— Ты слишком много болтаешь, — буркнул себе в бороду Дамблдору, отчего вопли только усилились, но они сразу же были погребены под грохотом целого шквала заклинаний.
Альбус колдовал самозабвенно, на одном дыхании, с бешенной скоростью составляя и посылая увесистые "подарки" на голову вторгшемуся в их мир созданию. Разные стихии, разные стили и подходы — он использовал всё самое мощное и убойное, что познал за долгие годы и ни разу не повторился. От царящего грохота закладывало уши, и сердце уже колотилось как бешенное, но старый маг не ослаблял напора, стремясь воспользоваться подвернувшимся моментом. Оставлять даже мизерный шанс твари, пришедшей по его душу, директор не собирался.
Но даже величайший маг не может поддерживать такой темп бесконечно — организму требовалось хотя бы десяток секунд, чтобы восстановиться как физически, так и в магическом плане. Поэтому почувствовав, как начинает дрожать держащая палочку рука, а голова уже кружиться от недостатка кислорода, Альбус Дамблдор замер, будучи готовым к любым неожиданностям — доводить себя до полного истощения он не рискнул.
В момент, когда интуиция вновь завопила об опасности, директор бросил все свои силы на защиту, буквально закутываясь в кокон из всевозможных щитов, и лишь краем глаза заметил какую-то мелькнувшую тень. В тот же миг от резкой боли в боку перехватило дыхание
— А ты не так уж и плох, старик, — прозвучало ехидное замечание позади.
Попытка разворота едва не закончилась падением — правая нога неожиданно подкосилась. С трудом сохранив равновесие, директор увидел, как демон стоят как ни в чем не бывало. Впрочем, нет, так показалось лишь на первый взгляд. Тело твари покрывало множество ран, из которых сочилась чёрная, густая масса, а левая рука вовсе висела на отдельных лоскутах мяса. Только не похоже, чтобы его противника это особо заботило. Более того, было заметно, как раны пусть медленно, но затягиваются.
Растянув губы в кривой усмешке, демон поднёс правую руку ко рту и медленно провёл языком по какому-то кровоточащему куску мяса. Потребовалось несколько секунд, чтобы директор осознал, что это его, Альбуса Дамблдора, плоть. Скосив взгляд, он увидел крупную рваную рану на бедре, из которой толчками била кровь. Одно усилие воли и столь жизненно важная жидкость остановилась, но старый маг прекрасно понимал, что это просто отсрочка. Он выложился, попытавшись одолеть врага одним махом, а теперь вынужден тратить часть оставшихся сил, чтобы не умереть от потери крови. Долго ему не продержаться.
— Чтоб ты подавился, ублюдок... — чувствуя подступающее отчаянье, прошептал директор, но в ответ на это раздалась лишь новая порция безумного хохота.
Три сгустка тьмы устремились к Дамблдору, и тот мгновенно перевёл все усилия на укрепление защиты, поскольку с такой раной уклоняться было уже невозможно. И Альбусу оставалось лишь обречённо наблюдать, как первый сгусток безвредно растёкся по щиту, второй заставляет тонкую плёнку магии прогнуться, а третий окончательно преодолев попытку к сопротивлению, попал прямо в грудь старому магу. Новая вспышка ошеломляющей боли бросила того на колени.
— Вот и всё... — Подойдя ближе и склонив голову набок, демон начал с любопытством изучать лицо мага. Казалось, что те муки, которые он видел, доставляли ему истинное наслаждение. — Мы неплохо поигрались, старик, но твоё время вышло.
Занеся руку и сложив пальцы так, чтобы когти образовали подобное лезвию копья остриё, демон нанёс резкий удар, целя в сердце. Но в тот же миг, уже, казалось бы, сдавшийся старец прямо с коленопреклонённой позы отскочил в сторону, обильно разбрызгивая собственную кровь из вновь открывшейся раны и вложив все оставшиеся у него силы, нанёс удар. Альбус Дамблдор уже чувствовал дыхание смерти на своём затылке, но сдаваться так просто не собирался.
Несмотря на внезапность атаки, демон успел немного сместиться, поэтому магический выпад, вместо того чтобы проделать огромную дыру в центре груди, раскурочило плечо твари. А сила удара была такова, что её кубарем проволокло через пол зала.
В зале повисла тяжелая тишина. Альбус Дамблдор с трудом загоняя в лёгкие воздух, сделал несколько шагов и опустился на край чудом уцелевшей лавки. Сил у него больше не оставалось — ни физических, ни магических. И он прекрасно понимал, что этот выпад мог принести ему победу, но... удача была не на его стороне. Через десяток секунд демон зашевелился и начал медленно подниматься на ноги.
— ТЫ ЗА ЭТО ОТВЕТИШЬ, СМЕРТНЫЙ! — раздался полный ярости рёв, — БОЛЬШЕ НИКАКИХ ИГР! ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ!
Но Дамблдор его даже не слушал. Если бы он был верующим, то наверняка молился, а так... ощущал лишь лёгкую грусть за то, что не успел закончить пару дел, которые искренне считал важными. Сама по себе смерть его не пугала — пугали возможные последствия для страны. Ведь он так и не уничтожил все крестражи, а значит возращение Тома — это вопрос времени. Впрочем, быть может он просто сам пытался себя в этом убедить.
Такое поведение ещё сильнее распалило иномирную тварь в теле человека, и в сторону старика устремился целый поток пламени. Но он лишь безвредно лизнул стенки возникшего вокруг беззащитного мага купола. Посреди распахнутых дверей в зал стояла группа магов — МакГонагалл, Флитвик и многие другие, а авроры деловито выстраивались в два ряда, целя палочками во вторгшееся создание.
— Я уж думал, вы и не догадаетесь, — с трудом выдавил из себя директор Хогвартса и хрипло рассмеялся, тут же зайдясь приступом кашля.
— Какого... — уставился на возникшее препятствие демон.
— Огонь, — раздалась четкая команда Минервы МакГонагалл, и зал наполнил грохот от слитного магического залпа.
В организованном внутри обеденного зала филиале ада видимость быстро стала практически нулевой. Ещё трижды маги повторяли свою атаку, после чего разогнали поднявшиеся в воздух пыль и дым. Удивительно, но демон был ещё жив, точнее жило то, что от него осталось. Кусок плоти, в котором более-менее целым оставалась лишь голова, валялся недалеко от всё также сидящего под мощным щитом директора.
— Ты обманул меня, — с искренним удивлением прохрипел демон.
— Нет, — Дамблдору даже просто говорить было трудно, но он всё же нашел в себе силы встать и подойти ближе к издыхающей твари, — они пришли и вмешались сами. Клятву я не нарушал.
— Он обманул меня...
После этих слов глаза демона потухли, и лицо вновь стало почти человеческим — смерть вступила в свои права. С трудом нагнувшись, Альбус Дамблдор, провёл ладонью, опуская ему веки.
— Прощай и прости, Элион... — прошептал старик, уже не чувствуя, как его подхватывают руки соратников.
========== Эпилог ==========
На похоронах Альбуса Персиваля Вульфрика Брайана Дамблдора собралась едва ли не вся магическая Британия. Журналисты со всевозможных изданий, в том числе заграничных, его ученики, как из нынешних обитателей Хогвартса, так и все те, кто имел честь обучаться под его руководством в бытность, как директора, так и простого преподавателя. Даже многие из тех, кого можно было отнести к его врагам, пришли отдать дань уважения почившему великому магу. К величественному саркофагу, установленному на территории школы, выстроилась многочасовая очередь.
Много речей было произнесено в тот день. Слово брал министр, преподаватели Хогвартса, немногочисленные друзья старого мага. Даже древний затворник Николас Фламель впервые за многие годы показался на публике. Но больше всего в душу присутствующих запали слова Минервы МакГонагалл, новой директрисы и просто верной соратницы.
— Сегодня, воистину черный день. Мы прощаемся не только с великим учителем и непревзойдённым магом, мы расстаёмся с целой эпохой. — Голос женщины звучал ровно, но припухшие и покрасневшие уголки глаз выдавали её реальный настрой. — Отныне нам придётся учиться жить самим, не имея человека, который всегда помогал в трудную минуту. Который не жалел ни сил, ни себя самого, первым принимая удар. Именно он остановил Гриндевальда, а потом и Того.... Волдеморта. Защищать нас от одержимого местью отродья Некроманта тоже пришлось ему, и цена оказалась велика. Альбус не хотел, чтобы о нём беспокоились, поэтому запретил нам говорить о том, что во время последнего боя он попал под воздействие мощнейшего проклятья, лечения от которого не существует. Но, даже зная, что ему осталось жить считанные месяцы, Альбус Дамблдор отдал всё своё время на восстановление Хогвартса и разорённой войной страны.
На последних словах Минерва МакГонагалл не сдержалась и из глаз её вновь потекли ручейки слёз. Стоящий неподалёку Филиус Флитвик уже хотел было отвести свою коллегу в сторону и дать успокаивающее зелья, но женщина не поддалась мягкому напору и закончила свою речь.
— Помните! Помните жертву великого светлого мага. Мы должны стать достойны его памяти!
Под громкие аплодисменты толпы сотрясаемой рыданиями директрисе помогли покинуть подиум. Следующим слово взял последний и любимейший ученик директора — Гарри Поттер.
— Директор Дамблдор многое сделал для меня. Я не представляю свою жизнь без его подсказок и наставлений...
* * *
Долгий полёт сквозь тьму к пятну света завершился внезапно. Альбус Дамблдор осмотрелся и понял, что находится на вокзале Кингс-Кросс, только вот всё было полупрозрачно-дымчатое и далее чем на пару десятков метров ничего не было видно.
— "Ну, вот и всё, пусть я это место себе и по-другому представлял", — с толикой облегчения подумал Альбус, — "наконец-то я получу долгожданный покой. Конечно, нехорошо уходить, не закончив дела, но я слишком устал. В любом случае, это была хорошая жизнь, пусть и ошибок на своём пути я совершил немало".
Впрочем, самое важное дело он завершить успел — возродиться второй раз Тому уже не суждено. Как только Ридл обрёл плоть, последние сомнения Альбуса развеялись — в голове мальчика покоился крестраж. Именно благодаря образовавшейся с Томом связи удалось найти и устранить большую часть остальных якорей. И какого же было его удивление, когда, более-менее придя в себя после боя с демоном, он осознал, что шрам на голове юного Поттера отныне просто шрам. Поскольку в остальном с мальчиком было всё в порядке, напрашивался очевидный вывод — тварь поглотила бесхозный кусок души.
Оставался только змея-фамильяр. Но тут проблем не возникло — Люциус Малфой подсуетился. Этот скользкий тип всегда знал, как выкрутиться. Пришлось, правда, идти на встречные уступки, сняв с него все обвинения. Но ничего, оно того стоило.
Бредя по перрону спокойным шагом, старик с искренним интересом рассматривал окружающее. Всё казалось каким-то знакомым и родным, но в тоже время он был уверен, что впервые находится в этом месте. Вдалеке послышался гудок паровоза — видимо пробыть здесь ему осталось недолго. Усевшись на ближайшую скамейку, Альбус Дамблдор вновь погрузился в собственные мысли.
— "Наверно это даже справедливо, что я умер именно от его руки. Не стоило трогать мальчика, возможно, всё бы и обошлось. Впрочем, сделанного не воротишь, так к чему теперь пустые сожаления?".
— Здравствуйте, директор, — раздавшийся сбоку голос едва не заставил старика подскочить на месте. Но ещё больше он был удивлён, повернув голову на звук. Рядом с ним сидел юноша, с прекрасно узнаваемыми иссиня-черными, взлохмаченными волосами и в очках велосипедах.
— Гарри?! — пораженно воскликнул Дамблдор, — Что ты тут делаешь? Стоп! Если ты тут, тогда кто...
* * *
— "Ну, наконец-то" — с облегчением подумал я, вернувшись "домой", после того, как похоронная церемония завершилась.
Подойдя к зеркалу, я весело подмигнул своему отражению. До сих пор непривычно видеть эти зелёные глаза и грёбаный шрам на лбу. Да и к паршивому зрению привыкнуть сложно. А ещё пришлось изображать пай мальчика, чтобы не раскрыть себя перед стариком. Благо, тот был слишком занят восстановлением страны и борьбой за жизнь, так что особого внимания на резко ставшего ненужным Мальчика-Который-Выжил не обращал. А вот я чувствовал искреннее наслаждение, наблюдая, как жизнь в Дамблдоре гаснет ото дня в день. Ну, а лично толкнуть речь на похоронах это так — вишенка на праздничном торте.
Меня сложно назвать хорошим актёром, но никто ничего так и не заподозрил. Причина проста — на Поттера всем было плевать. Рыжий неандерталец знал только одно слово, "я", к тому же он туп как пробка. Его сестрица смотрела бы восторженными глазами на знаменитого очкарика, даже если бы тот на её глазах зарезал пол Хогвартса. А лохматая заучка что-то заподозрила бы только в одном случае — если бы я не сделал домашнего задания. Ну, или хотя бы не списал у неё. Оставался Блэк, но тот беспробудно пил, то с горя, то от великой радости. М-да уж, мне даже жалко стало бедолагу Поттера. Дамблдор же провёл какие-то проверки, как только пришел в себя, но лишь поверхностно заглянул в воспоминания. На тот момент в моей голове царила такая каша, что скрыть всё лишнее не составило никакого труда. Скорее всего, он вообще искал признаки присутствия Волдеморта, а такой вариант ему даже в голову не пришел.
Но вернёмся к началу. Когда в моей голове раздался посторонний голос, я было решил, что-либо поехал крышей, либо это предсмертные галлюцинации. И как-то даже не особо задумывался над ответами. А когда спохватился, было уже поздно — я стал заложником в собственном теле. И откуда вообще эта тварь взялась? Точно даже и не знаю. Может совпадение, а может я инстинктивно потянулся куда-то туда, где ранее была связывающая меня и Шаалис нить. В любом случае, получилось то, что получилось.
За помощь в свершении мести демон попросил большую цену... Нет, не душу, но мне от этого легче не стало. Очень уж ему понравилось моё тело, способное выдержать огромные потоки энергии. Твари захотелось поразвлечься в нашем мире и в процессе оболочка либо была уничтожена, либо, после того как демон наиграется, меня ждала бы мучительная смерть в искорёженном трансформациями теле.
Признаться, было довольно сложно сохранить холодный рассудок в такой ситуации. Всё что я мог, это наблюдать и изредка вклиниваться в управление телом, что и стало основой плана спасения из сложившейся ситуации. Плюнув на всё, я предложил демону вторую сделку — окончательно освободить тело в обмен на новое вместилище. Тот, не особо раздумывая, согласился.
К выбору "донора" я подошел со всей ответственностью. Определённо он должен быть примерно моего возраста, достаточно силён как маг, иначе начнутся неконтролируемые выбросы, и не должно быть близкой родни. А то не хватало ещё, чтобы меня вычислили. Только вот была маленькая проблемка — я знал очень ограниченный круг лиц, в основном учеников Хогвартса и Дурмстранга, и хорошо вписывался только... Гарри Поттер.
Придя к такому выводу, мне оставалось лишь убедить демона напасть на Хогвартс, чтобы решить оба дела одним махом — выполнить изначальный договор и избавиться от "балласта". Благо, тварь оказалась пусть и сильная, но тупая как пробка. Особенно забавен тот факт, что разборки с Дамблдором прошли именно по предложенному мною сценарию. Результат, правда, немного подкачал — я надеялся, что они уничтожат друг друга сразу. Но и так получилось неплохо.
