— Грубая сила иногда бывает довольна эффективна, — глядя прямо в глаза гречанки, заявил я. Уж если демонстрация высшей магии её не впечатлит, то я буду готов признать, что окончательно зазнался.
— Долго твоя защита не простоит, — вцепившись в мою руку своими маленькими ладошками, прохрипела она.
— А мне долго и не надо, — хмыкнул я, чуть сжимая хрупкое и такое уязвимое горло. И вот тут её, наконец, проняло — взгляд изменился. Испуг мне нравился куда больше, чем эта надменность.
— Чего ты хочешь?
— Сделку. Ты покажешь мне, как отключать контрольный артефакт. А взамен... я помогу тебе на турнире.
— А если я откажусь? — голос прозвучал совсем уж тихо. Но ослаблять хватку я пока не собирался.
— Ну, твои поклонники, — подчеркнув последнее слова, я краем глаза заметил, как дёрнулся Виктор, — может со мной и совладают. Но ближайшие недели ты проведёшь в больничной палате. Уж поверь мне, я хорошо знаю, как сделать побольнее, да так, чтобы надолго растянуть восстановление.
Что же, главное сказано и теперь всё зависит от неё. То, что она весьма умна, я уже понял, но достаточно ли хладнокровна и расчётлива? В прошлый то раз от мелких колкостей не удержалась. Если она слишком заносчива или горда, то сейчас начнётся бойня, результат которой предугадать сложно. Но нет, обошлось.
Стоило ей согласиться, я сразу убрал руку, после чего девчонка закашлялась, пытаясь продышаться. М-да, переборщил я слегка. Что поделать — нету у меня должного опыта в деле удушения ближнего своего. А может попросту перенервничал.
— Тебе-то это зачем?
— А вот это, дорогая моя, уже совсем не твоё дело.
Глава 12.
— Грх... Моя голова...
— Поднимайся. Через полчаса начало дежурства, — каждый отзвук этой фразы словно молот бил по моей несчастной голове и последнее чего хотелось в данный момент, это отрывать свою тушку от софы. Но кто-то напористо всунул мне в руки склянку с зельем, которую я, не задумываясь, осушил. А чего думать то? Это происходит не в первый раз и явно не в последний.
Резкий спазм заставил отравленное алкоголем тело очень быстро шевелиться, даже без осознания происходящего. Более-менее я пришел в чувство уже около раковины, после того как всё содержимое желудка, а также львиная доля всей той гадости, что успела попасть в кровь, вышла наружу.
— Ненавижу этот твой "протрезвин", — умывшись, пробормотал я, будучи уверенным, что мой собеседник прекрасно меня слышит.
— Тогда пора бы тебе научиться пить, ну или хотя бы делать это в меру. — Тут же последовал полный сарказма комментарий. Да, Северус Снейп в своём ампула. — Давай, приводи себя в порядок, а то нашим дражайшим ученикам потребуется помощь психиатра, после встречи с бродящим в стенах школы упырём.
— Зато не будут шататься по ночам...
Да-а-а... И как я докатился до такой жизни? Пять лет уже минуло с того момента, как я закончил Хогвартс, но, как и ожидалось, старику верить на слово было нельзя. Как сейчас помню этот день. Возня между Дамблдором и Волдемортом тогда неслась во весь опор, и я чувствовал, что всё это ничем хорошим для меня не кончится. Так и оказалось — после сдачи итоговых экзаменов я оказался в столь "любимом" кабинете.
— Мальчик мой, боюсь, в нынешних обстоятельствах я просто не имею права тебя отпустить...
Да, пожалуй, тогда был последний шанс бросить всё и бежать без оглядки. Пусть объявят в розыск, пусть придётся жить с оглядкой и скрываться долгие годы, зато был бы относительно свободен. Но это я сейчас понимаю, а тогда мысли были совершенно иными. Злость, обида, ярость... И я вновь решил выжидать и результат это принесло такой же, как во времена того богом проклятого турнира — никакого.
Дамблдор опять дал мне "выбор" в своём фирменном стиле — сидеть в четырёх стенах либо... преподавать ЗОТИ в школе. Ага, восемнадцатилетнему сопляку, который только-только получил диплом. Время полетело стремительно — работа, попытки что-то предпринять, вновь работа... И всё это повторялось до бесконечности. Так я дожил до штурма Хогвартса — последней отчаянной попытки Волдеморта преломить ситуацию. Но, Дамблдор и тут его обошел... Старик всё же победил в той войне, пусть многие и заплатили за это жизнью. И всё — с этого момента шансов вырваться у меня уже не было.
Довольно быстро я сошёлся со Снейпом — история того до боли напоминала мою. Да и в целом мы были похожи — два в меру сильных и талантливых мага, связанные по рукам и ногам одним хитрым старикашкой. И не дёрнешься ведь. Мы оба ненавидели себя, за ошибки прошлого, причиной которых была собственная глупость, ненавидели свою работу и своих учеников. И последние отвечали нам полной взаимностью. Так что к рассказам про "ужас подземелий" добавились новые байки, которые с упоением пересказывали друг другу детишки. Интересно, как они меня называют? Впрочем, вру — совершенно не интересно.
— Ты готов? — выдернул меня из воспоминаний голос собутыльника. Такие попойки стали до ужаса частым явлением. Всё что мы могли, это топить своё горе в огневиски, а потом приводить себя в порядок и идти отлавливать нерадивых учеников. Дамблдора же такой расклад полностью устраивал.
— Да, Северус, пошли.
Впереди предстояла долгая ночь.
* * *
— ТВОЮЖМАТЬ! — сердце бешено стучало, а мозг лихорадочно пытался понять, где я и что происходит. Полумрак зельеварни и котёл с остывшим составом быстро помогли мне восстановить картину произошедшего. Доэкспериментировался...
— Нет, я скорее сдохну, чем допущу подобный исход.
Только вот успокоения это обещание не принесло. Неужели таково моё будущее? Нет, не может быть. Разве что один из вариантов. Может я вообще что-то напутал в рецепте и словил пару глюков, надышавшись испарений этого зелья? С одной стороны, хотелось на это надеяться, с другой это означало, что я облажался.
На кой-черт я вообще всё это затеял? Вычитал в библиотеке один занимательный рецептик под названием глаз оракула. Описание было весьма мутным, как и всё, что связано с прорицаниями, но я решил рискнуть — надеялся узнать что-нибудь полезное. Узнал...
Было уже поздно, но добравшись до своей комнаты и рухнув на кровать, я понял, что слишком возбуждён, чтобы заснуть. Это видение оказалось слишком уж реалистичным. Да ещё и второй этап турнира уже завтра утром. М-да, а ведь я хотел выспаться.
Ночью я так толком и не поспал, так что на завтрак я выполз с большим трудом. Прием пищи происходил в гордом одиночестве — с Виктором мы в крепкой ссоре. Точнее, так должны были подумать все остальные. После той вечерней стычки, мне всё же удалось вправить ему мозги, так что теперь вновь было кому прикрыть мою спину. Хотя лучше до этого не доводить.
В отличие от первого тура, на этот раз не было никаких брифингов и объяснений. По всей видимости, суть испытания мы узнаем только перед самым стартом. Это вызывало определённое беспокойство, но в свои силы я верил достаточно сильно, чтобы не бегать кругами, вырывая волосы. Но и просто так сидеть полтора часа было сложно, поэтому до общего сбора я проторчал на тренировочной арене — разминался.
— Мистер Мортем, все уже в сборе и ждут только вас, — оторвал меня от увлеченного уничтожения собственноручно созданных мишеней недовольный голос МакГонагалл.
— Простите, увлёкся, — даже не пытаясь изобразить раскаяние, ответил я, наспех убирая следы своей чрезмерной активности, — а почему за мной прислали вас?
— Профессор Дамблдор не сможет сегодня присутствовать, — поджав губы, процедила заместитель директора Хогвартса.
— Я... — реакция МакГонагалл была откровенно странной, ведь я совсем не это имел ввиду, но соответствующие слова так и застряли у меня в горле в момент осознания смысла её фразы, — уже иду.
Старик не приехал? Он был на "открытии", выборе чемпионов и первом туре, а тут вдруг "не сможет присутствовать"? Неужели Волдеморт, наконец, сделал свой ход? В газетах, которые я выписывал, ничего необычного не было, но по-другому факт отсутствия Дамблдора трактовать было сложно. Похоже, время пришло...
* * *
— Молодой человек, кажется, я достаточно ясно выразился — никаких посторонних артефактов!
Претензия судьи относилась к амулету, который он обнаружил у меня на шее, когда проводил проверку перед началом испытания. Если все остальные вещи я мог бросить, поскольку ничего незаменимого там нет, то без крестража побег терял всякий смысл. Вот и пришлось брать его с собой. Риск? Пожалуй, но не большой. Главное другое — Дамблдора действительно не было среди директоров. В идеале стоило подождать, чтобы убедиться в начавшихся на островах беспорядках, но если я прав, то старик наверняка организует дополнительную страховку в ближайшее время. А значит, нельзя терять такой шанс.
— Сэр, в нём нет ни капли магии. Это просто мой счастливый талисман и всё.
— Да? — удивился судья и провёл над амулетом палочкой, — действительно... Но я что-то не припомню, чтобы вы брали эту вещь в прошлый раз.
— Она была, сэр. Просто вы не заметили, — я с трудом выдавил из себя лёгкую улыбку.
— Ладно, — сдался представитель МКМ, — я допускаю вас к старту.
Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть и направиться к своему месту. Всё, теперь грядущее зависит только от меня. Смогу сделать всё как планируется и я, наконец, получу свой шанс на нормальную жизнь. Долго же пришлось терпеть, чтобы дожить до этого дня. Только вот от осознания этой мысли стало вполне ощутимо потряхивать. Хорошо хоть посторонних моё волнение в такой момент не должно удивлять.
На этот раз организаторы турнира решили устроить из испытания шоу, о чем явно говорила огромная трибуна, расположенная около берега замёрзшего озера. Именно здесь всё и случиться. Только вот объяснений нам выдали минимум. На словах всё было просто — преодолеть около пяти сотен метров по льду, после чего мы попадём на территорию сооруженной в центре башни. Отсюда было хорошо её видно, как и небольшую стену, которая огораживала эту конструкцию. Внутри должны быть ловушки, но главное препятствие это мы сами, то есть участники турнира, ведь борьба пойдёт за что-то более существенное, нежели банальный временной гандикап. На вершине башни находятся шесть артефактов, и каждый из чемпионов сможет выбрать себе один. Кто раньше придёт, у того и выбор будет богаче. Вместе с тем это решало проблемы прошлого тура — полностью провалить этап будет куда болезненнее, чем прийти последним.
Остановившись на отведённом для моего старта месте, я осмотрелся — было хорошо видно, как суетятся зрители на трибуне. Народу собралось изрядно, да ещё и коробейники какие-нибудь наверняка ловят момент. А вот судья проверяет последнего из участников — скоро начало. Прикинув расстояние, я пришел к выводу, что между каждым из нас метров двести. Значит, стычки начнутся ближе к стене.
То, что без этого не обойдётся, я был не то что уверен, а просто-напросто знал о таких планах. За пару дней до испытания Карл Гоффман, чемпион немецкой школы, однозначно дал понять, что ищет союзника, ведь одна пара уже сформировался. Я сказал, что подумаю и ко мне он больше не подходил. Это настораживало — видимо кто-то другой дал своё согласие раньше. А наша сладкая парочка, хотя вернее будет сказать трио, точно попытаются избавиться от конкурентов. Нет, без боя тут не обойдётся.
Сигналом к началу послужил надсадный рёв горна, которому вторили воодушевлённые крики болельщиков. Но я спешить не собирался. Прежде чем соваться на столь неудобную поверхность как лёд, стоило позаботиться о подходящей подошве. Проблема была в том, что подготовиться нам не дали, а нормальную формулу трансфигурации за полчаса не соорудить. Точнее, не сделать это хотя бы без листка бумаги. Так что пришлось работать визуальным методом, а это довольно долго, да ещё и разуваться пришлось. Закончив с приготовлениями, я припустил в сторону башни. Сначала осторожно, а потом всё более наращивая темп.
* * *
До середины разделяющего нас и башню расстояния мы добрались спокойно, причем я за это время нагнал остальных. Не всех правда — оказалось, что представитель германии был анимагом, превращался в волка. Точнее, я сначала не понял, куда подевался один из участников, но потом до меня дошло. То-то он выиграл первый тур. В итоге он единственный, кто добрался до стен относительно легко. А вот мы...
Когда лёд под ногами начал ходить ходуном, я сбавил темп до осторожного шага, а потом и вовсе остановился, пытаясь понять, что вообще происходит. Только что казавшаяся надёжной поверхность пошла трещинами, образовывая острые торосы и крупные щели. Но пока моё внимание было приковано к окружающему, я пропустил самое главное — резкий рывок за ногу чуть не организовал моему лицу встречу со льдом. Лишь в последний момент я успел смягчить удар руками. Но это было только начало — не успел я прийти в себя, как почувствовал, что меня тащат в сторону ближайшей трещины.
Обнаружив, что мои голени обвили довольно мерзкого вида щупальца, я откровенно запаниковал и вдарил магией так, что все мои планы чуть не отправились на дно вместе со мной — бить огнем, когда вокруг лёд и вода, не лучшее решение. Но повезло — сумел по крупным льдинам кое-как проскакать до целого участка. В дальнейшем подобную гадость я воспринимал уже спокойно — попросту обрезал всё, что пыталось меня ухватить, и шел дальше. Только вот что-то мне подсказывало — это только начало.
Следующей проблемой оказалась сама стена, поскольку входа предусмотрено попросту не было. Некое подобие плюща, которое её покрывало, выглядело слишком уж подозрительно, а потому пытаться перелезть, цепляясь за эти побеги, не особо хотелось. Проломить? Стандартный набор из бомбарды, экспульсо и крепитуса, а также всевозможные их вариации не помогли. Да и летать меня как-то не научили. По крайней мере, без сопутствующих артефактов. А аппарация вслепую не лучшая идея, к тому же всё это озера закрыто барьером. И что делать?
Решение нашлось быстро, и было оно весьма характерно для меня — если грубая сила не помогает, то нужно применить ещё более грубую силу. То есть задавить запасами магии, создав насыпь, и взойти по ней. Правда, был ещё одни вариант, но светить один из немногих оставшихся у меня козырей я не собирался. Хотя может и стоило, ведь после такого напряжения даже я испытывал усталость, поэтому спускаться вниз сразу не стал — в конце концов, не за победой гонюсь. С другой стороны, сильно отставать тоже нельзя, иначе весь план пойдёт псу под хвост.
Пространство между башней и стеной на первый взгляд выглядело довольно безобидно — травка, цветочки и никаких тебе препятствий. Только вот остальных участников что-то не видно, а я сильно сомневался, что дошел до этого этапа первым. Нет, тут что-то не так. Но деваться некуда, нужно продолжать путь, а там уж как-нибудь разберёмся.
Тот факт, что мои нехорошие предчувствия были оправданны, я понял сразу же, как только спрыгнул вниз. В этот же миг случилось сразу три вещи. Первая — обстановка изменилась. Вместо гостеприимной полянки вокруг оказались настоящие джунгли. Иллюзия, не иначе. Второе — ноги сходу провалились по колено во что-то вязкое и постепенно начали погружаться ещё сильнее. Третье — предо мной начала прямо из земли расти безликая фигура. Земляной голем.
