Выехав к берегу Уэрлины, Стелла поискала глазами мост — хоть он был на месте, покалеченный, со следами недавней починки, еще не доведенной до конца, но все же на прежнем месте. Она осторожно въехала на него и остановилась на середине Уэрлины, так, чтобы был виден остров Арльз. Обычно у его берегов теснилась череда всевозможных суденышек, но сейчас там было пусто, ни одного паруса.
Глядя на частокол деревьев, простирающих руки-ветки над рекой, на суровые оголившиеся опоры моста с разводной частью посередине (время от времени под ним проходили морские суда, поднимавшиеся вверх по реке настолько, насколько это было возможно), девушка почувствовала себя безмерно одинокой. Она смотрела и не узнавала знакомые места, пугалась нависшей над водой странной тишины, пустынных дорог и мертвенного света солнца. Разумеется, осенью солнце всегда стоит низко, но это было не обычное осеннее солнце, всего лишь простой кусочек металла. И цвет у него был другой — со странными багровыми разводами.
Крохотная по сравнению с окружающим миром, фигурка на светло-серой лошади в сопровождении черной собаки ехала вдоль берега Уэрлины; именно такой маленькой и беспомощной девушка себя и ощущала.
— Грустное возвращение? — Голос Мериада казался продолжением ее собственных мыслей.
Стелла кивнула.
— Здесь так пустынно, за весь день я встретила не больше десятка людей. Где все?
— Попрятались по домам. Тебе нужно выспаться, чтобы завтра на рассвете завершить свою миссию.
— Но я не просплю пятнадцать часов.
— Я от тебя этого и не требую, хотя так было бы лучше.
— Боюсь, я не смогу, мне придется найти другое занятие.
— Найдешь. Во-первых, приведешь себя в порядок, а то рискуешь быть неузнанной собственной сестрой. Пора кончать со своим маскарадом.
— А если меня кто-то узнает?
— И что? — пожал плечами бог. — Ты у себя дома, проведешь несколько часов в тепле и заботе.
— Но я думала, что никто не должен знать...
— О том, что ты вернулась? Все, кому это нужно, уже знают. И, честно говоря, меня раздражают твои крашеные космы, я предпочитаю видеть тебя такой, какая ты есть на самом деле, — фыркнул он.
— Вы сказали, что мой цвет волос — это, во-первых. А что, во-вторых?
— Ты помнишь все, что говорила Ильгресса?
— Почти, — опустила глаза принцесса.
— Так я и думал! — вздохнул Мериад. — За эти пятнадцать часов ты должна зазубрить свои слова. Заметь, я проверю!
— А где я должна буду это сказать?
— На острове Арльз, Спасительница на белом коне. — Бог рассмеялся, но его лицо почти сразу вновь стало каменным.
— Можно задать еще несколько вопросов?
— Ты только этим и занимаешься. Что-что, а любопытство и длинный язык остаются твоими постоянными спутниками.
— Как моя сестра? — Она пропустила его саркастическое замечание мимо ушей. Сейчас он был единственным источником информации об этом изменчивом мире, другие просто ничего не знали.
— Плохо. — Мериад отвернулся. — Боюсь, тебе придется молить Лучезарную звезду об ее выздоровлении. Что-то еще?
— Да, я хотела бы...
— Это мелочи. Пошли!
Следуя за ним попятам, Стелла чувствовала, что он чего-то боится: бог часто останавливался и оглядывался по сторонам, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину. Она боялась спросить, чего именно он боится, догадываясь, что это находится вне сферы доступа смертной девушки.
— Но как же я опаду на остров? — спросила девушка, очутившись у самой кромки воды. — Вокруг ни одной лодки...
— Если хочешь, можешь добраться вплавь, — Мериад снова рассмеялся, — но лучше не утруждать себя лишними вопросами, а слушать меня. Если будешь хоть немножко мне верить, не утонешь.
Как она могла не верить ему, даже сейчас, когда уже не существовало прежних небожителей.
Остров Арльз — живописный, не тронутый цивилизацией уголок — был наполовину открыт всем ветрам, наполовину порос редким лесом, в котором любила играть в прядки местная молодежь. Обычно остров переполняли голоса, но сейчас он напоминал не место для пикников, а самое уединенное место на земле.
Чувство покинутости, которым пропитался воздух, передалось и Стелле. Здесь было слишком тихо, слишком пасмурно — словом, все слишком, не так, как должно быть. Она надеялась разглядеть сквозь ясно обозначенный осенью ряд деревьев всадника или всадницу, совершающих дневной моцион, яркие ленты на шляпках детей, услышать заливистый смех — но ничего, кроме шороха листвы под ногами.
Не зная, куда идти, принцесса молча брела по пестрой шуршащей массе, временами оглядываясь на Мериада — но он и не думал ее направлять, полностью отрешившись от окружающего мира, оставив в нем только телесную оболочку.
Они вышли на широкую аллею, и тут бог остановился и опустил на нее глаза.
— Да простятся тебе все грехи, вольные и невольные, да будет твоя душа не подвластна силам земным и небесным, — неожиданно торжественно, почти нараспев произнес Мериад. — В небесных чертогах, где свет вечный, да найдет она покой и возвратиться назад в положенный срок. Тело же не будет сожжено, не будет отдано на поругание демонам, а упокоится в земле, мягкой, как пух. И будет так, как сказано.
— Что Вы делаете, зачем это? — По сопровождавшим слова движениям и легкому покалыванию в кончиках пальцев принцесса поняла, что бог только что прочитал заклинание.
— Спасаю твою душу и то, что останется от твоего тела.
— То, что останется? — испуганно переспросила девушка.
— Боюсь, мало, что останется! Тебя, конечно, больше волнует твоя нынешняя оболочка, а меня беспокоит твоя душа. Тело — ничто, его можно вернуть, в крайнем случае, создать новое, но вот душа... Она исчезает безвозвратно, умирает в гораздо больших муках, таких, что ты и представить не можешь. Если ты не зажжешь завтра Лучезарную звезду, то Лена уже не будет принадлежать мне, и я не смогу помочь тебе, да и меня здесь просто не будет — все мы, оставшиеся в живых, последуем за Беарис.
— Но она же еще не...
— Уже да, — покачал головой Мериад. — Ее больше нет, совсем нет. Сразу отвечу на твой невысказанный вопрос (ты никогда не меняешь привычек, даже своего могильщика засыплешь вопросами): "совсем нет" означает, что ее душа попала в третий круг Атмира, а, может, и вовсе исчезла. Что касается тебя, то Эвеллан обязательно захочет завладеть твоей душой, я не хочу этого допустить. Ты боролась и заслужила вечный покой совсем в другом месте, нежели Атмир. А вот все мы окажемся там, — усмехнулся он.
— Но я не заслужила...
— Да перестань ты, хотя бы в эту минуту не лезь со своей шитой белыми нитками скромностью!
— Но я не могу... если даже боги...
— Что боги? Я, наверное, тебя разочарую, но мы не так уж безгрешны. Не будь нас, не было бы и войны, и Эвеллан не смог бы совершить того, что сделал.
Стелла не верила своим ушам: ее только что поставили на одну планку с хозяевами блестящих лиэнских храмов, допустили в прихожую их душ.
— Ладно, хватит для тебя! — Видимо, почувствовав, что был слишком откровенным, бог вернул приличествующее ему выражение лица. Двери в святые святых были закрыты. — Ты устала, и все равно ничего не понимаешь. Все свои вопросы оставь при себе, а еще лучше постарайся не забивать ими голову — я не могу сосредоточиться, когда твои мысли кружатся в мозгу, будто белки в колесе.
— Может, лучше перестать читать мои мысли, — подумалось ей.
— Я бы с радостью, но без этого не смогу тебя контролировать. Один неверный шаг — и вся комбинация полетит в тартарары. А так я смогу все исправить до того, как ты это сделаешь. И, на будущее, — прошипел он, — то, что я делаю или говорю, не обсуждается.
Принцесса кивнула. Вот он, старый добрый Мериад, боги так быстро не меняются. Но все равно, что-то в нем не то: да, он одернул ее, но скорее по привычке, чем осознано, а сам похож на беспомощного ребенка. Потерянный лихорадочный взгляд, доверчивость, откровенное признание собственной беспомощности изменить ход вещей...
— Тебя что-то не устраивает? — Она чуть не подпрыгнула, услышав этот прежний голос, предвестник сгущающихся туч. Осторожно скосив глаза, Стелла убедилась, что период божественной черной меланхолии окончен. Вернее, может, он еще продолжался, но ради ее персоны было сделано исключение. Сузившиеся глаза, немигающий взгляд волчьих зрачков — и темный огонек, блуждающий там, в глубине. А вот и ледяное покалывание — недвусмысленное напоминание, что за любую неосторожную мысль она может удостоится мимолетного, но действенного взгляда Смерти.
— Нет, — покачал головой Мериад, — надо было держать тебя в ежовых рукавицах. Твои мысли мне совсем не нравятся.
— А что я такого подумала? — робко спросила девушка. Почему у него так резко изменилось настроение?
— Посмела обсуждать меня. Запомни: что бы я ни говорил, ты родилась той, кем родилась, и даже сейчас я не позволю тебе копаться там, где тебе не положено. Что, решила, что я уже ничего не значу?
— Я не...
— Смерть всегда остается смертью, даже если сама смертна, и у нее есть терпение. Будь любезна, не зли ее.
— Но я ведь ничего...
— Я хочу, чтобы то "ничего", что недавно роилось в твоей голове, исчезло. То, что я делаю, думаю, а тем более чувствую, тебя не касается. Ясно? — рявкнул он.
Принцесса судорожно кивнула. Неужели ее невинные мысли могли вызвать такую бурную реакцию, или у него просто сдали нервы?
Огонек в глазах потух. Бог снова погрузился в прострацию.
Стелла осторожно позволила сначала одной, потом другой мысли проскользнуть в притихшее сознание — никакой реакции с его стороны. Он ее не слушал, не замечал, судя по выражению лица, просчитывая в голове различные варианты развития ситуации.
Ее накрыла волна усталости, груз переживаний последних месяцев обрушился на нее, придавил свой тяжестью. Принцесса села, с трудом борясь с желанием положить голову на руки; ей хотелось спать, но в присутствии Мериада не позволяло не то, что заснуть, даже вздремнуть.
— Я был прав: ты устала. — Бог посмотрел на нее своим новым отсутствующим, пустым взглядом. — Спи, я уже ухожу. Это даже хорошо, что ты заснешь сама, не хотелось поить тебя всякой дрянью.
Стелла смущенно улыбнулась и хотела, было, пробормотать в ответ, что она совсем не устала, но он, предупреждая ложь, покачал головой.
— Оставляю тебя до вечера. — Мериад исчез, растворился в холодном безжизненном воздухе. Этот воздух как нельзя лучше подходил для его сущности.
Принцесса наскоро пообедала остатками провианта, соорудила из подручных материалов импровизированную постель и, перед тем как забыться сном без сновидений, бросила взгляд на берег — на нем белым пятном выделялась лошадь, охраняемая Шараром.
Когда она проснулась, уже смеркалось. Потянувшись и размяв затекшее и продрогшее тело, Стелла прошлась по одной из аллей вглубь острова, наткнулась на беседку и, поддавшись мимолетному желанию, вошла внутрь. Нет, дерево по-прежнему дерево, теплое и шершавое, если дотронуться до него рукой. Она прижалась лбом к потемневшим от времени и погодных условий беленым доскам и закрыла глаза, постаравшись абстрагироваться от реальности.
И тут она почувствовала — что-то мимолетное, всего лишь движение воздуха, ветерок, но оно заставило ее вздрогнуть и судорожно вцепиться в перила беседки.
Между деревьев мелькнули сиреневые искорки; они кружились, множились, сплетались в узоры, а потом рассыпались разноцветными блестками. Зрелище прекрасное, завораживающее — если бы не невидимые нити, тянувшиеся от искорок к принцессе. Нити были острыми, как бритва, тонкими, как волос, и стремились проникнуть внутрь ее тела.
Огоньки подлетели ближе и в свете зарождающейся ночи обернулись десятками почти неотделимых от воздуха духов. Они кружили вокруг девушки, прощупывая ее оборону невидимыми лучами, исходящими от их пальцев.
Стелла попятилась, оглянулась, взобравшись на балюстраду, спрыгнула вниз и побежала.
Льдинки оцарапали кожу, обдали холодом, посеребрили ресницы, когда девушка пронеслась сквозь ряды духов, простодушно пытаясь спастись от них бегством. Напрасно — воздушные создания передвигались быстрее согретого кровью человека, бывшего не в состоянии обогнать ветер.
Загнанная в угол, принцесса озиралась по сторонам, ежилась от их уколов. А духи все стекались и стекались, круг за кругом, один десяток за другим. Сотни горящих глаз впились в ее лицо, немигающих глаз, без зрачков. Казалось бы, ей, имевшей дело с хозяином смерти, было не привыкать смотреть на подобных существ, но Стелле было страшно, и этот страх, переходящий в панику, парализовал разум.
Один из сгустков прозрачной материи отделился от других и поплыл к ней. Дух вытянул длинные руки и, склонив голову, превратившись в подобие стрелы, стремительно ринулся вперед. Принцесса вскрикнула, когда он вошел в ее тело, будто ледяной клинок вонзился прямо в сердце. Ей вдруг трудно стало дышать, потом дыхание нормализовалось, зато закружилась голова, начало изменять зрение. Ток мыслей замер, а потом и вовсе прекратился, сознание превратилось в бесформенную вату. Ноги подкосились, и Стелла упала, судорожно цепляясь за окружающую реальность. Что-то защекотало в горле, заиндевели кончики пальцев, потом перед глазами стало темно... И там, в этой темноте, она вдруг увидела себя, но себя со стороны, лежащую на земле, какое-то неодушевленное существо, куклу. Эта кукла открыла глаза, села, а потом, усмехнувшись, попыталась оборвать тонкую серебристую нить, вившуюся от груди куда-то вверх. Принцесса огляделась в поисках того, куда же вела эта нить, и поняла, что она вела к ней. Она сама вдруг оказалась таким же духом, как те, что толпились вокруг, каждую минуту готовые напасть, растерзать ее.
Душу и земную жизнь связывала всего одна тонкая блестящая струйка, и сейчас она должна была оборваться...
И тут она хлебнула ртом воздух, болезненно закашлялась. Живая, в собственном теле! Было больно, тело казалось неживым, деревянным, синюшным, но снова было единым целым с ее душой.
Духи, словно растревоженный пчелиный улей, носились над ней, а потом все разом обрушились на обреченную жертву.
Стелле не хватало дыхания, ее бедная душа трепетала, вытесняемая десятками других, пытавшимися занять место в новом теле. Существо принцессы будто раздвоилось: одно вместе с телом испытывало всю боль, корчилось от приступов тошноты, легочных спазмов и судорог, отчаянно пытаясь заставить сердце не останавливаться, а биться, разгоняя кровь по окоченевшим членам, а другое смотрело на первое изнутри, не в силах ничем ему помочь, отчаянно сражаясь с вопящими белыми сгустками материи.
А потом все кончилось, разом оборвалось, только серая муть осталась перед глазами и ощущение разбитости, подавленности; ее будто вывернуло наизнанку.
— Считай, что твоя душа только что родилась заново, — донесся до нее приглушенный молоточками в ватном сознании голос Мериада. — Она оказалась сильнее, чем им казалось.
Веки ее дрогнули, но на большее принцесса была не способна.
— Тихо, тихо, не так сразу! Подожди несколько минут. Что ты сейчас чувствуешь?
