Ну а я отказываться не стал, тем более, что подгорный житель пообещал буквально за пару дней подготовить все необходимое для длительного подземного путешествия. Да и отправлялся он не один, а с отрядом воинов, которым тоже были знакомы Тропы.
— Это да, — гном улыбнулся в бороду — Мужику не дело сидеть на лавке, когда его сумасбродная баба всякую хрень творит.
— Его баба, да? — нехорошо усмехнулась Лелиана, скашивая взгляд на находившуюся тут же Броску, однако с удивлением бывшая послушница отметила, что никакой негативной реакции упоминание законной жены у неприкасаемой не вызвало — та продолжала размеренно шагать чуть позади основного отряда, пока несколько разведчиков — юрких, приземистых гномов в нарочито-темной кожаной броне, с веридиумовыми вставками проверяли Тропы впереди.
Много времени на подготовку похода тратить не пришлось — похоже, Огрен — или тот, кто предстал перед нами в личине воина, мужа Совершенной, ибо закрадывались у меня некоторые подозрения на этот счет, пусть и являлись они насквозь бредовыми — сам собирался в недалеком будущем отправиться в поход, который ускорило прибытие нашей группы.
Он даже обрадовался тому, что с нами идет мастер многих видов оружия — кунари, а так же Шейла (иметь голема на своей стороне всегда приятно), а пара лишних сумок бронто, которых мы будем использовать на части пути, не станут помехой.
К слову об Огрене, сам гном вызывал двоякие чувства. С одной стороны он не был трусом и здорово управлялся со своим молотом. Даже Стэн пробурчал что-то одобрительное об умениях нашего нового спутника, когда мы наблюдали за его тренировкой. У него характер гнома, как мне показалось, не склонного к интригам. Ха, скорее уж он вызовет тебя на схватку и проломит черепушку.
Но от канного экземпляра я увидел лишь любовь к выпивке. Пил рыжий бочонками и почти не пьянел. Жрал за троих гномов, как только тело оставалось мускулистым? Нам оставалось лишь удивляться, куда все влезает в этого коротышку. Да и на импотенцию, судя по регулярному уединению с Броской, наш новый товарищ совсем не жаловался. Спасибо, что ему хватало ума не лезть к нашим спутницам.
— Шейла, может у тебя остались какие-то воспоминания? — спросил Давет творение древних мастеров. Впрочем, на успех бывший вор не надеялся.
— Нет. Ничего. Только дни, проведенные с тем мерзким магом, — прогудела каменная воительница, голос ее гулко отразился от сводов высоченных Троп — и не скажешь, что такое могли сделать коротышки. Да что уж там, тут верхом на огре до потолка не достанешь, даже если встать ему на плечи. Мастерство древних гномов поражало.
— Может быть, раз воспоминаний не осталась, то это и к лучшему? Жить с чистого листа, без оглядки на прошлое, которое Создатель ведает, каким оно было? — сказал я, вспоминая, и перерабатывая свои немногочисленные познания в области психологии.
— Проблема в том, что прошлое не может просто исчезнуть, даже если его забыть и вычеркнуть, — проворчал Огрен — А иногда там остается что-то весьма ценное.
— Но если ты ничего не помнишь, то и сожалеть не о чем, верно? — справедливо заметил Алистер.
— Прошлое остается прошлым. В настоящем, важен лишь твой долг, — Стэн изрек философию в стиле кунари как раз перед тем как начали возвращаться первые разведчики.
Как несложно догадаться, их поиски не были долгими по той простой причине, что ответвления надежно завалило. Другие же пути обильно заполонили порождения и прочие монстры. Или оба варианта разом.
— Так что мы то и дело петляли, обходили завалы, или же пытались втиснуться в боковые ответвления, обходя участки, запруженные врагами. Впрочем, ребята Огрена были привычны к такому, и дело не в том, что нормальные герои всегда идут в обход, а в том, что это частая практика — нужно же ведь отправлять продовольствие и металлы тому же Легиону Мертвых.
Столетиями, среди главных целей тех воинов стояли защита Орзаммара и очищение Боннамара, исконного оплота особой касты с древних времен. Множество ценных реликвий и знаний было утеряно вместе с ней безвозвратно...
— Очень непривычно вместо неба над головой лицезреть, пусть и высокие, потолки пещеры, — передернул, словно бы от озноба, Давет плечами после нескольких часов путешествия по Тропам.
Чудеса начались сразу на «таможне», когда суровые «погранцы», чей начальник о чем-то перебросился с Огреном, пропустили нашу длинную кавалькаду-караван на Тропы, словно бы это было в порядке вещей, старательно не замечая груду оружия, которую на себя навесили суровые подчиненные нашего нового друга.
— Привыкай, ты будешь его видеть еще многие дни и недели, если не месяцы, — хохотнул шедший рядом гном, гладко выбритый, в отличие от своих собратьев.
К слову, это и оказался тот самый Леске, который в каноне своего друга предал ради места в Хартии, а тут продолжал работать с ним (вернее, с ней) на благо обновленной организации.
Давет проворчал мол в одном месте он видел эти каменные стены с потолками, выполненные, без сомнения, мастерами своего дела, с удобством для будущих поколений. Только вид неба с облаками разных оттенков серого, причудливых форм, в которых можно разглядеть, при должной степени развития воображения, что и кого угодно, ему был куда милее.
Впрочем, не ему одному не хватало такой картины — мне тоже было не по себе. Воздух казался более спертым, не таким... свежим и вкусным, что ли? Зато гномам наверняка стало бы плохо от картины бескрайнего синего неба над головой.
Пока мы двигались по более-менее «обжитым» частям Троп, по которым, как я уже отметил, двигались караваны в сторону баз Легиона Мертвых, и не только. Как я заметил, множество ответвлений вело к ближним тейгам, заброшенным, по меркам гномов, не так давно — пару сотен лет назад, из-за неуемных порождений тьмы. Как раз в такие тейги часто захаживали экспедиции разных знатных домов, да и каста воинов частенько там «тренировалась». К сожалению, перебить их всех, обреченные на смерть коротышки, были не в силах. Только у порождений имелись матки, плодящие пушечное мясо как на конвейрном производстве.
Как раз к таким экспедициям последние месяцы активно привлекается «ЧВК», какой являлась одна из частей обновленной Хартии. За нее отвечал авантюрист, балагур, шутник (в общем, урезанная в росте версия Давета) Леске, и его бравые ребята, сходного с ним характером. Впрочем, на боевой выучке бескастовых гномов это никак не сказывалось, и звонкие монеты щедро отсыпались в карманы хартийцев, на радость всем. А попасть в эту организацию стало большой мечтой для жителей Пыльного Города.
Словом, наш новый компаньон быстро утвердил свою власть. Самых ярых противников гном показательно уничтожил на собственной арене, порой сражаясь против нескольких противников разом. Более умным противникам хватило показательной расправы. Ну, а когда в Пыльном Городе осознали выгоду перемен… Как-то мне жалко, тех кто решит устроить бунт…
— Огрен, порождения ведь не единственная опасность на Тропах, да? — отвлек меня голос Давета.
В основном, пауки и ящеры, которых мы зовет глубинными охотниками , — буркнул гном — Иногда случаются обвалы. Порой конкуренты решаются устроить, хе, «ловушку». Случается наткнуться на какую-нибудь древнюю гадость. Некоторым даже «посчастливилось» встретить бесконтрольных големов. Но редко удается пережить такую встречу.
— Эх, еще одно паршивое местечко, — вздохнул Алистер, заразившийся от Давета апатией и неприязнью к творениям древних гномов, что даже спустя много сотен лет выглядели вполне неплохо.
— Другое дело, что пока мы не отклонялись от активно используемых проходов. Их хоть как-то, но убирали, чинили и старались поддерживать в приличном состоянии. Посмотрим, что будет, когда наш караван ступит на ту часть Троп, которая давно уже принадлежит порождениям тьмы.
К слову, реакция несостоявшегося храмовника изрядно веселила Морриган, которая не упускала случая подшутить, поддеть страдающего от неразделенной любви Стража. Вообще вся ситуация с этим односторонним (пока что) союзом меня и забавляла, и пугала.
С одной стороны, мне, каюсь, тоже было весело смотреть за их перебранкой, а с другой было жалко друга. И себя — не приведи Создатель, Верховная Жрица узнает о таких вот отношениях — еще устроит крестовых поход веры, тьфу-тьфу-тьфу.
Впрочем, я пока еще ни разу не видел чтобы «послушница» пыталась отправить или передать весточку через храмовников и иных служителей Единого. А до тех пор, пока некая рыжая няшка не вредит нам (как говорится, лучше известный шпиён), я буду единственным, знающим тайну одной миловидной особы. К тому же, сколько раз канон махал ручкой?
— Алан, не стоит так сильно уходить в себя, — голос Винн вернул меня в реальность — Мы не в библиотеке Круга.
— Просто… Засмотрелся, — соврал я с искренним видом, не спеша делится истинными мыслями.
— Да ладно вам, — Огрен беспечно махнул рукой — Мастерство предков действительно поражает, а места сравнительно безопасные. Наземникам редко выпадает лучший шанс увидеть древние творения моего народа.
—Мы остановились на полпути к Перекрестку Каридина. Это просторная пещера, где прослеживались явные следы того, что ее неплохо обжили — было достаточно обложенных камнями кострищ... И прочих следов жизнедеятельности. Оказалось, что мы уже больше суток прошли от врат Орзаммара, и теперь нам предстояло заночевать под все теми же сводами надоедающих Троп.
Эх, сейчас бы завалиться на траву да на холме под открытым небом, посмотреть на звезды, послушать стрекот кузнечиков... А не сидеть в шатре Огрена и обсуждать дальнейшее передвижение, пусть и за добротным ужином.
— Вскоре мы достигнем мест, где эти твари уже активно суют нос в основные туннели и нападают на караванщиков. Еще никто не прошел без потерь, как туда, так и возвращаясь, — вещал Леске, — Поговаривают, что в последнее время стало куда легче, и теперь понятно, почему — порождения все наверх стекаются, к своему «папочке», — скривился гном, опрокидывая кружку одним залпом.
— Нельзя было устроить домашнюю вечеринку? — сьязвил Алистер доставая из сумок некие брикеты (изобретенные гномами), которые заменяли им дрова (древесина под землей роскошь), обеспечивая долгое и жаркое пламя. На таком хоть готовить можно, если пещера "условно безопасная" и пламя не привлечет монстров со всей округи.
— Я бы от таких «деток» сам бы все разнес, — буркнул Давет, ставя котелок на каменный очаг, собранный на «скорую руку». Камня в округе хватало за глаза.
Конечно, местные жители додумались до сухпайков, но вкусовые качества у данной продукции не из лучших. Поэтому, пока была подобная возможность, мы предпочитали нормальное питание, а не плитки неопределенного состава. По заверениям Огрена, весьма питательных, но на вкус «как старая подошва, несколько лет выдержанная в моче нага»
— Эти «детки» селятся в настолько заглубленных местах, куда даже ноги Предков не ступали, — проворчал кто-то из гномов.
Кто именно — я не разобрал, так как зевал во всю мощь своих челюстей, так что радиус обзора сузился до узких щелочек, а голоса к тому же заглушили тяжелая поступь Шейлы, гомон караванщиков, а так же треск костра.
— Получается, что решить проблему с порождениями... — заметила Лелиана, расположившаяся на одном из ящиков по правую сторону от входа в шатер, замерев с вытянутыми вверх руками. Видимо, разминала затекшие после долгого перехода и не самой легкой амуниции мышцы.
— Не представляется возможным, — кивнул Огрен, чье лицо в неровном свете костра выглядело довольно зловещим. — Эти твари забираются в такие дебри и гиблые места, что даже посылать туда големов является пустым занятием. А после плодятся, и эти толпы обрушиваются на порядки Легиона, а многие и вовсе обходять по десяткам иных дорог и сотням тропок, добираясь аж до самого Орзаммара.
— А гномы пытались найти источник? — поинтересовалась Лелиана — Порождения ведь из камня не высечешь.
— Разумеется, пытались, — кажется, предположение девушки задело не только Огрена, но и вообще всех гномов. В старых ранах не стоит ковыряться, — вот только еще никто не смог исследовать все тропы.
— А те, кто уходят слишком далеко — не возвращаются, — добавила Натия
— Или возвращаются… Измененными, — мрачно добавил Леске, одетый в легкую кожаную броню, даже не обшитой пластинами. Металл хоть и обеспечивал защиту, но мог неудачно звякнуть или задеть камень. И прощай, разведчик.
— Как я уже говорил, увидите таких — убивайте без жалости, — хмуро вставил Огрен — Вы лишь окажете им услугу.
— Плавали — знаем, — брякнул я на автомате.
Сейчас я вспоминал, правда, не «реальные случаи», а игровое прохождение — друга долийца-Стража, или же сопровождающих Архитектора, гному и долийку, сестру несостоявшейся Хранительницы. При этом я заметил, как с удивлением покосился на меня... или же это было лишь игрой света? Впрочем, сейчас меня больше интересовало содержимое котелка, которое аппетитно пахло и громко булькало.
Спустя какое-то время шатер погрузился в тишину, нарушаемую лишь постукиванием ложек и сосредоточенной работой челюстей. Каждый погрузился в свои размышления, в отличие от простых хартийцев — снаружи слышались обрывки разговоров, смех — в общем, все, что обычно сопровождает выезд компании на природу.
* * *
— Надо признать, размах нехилый, — Давет окинул взглядом перекресток Каридина. И я был согласен с бывшим воришкой.
Свод зала был так высок, что казалось здесь и архидемон в полный рост выпрямится. А на всей площади можно было спокойно устроить футбольный стадион. Только у нас, только сейчас, матч «Стражи-Порождения», судит архидемон. Шутка, как-то не спешат темные создания перенести конфликт на спортивное поле.
Но время оставило свой след. Многие проходы засыпало обвалами. В некоторых местах постарались сами гномы, чтобы отрезать путь своим древним врагам.. Барельефы осыпались и лишь смутно угадывались по оставленным следам. Часть потолка рассекло огромной расщелиной, словно разозленный великан ударил там невероятно огромным мечом.
А еще здесь было множество... Не знаю даже, как это назвать. Путевых знаков? Тотемов? Алтарей? В общем, нагромождений из обломков, осколков и прочего мусора, усыпанных мерзкими знаками порождений тьмы, ясно говорящих — не ходи. Дальше территория, где ты почти наверняка сгинешь. И себя погубишь, и своих товарищей за собой утянешь... Да вот беда, как раз туда-то нам и нужно.
— Впечатляет. Хотел бы я посмотреть на Тропы в период расцвета гномьих королевств, — протянул с намеком на уважение Алистер, пока наша компания, вместе с предводителями каравана, пропускала мимо себя тяжело груженных бронто.
