— Этому можно научиться? — возбужденно стуча хвостом по земле, спросил он.
— Вполне, научить могу за один день, а зачем дракону людское волшебство и маскировка? — улыбнулась Иль.
— Вам так интересно это узнать? — теперь смеялся дракон. — Я готов раскрыть вам свои тайны, но потребую непреложной клятвы на крови. Вы готовы принести мне клятву? — синие глаза блеснули ярче пламени костра.
Берг смотрел на древнее существо и его не покидало чувство, что они встречались, что-то до боли знакомое было в чешуйчатой громадине.
— А чего нам терять? — протянул вперед руку полуорк и кончиком ножа уколол палец. Следом за ним сделали надрезы молодые волчицы, последней, глядя на желтые зрачки чудовища, уколола руку Ильныргу. Дракон произнес заклинание.
— Прошу Вас, мастер Берг, не сильно удивляться и простить меня, но так было надо. Тем более до Ортага я хочу взять у Вас еще несколько уроков. — пробасил дракон и превратился в человека.
— Тарг! — прошипела Ильныргу. — Я знала, что ты не простой мальчишка...
* * *
*
Андрей покосился на "волчиц". Опять что-то не то, иначе чем объяснить их вытянутые лица? За спиной Ильныргу закашлялся мастер Берг.
— Мне кто-нибудь даст зеркало? — спросил Андрей.
Ноль реакции, женщины продолжали молча пялиться на него, Ильныргу обошла кругом застывшего на месте драконьего оборотня. Т-а-ак, это уже начинало надоедать...
— Ты о чем сейчас думал? — присев на выворотень, спросила Ильныргу.
— Об одной Рау, ты когда злишься очень похожа на нее, вот и пришло в голову. — ответил Андрей и почесал ухо. Лучше бы он этого не делал. Пальцы ощутили несоответствие обычных человеческих форм и размеров ушных раковин с теми, что наличествовали у него сейчас. Больно длинные и м-м листовидные... — Слайса, детка, дай мне зеркало. — предчувствуя нехорошее, повернулся Андрей к самой молодой "волчице" и протянул руку.
Слайса ослепительно улыбнулась и протянула ему серебряное зеркальце на длинной ручке:
— Как пожелаете, дивный.
— А если я обижусь и оторву тебе голову? — начал заводиться Андрей.
Чары, основанные на совмещении трех видов магии: визуальной, жизни и артефакторной, простые в применении как три копейки и тем не менее эффективные как автомат Калашникова показали поразительные результаты на, служащем бесплатным ассистентом, мастере Берге, которого озорничающая Иль (к вящей радости "волчиц" и Тыйгу) превратила в симпатичную девицу двухметрового роста и дали осечку на Андрее. Орочья магическая техника по наложению "подобий" оказалась, как и заклинания личины, бессильна перед драконьей натурой и высокой невосприимчивостью последнего к внешнему магическому воздействию.
Наложение "подобия" состояло из двух этапов: первым этапом маскирующийся накладывал на себя или на другого человека специальное заклинание, увязывающееся со скелетом и мышечными тканями. Таким образом костяк превращался в "свободный артефакт", то есть артефакт с незавершенной структурой плетения. Вторым этапом создавался визуальный образ требуемой внешности. Образ накладывали на находящегося под действием артефакторного заклинания человека и произносили ключ активации. Свободные магические связи заклинания замыкались на наложенный образ и вызывали изменения внешнего облика. Менялось все, вплоть до костей. Процесс был быстрый и требовал, на удивление, совсем немного маны. Изменения, на короткое время, резко подхлестывали все жизненные процессы и сменивший облик чувствовал небывалый подъем сил, правда совсем ненадолго, через некоторое время наступал такой же резкий спад. Минусами можно было считать повышенный аппетит — кроме маны съедалась приличная порция энергии из организма и ограниченный срок действия. Обнаружить "подобие" простыми методами было невозможно, если заклинание личины накладывалось на поверхность кожи и было предназначено для визуальной маскировки, то орочье изобретение позволяло менять сам облик. Истинным зрением работа изменяющего облик заклинания не просматривалась, так как спрятанная внутри организма магия великолепно маскировалась аурой.
Во время долгого дневного перехода Иль подробно рассказала о структуре плетения, поясняя очередность запитки рун, несколько раз создавала светящуюся объемную схему энергетических связей и высвечивала основные узлы, подвязывающиеся на энергоканалы организма и визуальный образ. В теории было все понятно, но практика, когда отряд встал на ночевку, оказалась далека от мысленных представлений. Образы не желали закрепляться на драконьем оборотне и приводили к таким изменениям, что окружающие хватались за животы и падали на землю в безудержных приступах смеха. Для того, чтобы было понятно, что происходило с Андреем и к каким результатам приводили направленные на него заклинания достаточно посетить комнату смеха с кривыми зеркалами и посмотреть на свои отражения. Через час у него начало непроизвольно дергаться нижнее веко левого глаза, а орки устали хвататься за животы. Не смеялась только Ильныргу, она близко к сердцу принимала неудачи ученика. Орчанка дала слово научить своего спасителя магии изменений за один день и теперь боялась потерять "лицо". "Волчица" ругалась последними словами, злилась на себя и на навязавшегося ей дракона. В эти минуты она сильно напоминала Ягирру и нет ничего удивительного, что ученик орчанки вспомнил эльфийку...
— Я не заслужила такого наказания. — согнулась в поклоне, вмиг ставшая серьезной, Слайса. Смех смехом, а вдруг и вправду открутит? Кто их, драконов, знает. Им орка прихлопнуть, что жука раздавить...
— Извини. — бросил Андрей и забрал зеркало. — Что вас всех удивило...
Из зеркала на него смотрел снежный эльф. Так, наверно, мог выглядеть сын Яги, сходство с эльфийкой было поразительным, одни глаза не желали меняться, доказывая своей синевой, что они зеркало души, давно ставшей душой дракона. Отдав зеркальце Слайсе, он, махнув рукой, останавливая Берга с Ильныргу и ушел на противоположный берег лесного озера возле которого они расположили лагерь. С уроками было закончено.
Взобравшись на замшелый валун, лежащий на берегу озерца, Андрей смотрел в черную, неподвижную воду. Почему он не почувствовал никаких неприятных моментов вроде легкой ломоты в костях и кожного зуда, сопровождавших прошлые попытки сменить облик? Почему он похож на Ягирру и новое лицо не вызывает никаких отторжений? Это не может быть и не является результатом примененной час назад магии. С другой стороны ушастая физиономия появилась, как раз, благодаря этому. Волшебство заставило всколыхнуться еще одну сущность, спрятанную в нем. Мысли, тяжелыми булыжниками, ворочавшиеся в голове, приводили к одному, пусть и не обоснованному логически, выводу. Ягирра соврала. Соврала в описании механизма воплощения, в каком пункте была скрыта ложь, он выяснит при первой же встрече... Лучше спросить, чем терзаться смутными сомнениями...
* * *
*
Дракон появился у костра через два часа, возник как из под земли. Только что его не было, а в следующую секунду он уже сидел рядом и молча смотрел в огонь. Был он в своем человеческом облике. Ильныргу оторвалась от готовки и подняла на него глаза, ее удивляло, что ни одна сигнальная магическая "паутинка" не предупредила о его приближении.
— Я вижу все магические плетения. Все, не только специально высвеченные. — ответил Керр, разглядев в глазах Иль немой вопрос. Сейчас он не казался ей мальчишкой, из синих глаз на нее смотрели покрывшиеся сединой тысячелетия.
"Волчица" покачала головой и сняла с огня котелок с похлебкой.
— Слайса у тебя есть гребешок и шнурок или ленточка?. — повернулся Керр к самой молодой девушке из тройки подчиненных Ильныргу орчанок. — Дай мне их, пожалуйста.
Берг проводил взглядом убежавшую к переметным сумам Слайсу. Сначала казалось странным, что Керр выделяет девчонку из всех остальных, пока Иль не отметила ее схожести с вампиршей, посещавшей фехтовальную школу.
— Прости, может я лезу не в свое дело, но что стало с твоей подружкой? — не удержался от вопроса полуорк.
— Фрида погибла. — не поворачивая головы, ответил Керр и сухой хворостиной пошевелил угли. В небо взметнулся сноп ярких искр, на их фоне было хорошо видно как у него бессильно опустились плечи и сгорбилась спина. — Моя кровь не помогла, все оказалось бесполезным.
Что же такого случилось с девчонкой, что кровь дракона оказалась бессильной? Берг хотел уточнить, но Ильныргу приложила палец к губам и отрицательно качнула головой.
Искры, словно маленькие звезды поднимались вверх и гасли высоко в небе, сидящие у костра беглецы отбрасывали причудливые тени и боялись проронить слово. Всем было ясно, что дракон понес тяжелую утрату и сильно переживает по этому поводу. Мифическое чудовище оказалось наделенным ранимой душой.
— Там много кого погибло. — нарушил молчание дракон, он продолжал смотреть на пляску языков пламени. — Жалею лишь об одном: слишком мало я убил этих лесных тварей на школьном полигоне...
Берг и Ильныргу переглянулись. Хоть что-то прояснилось из того, что произошло в магической школе. Орки ждали продолжения откровений, но их не последовало. Вместо этого Керр зачерпнул голой рукой целую пригоршню раскаленных углей и легонько подул на них. Из углей поднялись яркие языки пламени и сложились в красную птицу. Взмах огненных крыльев обдал всех жаром, с громким клекотом птица взлетела в небо. Сделав несколько кругов она сложила крылья и, перечеркнувшим небосвод метеором, упала в костер.
— Птица феникс. Из огня рождается и в огне умирает. — сказал Керр и высыпав угли, отряхнул руки. — Спасибо Слайса. — он взял у девушки гребень и ленточку, перекинул на грудь длинную косу, отращенную специально для занятий с Ильныргу и, под дружный выдох "волчиц", отсек ее длинным, отточенным до бритвенной остроты, кинжалом, появившемся в руке прямо из воздуха. Отсеченная девичья краса полетела в костер, поляну окутала вонь паленого волоса. Керр быстро расчесался, выбрал из гребня все волоски, отправив их следом за косой и затянул лентой получившийся густой хвост, на его лицо словно опустилась ледяная маска, вытравив все эмоции. Ильныргу физически ощущала идущий от дракона потусторонний холод. — Пойду бронь подберу и почищу. Завтра к полудню будем в Ортаге. Мастер Берг не поможете?
После боя на тропе орчанки обобрали трупы "ножей", забрав себе все ценности, деньги, мечи и наиболее уцелевшие брони. Железо было рассортировано, упаковано и водружено на захваченных хассов.
— Пошли, может что и подберем. — ответил полуорк. — Не забывай, нам еще с тобой низкие стойки и нападение сегодня отработать надо. Когда спать ляжем?...
* * *
*
Рослый плечистый стражник из северных викингов, стоявший на восточных воротах, ловко поймал брошенный серебряный звонд и куснув его для проверки, спрятал в кошель. К городу их маленькая компания подъехала далеко за полдень.
— Неурочное время вы выбрали для посещения Ортага. — прогудел громила. — Снежному эльфу я вообще бы не рекомендовал снимать капюшон в городе.
— Мы проездом. — Ответил Берг, восседавший на лошади и игравший роль дворянина, остальные орки были замаскированы под многочисленное семейство. Ильныргу согласилась быть женой, молодые "волчицы" и Тыйгу сошли за дочерей. Андрей принял облик Рау и выступал в роли телохранителя. Синеглазый эльф смотрелся не так провокационно, как непонятных кровей нелюдь. — До портальной площадки и как можно дальше от этих мест.
— Не работает нонче портал. Гильдейские маги сегодня на какой-то тинг собрались. — просветил и огорошил новостью гостей города северянин. — Ждать вам до завтрева. По городу осторожней, неспокойно у нас... Того гляди полыхнет, и куда магистрат смотрит.
— Служивый, не подскажешь, где нам можно остановиться? — кинув еще одну серебряную монетку, спросил Берг. — Лучше тихое спокойное место и чтобы там не задавали лишних вопросов.
— Отчего не подсказать. — блеснул довольными глазами северянин. — Езжайте на улицу Двух фонтанов, на третьем перекрестке от магистратуры будет таверна "Речной волк". Там и тихо, и спокойно, и клопов нет.
Город гудел. Так гудит рассерженный пчелиный рой в улье, снаружи все спокойно, но стоит открыть крышку, как рассерженные пчелы бросятся жалить неосторожного любителя меда. Андрея не покидало ощущение надвигающейся грозы, в немом крике пыталась достучаться до мозга пятая точка, чуявшая неприятности и старавшаяся их избежать. Внешне все было спокойно. Шумел торг, кричали зазывалы, кланялись у входа в лавки и магазины на городских улицах приказчики, но он сразу обратил внимание на нервозность горожан. Часто на глаза попадались небольшие перешептывающиеся группки людей, было много эльфийских полукровок, центр города наводняли стражники. Викинг был прав, "полыхнуть" могло в любой момент.
На едущих по улицам города запыленных всадников люди бросали настороженные взгляды, но задираться никто не пытался. Парные мечи за спинами Берга и Ильныргу действовали отрезвляюще на все лихие головы. Телохранитель, закутанный в длинный плащ, из под которого торчал кончик обнаженного клинка из дымчатой стали, заставлял сторониться семейства еще больше. Таверна нашлась быстро, северянин указал верное направление. В общем зале на первом этаже было пусто. Приятно пахло едой и хвоей от обшитых сосновыми досками стен. "Речной волк", на первый взгляд, производил благоприятное впечатление. Чистый дощатый пол, выбеленный потолок, отполированные до блеска столы, в тон к резным стенам занавески на стрельчатых окнах, накрахмаленные белые чепчики и переднички на двух розовощеких фигуристых девицах, стоявших за стойкой.
Свободные комнаты тоже имелись. Таверну нельзя было назвать дешевой, она принадлежала к тому типу заведений, который выбирали купцы второй и третьей гильдий, зажиточные гости города и не кичащиеся титулом дворяне. Проводя аналогии с Землей — гостиница для людей среднего класса. Хассов и лошадей определили в добротную конюшню при заведении.
Предоставленные постояльцам комнаты так же радовали глаз чистотой и белыми простынями на кроватях. Свободных одноместных номеров не нашлось и Андрею, специально или нет, пришлось делись свою комнату со Слайсой, красневшей каждый раз, стоило ему посмотреть на нее. Удивительно, профессиональная убийца и краснеет как десятиклассница, застуканная целующейся с мальчишкой. Как все запущено... Сменив плащ, Андрей решил пройтись до примеченной по дороге книжной лавки, располагавшейся через три дома от таверны. Андрей помнил как Нимр Белка, выходец из Ортага и сосед по студенческому общежитию, рекламировал книжную лавку у таверны "Речной волк", хвастаясь, что в ней можно купить такие книги, каких нет и в школьном архиве. Грех будет не посетить сокровищницу книжных раритетов, поглубже надвинув капюшон, он выскользнул за дверь.
В книжной лавке пахло как во всех профильных заведениях такого типа: древностью, пылью и мышами. Хоть на черешках книг и полках не было ни одной пылинки и в помещении царила образцовая чистота, но неистребимый дух архива продолжал витать вокруг. На стенах висели деревянные рамочки с застекленными страницами старинных фолиантов, ровно светили четыре магических светильника под потолком. На звук серебряного колокольчика, возвестившего о приходе покупателя, из подсобки вышел продавец, оказавшийся рассветным эльфом.
