-А кто был вашим создателем?
-Не могу сказать.
-А, секретность, чтоб ее.
-Секретность, -кивнул Дэйв -Из-за нее даже по улице нельзя нормально погулять.
-Но сейчас ты среди нас.
-Военные это одно, гражданские совсем другое. Думаете я не понимаю, как на меня смотрят окружающие при первой встрече? Стоит появиться в мирном городе днем и поднимется паника. Я же для людей страшнее любого демона.
-У нас бы ты сделал хорошую карьеру в кино.
-Вскрывать глотки в реальности куда интереснее, -монстр продемонстрировал хвост с острым шипом на конце. -Особенно у демонов.
-Ты этим упиваешься? -не хватало сержанту иметь дело с кровожадным мясником.
-Не в ущерб заданию.
Поздним вечером отряд Скиннера из шести человек и ксеноморфа собрали в мобильном командно-штабном комплексе, выгнав оттуда всех непричастных. Брифинг вели полковник Хейз, возглавлявший 49-й полк и старый знакомый мистер Смит, на сей раз носивший вместо костюма серый цифровой камуфляж без знаков отличия.
-Добрый вечер, господа, -начал Смит. -Большинство из вас меня знают, поэтому перейдем сразу к делу. В Портленде сложилась опасная ситуация, в ближайшие дни, возможно, часы он может быть разрушен.
-Легион хочет взорвать ядерную бомбу? -уточнил хмурый полковник.
-Нет, с чужаками это никак не связано. Дело намного сложнее. Под Пауэллхерстом у ''БиоМед Технолоджи'' располагается секретная исследовательская лаборатория. Кодовое обозначение — Царство. Там проводились исследования, тесно связанные со всякой паранормальной хренью. После начала беспорядков и вторжения Легиона мы утратили контроль за ситуацией, руководство эвакуировало восемьдесят процентов персонала, но часть вынуждена была остаться следить за объектами исследований. Их утрата просто недопустима. Царство перешло в режим полной изоляции, сведя контакты с внешним миром почти к нулю. Мы время от времени получаем доклады от работающего там персонала. К счастью, Легион до сих пор не обнаружил лабораторию, но есть другая проблема. Один из подопытных, помещенный в специальный саркофаг для сдерживания выбросов ЭВИ, пытается вырваться. Так как Царство работает в автономном режиме, расход энергии снижен, защита саркофага с трудом выдерживает. Если не предпринять мер, случится большой бум. Согласно прогнозам, мощность взрыва составит триста килотонн. Только наш черный хвостатый друг способен остудить бурлящий котел, заглушив выбросы. Вы, сержант Скиннер, сопроводите Дэвида к Царству. Выдвигаетесь завтра в десять утра.
-Город контролируют немцы и Легион. Как мы проберемся в это Царство? -спросил первый сержант.
-Через метро и канализацию. По данным разведки кроме залетных тварей вы не должны никого встретить
-Там легко заблудиться, -заметил полковник Хейз. -Еще не забывайте, что после бомбежек многие туннели могло завалить.
-На этот случай у нас есть Дэвид, -кивнул Смит в сторону ксеноморфа. -Он отлично ориентируется в подземельях и при необходимости способен найти обходной путь.
-Это так, -подтвердило существо. -Замкнутые помещения для мне подобных излюбленная среда обитания.
-Позвольте вопрос, -обратился Хейз к Смиту. -Я так понял, исследования, проводимые в Царстве, очень важны и являются сверхсекретными. Разумно ли допускать на объект представителя Коалиции? С нас потом не слетят головы?
-Все согласовано на самом высшем уровне. Русские помогут сохранить результаты исследований, мы делимся их результатами. К тому же Каскадия теперь сама является частью Коалиции.
Полковник скривился.
-Давайте называть происходящее своими именами: на нас напали и оккупировали.
-Полковник, -Смит облокотился на компьютерную консоль. -Если бы нас по-настоящему оккупировали, мы б сейчас в концентрационных лагерях загорали. Давайте лучше думать над тем, как спасти город.
-А кого там спасать? Тварей, нацистов, зараженных?
-До двухсот тысяч нормальных людей. Легион не истребляет всех подряд, а после ''Весеннего урожая'' выжить удалось очень многим.
Оставшееся до начала миссии время команда Скинера решила потратить с максимальной пользой, а именно выспаться. Неизвестно, когда снова выпадет такая возможность. Война — вещь непредсказуемая.
Утром следующего дня лагерь ожил. 144-й батальон 49-го полка наряду с остальными частями Коалиции готовился выдвинуться к северным окраинам Портленда, где шли бои.
Согласно плану, отряд Скиннера должен переправиться через понтонную переправу на реке Колумбия, достичь Портлендского аэропорта. Рядом находилась станция метро, туда они вместе с чужим спустятся и по подземным коммуникациям достигнут Царства.
Разведка предоставила первому сержанту точные планы катакомб под Портлендом на случай, если потребуется найти обходной путь. Задача ориентирования в темных туннелях ложится целиком на плечи Дэвида.
Загрузившись в броневики, отряд с позывным ''Призрак-5'' в составе батальонной колонны выдвинулся к месту назначения.
Чем ближе находилась линия фронта, тем отчетливее доносилась канонада. 144-й батальон глядел в оба, в тылу Коалиции шастают диверсанты и отбившиеся от основных сил твари Легиона, Рейха и бывшие соотечественники, зараженные скверной. На шоссе велик риск напороться на засаду, мину, заложенный фугас, поэтому впереди ехал MRAP с противоминной защитой.
-А вот скажи, Дэйв, -нарушил молчание капрал Вуд. -Как ты видишь без глаз?
Чужой с каскадианским SCAR расположился на заднем сидении и постоянно вертел вытянутой башкой по сторонам, сканируя окружающую местность на наличие врага.
-Строго говоря, я ничего не вижу, а воспринимаю широкий спектр электромагнитного излучения, от инфракрасного до рентгеновского, -существо постучало по костяной пластине на морде. -Здесь находится мой сенсорный орган со специальными рецепторами. А еще я обладаю эхолокацией, как дельфины, помогает ориентироваться в пещерах, туннелях.
-И много ты видишь?
-Куда больше людей. Не хочу никого обидеть, но ваши глаза способны передать не больше двадцати процентов того, что доступно мне.
-Надеюсь, ты способен обнаружить противника раньше, чем он обнаружит нас, -сказал сержант. -Иначе проку от твоего суперзрения ноль.
-Не сомневайтесь, сержант. Мой вид создан как живое оружие против магов.
-Ты же говорил, твои сородичи предпочитают держаться подальше от войны.
-Наш создатель слегка намудрил, с генами, отвечающими за агрессию и уровень интеллекта. Мы получились слишком умными, недостаточно кровожадными. В итоге нас оставили такими, какими получились.
Переправу через Колумбию войска красных стерегли особо тщательно. По берегам реки выкопали окопы для пехоты и танков. Легион вполне мог заслать через портал смертников, которые попытались бы уничтожить переправу. Враг коварен и хитер.
Но опасения Скиннера не оправдались, 144-й батальон успешно миновал понтонный мост и через разрушенные городские кварталы двинулся к аэропорту.
Здесь звуки боя стали слышны совсем отчетливо. Где-то в паре кварталов гремели пулеметные очереди, рвались артиллерийские снаряды, авиационные бомбы, буйствовала магия. Скиннер замечал неоднократные фиолетовые вспышки вдалеке.
В небе безраздельно господствовала авиация Коалиции. По наземным целям активно работали боевые вертолеты, штурмовики, бомбардировщики, дроны. Дрожала сама земля. Красные методично зачищали дом за домом, район за районом. Большинство солдат, тварей Легиона предпочитали героическую смерть в бою, но некоторые все же сдавались в плен.
Именно благодаря перебежчикам удалось в кратчайшие сроки захватить Сиэтл с Ванкувером и подойти к Портленду. Его освобождение будет означать окончательный перелом в войне.
Конечно, останется еще захваченная Калифорния, на которую уйдет еще пара месяцев, однако основные силы врага сосредоточены здесь.
-Наша остановка, народ!
Когда на очередном перекрестке показался корейский блокпост, охранявший дорожный перекресток и заодно спуск в метро, рейнджеры и чужой отделились от 144-го батальона.
Красные насторожились при виде киношного монстра. Их командир, заранее предупрежденный о проходе группы ''КаскадияДеф'' лишь коротко кивнул:
-Проходите.
Скиннер и его люди включили прикрепленный к оружию и шлемам фонари. По понятным причинам внизу в метро царила кромешная тьма, хотя Дэвид в приборах для освещения не нуждался. Гомункул, лучше всего ориентирующийся в замкнутых помещениях, выступил в качестве проводника.
-Чуешь кого-нибудь? -поинтересовался Скиннер. Его фонарик высвечивал отделанные белой плиткой стены и висящие на стенках через каждый метр рекламы.
-Никого кроме крыс.
Станция метро выглядела заброшенной, ни живых, ни мертвых, ни следов крови. Это одновременно обнадеживало и внушало тревогу.
-Странно, что пришельцы не используют метро, -высказался рядовой Картер. -Это же отличное укрытие и средство для незаметной переброски сил.
-Используют, просто эту часть красной ветки, на которой мы находимся, можно легко затопить, -пояснил первый сержант. — Поэтому противник решил лишний раз не подставлять свои силы.
Оказавшись на перроне станции, рейнджеры спрыгнули на пути и уже по ним двинулись в южном направлении. Скиннеру и его парням было немного не по себе от частых сотрясений. В любой момент туннель может обвалиться. Кто их потом откопает?
-Ну, господа, -сообщил Дэвид. -Мы пересекли линию фронта и теперь находимся на вражеской территории.
-Спасибо, успокоил.
Метров через двести рейнджеров ждал неприятный сюрприз в виде непроходимого завала.
-Черт.
-Придется идти обходным путем, -протянул ксеноморф. -За мной.
Отряд вернулся обратно на сотню метров и оказался у входа в технические помещения. Дэвид играючи расправился с металлической дверью. Пара точечных ударов хвостом по замку и готово.
-Не хотел бы я напороться на твой хвост, -усмехнулся капрал Вуд.
-Хорошим парням бояться нечего.
Дальше потянулись запутанные лабиринты служебных туннелей, пронизанных тысячами километров кабелей, труб. Всюду сырость, из непроглядной темноты слышно, как капает с потолка вода, скребутся крысы.
Без Дэвида рейнджеры заблудились бы, даже имея загруженные на планшеты подробные карты подземных коммуникаций. Просто отличить один ход от другого для человека, оказавшегося здесь впервые, не представляется возможным. Полустертые надписи на стенах с цифровыми и буквенными обозначениями Скиннеру ничего не говорили.
Вскоре отряд добрался до широкого туннеля круглой формы, по нему пришлось идти по колено в воде. Воняло хуже, чем в свинарнике и дышалось трудно из-за пониженной концентрации кислорода.
Сержант старался не обращать внимания на то, что плавало под ногами. Помимо дерьма, различного мусора в воде находились трупы людей различной степени разложения.
Рядового Тейлора вырвало. И неудивительно, Скиннера самого тошнило по полной программе.
-Знаете, парни, -сказал капрал. -Я бы предпочел полдня под артобстрелом пересидеть, чем минуту в этой дыре... Черт, какая же мерзость.
-Не напоминай, Вуд, -бросил сержант. -Лучше думай о чем-то хорошем.
-О чем?
-О маминых пирогах.
-Мамаша бросила меня, когда я еще ходить не научился.
Шедший впереди чужой поднял из воды ближайший труп, поднес к себе поближе, после чего облизнул длинным языком. Тут у не выдержали желудки сразу у Картера с Вудом.
-Ты совсем отбитый что ли? -обратился капрал к Дэвиду. -Если любишь пожрать мертвечины, то хотя бы не при нас...
-Я не питаюсь трупами, -спокойно ответил монстр. -Просто проверял.
-Проверял что?
-На предмет заражения скверной, она изменяет биохимию носителя, а мои вкусовые рецепторы способны уловить изменения. Все эти бедолаги были здоровы, -Дэвид повернул труп к сержанту и продемонстрировал дырку у основания черепа. -Конкретно этого убили выстрелом в затылок.
-Нашел, чем удивить, -проворчал сержант. -На войне постоянно кого-то убивают.
-А мы не отравимся трупными испарениями? -озвучил свою мысль Тейлор. — Отравимся, -сказал Скиннер. -Если слишком долго здесь пробудем.
Рейнджеры больше двух часов бродили по канализации. Скиннер даже перестал замечать окружающие запахи. К счастью, трупами оказался забит лишь один сравнительно небольшой участок канализации, в других туннелях было чище.
Несколько раз приходилось менять маршрут из-за обрушений, красные утюжили Портленд так, что земля ходила ходуном. По какой-то причине рейнджерам не попалось ни одной твари, не считая пары дохлых креветок-ищеек. На месте главарей Легиона Скиннер в качестве прощального подарка заполонил бы чудовищами все подземелья. В еде они неприхотливы, размножаются быстро, извести их будет нелегко. Впрочем, селенхаи не люди, их мышление может сильно отличаться.
-Сюда, -указал Дэвид на уходящую вверх металлическую лестницу. -Мы почти на месте.
-Уверен?
-Абсолютно.
Забравшись наверх, рейнджеры очутились в очередном коридоре, который упирался в наглухо запертую гермозаслонку. Приглядевшись повнимательнее, Скиннер обнаружил на потолке камеру видеонаблюдения.
-Эй, там открывайте! -помахал сержант рукой. Капрал Вуд начал изо всех сил долбить руками и ногами по стальной заслонке. -Мы вам глушилку для магии привели!
Спустя пару минут она со скрипом отворилась. В глаза рейнджерам ударил яркий белый свет.
-Назовитесь!
-Первый сержант Джонатан Скиннер, 144-й батальон рейнджеров 49-го полка ''КаскадияДеф''.
-Они свои.
Охранявшие вход в Царство бойцы принадлежали к ''КаскадияСек'', судя по бело-красной униформе. Правда вместо пистолетов-пулеметов были вооружены автоматами HK416.
-Я доктор Эдвин Коул, -вышел вперед тощий мужчина с острыми чертами лица и беспокойными глазам, облаченный в зеленую униформу ''БиоМед Технолоджи'' и белый халат. -Это и есть тот самый... подавитель ЭВИ, который нам обещали?
Яйцеголовый и его подчиненные были слегка ошарашены внешностью Дэвида.
-Да, -кивнул Скиннер. -Он самый.
-Предлагаю не терять времени и заняться делом, -произнес Дэвид. -Я слышал, рвануть может в любую секунду.
* * *
Тразтур в сопровождении ищеек и обращенных каскадианских солдат пробирался по узкому туннелю городской канализации, где плавало обильное количество трупов. Этих людей расстреляли за сотрудничество с местным сопротивлением, в Портленде и оно успело образоваться.
Но полез Тразтур в эти проклятые подземелья не разглядывать мертвецов, а для совершенно другой цели.
Рыскающие тут ищейки обнаружили небольшую группу рейнджеров и странную чернокожую тварь с вытянутой головой, бывший предводитель Легиона отдал приказ проследить за лазутчиками.
Оказалось, под поверхностью Портленда в бункере все прошедшее время укрывались каскадианцы. Легион о них даже не подозревал. Тразтур понятия не имел, что находится в бункере, зачем Коалиция послала туда рейнджеров вместе с той тварью, но наверняка не просто так.
Стоило проверить, благо несколько суток у Легиона еще остается. Портленд пока удается оборонять, пути для отхода по-прежнему открыты.
