— Я сказал "УБЕРИ РУКИ"!!! — рявкнул мужчина, резко поднимаясь на ноги и со всех сил ударяя женщину по лицу.
Вальдя отлетела в сторону и упала на пол.
* * *
А бой кипел. Стосковавшиеся по сече предки Ральдерика сражались с упоением. Над площадью звучал, перекрывая крики, лязг и грохот, довольный смех Дерга Яэвора — человека, об отваге и воинственности которого на родине было сложено несколько песен и бессчетное число частушек. Ряд его потомков, бившихся теперь с ним бок о бок, ухмылялись, вспоминая их текст. Вешиль демонстрировал чудеса эффективности и кровожадности. Черной кошкой скользил он меж врагами, каждый раз оказываясь возле своего господина, если тому грозила опасность. Он сносил головы, рубил руки и ноги, метал ножи, успевал снова завладеть ими прежде, чем уничтоженный противник исчезал, душил проволокой и всё время хищно улыбался, маниакально сверкая глазами.
— И этот человек учил меня математике... — отстраненно подумал дворянин, наблюдая за действиями своего наставника. — Как ему вообще могли ребенка доверить?!
Сражавшиеся на площади Яэворы производили впечатление дружной большой семьи, собравшейся вместе впервые за долгое время и невероятно радовавшейся встрече. Всё-таки занятие общим делом способствует укреплению родственных уз. Живые были немного угнетены и чувствовали себя чужими на этом празднике смерти.
Они сидели на ступеньках, подперев головы ладонями (в случае кота — лежали, уткнувшись носом в лапы), и молча наблюдали за происходившим. В головах у всех троих звенела пустота. Они уже давно не представляли, что делать и как себя вести. Больше не было ни страха, ни удивления, ни растерянности... Хотя нет. Одна сплошная растерянность как раз таки была. Вытеснявшая остальные чувства и переходившая все границы.
Прадед Ральдерика был суров и сосредоточен. Он явно не одобрял легкомысленного настроения своей родни. В конце концов, их ведь тоже становилось меньше. За его спиной вновь возник Вешиль.
— Мы ведь с вами никогда прежде не сражались бок о бок, господин! — весело крикнул он, вгоняя длинный кинжал в чью-то грудь. — А я всегда так этого хотел!
Покойный герцог фыркнул.
— А нам-то что делать?.. — обернулся к товарищам кузнец.
Те отстраненно пожали плечами.
* * *
— Смотрите! — Филара, пробегая по коридору, увидела в окно происходившее на площади.
Крылышками удивленно присвистнул.
— Откуда они взялись?.. — недоуменно бормотала Эрлада, наблюдая за призрачными армиями.
— Эти, кажется, на нашей стороне! А вон и Ральдерик с Гудроном! — из этой части дворца открывался неплохой вид на парадный вход и лестницу.
— Скоро рассветет... — черноволосая волшебница обхватила голову руками. — Призраки исчезнут...
— Тебя это огорчает? — тяжело дышал запыхавшийся Макела Вантазий, всё-таки догнавший девушек.
— Эти, — драконья дочка указала на вражеское войско. — Останутся. Я поняла, кто это.
Брюнетка рассказала.
— Ты уверена? — побледнела Филара.
— Я узнала ауру. У Кайварда была такая же.
— Его было видно днем...
— Вот-вот.
Колдуньи замолчали. Дружественная армия должна была исчезнуть с минуты на минуту. Эрлада нахмурилась, задумалась, набрала полные ладони огня и выпустила в противников самую мощную струю пламени, на какую только была способна. Оконный проем и подоконник оплавились, та же судьба постигла и участок мостовой, куда она врезалась. Призраки даже не обратили на нее внимания.
— Бесполезно, — услышали девушки знакомый противный голос. — На них практически ничто не действует. Их специально делают такими.
Обернувшись, они увидели шута. Тот стоял, прислонившись к стене, скрестив руки и ноги. Вид у него был довольно невеселый.
— Сейчас взойдет солнце, эти духи пропадут, и ничто не помешает страже добраться до тех, кто представляет опасность для Намбату...
— Послушайте! — бледная Филара набрала полную грудь воздуха и крепко сжала кулаки. — Ведь вы же помогали нам! Вы же нам рассказали правду! Вы пытались помешать Ральдерику победить, чтоб он не повторил вашу судьбу!..
— Это ничего не значит. Я предан...
— Нет, значит! — закричала девушка.
Наблюдатель поморщился.
— Не поймите меня неправильно, — вздохнул он. — Знаете, что это такое?
Он подкинул на ладони небольшой шарик, точную копию того, какой в свое время получил от него гендевец.
— Это, — поднял он стекляшку на уровень глаз. — Создается из билета. Да-да. Знаки на руках исчезают не просто так. Энергия, затраченная на их создание и наложение, потом используется для изготовления таких вот штучек. Они, в какой-то степени являясь частью наблюдателя, обеспечивают его связь с игроками. Он, — уродец мотнул головой в сторону площади. — Свой разбил. Такое случается иногда, ничего удивительного. Позже я бы дал ему новый. Но вы восстановили этот. Восстановили неправильно. Связь между нами разорвалась, а потом наладилась вновь. Немного другая, чем должна была быть. Я из-за этого чуть-чуть, самую капельку освободился из-под власти Намбату. Самую ничтожную малость. Достаточную для того, чтоб иногда пытаться ему немного помочь или наоборот помешать, когда считал это нужным. Но не более того. С другими игроками мои взаимоотношения от этого никак не изменились. Я всё так же предан игре. Поэтому я не могу и не хочу его спасать. Не заблуждайтесь на этот счет. Я вам не помощник. Хотя, признаюсь, мне будет немного грустно, когда он погибнет.
— Представляет опасность Намбату? — вскинула голову Эрлада.
— Он пытался убить кахоли...
— Да, но это не значит, что тот действительно бы умер. До конца следующего турнира ему ничто не угрожало! Игра в чем-то уязвима?!
— Скажите! Пожалуйста! Это не выйдет за границы той самой крошечной малости, о которой вы говорили! — взмолилась Филара.
— У всех есть свои слабые места, — равнодушно пожал плечами шут. — В этом нет никакого секрета.
— Какое?! — на всякий случай спросила блондинка, умоляюще складывая ладони перед лицом.
Наблюдатель усмехнулся, покачал головой и исчез.
— Что это может быть?.. — черноволосая волшебница пустым взглядом смотрела на раскручивавшуюся над дворцом воронку. — Как уничтожить эту... штуку?..
— Солнце всходит, — прокомментировал демон, порхая возле окна.
Девушки, побледнев еще сильнее, подскочили к подоконнику. Горизонт начинал розоветь.
* * *
Вальдя села и в который раз выругалась на неудобный кринолин, мешавший это сделать по-человечески. Разодранный локоть и синяк на коленке исчезали на глазах. Девушка злобно посмотрела на стоявшего неподалеку кахоли нынешней игры. Он ее ударил! Как он посмел поднять на нее руку?! Женщина стерла запястьем кровь с разбитой губы. Внезапно она похолодела. Медленно перевела взгляд на руку. Действительно, кровь. Более того, она не ощущала знакомого покалывания, сопровождавшего процесс экстренного заживления, вокруг этой раны. Во рту был привкус железа. Щека тоже всё еще пылала.
Обитательница Варменика подняла удивленные глаза на своего обидчика. Тот ничего не понял. Не заметил, что нечеловеческая регенерация не распространяется на повреждения, нанесенные другим кахоли. Вальдя, подумав пару секунд, медленно перевела взгляд на валявшийся неподалеку окровавленный меч.
* * *
— А... если... поломать ее изнутри?.. — пробормотал Макела Вантазий.
— Как? — слабо отозвалась Филара. — "Изнутри" это откуда?
Эрлада снова посмотрела на гигантский вертун.
— Думаешь... это реально? — тихо спросила она. — Туда... можно попасть?..
— Понятия не имею, — пожал плечами ученый.
— Ну а почему нет? — вдруг подал голос Крылышками, глядя на Намбату с чисто исследовательской точки зрения. — Лично я проблем не вижу. Эта штука питается людьми, поглощает их души, так? У нее должен быть живот, в котором она их переваривает. Образует собственный слой реальности, да? Прежде чем заниматься преобразованием действительности, необходимо должным образом устроить себя самого. Без этого ничто не получится. А для воздействия такого уровня внутреннее устройство должно быть очень солидным. Так что внутри там обязано что-то быть. Полагаю, попасть туда можно, если суметь преодолеть оболочку.
— Ты тоже видишь воронку? — поразился ученый.
— Ну разумеется я ее вижу! — раздраженно ответил Бяк-Бяк. — Я же всё-таки демон! Но не рассчитывайте, что я вас туда понесу! Ищите альтернативное средство транспорта!
— Ну, Мдумлюкзаварала-а-акр!!! Миленький!
* * *
— Что это было?!
— Эрлада! — кузнец оторвал щеку от ладони и взволнованно обернулся в сторону, откуда появилась струя пламени. — Это точно она! — вскочил он на ноги.
— Где? — всполошился Шун. — Филара не с ней?!
— Черт... — раздался голос Ральдерика, глухой и безнадежный. — Солнце всходит...
Товарищи вздрогнули и посмотрели на горизонт.
— Может быть, успеем убежать, пока они заняты? — предложил кот, тревожно переступая с лапы на лапу.
— Жену я не брошу!!! И Филару тоже!
— Нет, — покачал головой дворянин. — Не успеем. Догонят. Не в Калливарде, так за его пределами. Если потребуется, будут преследовать на край земли, но догонят. Я это чувствую.
— А если взять кахоли в заложники?.. — спешно соображал Шун. — И потребовать чтоб нас отпустили?
— Не поможет.
— Тогда...
* * *
— Я сказал нет!
— Ну, пожалуйста!!!
Эрлада, окаменев, глядела на улицу и в уговаривании демона участия не принимала. Она смотрела то на небо, то на битву, то на мужа. Небо, битва, муж. Солнце, исчезающие призраки, муж. Посветлевший горизонт, тающие силуэты неизвестных защитников, две больших и одна маленькая фигурки на ступеньках. Небо, враги...
— Ты оглохла, мамочка?!
Черноволосая волшебница закусила губу и сжала кулаки. По щекам у нее текли слезы.
— Будь всё проклято, — злобно прошипела она.
Девушку била крупная дрожь.
— Разойдитесь все! — громко велела она, не глядя на спутников.
— А?! — не поняли те, поворачиваясь к ней.
А потом огромные черные чешуйчатые крылья и хвост разнесли эту часть дворца вдребезги.
* * *
— Дракон, — пробормотал Шун, не веря своим глазам. — Откуда он здесь?!
— Зачем?.. — шептал иролец бледными губами, глядя, как крупное черное тело взмывает в небо. — Почему... Эрлада, ты же умрешь...
По земле скользнул первый луч солнца. Покойные Яэворы растворились в его свете. Их противники же, не удивленные этим фактом, дружно обернулись к лестнице и неторопливо зашагали туда, где у запертых дверей стояли те, ради кого их призвали.
Однако живым было не до них. Ральдерик виновато смотрел на друга, не зная, что сказать. Фраза "Я ведь запрещал вам идти со мной!!! Почему вы не послушались?!" застревала в горле, и он считал, что ей там было самое место.
— Прости... — еле слышно пробормотал он.
Темная жгучая липкая тоска раздирала грудь, и было уже всё равно, что случится дальше. Это всё из-за него... Если б он тогда не сунул руку в мешок наблюдателя в Шангале... Если б сбежал от товарищей по дороге... Этого бы не произошло. Гендевец закусил губу и отвернулся, чтоб не видеть слез, текших по щекам друга.
Тогда-то он и обратил внимание на двигавшихся к ним по ступеням мертвецов.
— Беги, — сказал он жавшемуся к его ноге Шуну, также их заметившему. — Ты маленький, выберешься. Не думаю, что они станут тебя ловить.
— Издеваешься что ли?! — нервно хохотнул тот. — Кто я, по-твоему?! Трус какой-нибудь?!
Вдруг толпа наступавших вздрогнула и застопорилась.
* * *
Вальдя стояла, тяжело дыша у трупа кахоли. Зря тот не среагировал, когда она подняла меч. Напрасно усмехался, когда занесла его над ним. От плеча до бедра мужчины наискосок тянулась и даже не пыталась затянуться глубокая рубленая рана. Насыщенно-красная лужа становилась всё больше и больше. Женщина вздохнула и выпустила окровавленное оружие из рук.
— Так будет лучше, — прошептала она. — Ты был бы мне благодарен, если б знал...
Вокруг нее толпились перепуганные, бледные, паникующие наблюдатели, явившиеся сразу же, как почувствовали неладное. То, что человек был мертв, не вызывало сомнений.
Намбату подобна юле, которая вращается, вращается и со временем начинает замедляться. Тогда нужна рука, чтоб раскрутить ее вновь, чтоб не позволить ей остановиться совсем. Кахоли и есть эта рука. Но не только. Еще он та острая штука, которой игрушка соприкасается с поверхностью, направляющая всю остальную махину волчка, удерживающая ее на себе и передающая ей вращение. И вот на полном ходу ее срубили.
Воронка турнира дрогнула и пошатнулась. Она принялась судорожно колыхаться, крениться и вихляться из стороны в сторону, пытаясь найти новую точку опоры и удержать равновесие. У нее появились более срочные дела, чем уничтожение неправильного игрока — срочно нужен был якорь, привязывающий Намбату к реальному миру. Вертун жался к земле, изгибался, свихнувшимся торнадо рыскал по Лданрису в поисках того, к кому мог прикрепиться.
— Не-е-ет! — закричала кахоли прошлой игры, хватаясь за голову.
Она чувствовала, как знакомые невидимые щупальца тянутся к ее сознанию, скребутся в двери и окна разума, настойчиво пытаясь войти.
— Уйди! Я не хочу! Ненавижу тебя!!! Не смей! Не пущу!!!
Женщина отчаянно мотала головой, хлестала по ней руками в попытках стряхнуть неприятное ощущение, верещала от ужаса повторного прохождения того же пути и металась по комнате, стараясь уклониться от навязчивого внимания свободного хвоста воронки.
— Ты не заставишь меня делать всё это вновь!!!
* * *
"Ты уверена?", "Ты понимаешь, что погибнешь?", "Подумай, как следует, ты не обязана этого делать", "Как твои родные переживут твою смерть?! Вспомни о них хотя бы!", "Может быть, не стоит? Мы найдем другой выход", "Ты еще даже не отпраздновала собственную свадьбу!"...
Всё это Филара не сказала. Эти слова не имели никакого смысла, потому что уже было слишком поздно их говорить: сделанного не возвратить.
Черный дракон набирал высоту, медленно взмахивая крыльями — трудно летать, если никогда прежде этого не делал. На его спине, вцепившись в шею, лежали двое. Светловолосая волшебница, в чьей голове по кругу вертелись незаданные вопросы и невыраженные возражения, для которых было слишком поздно, старалась не разреветься. Макела Вантазий испуганно жмурился и очень боялся упасть.
Черно-фиолетовая воронка, которую видели все, кроме блондинки, приближалась. С ней явно было что-то не так. Она замедлилась, стала более расплывчатой и менее устойчивой.
— Отлично, — бодро заметил Крылышками, довольный, что его не заставили ничего делать. — Теперь пробить оболочку будет гораздо проще, защита очень сильно ослабла.
Филара осторожно посмотрела вниз. Дошедшее до середины лестницы призрачное войско остановилось и потускнело. У Намбату явно были какие-то проблемы.
Эрладе было больно. И жарко. Ее била дрожь, в голове гудело, а перед глазами ползали черные пятна. Стиснув зубы, она сильнее взмахнула крыльями. Если ее время истечет раньше, чем они попадут внутрь!.. Прежде, чем она уничтожит эту штуку!..
