— Вот еще один, — ученый снял с руки браслет и, не глядя, протянул его Крылышками. — Недостающий. Пусть хоть он...
Бяк-Бяк повертел в руках дар, обреченно вздохнул и снова приложил ладонь ко лбу девушки.
— Выбирай время, мам, — услышала та. — Она уже почти добралась, куда хотела.
Филара моргнула. В этот раз прошлое проходило перед ней гораздо медленней.
* * *
— Да, конечно! Теперь я во всем виноват! — сорвался на крик иролец, разворачиваясь всем корпусом так, чтоб было удобней орать на жен. — Ты в который раз чуть нас обоих не гробишь, а я должен быть мил, весел и остроумен?! Сколько я тебя просил не заходить в этот полуразрушенный туннель?! Так ведь нет! Обязательно надо было туда залезть! И чем все это закончилось?!
— Говорю ж, ты — зануда, — зевнула Эрлада. — Нет в тебе здорового азарта. Без меня ты б сейчас кис где-нибудь в глуши, полный уверенности, что нет в жизни большего счастья, чем корова и пара поросят.
— А без меня ты бы здесь уже не сидела! Ты бы шею себе где-нибудь сломала давно. И я устал...
— Не стоит меня недооценивать, — девушка потянулась на траве и закрыла глаза.
Гудрон какое-то время побуравил взглядом притворявшуюся заснувшей супругу. В который раз придя к выводу, что разговаривать бесполезно, он тяжко вздохнул, смиряясь со своей участью, и тоже растянулся на земле.
— Что такое Шангаль? — спросил вдруг кузнец.
— Это такой маленький городок недалеко от северной границы Савараха, — сонно ответила волшебница, не открывая глаз. — А что ты вдруг вспомнил?
* * *
Ральдерик отрешенно провел пальцем по ряду книжных корешков.
— Букву "Ч" очень легко запомнить, если обратить внимание, что внешне она напоминает перевернутый стул...
Герцог обратил на Вешиля, энергично рисующего на доске, полный тоски и страдания взгляд и снова принялся изучать ряды книг на полках, чтоб не дай бог не сказать чего-нибудь лишнего. Его рука замерла у ничем не отличавшегося от остальных переплета. Юноша, скучая, вытащил фолиант и лениво его пролистнул. Издание оказалось обычным атласом, таким же скучным, как и жизнь дворянина последние полмесяца. Потряся вывернутым томом в надежде, что из него выпадет что-нибудь интересное, и жестоко разочаровавшись, вельможа уже собирался поставить его на место, как вдруг его внимание привлекла какая-то карта.
— Вы что-нибудь знаете о Шангале? — обратился он к учителю, заинтересованно разглядывая изображение севера соседнего государства с прилегающими к нему землями.
— ... черепаха, частокол, чертополох, чурбан...
— Все ясно, — фыркнул себе под нос Ральдерик, переворачивая страницу в поисках пояснений к изображению.
* * *
— Ну, сколько можно ждать? — раздался с улицы надоедливый голос.
— Я уже иду, — отозвалась Филара, балансируя на хлипкой табуретке и что-то доставая с верхней полки.
Ей на голову посыпался мелкий мусор. Закашлявшись от пыли, она в который раз за последнее время подумала, что все же не стоило пренебрегать уборкой.
— Я ведь сейчас один уйду! Вот увидишь! — снова раздался крик с улицы.
— Ага, как же. Я так и поверила, — буркнула девушка, вставая на цыпочки, чтоб дотянуться до самых захламленных углов шкафа.
— Что?
— Я сказала, что уже иду! — проорала она в ответ, разворачиваясь к двери.
* * *
— Сейчас! — прошептала Филара сквозь слезы.
Вдруг стало очень-очень страшно. И холодно. Девушка вцепилась себе в плечи и зажмурилась
— Пожалуйста! Останови это!!!
— Ты помнишь, что умрешь, мамочка?
Волшебница просто кивнула.
— Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю, — устало вздохнул демон.
Бег времени застопорился. Намбату, не добравшись до выбранной точки прошлого, почувствовала себя так, словно ее кто-то на полном ходу дернул сзади за шиворот. Игра растерялась, но ненадолго.
— Сильная, зараза! — шипел демон, пытаясь соединить пять браслетов в кольцо на манер звеньев цепи. — Вырывается!
Крылышками пытался сделать замок. Намордник. Если поглощенные души невольных создателей турнира стали от него неотделимы, если они пронизывают всю ткань пространства Намбату, тогда... при определенной удаче... чуточки вдохновения и творческого подхода... а также большого количество грубой силы... их можно...
Бяк-Бяк бился, упирался, напрягался, скрипел зубами. Идея превратить скелет игры в ее клетку уже не казалась ему такой уж удачной. Весовые категории противников были слишком различны. А бронзовые браслеты отказывались сводиться вместе и стремились каждый жить своей жизнью.
— Мам, — позвал демон. — Я заберу твою душу сейчас! Иначе точно ничего не получится.
Филара слабо кивнула. Перед ее глазами стояли три замерших кадра из прошлого. Какими будут следующие?.. Девушка не увидела, как ей в грудь вошла когтистая рука, даже не поцарапав плоть и не порвав одежду, как она потянулась обратно, увлекая за собой что-то легкое, хрупкое и светящееся. Волшебница смотрела на другое. И плакала одновременно от грусти и от счастья.
* * *
— А что ты вдруг вспомнил?
— Не знаю, — пожал плечами Гудрон, барабаня пальцами по груди. — Просто в голову пришло.
— А, — понимающе зевнула Эрлада. — Ну бывает...
— Пошли отсюда уже, — вздохнул кузнец. — Меня нервируют эти развалины.
— Как знаешь, — супруга вдруг перестала притворяться засыпающей и резко села. — Кстати, я очень хочу поехать в одно место! Прямо сейчас!
* * *
Показала первая картинка.
* * *
Ральдерик с тяжелым вздохом захлопнул атлас и поставил его обратно на полку.
— А теперь, молодой господин, обратите внимание на букву "Щ"! Она тоже очень интересная!
— Ваша Светлость, — в дверях появился слуга. — Ваш отец немедленно желает вас видеть!
Дворянин, чуть не спотыкаясь, выбежал из комнаты под обиженно-возмущенный вопль учителя, пытавшегося нарисовать на доске известные ему слова на "щ", чтоб воспитанник в полной мере мог проникнуться величием этой буквы. И если "щуку" и "щенка" еще как-то можно было опознать, то вот с "щербетом" он потерпел полное фиаско.
* * *
Показала вторая картинка.
* * *
И так дышавший на ладан табурет от этого жалобно всхлипнул и накренился. Теряя равновесие, девушка испугано "ойкнула" и замахала руками, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Филара дотянулась до полки шкафа, однако вместо того, что удержать ее, тот повалился следом. Сверху сыпались книги, об пол бились какие-то колбы и флаконы. Волшебница врезалась о стену и упала. Последнее, что она увидела, когда подняла голову, были стремительно приближавшиеся тяжелые полки и задняя стенка предмета мебели.
* * *
Ах да, ее смерть же надо было как-то логически объяснить для окружающих. Вот только... способ какой-то обидный. Девушка нервно хихикнула, обхватив голову руками, и крепко зажмурилась. По щекам медленно проползли две последние тяжелые капли. Точно... Она же уже умерла. Своими глазами видела.
— Спасибо! — всхлипнула Филара, не заботясь, слышит ее демон или нет. — Спасибо...
А потом всё куда-то провалилось.
ЭПИЛОГ
— Что пап? — Ральдерик вошел в кабинет к отцу без стука.
Лорд Гилберт сидел за столом, развалившись в своем любимом кресле, и демонстративно читал какое-то письмо, держа его на вытянутых руках. На появление сына он никак не отреагировал. Тот, ни капли этим не смущенный, плюхнулся на свободное сиденье и принялся ждать объяснений.
— Мне тут король написал... — произнес старший герцог, не сводя глаз с листка бумаги, исписанного каллиграфическим подчерком королевского секретаря. — По поводу тебя.
— И что ему надо? — сразу помрачнел юноша.
С монархом у него отношения были довольно натянутые.
— Спрашивает... — продолжил правитель Заренги. — Вернее, вежливо предлагает тебе послужить на благо отчизны. "Гендева крайне заинтересована в укреплении политических и экономических связей с Саварахом..." бла-бла-бла... это всё лирика... Короче, — мужчина положил письмо на стол и взглянул сыну в глаза. — Его Величество осведомляется, не изволишь ли ты жениться на дочке какого-то там саварахского графа, приходящегося двоюродным племянником брата жены короля? Не нашего, а их.
— Что-о-о? — угрожающе протянул младший герцог.
— Могу повторить. Его Величество взывает к твоему патриотизму, сознательности, гражданскому долгу, чувству ответственности и всем прочим похвальным качествам, включая самопожертвование, и НАСТОЙЧИВО интересуется...
— Напиши ему, что не изволю! — огрызнулся Ральдерик. — Он еще мою личную жизнь не решал, ага!
— Это всё-таки король, — лорд Гилберт задумчиво складывал из письма самолетик. — Нужна веская причина для отказа.
— Ну-у-у... Предположим, я дал обет безбрачия? Хотя нет. Лучше так: я не достоин оказываемой мне чести и не считаю себя способным составить счастье этой дочки какого-то там графа...
— Портрет прилагается, — правитель Заренги, отважно борясь с улыбкой, протянул сыну изображение потенциальной невесты, пристально наблюдая за его реакцией.
— Он надо мной издевается?! — наконец смог выдавить тот, спустя насыщенную отрицательными эмоциями минуту, посвященную разглядыванию картинки. — Ну точно издевается!!!
— Да, — ухмыльнулся отец. — Отмазка про "недостоин" здесь не прокатит. Он в нее никогда не поверит.
— Мерзавец! — юноша сердито поднялся и принялся в ярости мерить шагами комнату. — Ненавижу его!
— Ты сейчас говоришь не как верноподданный, — герцог пустил самолетик.
Тот лететь отказался и практически сразу же воткнулся носом в пол.
— Ужасно бесит чувствовать себя товаром. Люди обсуждают, как бы тебя повыгодней продать. Тебя прочат человеку, которого ни ты, ни они сами никогда не видели. Он может быть глуп, страшен, жесток, уродлив... Но их это не волнует. Над этим они даже не задумываются. А сторону твоего потенциального супруга точно так же не интересуешь ты. На тебя им наплевать! Не имеет значения, какой ты человек, что любишь, что ненавидишь, о чем думаешь и мечтаешь. Им не нужен ТЫ. Только то, что к тебе прилагается. Деньги, связи, власть...
Ральдерик остановился и нахмурился.
— Откуда это? — обернулся он к отцу.
— Ты сам это только что сказал, — равнодушно пожал плечами тот. — Литературненько так. Эмоционально. Я даже удивлен.
— Нет, я точно это где-то уже встречал, — наследный герцог потеребил нижнюю губу, силясь вспомнить.
— Может быть, в книжке какой-нибудь? — предположил лорд Гилберт.
— Возможно, — неуверенно кивнул юноша.
— Ну, так что ответим-то?
— Значит так, — задумчиво вздохнул дворянин. — Напиши, что, к сожалению, сына твоего нет дома. Где его носит, ты не знаешь. Когда вернется — тоже. И выражаешь надежду, что ради интересов Гендевы удастся в самое ближайшее время подыскать другого жениха, дабы укрепить связи с Саварахом посредством заключения данного брака. Сам ты ужасно расстроен тем, что на месте это счастливчика окажусь не я, но нужды государства превыше всего. А, если ждать, пока твой непутевый отпрыск вернется оттуда, где в данный момент находится, то невеста рискует остаться старой девой или сбежать из дома с каким-нибудь военным, нанеся тем самым непоправимый ущерб возможному укреплению сотрудничества... бла-бла-бла... Что-нибудь такое. Основную идею ты уловил. Причеши, красиво сформулируй...
— А тебе придется куда-нибудь уехать.
— Я знаю, — Ральдерик, успокоившись, снова сел в кресло. — Иначе некрасиво получится, если меня кто-нибудь застукает дома, хотя официально объявлено, что меня нет. Сейчас же пойду собираться.
"Черт, — думал дворянин, возвращаясь к себе. — Так ведь действительно жениться придется, чтоб отвязались...".
* * *
Всё тело ломило. Тупая тянущая боль. А в голове звенело и стучало. Очень не хотелось просыпаться...
— ... э, нет! — донесся громкий гогот. — Бха-ха-ха!!! Я тебе вот что скажу!..
Спать в таких условиях было совершенно невозможно. Тихо застонав, Филара осторожно приоткрыла глаза. Напротив ее лица тут же возникла нахмурено-озобоченно-радостная рожа с квадратным подбородком, щетиной и зажатой в зубах самокруткой.
— Очнулась, красава! — провозгласила она через несколько секунд.
Девушка недоуменно хлопала глазами.
— Я же умерла! — растерянно пробормотала волшебница. — Или нет?.. — добавила она с меньше уверенностью.
— Я выброшу эту табуретку! Выброшу и сожгу! — вскочил на кровать рыжий кот. — Чтоб ты даже близко к ней больше не подходила!
— Шун?!
— А кто же еще?! Как ты меня напугала!!! Ты себе не представляешь просто!
— Значит... я не умерла? — недоверчиво уточнила светловолосая колдунья, внимательней приглядываясь к небритому мужскому лицу. — А вы... Вилли. Врач...
— Не Вилли, а Винни! — воскликнул здоровяк, довольно скалясь. — Лучший врач Каланура! Да и не его одного, наверное!
— А как вы?..
— Эй, красава, а ты знаешь, что у тебя кот говорящий?!
— Да. А как вы...
— Я привел, — Шун улегся на постели под боком у хозяйки. — Ты с табуретки упала и не приходила в себя. Уже и не знал, что делать. Побежал в город за помощью. Он один согласился пойти с "говорящим котом", — зверь презрительно фыркнул. — Остальные вопили или пытались поймать.
— Вы знаете, кто я? — обернулась к врачу Филара, памятуя о ненависти всех каланурцев к магам.
— Конечно! — Винни продемонстрировал идеальные зубы. — Моя пациентка! А то, что ты ведьма поганая, и костер по тебе плачет, так это дело десятое!
— Спасибо, — прониклась девушка.
— Ты почти месяц не просыпалась, — пожаловался Шун. — Мы уже не знали, что делать...
— Ага! На теле пара синяков всего, а в сознание не приходила!
— Значит... Сейчас ноябрь? — задумчиво протянула девушка, разглядывая знакомый потолок родного дома. — Можно вопрос? Какую плату вы назначили за свою помощь?
Кот с лекарем переглянулись.
— Мы забыли эту тему обсудить, — признался зверь. — Не до этого было.
— Ясно, — волшебница тяжко вздохнула, с тоской припоминая, что в этом месте и в это время она — практически нищая.
Винни вдруг очень заинтересовался этим вопросом. Чтоб не мешать больной отдыхать, они с Шуном вышли на улицу договариваться о стоимости оказанных услуг. Послушав некоторое время их разговор на всё повышавшихся тонах, девушка повернула голову в другую сторону. В глубине книжной полки что-то синело. Присмотревшись, Филара поняла, что это была спина. И маленькие крылышки.
— Мдумлюкзаваралакр...
Демон забился дальше в угол и сделал вид, что не услышал.
