Дракон зажмурился и с разгона врезался в бок воронки. Светловолосая колдунья ойкнула, когда внезапный порыв ураганного ветра сначала чуть не сорвал ее со спины рептилии, а затем, наоборот, к ней припечатал. Не обязательно было видеть крутившиеся вихрем темные с зелеными сполохами тучи, чтоб понять, что они почти прибыли. Если раньше девушка здорово сомневалась, можно ли пробиться туда, чего ты даже не видишь, то теперь, почувствовав сопротивление и внезапно обрушившееся на плечи давление, она в это практически поверила.
Трещали крылья, ломались кости. Эрлада упорно прорывалась вперед, внутрь воронки, стараясь не обращать на это внимания. Сил становилось всё меньше, а ведь их еще надо было приберечь на разрушительную деятельность. Вряд ли кто-нибудь, кроме нее способен разнести эту штуку...
А потом в какой-то момент люди и кот с террасы перестали видеть в небе крупную черную фигуру.
* * *
Игре нужен был якорь, и она его получила. Вальдя не могла долго ей сопротивляться, силы были слишком неравны. Девушка лежала на полу, глотая слезы бессилия и отчаяния, а гигантский вертун снова начинался над ее головой. Она принадлежала ему, между ними сохранилась сильнейшая связь, она проводила прошлый турнир, поэтому лишь на нее игра могла опереться. Намбату немного успокоилась и стабилизировалась. Угроза обрушения миновала, но проблем это не решало. Во-первых, предыдущая кахоли могла быть лишь временным выходом из положения. Ее нынешнее психическое состояние не отвечало необходимым требованиям, она сопротивлялась, она пыталась освободиться, и приходилось прикладывать определенные усилия, чтоб ее удерживать. К тому же, один и тот же человек не может вести две игры подряд, это противоречит тому, каким турнир себя создал, всем правилам и процедурам. Более того, все игроки нового созыва были замкнуты на убитом мужчине. Уже даже есть победители, которые должны формироваться в его присутствии. С его гибелью они все теряют смысл, их уже невозможно переключить на кого-нибудь другого. Намбату надо проводить заново, иначе следующая игра уже не сможет состояться в том виде, в каком она должна быть. А это означало всю процедуру с самого начала: пробуждение наблюдателей, поиск нового кахоли, выбор кахолитета, зов, набор играющих, долгие месяцы ожидания... Оживить мужчину?.. Бесполезно, игра уже прервалась, восстановить разорванные с игроками связи невозможно. Повторно использовать этих же наблюдателей также нельзя.
Сознание Намбату напряженно искало выход. Оно его нашло. Турнир устремился назад во времени. Если нет возможности сделать новую попытку, придется вернуться в начало этой игры и провести ее, как надо. Исполняя желания кахоли, изменять прошлое приходилось не раз и не два. Менять ход истории, чтоб близкие им люди не погибали в той или иной ситуации, подстраивать случайности, влиявшие на выбор какого-нибудь человека... Мелкие незначительные вмешательства, практически ничего не стоявшие. На то же, чтоб откатить Намбату на исходную позицию и провести ту же самую игру заново с учетом всех ошибок, должны были уйти чуть ли не все накопленные турниром силы. Потом придется долго восстанавливаться и приходить в себя, но зато юла не остановится, она продолжит вертеться, со временем возвратив утраченную скорость.
* * *
Филара открыла глаза. Ветер стих. Тишина. Девушка моргнула и подняла голову. Вокруг было светло и что-то шевелилось, но ее в данный момент волновало другое. Неподалеку неподвижно лежала Эрлада. Видимо, она попыталась превратиться обратно, но до конца ей это не удалось. Изломанные порванные крылья хоть и значительно уменьшились в размере, но не исчезли. Также остались длинные загнутые когти, а некоторые участки кожи всё еще были покрыты вздыбившейся, покореженной чешуей. Длинные черные волосы разметались по плечам, груди, лицу и земле или тому, что ее здесь заменяло. Блондинка вздрогнула и быстро села. Потом заплакала и поползла к телу подруги. На полдороги она пораженно остановилась: на нее требовательно и неотрывно смотрели изумрудные глаза.
— Потом ...реветь будешь... — прохрипела Эрлада, надрывно кашляя.
— Хорошо, — послушно согласилась Филара, всхлипывая.
— Иди уже, — претендентка на престол Савараха дернулась и медленно свернулась в клубок.
— Куда?.. Я же не знаю, что делать!.. Я не смогу! Как ты себя чувствуешь?! Ты теперь не умрешь?! А как же?.. — блондинка снова разрыдалась.
— Мне очень... сложно говорить... — прошипела драконья дочка сквозь зубы. Было больно. — И мне... уже ничем не... помочь. Я знаю... И если ты... что-нибудь не придумаешь, то... погибнут все! Ты понимаешь?! Все!
— Что я могу сделать?! Я не ты!
Эрлада не ответила и закрыла глаза. Светловолосая волшебница посидела возле нее еще несколько мгновений.
— Ты права, — пробормотала она со вздохом, убедившись, что та больше ничего не собиралась говорить.
Подождала еще чуть-чуть. Потерла рукавом глаза.
— Ну, я пойду... — девушка медленно встала на ноги и впервые огляделась.
Брюнетка проводила ее взглядом и уткнулась лицом в ладони. Было такое чувство, словно ее неумолимо затягивало во что-то густое, темное и холодное, ужасно хотелось спать. Боль начинала тускнеть и притупляться, сил становилось всё меньше и меньше, а веки очень хотели окончательно закрыться. Волшебница слабо усмехнулась.
— Ты знаешь, — мысли текли медленно и сбивчиво, словно прорываясь сквозь толщу воды. — Если подумать, пара поросят и корова — не так уж и плохо. А еще куры и огород. И целая толпа детей. И мы бы выращивали репу или что-нибудь еще... Это было бы очень скучно, и я бы часто злилась, но... Но я бы согласилась так жить. Всё равно бы согласилась...
* * *
А Филара брела вперед, совершенно не представляя, что должна сделать, но убеждая себя, что просто обязана найти решение. Она старалась не отвлекаться от этой мысли, не вспоминать об Эрладе... Это оказалось очень трудно. Стоило лишь чуточку ослабить самоконтроль, как наворачивались предательские слезы, хотелось лечь на землю, свернуться клубком и завыть от отчаяния.
Изнутри Намбату выглядела своеобразно. Было много света. Мягкого и золотистого, медового. Не было ни неба, ни земли. Ни потолка, ни пола. Верх переходил в низ безо всякого предупреждения, и границу между ними было невозможно различить. Однако девушка явно ступала по чему-то твердому, она ощущала под ногами неровную поверхность, к которой даже могла прикоснуться рукой, слышала шелест своих шагов. А еще здесь были "медузы". Так она решила называть полупрозрачные, сияющие, хрупкие с виду штуки, покачивавшиеся от любого шевеления воздуха. Были ли они существами, растениями или чем-то другим, волшебница не знала. Больше всего они походили именно на медуз, достигавших колдунье до плеч, уцепившихся щупальцами за какие-нибудь камни на дне, расслабившихся и отдавшихся на милость водных потоков. Их было много. Очень много. Они стояли везде, куда ни глянь, полностью закрывая собой землю или то, что тут было за нее. Но стоило Филаре к ним приблизиться, как они отшатывались в сторону, спешно утекая с ее пути.
— А здесь неплохо, а, мамочка? — услышала волшебница над своим ухом.
— Это души, да?
— Догадливая ты у меня! — одобрил демон, с завистью глядя по сторонам. — Самые натуральные! Немного измененные, но это не страшно. Везет же кому-то!.. Мне бы столько... Эх, жалко нельзя забрать то, что тебе не отдано...
— Где старик?
— Туда пошел, — Крылышками, не глядя, махнул рукой в сторону.
— Ты знаешь, как уничтожить эту штуку? — посмотрела на него создательница со смесью мольбы, отчаяния и требовательности.
Бяк-Бяк пожал плечами.
— Если ты намекаешь, чтоб я это сделал, то спешу тебя огорчить. Даже если опустить момент моего согласия или несогласия, всё равно ничего не получится. Я маленький и слабый. Такие вещи провернуть не способен.
Внезапно "медузы" дружно всколыхнулись. Филара почувствовала, что стало душнее, а давление повысилось, как перед грозой.
— Что такое? — испуганно обернулась она, ощутив под ногами дрожь.
— О. Эта твоя штука хочет сделать что-то серьезное и трудное, на что придется угрохать кучу сил. Она съедает запасы. Вон, смотри!
Волшебница вгляделась в указанном направлении. Вдалеке полупрозрачные светящиеся образования начинали исчезать.
— Чем ближе к центру этого места, тем старее души и тем дольше она ими владеет, — ударился в объяснения демон. — По краям расположены самые новые, те, которые она получила позже всего. Сначала переварятся они, потом, если полученных сил окажется мало, очередь дойдет до следующих...
— Вантазий это знает? — колдунья почувствовала, как ее разум прочищается и успокаивается.
Это всегда рано или поздно происходило с ней в отчаянных ситуациях, когда надеяться можно было только на себя. Блондинка всхлипнула последний раз и решительно сжала кулаки.
— Ну-у-у... Он расспрашивал меня немного...
— Пошли! — Филара побежала в сторону, в которую, по словам Крылышками, направился ученый. — Я поняла, куда он пошел.
— Зачем так спешить, мамочка?! Ого!!!
— Что такое?
Медузы спешно расползались, уступая девушке дорогу.
— Ты можешь бежать быстрее? У этой штуки аппетит сегодня разгулялся, она так и нас съест! — бес был взволнован.
— Что именно Намбату хочет сделать?! Зачем ей столько сил?!
— Пока ничего не могу сказать, — Бяк-Бяк боязливо оглянулся на приближавшуюся границу исчезавих душ. — Когда от подготовки перейдет к делу, тогда и соображу.
— Мы точно бежим к центру?! — прокричала волшебница.
— Что значит "точно"?! Ты меня прежде не спрашивала!..
— Так к центру или нет?! — рявкнула Филара.
— Да!
Скоро они увидели Макелу Вантазия. Тот скорбно сидел на земле возле какого-то пригорка. Откуда в этой абсолютно ровной местности взялась возвышенность, додумать волшебница не успела. Услышав за спиной топот и тяжелое дыхание, ученый обернулся. Блондинка затормозила и, уперевшись ладонями в колени, перевела дыхание. Сердце колотилось, как бешеное, правый бок болел, горло пересохло. Всё-таки не стояло пренебрегать занятиями спортом.
— Они не думали, что я струшу, — печально поведал старик, всхлипывая. — Они не сомневались, что я пойду с ними...
Филара подняла глаза. Над холмом медленно вращались по кругу четыре совершенно одинаковых бронзовых браслета. В их хороводе было одно свободное место.
Девушка обернулась. Намбату, похоже, наелась. Больше души не исчезали.
— Я знаю, что она делает! — провозгласил демон, сосредоточенно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Возвращается назад во времени.
— Такое возможно? — растерянно переспросила волшебница, не сводя глаз с кружившихся браслетов.
— Конечно.
— Насколько далеко? — колдунья посмотрела на беса таким взглядом, что тому стало немного страшно.
— Мне-то откуда знать?!
— Что это такое? — колдунья указала на хоровод. — Где души их владельцев? Почему они здесь? Как?..
— Души съедены, — Крылышками равнодушно пожал плечами. — Думаю, сразу же после того, как оказались здесь. Наверное, вначале эта штука была слабой и за их счет смогла усилиться и стабилизироваться. Она в тот момент была не в том состоянии, чтоб запасать что-нибудь на черный день.
Демон задумался и принялся с интересом рассматривать вращавшиеся браслеты. Когда исчезла угроза быть съеденным игрой, он заметно расслабился. Филара на него поглядела и задумалась.
— Мдумлюкзаваралакр, — твердо произнесла она. — Намбату уходит в прошлое, так? Я хочу, чтоб ты ее уничтожил!
— А?! — обалдел от такого заявления мелкий бес.
— В тот момент, когда она откатится во время, когда еще пока ничто не успело произойти, ты положишь ей конец!
— Эй! Я тебе сказал!..
— Я заключаю с тобой сделку, Мдумлюкзаваралакр! Ничто не усиливает творение больше, чем жизнь создателя! Я продаю ее тебе, вместе с душой! Исполни моё желание!
— Э-э-э...— демон окончательно растерялся.
Он почесал голову, посмотрел по сторонам, полетал в раздумьях туда-сюда. Девушка терпеливо ждала.
— Мамочка, ты понимаешь, что говоришь?! — обернулся он наконец к ней. — Понимаешь, на что ты идешь?!
— Да.
— Ты уверена? — с нажимом уточнил он. — Не передумаешь в последний момент?
— Нет, — Филара решительно помотала головой.
— Так. Давай заново. Что я должен сделать? — потер виски Бяк-Бяк.
— Мне всё равно, что ты сделаешь. Я хочу, чтоб этого всего не было. Я хочу, чтоб этой игры не состоялось. В крайнем случае, чтоб Ральдерик, Шун, Гудрон, Эрлада и я в ней не участвовали.
— Ты умрешь, — напомнил демон. — Как только я исполню твое желание или даже раньше, если потребуется...
— Пусть так. Наплевать. Тогда я скажу по-другому. Ральдерик, Шун и Гудрон с Эрладой должны избежать Намбату. Делай, что хочешь, но...
— Да понял я, понял! — отмахнулся Крылышками. — Помолчи, дай подумать!
— У тебя есть на это время? — уточнила девушка.
— Пожалуй, так дело быстрее пойдет, — вместо ответа буркнул бес.
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Через секунду на его месте взвился небольшой вихрь. Когда тот рассеялся, волшебница увидела демона. Ростом с человека. Широкие красивые кожистые крылья доставали чуть ли не до земли, некогда топорщившиеся в разные стороны зеленые лохмы приобрели насыщенный изумрудный оттенок и отросли до пояса. Появились черные блестящие когти на ногах и руках.
— Черт, я думал, получится внушительней, — буркнул Мдумлюкзаваралакр, ощупывая сохранившиеся лисьи ушки. — Даже рога не подросли!
— Чт?..
— Поглотил все запасенные души, — проворчал Крылышками, внимательно оглядывая новую внешность. — Говорил же, что невозможно серьезно влиять на реальность, не позаботившись о том, что ты собой представляешь. Попробуй теперь только передумать!
Филара промолчала. Трансформация детища, пусть и не очень впечатляющая, ее поразила.
— Они думали, что я тоже попытаюсь исправить то, что мы натворили, вместе с ними, — шептал Макела Вантазий, не обращая внимания на то, что творилось вокруг него. — А я струсил. Я смотрел, как они бегут к воронке, что-то кричат, и боялся... Поэтому я выжил, а они...
— Что ты теперь можешь? — спросила у демона девушка.
— Много чего. Например, вот.
Крылышками положил ладонь на голову волшебницы. Та вздрогнула — перед ее глазами раскручивалось время.
— Видишь? — услышала она словно издалека голос беса. — Мы можем отследить нужный тебе момент и определить, куда эта твоя штука хочет попасть. Здорово, да?
— А еще? — слабо прошептала колдунья.
— Я стал гораздо умней, чем был, — Бяк-Бяк оторвал руку ото лба создательницы. Поток прошлого исчез. — И я уже думаю над планом. Ты всё еще уверена, что?..
— Да!
Демон внимательно посмотрел Филаре в лицо.
— Мне... кажется, — перевел он взгляд на кружившийся над совершенно разбитым стариком хоровод. — Можно будет использовать это. Эти штуки всё еще сохранили на себе следы душ своих владельцев, а те составляют фундамент этой твоей Намбату. Попытаюсь... что-нибудь сделать...
