Взяв Тонкс за руку, я подвёл её вплотную к барьеру. Стоило девушке приблизиться к незримой черте, как по ту сторону быстро нарисовались проклятые души, жаждущие обрести свободу. Но достаточно оказалось мысленно пометить её как цель, которую нельзя трогать и духи тут же рассосались во все стороны. Отлично, значит, мои старания не прошли даром, и ритуал сработал как минимум на половину.
— Можешь заходить, — пригласил я, чем не преминула воспользоваться моя знакомая.
— Миленько у тебя тут, — хмыкнула Тонкс, чуть пройдясь по внутреннему двору.
— Очень. — Подтвердил я, окидывая взглядом, давно пришедшее в запустение место. Это она ещё не видела тут всё пару месяцев назад. — Но давай лучше к делу.
— Хорошо, — кивнула Нимфадора, — Дамблдор сказал, чтобы я эмм... с тобой поговорила. Он хочет, чтобы я время от времени сюда наведывалась, рассказывала, что происходит и делилась новостями. Ну, это официальная причина. А так я должна докладывать ему всё, что увижу и натолкнуть тебя на мысль, принять его сторону.
— То есть, он в наглую приставляет ко мне шпионку? — от такого поворота я даже несколько растерялся, — и зачем ты мне так в открытую это говоришь?
— Потому что мне всё это не нравится.
Понятно. А ещё стало ясно, почему директор прислал именно её — всё-то это старый козёл знает. И ведь действительно — я был совсем не против такой собеседницы. И информации из первых рук хотелось, и наскучило мне тут сидеть с демонессой и призраком на пару. Особенно учитывая, что из первой всё более-менее интересное я уже давно вытянул, а вот от второго кроме глупых подколок ничего не дождёшься.
— Тогда зачем согласилась?
— Подумала, что это лучше, чем рисковать головой, влезая в очередную бойню. Я ведь в орден феникса вступила тоже не от хорошей жизни.
— Да, я помню, — действительно, делилась она своими опасениями, когда мы "обитали" в поместье Блэков, — хорошо, пошли.
Но повёл свою гостью я не в святая святых, а в восстановленную часть особняка — пара приведённых в порядок комнат и место, где можно спокойно посидеть там найдётся. И даже пыли нигде не было — оказывается, из демонов может получиться неплохая замена домовым эльфам. Кстати...
— Шаалис, принеси нам чай, — пусть она и не рядом, но услышать должна.
Если Тонкс и удивилась моему запросу в пустоту, то виду не падала. Зато, когда мы устроились около небольшого столика и мой приказ был выполнен, то её удивлению не было предела.
— Что это? — откровенно растерявшись, о чем говорили судорожно меняющие цвет волосы, спросила она. Либо Нимфадора до сих пор не научилась себя толком контролировать, либо действительно близка к шоку. Как оказалось — второе.
Запоздало я спохватился, что иллюзия на моей слуге так и висит. Взмах палочки, который должен был убрать эту кривую пародию на меня любимого, я успел остановить только в последний момент. Если сейчас девушка была растеряна, то что будет, если она увидит демонессу в истинном обличье?
— Да так, заклинание такое...
— А что это за красотка? Ты её знаешь? У вас что-то было? — а вот просочившегося прямо сквозь стену братца я и вовсе не ждал. Хорошо хоть она его не видит и не слышит, так что можно попросту игнорировать этот поток вопросов.
— В общем, не бери в голову. Лучше расскажи, что там у вас твориться? Я почитываю прессу, но сама понимаешь...
Пообщаться с живым человеком, особенно с одним из немногих, кто тебе симпатичен, было действительно приятно. Помимо серьёзных тем мы посмеялись над эпизодами "бурной молодости" и повспоминали всякую мелочь. Особенно порадовал рассказ о том, как бесился Сириус Блэк по возвращению. Ещё бы — ему приказали за мной присматривать, а он даже ничего не заподозрил.
Болтая ни о чем, я чувствовал, как напряжение, которое не отпускало меня все эти дни, понемногу отступало. Но и помимо пустопорожних бесед хватало тем — в магической Британии сейчас происходило много всего интересного. В основном всё вписывалось в рамки того, что я вычитал в прессе, но положение дел "на фронте" было не таким уж и печальным, как я думал. Более того — если верить словам Тонкс, то старик медленно, но верно перехватывал инициативу. В принципе, если бы было иначе, зачем ему посылать кого-то ко мне? Рассказать о своих неудачах?
В целом, словам Тонкс я был склонен верить — она старалась говорить только о том, что действительно знала, открыто ставя под сомнение всё остальное. И, разуметься, о какой-либо агитации о выборе стороны речи и не шло. Интересно, Дамблдор знал о её истинном отношении к ордену? Подозреваю, что да, но кого-то другого я бы попросту не пустил.
Я в свою очередь поделился своей историей — посчитал, что ей будет полезно узнать, с кем она связалась. Не то чтобы Тонкс была наивной дурочкой, но лишних знаний тут не бывает. А то старик большой мастер посадить человека на цепь, а уж ей я такой судьбы точно не желал.
К моменту, когда все темы были исчерпаны, и Нимфадора отправилась восвояси, я пребывал в на редкость благодушном настроении. И оттого было особенно неприятно возвращаться к ежедневной рутине и попыткам реализовать свой проект. От воспоминаний о последнем настроение мгновенно нырнуло на уровень "ниже плинтуса". Невольно я поймал себя на мысли — неужели я действительно готов взять и убить ради своих целей совершенно постороннего человека? И мгновенно понял — да готов. Только не любого встречного, так низко я ещё не пал, а тех, кто, по моему мнению, подобной участи заслужил. И я знал, где их найти...
* * *
Изначально посетившая меня мысль показалась весьма достойной — поскольку, брать случайного человека, который ничего плохого мне не сделал, категорически не хотелось, то выбор пал на тех, кто подобной участи вполне заслуживает. А именно — одних не в меру шустрых маглов, которые повадились изучать магию, используя детей как подопытный материал. В целом-то мне они ничем серьёзно навредить не успели, но вот другим не так повезло. Так что цель казалась вполне подходящей. Но... как их найти?
Единственной ниточкой, которую я мог проследить, был тот центр изучения паранормальных явлений, где я некогда обитал и "работал". Но жизнь быстро расставила всё по своим местам... Нет, научное учреждение осталось на месте, только вот называлось теперь совсем по-другому. На всякий случай я подошел к охраннику и задал пару наводящих вопросов, но тот пусть и предельно вежливо, но всё же меня послал. Казалось бы, это ничего не значит, только вот даже тех зачатков легиллименции которыми я владел, оказалось достаточно чтобы понять — ничего этот мужик не знал.
Вариантов было не много — либо после моего побега эти ребята расползлись во все стороны, а потом выкопали новую нору, либо им как следует подправили мозги авроры, и тогда концов тем более не найти. Можно конечно взять первого хоть сколько-то высокопоставленного сотрудника и устроить ему допрос с пристрастием, но... зачем же привлекать внимание аврората. Они сейчас конечно заняты, но всё же... Да и Дамблдор может заинтересоваться таким совпадением мест. В общем, так и эдак покрутив этот расклад в голове, я понял, что не стоит плодить излишние сущности и найти себе более простую и доступную жертву. Только вот убивать первого встречного по-прежнему категорически не хотелось.
Решение нашлось довольно быстро — зачем кого-то убивать, если есть те, кто уже одной ногой в могиле. Найти клинику средней руки, благо телефонные справочники никто не отменял, и подобрать там подходящий... материал. Конечно, попахивает сделкой с совестью, но осознание сего факта не делало эту идею менее приемлемой с точки зрения моего мировоззрения. Правда, тут придётся немного помагичить, как минимум чтобы "объект" не отправился в гости к смерти в процессе транспортировки, но со мной нарушение закона вряд ли кто-либо свяжет, как и пропажу умирающего. Даже Дамблдор вряд ли увидит тут связь. По крайней мере, пока я не активирую ту закладку, ради которой всё и задумывалось. Но если дело дойдёт до крайних мер, то подобная мелочь меня волновать уже не будет.
Реализовать эту задумку оказалось на удивление просто — для начала я записался на приём и немного осмотрелся. Ну не идти же вслепую, да и вдруг какие-нибудь сюрпризы типа камер видеонаблюдения. Пусть я и далёк от техники, но значительную часть жизни всё же прожил среди маглов. К счастью, никаких проблем подобного характера тут не оказалось, а дальше... для отведения глаз было достаточно волевого усилия. Что тут скажешь — обычные люди. Дальше оставалось лишь найти подходящего "не жильца", немного укрепить загинающуюся оболочку и доставить её к себе.
А вот с технической частью ритуала всё оказалось сложнее — рука с занесённым кинжалом ощутимо подрагивала. Пусть я далеко не ангел, но лишить постороннего человека жизни, пусть и оставалось ему недолго, не так уж и просто. Пришлось даже глотнуть немного вина — для храбрости и успокоения. Но даже так заснуть после этого ритуала у меня не получилось...
* * *
Очередной, уже восьмой по счёту визит Тонкс начинался как обычно — Шаалис сообщила мне о гостье, я пошел её встречать и позволил войти внутрь, а вот дальше всё отошло от привычного сценария.
— Элион, директор сказал, что это очень срочно, — буквально с порога девушка вручила мне запечатанный конверт.
Спорить я не стал и тут же вскрыл посылку. Внутри оказалось довольно короткое письмо:
"Элион, перейду сразу к делу — если хочешь жить, то это твой последний шанс. Большая часть крестражей уничтожена и Том от этого не в восторге. В таком состоянии он может совершить какую-нибудь глупость, например, решить, что ты собираешься принять мою сторону. По той же причине сам я явиться сюда не могу — это станет сигналом к атаке для Пожирателей.
Выбор за тобой.
А.Д."
— Просто прекрасно, — закрыв глаза, я сделал несколько глубоких вздохов, — на, ознакомься, посланница с дурной вестью. В былые времена таких казнили.
Тонкс взяла лист пергамента из моих рук и быстро углубилась в чтение. Было хорошо видно, как по мере чтения её лицо мрачнеет.
— Думаешь, он блефует? — в итоге спросила она.
— Не стал бы исключать такого варианта, — задумчиво ответил я, — но в последние дни стало хорошо заметно, что пожирателей в округе куда больше, чем обычно. Собственно, раньше их вообще редко замечать удавалось. Косвенно это подтверждает его слова.
— Есть и ещё один вариант, — внезапно произнесла Тонкс.
— Какой?
— Он мог сам донести до Того-Кого-Нельзя-Называть эти слухи. Через Снейпа или ещё как-нибудь.
— Гадство... — В сердцах вырвалось у меня. Когда всё это планировалось, так далеко я не заглядывал и столь очевидный недосмотр не учел. Более того, сразу мелькнула мысль, что четырнадцать лет назад всё могло начаться именно с этого. — Поступок как раз в его духе. И вариант ведь беспроигрышный.
— И что будешь делать?
— Дай мне пару минут подумать.
Итак, нет никаких гарантий, что старик не пытается меня обмануть. В любом случае, уходить отсюда за здорово живёшь в мои планы не входило. По большей части я скорее склонен принять его предложение, но это только если он написал чистую правду. Остаётся только убедиться, блефует Дамблдор или нет. И вариантов проверки не сказать, чтобы много. Значит, решено.
— Возвращайся и передай этому ублюдку, что я согласен, но только после того, как он явится сюда лично и принесёт все соответствующие клятвы. На слово я ему после всего, что было, ни за что не поверю. И возможность того, что это воспримут как провокацию, меня не волнует, как и все прочие его отговорки. Так и передай!
Понятливо кивнув, Нимфадора вышла за врата, явно собираясь аппарировать.
— И ещё одно. Если что-то пойдёт не так, ни в коем случае не заходи за линию стен, — уже вдогонку добавил я.
Остановившись, девушка окинула меня долгим, оценивающим взглядом, после чего как-то грустно вздохнула.
— Удачи тебе, — напоследок произнесла она и аппарировала.
Не задерживаясь, я отправился в глубины своего убежища — паковать вещи. Конечно, это может быть преждевременным, но с другой стороны предосторожность будет не лишней. Хотя всё же жаль бросать плоды своих трудов. С самими-то руинами ничего не случится — кому нужны проклятые земли? Но вот все мои труды пойдут псу под хвост. Ловушки придут в негодность, ритуальный круг с якорем выдохнется, а стражи... Хотя нет, с этими по идее ничего не случится — они ведь на подножном корму так сказать, поглощают излишки магии. А вот Шаалис придётся отпустить, по крайней мере, на некоторое время. Жаль, привык я к её компании.
Закончив со сборами и закинув сумку в тайный ход, я взял крестраж и отнёс его на первый этаж восстановленной части особняка. Именно здесь я проводил тот ритуал с жертвоприношением. Конечно, лучше бы сделать это там, где будет находиться возможный агрессор, но я хотел скрыть этот козырь, поэтому открытый для обзора участок не подходил. По той же причине я немного доработал ритуал — теперь после активации якоря тут образуется "око бури", то есть небольшой безопасный участок.
Теперь оставалось только ждать гостей, поэтому я вышел "на улицу" и... увидел стоящую в паре десятков метров от барьера группу магов. Тёмные балахоны, серебряные маски... пожиратели смерти. И стояли они не просто так — явно творили какую-то коллективную волшбу. Похоже, самые мои плохие ожидания начинали сбываться...
— " Чёрт, чёрт, чёрт, ЧЁРТ!!!" — заметались в голове панические мысли, — " старик, где же тебя носит, когда ты действительно нужен"...
Пока я пытался сообразить, что же теперь делать, группа магов закончила свои неведомые манипуляции и окружила себя каким-то отдающий золотом куполом непонятных мне свойств, после чего они уверенно двинулись в сторону входа. В тот же миг я вышел из оцепенения и начал лихорадочно выстраивать оборону — в конце концов, пожирателей пока всего с десяток и на своём поле я с ними буду на равных. Другое дело, что это ненадолго — сдаётся мне, скоро тут будет не протолкнуться от наплыва гостей...
— "Третий и Четвёртый, затаитесь и ждите приказов. Первый и Второй, защищать меня", — мысленно выдал я указания, и уже вслух добавил, — Шаалис, на всякий случай будь готова активировать якорь.
Тем временем, всё те же пожиратели под защитой своего купола вошли на территорию особняка. Проклятые души мгновенно окружили их, но пробиться сквозь эту преграду не смогли, хоть и облепили её как мухи соответствующую субстанцию. Дойдя до центра двора, группа замерла, словно выжидая чего-то. Впрочем, понятно, чего — меня ждут. Выйти, что ли поприветствовать "дорогих гостей"?
Прикрывшись столь полюбившейся мне защитой из световых нитей, я уверенно направился к группе "парламентёров", а по бокам меня сопровождали два стража, которые явно заставили моих гостей понервничать.
— Итак, господа, по какому поводу столь внезапный визит? — усмехнувшись, спросил я.
— Тёмный Лорд требует возврата своего имущества. — Голос был изменён маской, но что-то знакомое в нём ощущалось. Уж не Малфой ли старший говорит от лица этой компашки?
