— Почему здесь, а не там?
— А вот это интересный вопрос. Я ответа не знаю. Я знаю, почему она тут сейчас, но почему изначально, то мне не ведомо.
— Тогда, почему сейчас?
— Вы улыбнетесь. Из-за Алика. Любовь самая мощная сила во Вселенной. Ниточка тонкая, а не порвешь.
— Вы серьезно? Я не вижу в ней любви. Она способна чувствовать? Зачем ей чувства с другим сознанием? Зачем такие скучные существа, как мы? Не сердитесь на меня. Я говорю то, что вижу.
— Вы не оригинальны. Я тоже задавался такими вопросами. Именно любовь. Она нас любит. У меня нет другого ответа. Что бы она без нас делала в этом мире? — он засмеялся. — Скукотища.
— Поразительно. Никогда не представляла, что стану участником такого разговора. Спасибо вам.
— Взаимно. Я только что получил ответ на свой вопрос. Я смотрю на вас, Диана, с некоторой завистью. Для вас все только начинается. Смотрю и горю тем самым любопытством. Вот что Эл чувствует, глядя на нас. Это самое! Чувствует, клянусь!
Они шагали дальше из сквера по тротуару, в пробуждающийся город.
— Я счастливый человек, — сказала она вслед своим мыслям. Она сжала его локоть. — За неделю я влюбилась и встретила родную душу. С вами мне не страшно, как было страшно ночью. Я вам верю.
* * *
Арнольд озадачил Эл, он отказался от ее услуг, предлог был невнятный. Эл припомнила угрозы Рагнара.
Два дня действительно слились в один, она не вспоминала о книжке Дубова. Уже к вечеру, когда вот-вот должен был вернуться Дмитрий, образовалось полчаса свободного времени. Эл прочла запись, потом еще и еще. Дмитрий прав, пока не столкнешься с течением событий описание сложно расшифровать. Накрутил Самадин.
Диана пришла раньше Дмитрия. Предлогом были сборы Эл на вечер. Диана не поднялась наверх, сидела в столовой в ожидании, Эл пришла туда спустя минут пятнадцать. С порога она заметила, как Диана старается держать себя в руках. Эл села напротив и улыбнулась. Диана подняла на нее глаза.
— Идете с нами? — спросила Эл.
— Вам не сообщили?
— Еще нет, — ласково произнесла Эл.
Диана побоялась кивнуть. Все равно Дмитрий все расскажет вечером. Эл не стала ее терзать.
— В моем гардеробе есть бронированный корсет?
— Франсин знает. — Диана подняла на нее глаза.
— Не хочу тревожить Франсин.
— Вы пытаетесь со мной контактировать? — спросила Диана.
— Это вы пытаетесь контактировать, — передразнила Эл, — а я общаюсь. Я выгляжу злой. Понимаю.
Диане удалось вздохнуть.
— Я согласилась, — ответила она на первый вопрос. — Корсет характерного серого цвета, со шнуровкой спереди, он тяжелее обычного, лиф платья должен быть максимально закрыт, до ключиц. На вечере вам в нем будет неудобно.
— Потерплю. На какой выстрел он рассчитан? Калибр, расстояние.
— Из ружья разрывной пулей в упор.
— Ничего себе дамская принадлежность! Надо проверить.
Эл решительно встала. Диана поспешила за ней с опозданием, от волнения и бессонной ночи реакции были заторможены. Она посмотрела на свои часики. Дмитрий опаздывал.
Эл в припрыжку промчалась по коридору, Диана дошла до лестничного пролета, остановилась и заглянула наверх. Эл уже миновала подъем, наверху глухо хлопнула дверь.
— Она что? На войну собирается? — проговорила хмуро Диана.
Потом мысль стала развиваться, и она поняла, что последние события насторожили всех. Эл, подскакивая, спускалась по лестнице обратно. В одной руке она держала корсет, в другой свой револьвер, за ней бежала встревоженная Франсин.
— Что вы собрались делать? Стрелять в него? — спросила Диана.
— Именно. Доверяй, но проверяй. Жаль, манекена нет. Кто рискнет его надеть?
Вопрос был риторический. Диана и Франсин переглянулись.
— Добрый вечер. У вас усталый вид, — сказала Франсин Диане. Потом Эл. — Я могу Лукаша позвать, он отважиться.
— Куда она пошла? — задалась вопросом Диана.
— В подвал. Там не слышно, — ответила Франсин.
Они обе бросились догонять Эл.
Франсин забежала на кухню за лампой.
Эл на ощупь нашла свечу, зажгла и уже натягивала на себя корсет поверх одежды, старательно его шнуруя.
— Эл, что вы собираетесь делать? — с ужасом в глазах спросила ассистентка.
— Застрелиться на глазах у публики. Уйдите обе, вдруг срикошетит.
Диана силой вывела Франсин из подвала, обе замерли на ступенях у двери. Раздался выстрел, стало тихо. Они заглянули в дверь. Эл ослабляла шнуровку.
— Отлично, — заключила она. — И это современные технологии? Кевлар еще не изобрели. Мыслители.
— Если бы вы носили датчик, вам бы не потребовалась защита, — хмуро сделала замечание Франсин, заглядывая в дверной проем.
— Вот вы себя и выдали, наблюдатель. Я никогда не говорила, что на мне нет датчика. — Эл вышла к ним. — Ошибочка.
— А от вас можно что-то утаить? — спросила в ответ Франсин, не отводя глаз и не смущаясь. — Вас система наблюдения путает с неодушевленными предметами.
— Она влияет на приборы, — вспомнила Диана ночной разговор.
Эл покряхтела.
— Фройлян-с. Умницы вы мои. Не поможете одеться? — Эл за шею обняла обеих, не выпуская из рук корсета и револьвера, повисла на них. Она не скрывала своего удовольствия и упивалась возможностью подшутить. — Чур, пулю из корсета не доставать. Я хочу платье цвета черешни, а к нему гранатовое богемское колье, которое мне еще предстоит забрать у ювелира. Там лопнул камень, Лукаш отдал его в ремонт. Сделаем из меня кокетку!
Франсин не выдержала и хихикнула.
— Вы невозможный подопечный, командор. Вы ведете себя, как на гулянке в деревне, а не на задании, — заметила она.
— Тьфу ты! Для меня это задание, что гулянка. Вот Диана не даст соврать. Пожалейте человека. Мне три или четыре часа придется изображать из себя замужнюю матрону и соблюдать этикет. Лучше застрелиться.
Она шутила. Диане потребовалось некоторое время на размышления. Шуток Эл она оценить высоко не смогла. Это для Франсин Эл диковина, что-то новое и забавное в ее практике. А Диана смотрела на нее глазами человека, который не верит в эту внешнюю веселую вывеску.
Эл шла по лестнице и давала распоряжения:
— Франсин, мне нужно просторная сумочка. Как выглядит бумага, пропуск в Хофбург? Кто-нибудь знает?
— Гербовая бумага с подписью императора. — Франсин показала размет. — Вот такая. Свернете в трубочку. Я найду вам тубус или пенал.
Эл обернулась, она поднималась первой.
— О-у. Я буду держать предмет, к которому прикасалась высочайшая рука!
Она сказала это с такой иронией в голосе, что Диана вспомнила утренний разговор с Игорем.
Диане ничего не оставалось, как принять участие в сборах Эл, Дмитрий опаздывал уже на час. О чем он думает?
— Мой муж не объявлялся? — спросила Эл.
— Нет, — сказала Франсин и удивилась вопросу. Они не спрашивали друг о друге у слуг.
Диана ответила машинально.
— Он собирался сегодня играть в карты. Или на бильярде. Он собирается...
— Я догадываюсь зачем, — кивнула ей Эл.
— Вы не сердитесь?
— На что?
— Он не поставил вас в известность, — сказала Диана.
Ей передалось это азартное состояние. Захотелось узнать реакцию. Играет она или на самом деле может быть такой?
— Да хоть в публичный дом..., — Эл зажала себе рот рукой, совсем как Дмитрий утром. Диана заподозрила, что Эл знает об утренней встрече и разыгрывает ее, что фарс предназначен ей. Франсин покраснела на глазах. — ... Лишь бы по делу.
Эл договорила и посмотрела на обеих виновато.
— Это нервы, — добавила она. — Рагнар задерживается. Придется ему меня догонять.
— Не туго? — спросила Франсин.
Эл передернула плечами.
— Не очень комфортно. Вы были правы Диана. После этих штук я чувствую себя, как после битья палками.
Она смиренно и молча сидела, пока ее волосы убирали в прическу. Наконец Эл приобрела гордую осанку, строгий вид, спокойный и глубокий взгляд.
— Где-то мое обручальное кольцо. Клипсы. Перчатки. Перстень. Сумочка. Револьвер. Веер.
Эл горделиво повернулась вокруг у большого зеркала. Она водила плечами, делала подобающие роли жесты, привыкала к скованности тела. Изобразила реверанс. Движения стали плавными и отточенными, а час назад размахивала пистолетом.
— Диана, дождитесь Дмитрия, пожалуйста. А вы, Франсин, попросите Эрика выехать к парадному крыльцу. — Она снова посмотрела на себя в зеркало и говорила гордым тоном с ровными интонациями светской львицы, знающей цену своему обаянию. — Comte, vous irresistible! What remarkable evening! What eminent visitors! Fru Berg, du fortsДttenen frЕn Upplysningstiden. Пора.
Эл с важным видом вышла из комнаты.
Диана посмотрела в зеркало на свое измученное лицо. Ей решительно нужно уходить, не следует Дмитрию видеть ее такой. Опоздал, значит, опоздал.
Экипаж подкатил к дверям ювелирного салона. Графине навстречу выбежал швейцар. Она представилась. Ювелир со сдержанной галантностью продемонстрировал работу, а девушка-продавщица с трепетом застегнула на ней ожерелье.
— Благодарю. Работа оплачена? — спросила Элизабет Шеховская.
— Вперед, госпожа графиня, — поклонился ювелир.
— Спасибо, милейший. До свидания. Спасибо, что дождались меня.
— Для вас, я готов работать ночью, госпожа графиня, — слащаво заверил ювелир.
С Рагнаром они должны были в крайнем случае встретиться в трех кварталах от дома Бергов. Время еще было. Он не опоздает. Впрочем, зря она оставила Диану у них в доме. Заминка неизбежна. Он не упустит случая хоть пятнадцать минут поворковать с ней.
В карете было душно. От корсета не избавишься. Скованно, неудобно и жарко. Она, повинуясь естественному желанию, отдышаться и выпрямиться вышла на воздух. Несколько шагов по тротуару вдоль кареты и стало легче. Она встретилась глазами с Эриком, тот осмотрел ее внимательно и улыбнулся. Они вообще не общались, даже не разговаривали ни разу. Эл использовала его услуги лишь для официоза, для выездов. Эрик рассматривал симпатичную графию, она его. Потом она отвела глаза и посмотрела на патрульного, который хотел пройти мимо, но загляделся на изящную женщину, одну рядом с экипажем. Патрульный понял ситуацию, она одна без Алика и Дмитрия. Заминка.
Раздался хлопок, потом еще один и еще три. Идиллия рассыпалась. Эл подняла руки, защищая голову. Патрульный метнулся к ней и с силой прижал к стене. Эрик соскочил со своего места и закрыл их обоих.
Эл очнулась под пристальным взглядом знакомых глаз.
— В экипаж. Эрик на место. Уезжаем, — скомандовала она.
Рядом раздались тревожные голоса свидетелей. Она села первой, патрульный заскочил в экипаж на ходу.
— Вы целы? — спросил он у нее.
— Он не столь меток, — саркастически заметила она. — Вы закрыли мне обзор. Я его не видела. Вы закрыли меня. Спасибо.
Человек напротив внимательно ее изучал. Эл ждала, что он предпримет дальше. Она принялась осматривать себя и обнаружила с боку на лифе дыру и пулю, застрявшую в корсете.
— Он в вас попал.
— Проклятье, все-таки попал. Испортил платье. В сердце метил. Отклонилась.
Эл знала, почему и как отклонилась пуля, от поля патрульного. Знакомое лицо сидело напротив. Он же поджидал их у танцзала, он же ей кольцо на пальце за спиной Хёйлера показывал. Он даже был на острове Тома. Точнее еще будет.
— Вы знаете меня? — догадался он по ее взгляду.
Она закивала.
— Вы знаете, кто я?
Она продолжала кивать.
— Давно?
— С самого начала. Меня поставили в известность.
Он посмотрел недоверчиво.
— Мы знакомы. Мы с вами в одной временной петле. Я ваше настоящее и будущее, а вы мое прошлое и настоящее. Смекаете? — говорила она.
Экипаж продолжал двигаться. Эл выглянула в окно.
— Эрик, три квартала от места стрельбы, потом по Рингу, и еще кружок, на ваше усмотрение. Потом остановитесь у галантерейной лавки.
Она села на место. Патрульный продолжал ее изучать.
— Вы не напуганы. Не удивлены моим появлением, — сказал он.
— Не убили. И ладно. Поговорим? Если вы так вовремя возникли. Вы мне жизнь спасли, будем считать. Просите, что угодно. Спрашивайте, что угодно.
— Кто в вас мог стрелять? — серьезно спросил он.
— Если бы знать, — пожала она плечами.
— Вас действительно не задело?
— Пуля застряла в корсете, он бронированный.
— На вас нет защиты? Только корсет? А голова?
Он достал из кармана анализатор и вытянул руку в ее сторону.
— Датчика нет, — констатировал он. — Почему?
— Странно, что вам этого не объяснили. Я же не существую. Какой датчик? На чем?
— Такие тонкости в мою компетенцию не входят.
Экипаж качнуло, дернуло. Остановка, кто-то назойливо дергал ручку двери. Эрик ругался на козлах. Эл отодвинула шторку.
— Мать чесаная! — воскликнула она, и впустила атаковавшего их мужчину.
— Вы живы! — выдохнул Эдвин, опускаясь на сидение рядом с патрульным, который опасливо подвинулся. — Я не смог догнать, он исчез, не сразу решился вас проверить.
— Вы бежали за экипажем? — спросил патрульный и посмотрел на Эл.
— Ваш коллега, между прочим, — со злобной ухмылкой сказала ему Эл. — Эдвин, вы опять таскались за мной? И стрелял не ваш молодец?
— Нет! — возмутился Эдвин.
— Час от часу не легче, — Эл подняла и уронила руки себе на колени.
— Что вы намерены делать, Эл? — спросил первый патрульный.
— Я? Доехать до галантерейной лавки, купить бантик, приколоть его булавкой к дырке и отправиться на вечер. А вас оставить разбираться между собой. Самое время господа столкнуть вас лбами. Может толк выйдет. Вы обязаны меня курировать. А у меня есть работа.
Эдвин испуганно посмотрел на нее, потом на соседа.
Эл достала зеркальце и стала осматривать свою прическу. Веселиться было не время, но ее начал давить приступ смеха. Вся эта кутерьма очень напоминала фрагменты ее прошлого. Можно без толку метаться в поисках выхода, а можно дождаться пока створка сама отодвинется. Как все интересно складывается. Она расхохоталась, пусть думают, что у нее дамская истерика.
Она опоздала на светский раут на полчаса. Рагнар метался в дверях, лакей недоумевал его несдержанности. Он кинулся к ней и сам вместо лакея открыл дверь. Слуга возмущенно посмотрел на него.
— Графиня, где вы были? — нашелся он.
— У ювелира. У меня сломалось колье. Милое местечко. — Она осмотрела холл большого дома.
Он повел ее под руку по лестнице. В шикарно гостиной все уже собрались кружками за беседой. Поскольку все были знакомы, а салонные порядки не требовали строгости, гости вели себя раскованно.
Госпожа Берг, женщина весьма пожилая, старше своего мужа, смерила графиню строгим взглядом и улыбнулась лишь спустя минуту, когда молодая женщина склонилась к ее уху и прошептала причину опоздания. Госпожа Берг понимающе кивнула и громко представила гостью.
Нашлось среди гостей несколько знакомых лиц.
— Госпожа графиня, господин Гаруди! — К ним подскочил князь Рушель во фраке с орденской лентой.
Элизабет почтительно склонилась, подала ему руку, князь коснулся губами ее пальцев. Он скосился на Рагнара с торжествующим выражением лица, поскольку тот на нарушение приличий не смог отреагировать. Рагнар только дернул бровями.
