобрительно кивнул.

Итак, знания чужого ритуала пробуждения крови мне не достанется... Досадно. Но его доверяют посторонним только когда нет другого выбора, а раз наследница рода жива... Ладно, всё равно я получил немало, а сколько именно — зависит уже от меня. Если действовать аккуратно, я не только смогу вернуть Валкери в число Великих Родов, но и контролировать его даже после совершеннолетия Наследницы... Для этого необходимо построить с ней правильные отношения и заставить её во всём полагаться на меня. Должен справиться... Но это достаточно длительный процесс, и пока что нужно дать принцессе переварить первый шаг, так что подумаю об остальном. Начиная с Атлас...

Не думаю, что моя невеста расстроится тому, что не удалось взять замок под непосредственный контроль; скорее всего, она будет рада порыться в оружейной замка. Тем более, что на роль командующей будущей армией Валкери всё равно нет более подходящей кандидатуры... Хмм, кредит от Суритьон на создание армии и хозяйства на прилегающих к замку землям — ещё один метод контроля возрождающегося рода. Нужно обдумать, как именно взять его, чтобы минимизировать влияние матерей... а, знаю.

Так, остаются Рагни и Артифис...

Я замер. Что, если Артифис знала больше, чем говорила? Вернее, не так: что, если она знала о выжившей принцессе?

Я прикоснулся к браслету.

— Николай? — мгновенно прозвучал голос Рагни.

— Привет, Алиса. Надеюсь, я не оторвал тебя от чего-то важного?

Проболтав с ней о всякой ерунде, я упомянул, что достиг неплохих успехов, которые помогут нам обоим, и что в этом помогла Лада Артифис, которой отсыпал ряд комплиментов.

— Так что я хотел бы сделать ей сюрприз... Ты, как её подруга, не могла бы сказать, что ей нравится... ну, помимо мягких игрушек?

— Что ей нравится? — голос Алисы заметно похолодал. Я так и знал...

— Ну, например, безшёрстные кошки — сообщила она после небольшой паузы.

Как я и подозревал, от сообщения, что расклад оказался не совсем таким, как хотелось бы, моя невеста отмахнулась, оказавшись в оружейной. Как она поглаживала рукоять какого-то копья, н-да... В любом случае, она тоже была заинтересована в успехе предприятия, так что поклялась держать информацию о замке в тайне. Оставался вопрос, что делать с деревенскими; Тамара хотела их убить, но я заметил, что это нецелесообразное разбазаривание рабочей силы. Замок занимался самовосстановлением, но не всё могли сделать конструкты; кое-где понадобятся живые рабочие руки. Конечно, трое крестьян многого не сделают, но они смогут привести родственников; замок вполне в состоянии обработать их, чтобы не разболтали и сделали всё как надо. Управляющий им дух сохранил часть родовой способности...

Родовая способность Валкери — копирование. Копирование способностей других родов; обычно хуже оригинала и лишь на какое-то время, но это зависит от умения. Опытные члены рода могли применять скопированные способности даже лучше оригинальных владельцев и сохранять их на всю жизнь... Род уничтожили как раз из-за того, что они стали слишком уж хороши в своём деле, и не только освоили умение делать скопированое постоянным, но и стали подбираться к возможности копирования одновременно нескольких способностей. Старшие рода резонно решили, что это слишком уж жирно и решили избавиться от конкурентов, пока они не набрали силу.

К счастью, сейчас они угрозой не являются. Разумеется, старшие рода, сохранившие записи о Валкери, будут внимательно присматриваться, но позволят существовать, убедившись, что род сейчас не представляет угрозы. Даже если наработки по множественному копированию на самом деле не уничтожены, Валкери пока что всего одна, и владеет родовыми способностями не слишком хорошо — слишком молода, и её обучали другому. Наследница...

Как бы там ни было, мне следовало заручиться поддержкой матерей, а посему необходимо как можно быстрее вернуться домой и представить им принцессу Валкери. Но телепортационный амулет Артифис, самый быстрый вид транспорта, ведёт в её дворец... А её намерения и интересы меня беспокоят.

Замок сумел восстановить одну небесную гондолу; хотя она обладает небольшой дальностью, по крайней мере Алёне не придётся пробираться по горам пешком. Тамара не хотела так быстро покидать замок, где столько всего интересного, включая хроники древних битв, отсутствующие в архивах Атлас, но неохотно признала необходимость этого, тем более, что она сможет вскоре вернуться.

Несмотря на первое впечатление, или даже благодаря ему, контакт с Наследницей Валкери у меня налаживался неплохо. Я относился к ней с точно отмеренным уважением, но демонстрировал, что моя роль сейчас главная, и она это принимала. Я хвалил её за демонстрируемые знания и понимание ситуации, но не забывал демонстрировать, что этого недостаточно для возрождения её рода; и предложил при первой возможности провести церемонию памяти в главном храме Суритьон в честь её мёртвых. Кажется, в её глазах блеснула слеза, но девочка смогла удержаться и просто кивнула.

— Похоже, разбойники — произнесла Тамара. — Как мило... Я как раз начала скучать.

Разумеется, путешествовали мы инкогнито, но выдавать себя за бедняков были не намерены, так что этого следовало ожидать рано или поздно — не все поддерживают в своих владениях такой порядок, как Суритьон. И вот пожалуйста, наш персональный дилижанс остановлен каким-то простеньким заклинанием... Развеять его было бы несложно, но я и сам заметил, что моя невеста заскучала. Да и почему бы не оказать небольшую услугу Агни, сократив число идиотов в их владениях?