Таргов Керр, подсунуть друзьям такую свинью. Фриду увел — раз. Эльфов побил — два. Оказался драконом — три. На следующий день после приснопамятной бойни на полигоне, прибывшие из столицы королевские дознаватели, арестовали ректора Этрана, половина преподавателей, участвовавших в сражении было отстранено от ведения занятий. В школе начался поголовный "чес". Всем "ледышкам" было предложено в течение восьми часов покинуть Ортен, в группу заявились "наказующие" и маги из свободной гильдии. Половина одногруппников была задержана и помещена в школьный каземат — "до выяснения", как выразился один из магов.
Опоздавшие на занятия из-за допроса у королевского дознавателя Тимур и Риго увидели в окно скованных цепями одногруппников и решили податься в бега. Друзьям ничего не стоило догадаться по чьи души заявились типы в серых мантиях с черной окантовкой. Сидеть в каземате никто из них не хотел. Может решение бежать было непродуманным ребячеством, ведь всех потом отпустили, но на тот момент, когда устоявшийся мир рухнул, а в школе творились непонятные вещи, бегство было признано наилучшим вариантом. Но не так то все было быстро и гладко. Выходы из города были усилены магами из свободной гильдии, осмотру подвергался каждый выходящий... В руках маги держали их портреты.
— Есть вариант. — предложил Тимур. — Можно пойти в волонтерскую контору. В армии никакие сморчки до нас не доберутся, подпишем малый контракт на два года и будем свободны от песка, пыли и наказующих.
— Не хочу, — ответил Риго.
— А ты предложи что-нибудь лучше тюремной баланды? — окрысился Тимур.
Предложить было нечего, даже запасные штаны остались в номере общежития. В конце Кожевенной улицы показался усиленный магом наряд стражи. Риго, скрипнув зубами, пристроился за Тимуром и, лавируя между многочисленными прохожими, быстрым шагом пошел к ближайшей волонтерской конторе. Жрать тюремную баланду он хотел еще меньше, чем солдатскую похлебку.
Сидевшие в конторе клерки ничуть не удивились новобранцам из дворянского сословия. Весь испещренный шрамами седой ветеран — комендант вольнонаемного пункта, спрашивая у молодых людей причину, приведшую их в сие заведение, усмехнулся в усы. От опытного служаки не укрылись взгляды молодых людей, бросаемые ими на наряд стражи, шествовавший за окном. Что-то натворили, поганцы...
— Заполните анкеты. — протянул он им бумаги. — Как закончите, сразу ко мне. Ко мне обращаться "лэр". Понятно?
— Да.
— Я сказал "лэр"! Да, лэр! Понятно?
— Да, лэр! — гаркнули Риго и Тимур.
— Вы теперь в армии королевства Тантра и бросайте босяцкие замашки. Иначе туго вам придется. Идите пишите.
— Есть, лэр! — рявкнул Риго, Тимур молча пристроился за маленьким письменным столом в углу помещения.
Через десять минут вынужденные новобранцы заполнили анкеты и подошли к столику коменданта. Ветеран забрал бумаги и углубился в чтение, порой ухмыляясь в усы и бросая на бывших студиозусов быстрые взгляды.
— Прям на все руки мастера! — хохотнул он и придавил широкой ладонью бумажные прямоугольники. — Если половина из того, что вы тут начирикали правда, то королевская армия должна хлопать в ладоши от радости что вас заполучила, а наши враги сами заколоться, чтобы не мучиться. — комендант встал из-за стола и направился к двери во внутренний двор. — Следуйте за мной.
Не успели они сделать двух шагов, как тяжелая дубовая дверь, ведущая во внутренний двор, распахнулась от мощного пинка, в зал, размахивая коротким мечом, ворвался высокий мужчина в белой сорочке и кожаных штанах.
— Мерт. — во всю глотку крикнул ворвавшийся. По тому как он вел себя и держался Риго заподозрил в нем офицера и не ошибся. — ты кого мне подсовываешь? Эти обезьяны во внутреннем дворе неспособны зад от сральника отличить! Ты что мне крестьян суешь? Они грифонов в глаза не видели, а если видели, то убирая навоз в конюшне! Им не то, что меч нельзя доверить, я бы твоим ублюдкам дубинку побоялся дать из-за боязни, что они себя ею убьют. На какой помойке ты их откапываешь? Криворукие помеси шушуга и безносого барла. А это кто такие? — соизволил он обратить внимание на мнущихся за спиной коменданта Риго и Тимура. — Дай сюда! — сказал офицер, вырвав из рук ветерана сопроводительные бумаги. — А ну, засранцы, топайте за мной. — пробежавшись взглядом по написанному, бросил он друзьям.
Под непрерывные матюги офицера вся компания вывалила на застеленный толстыми дубовыми плахами двор, где здоровенный громила с нашивками десятника на рукаве гонял десятка полтора новобранцев откровенного деревенского и разбойного вида.
— Билл! — не прекращая материться, крикнул офицер десятнику. — Брось ты этих беременных маток болотных слизней и чеши сюда.
— Лэр, да, лэр. — вытянулся в струнку подбежавший десятник.
— Видишь этих двоих? — офицер ткнул в зад Риго кончиком меча. — проверь их на деревяшках. Начни с толстячка, сразу не "убивай", можешь немного развлечься.
Веселья не получилось или получилось, но в другую сторону. Вышедший в круг Тимур, приноравливаясь к манере ведения поединка десятником, дал себя чуток погонять, а потом, как учил мастер Берг, хитрым движение выбил деревянный меч противника и огрел его своей деревяшкой по голове. Десятник "поплыл" и шлепнулся на пятую точку. Из-за спины коменданта и офицера Риго показал другу большой палец. Молодец "Молчун", десятник и офицер ни за что не поверят, что "толстячок" первый раз взял меч в руки несколько месяцев назад.
— Однако! — крякнул офицер, комендант усмехнулся в усы. — А со мной сможешь повторить свой фокус?
Не повторил, новый поединок был зеркальным отражением предыдущего. Через минуту Тимур получил по голове и сел на зад считать звездочки.
— Худой, иди сюда. — крикнул офицер.
— Лэр, меня зовут Риго, лэр!
— Мне насрать как тебя зовут, пока не завалишь меня будешь Глистом! — в тени навеса засмеялись оставленные без внимания новобранцы. Шансы Риго они оценивали близкими к нулю.
Риго подобрал оброненный Тимуром тренировочный меч и несколько раз крутанул им разминая кисть. Терпеть оскорбления он не собирался. Выйдя в круг он сразу бросился в атаку, манеру ведения боя противником удалось рассмотреть на примере Тимура. Горластый офицер совсем не ожидал, что "Глист" моментально загонит его в угол и выбьет меч, напоследок кольнув в зад.
— Еще раз! — в глазах поверженного противника зажглись азартные огоньки, возмущенная душа побежденного требовала реванша. Можно еще раз. Поединок закончился так же быстро, деревяшка офицера описала красивый полукруг и заехала по кому-то из расположившихся в тенечке новобранцев. — Похвально! Кто учил?
— Мастер Берг-полуорк. — ответил Риго, осознавший насколько его класс выше чем у противника. Занятия у полуорка не прошли для него даром. Риго, мечтавший обойти Керра, достиг многого и мог заслуженно собой гордиться. Берг, за короткое время, сумел слепить из молодого человека неплохого поединщика. К месту пришлись ежевечерние и ежеутренние тренировки в школьном парке.
— Не знаю такого. Что еще можете? — Риго и Тимур сказали, что они маги-недоучки. Риго добавил, что умеет управлять грифоном. — Этих двоих я забираю. — сказал офицер коменданту и сразу обратился к своим новым подчиненным. — Меня зовут гросс-дерт Рон тэг Ридон, я командир третьего отдельного крыла грифонов, солдатами коего вы отныне являетесь, ко мне обращаться "лэр". Все понятно?
— Да, лэр!
— Вот и ладушки. Риго.
— Да, лэр! — вытянулся тот во фрунт.
— По прибытии в летний лагерь организуешь фехтовальные курсы для всего состава крыла.
— Есть, лэр.
* * *
*
По прибытии в летний лагерь Риго и Тимура сразу направили к каптернамусу и цирюльнику. Первый выдал им несколько комплектов одежды и обуви, второй свел дворянские шевелюры до коротких ежиков военных. Новичков определили в казарму. Началась ежедневная муштра.
Риго, как умеющий управлять грифоном, получил злобное своенравное создание, за черный цвет шерсти и перьев прозванное Чернышом, Тимура определили вторым номером* в перо* больших золотистых грифонов и закрепили за ним персональный метатель*.
Исполняя приказ командира Риго организовал в части, ставшие обязательными для всех офицеров, фехтовальные курсы, посещать которые не гнушался сам тэг Ридон. Личное мастерство, заступничество командира и отсутствие в части высокородных дворян, уберегло бывшего студиозуса от вызова на дуэль и других неприятностей. Некоторые старики взъелись на молодого выскочку, но на поединок вызвать побоялись. Он, по подсказке конюшего, таки нашел с вредной тварью общий язык. Черныш, что является редкостью для грифонов, любил купаться и обожал имбирное печенье, за кусочек лакомства готов был родную маму продать или заклевать, на мелких слабостях своего транспорта и сыграл новый наездник. Ленивый грифон ответил благодарностью и сразу прибавил в результатах.
Три недели пролетели в суете, незаметно для себя Риго втянулся в армейский быт, ему стала нравиться дисциплина и расписанный по минутам день. Неугомонная сорока и здесь не изменила себе, быстро став центром компании молодых наездников и офицеров. Заметив умение подчиненного собирать крохи информации и организовывать людей (проснулась в Риго такая жилка), памятуя о дворянском происхождении и незаконченном магическом образовании, гросс-дерт* назначил его своим адъютантом и приказом по крылу произвел в рой-дерты*. Тимур, за успехи в стрельбе из метателя, получил звание десятника.
Восстание Лордов Поморья и эльфийских полукровок не стало неожиданностью ни для кого, следивший за газетами и обстановкой в городе Риго держал сослуживцев в курсе обстановки. Утром крыло подняли по тревоге и порталом отправили на север страны.
Выведенная из летних лагерей армия жестоко расправилась с восставшими. Риго и Тимур участвовали в штурме трех замков. Хотя штурмом это избиение младенцев назвать было нельзя. Сначала замок или крепость атаковало полное крыло. К седлам грифонов прикреплялись специальные тубы с магическими зарядами, пролетая над укреплением, наездники дергали за специальные шнуры и вываливали магические гостинцы на головы защитников. Подтянутые к крепостям сотни армейских магов не давали сбивать грифонов. После массированных бомбежек, если защитники не выкидывали белый круг и не выставляли над воротами обратной стороной щит, за дело брались боевые маги. Армия не разменивалась жизнями своих солдат. У крепости или замка концентрировали несколько сотен "боевиков" и просто стирали неугодных с лица земли. После нескольких показательных акций лорды стали бросать свои земли, замки, дружины и скрываться в неизвестных направлениях. Брошенные и покинутые защитниками замки сравнивались с землей. Сдавшихся полукровок щадили, захваченных с оружием в руках казнили без суда и следствия. Получившие от короля карт-бланш, расселенные на побережье норманны, утопили восставших на своих и близлежащих землях в крови. Викинги не щадили никого. Через четыре дня все было кончено, от лордов осталась только недобрая память и перепаханные до основания замки. Напечатанные в газетах факты переговоров "лесовиков" и Патской империи, а так же связи восставших с Владыками чуть не привели к новой бойне, теперь государству пришлось защищать полукровок, ведь не все поддержали восстание, многие, с оружием в руках, выступили на стороне короля.
В родное расположение крыло не вернулось. Генеральный штаб решил организовать масштабные учения. По армии пронеслись слухи, что Империя объявила Тантре войну, но пока никто не мог ни опровергнуть ни подтвердить их. Риго, умеющий анализировать различные сплетни, склонялся к первому варианту и считал маневры своевременными, его лишь удивило место — плато Гроз в Южных скалистых горах.
* * *
*
Организовав людям горячее питание, Риго побежал в расположение своего крыла и у первой палатки, нос к носу, столкнулся с Тимуром. Заматеревший за месяц и нюхнувший крови молодой человек выглядел растерянным.
— Дружище, какая муха тебя укусила или грифон клюнул, что ты как бесплотная тень по лагерю шатаешься? — спросил Риго у сбросившего последние жиринки Тимура.
— Я только что столкнулся с ректором Этраном. — вращая пуговицу на рукаве ответил Тимур. — Его восстановили в должности, он сказал, что указом Его Величества, всех магов, кроме боевиков, независимо от звания, титула и родословной, а так же не закончивших школы и другие заведения, собирают на боевую переподготовку. После учений приказ будет спущен войска.
— А что ректор делал здесь? — удивился Риго.
— Не знаю, с ним была половина преподавателей. Он сказал, что мы два пентюха, возомнивших о себе невесть что и решивших, что спецслужбы могут нами заинтересоваться. Выходит, прощай армия?
— Не "прощай", а до "новой встречи". Не думаю, что контракты аннулируют, скорее всего после переподготовки нас вернут обратно в войска.
— Может и так. — Тимур продолжал крутить пуговицу. — Тарг! — наконец нитки не выдержали и темный, под цвет полетного костюма, кругляшек отвалился.
— Риго! — донесся до друзей рев командира.
— Пуговицу пришей. Ну, давай, я побежал. — хлопнул он Тима по спине.
— Риго, где ты шляешься? — набросился на него тэг Ридон.
— Лэр, виноват, лэр!
— Виноват он. Людей накормил? — Риго кивнул. — Ладно, прощаю. Дуй за мной. Генерал собирает всех командиров крыльев, послушаем, что он скажет. Держись за моей спиной и не высовывайся.
Тэг Ридон бодро зашагал к штабному шатру, Риго топал в паре шагов позади. Чего это штабные крысы решили совещаться на ночь глядя? Не доходя до штаба пары сотен метров Риго увидел десятки подвод, двигающихся от открытого портала. Рядом с телегами вышагивали техники. Тарг, на всех подводах были аккуратно уложены тубы и переметные сумы с боеприпасами.
— Лэр, я думаю, что нас собрали не на учения, лэр. — обратился он к командиру.
— Держи свои мысли при себе, в штабе все узнаем. — ответил Рон, разглядывая разъезжающихся по расположениям крыльев обозников.
Штабной шатер встретил офицеров приятной прохладой и приглушенным гомоном голосов. В центре шатра был установлен широкий стол с несколькими стойками под кристаллы, по кругу расставлены плетеные кресла. Почти все места были заняты. Риго, по головам, пересчитал командиров крыльев и тихонько присвистнул. Семнадцать человек, может еще кто подойдет, но и без этого, выходит, что на плато собрали около двух тысяч грифонов. Он все больше утверждался в мысли, что их дернули не на учения. Отодвинув полог, в шатер вошло несколько Рау в летных костюмах из кожи горных котов. А эти, что здесь делают? Судя по недоуменным лицам вокруг, все присутствующие офицеры задавались аналогичным вопросом.
— Господа офицеры! — прозвучало от входа. — Его Величество Гил Второй.
Мощная пружина подкинула Риго вверх, он вытянулся во фрунт и поедал глазами вошедшего короля, рядом вытянулись остальные. Гил Второй был среднего роста, волнистые волосы обрамляли мужественное лицо с волевым подбородком. Цвет глаз венценосной особы разглядеть не удалось из-за полопавшиеся у Его Величества кровяных капилляров. Бледный оттенок лица, как и красные глаза, говорил, что королю последнее время приходится несладко. Следом за Его Величеством в шатер вошел канцлер и несколько генералов.
