* * *
Небольшое служебное помещение для подобного разговора выбиралось специально. Никому не интересный кабинет одного из мелких клерков. Рядом удобная развязка коридоров правительственного здания. Близко и безопасно.
Одним из двух мужчин, сидящих за небольшим т-образным столом, был куратор отдела Соверна.
— Мы не можем начать в срок. Соверн недоступен. Более того, он находится в месте, которое мы не контролируем.
Паники в голосе куратора не было. Скорее — досада. А вот собеседник буквально подпрыгнул на стуле.
— Он так опасен?
— Мы работаем по его материалам. Один из вариантов, собранный для...
Куратор показал пальцем на потолок.
— Этот вариант был отклонён, но он очень удачно ложится на наши возможности. Первые два шага и Соверн напрямую доложит Президенту. Соответственно, я — выйду из игры.
— Убирайте при первой возможности. Мы не можем ждать.
— Как только он покинет посольство...
— Что-о? А вы уверены, что ваш аналитик покинет... кстати, что за посольство?
— Посольство Лепестков. Я проверял записи с места. Ситуация действительно — случайная. Так что... два дня надо ждать. Затем он выйдет на связь, мы его возьмём под наблюдение и... остальное — дело техники.
— Не затягивай, Пойни. Если мы пролетим... тебе объяснять не надо. А такой вариант всё ближе. Время.
* * *
.
— Я рада тебя видеть, Раави. Самое интересное ты, к сожалению, пропустила.
Келон осмотрелась и ткнулась твердым лбом в плечо своей спутницы.
"Кто скажет, ЧТО я считаю самым интересным"?
Эрил привычно провела рукой по гладкой шерсти.
— Да уж. С твоим народом никто и ничего точно не скажет. Устраивайся.
"Я хочу посмотреть на людей. Местных".
— Они мало отличаются от тех, кто живёт в Лепестках.
"Ты ошибаешься. Эти люди более спокойны. Они не боятся завтрашнего дня".
Эрил, тоже не боялась завтрашнего дня. Она пыталась представить, КУДА можно пристроить келон, чтобы она могла наблюдать за местными. И местные при этом не превратились в корм.
— Есть место. Тебе это место покажется не слишком приятным.
"Выбирать компромисс всегда сложно. Я полежу в твоей клетке".
— Не может быть. Вот так, без уговоров и условий?
Ответный образ был... слишком сложным. Да, келон не услышала опасность. А когда услышала, то не смогла быстро появиться. Её вина.
— Никто не знал, что именно случится. Раави, мне приятна твоя забота.
"Я теперь буду с тобой".
Эрил отправилась к администратору. За окном уже темно, а подготовить место для Раави, совсем не тривиальная задача. Да уж. Завтра воскресенье, все местные отдыхают и организовывать ещё один вольер на выставке будет хлопотно. Небольшая серия скандалов обеспечена. Келон в зверинце? Жесть.
.
Соверн добрался до своего дома и взлетел по лестнице в кабинет. И застыл, глядя на стеклянные стеллажи. Не тот кабинет. Нет рядом Мари, нет длинного коридора, где за каждой дверью находятся его люди. Отпуск. Демоны бы его побрали.
Дорогой аппарат спецсвязи отправился на стол, скользнув по пустой столешнице. Провернулся пару раз и застыл, направив толстый хвостик антенны на хозяина.
— Они все такие умные, эти кураторы. Аж дрожь берёт.
Соверн передразнил скрипучие интонации Проли.
— "Расслабься и отдыхай".
Любая система безопасности имеет обратную сторону. Любая защита данных или сокрытие активного подразделения. Ситуация, в которой сейчас находился Ари, была тому живым подтверждением. И всё выглядит совершенно надёжным до одного момента. Момента, когда собираются в цепь определённые обстоятельства. И система замирает в неподвижности.
.
Человек, сидящий на небольшом балконе частного дома, редко двигался. На столике перед ним, рядом с раскрытой толстой книгой и остывшей чашкой с кофе, дымилась сигарета. Когда она догорит совсем, человек спохватится и закурит новую. Но и следующая ляжет на край пепельницы и догорит самостоятельно. Понять что происходит, внешнему наблюдателю было сложно. Впрочем, наблюдателям пока было достаточно того, что человек на месте и его хорошо видно.
Наконец, Ари взял телефонную трубку и совершенно автоматически стал набирать знакомый номер. Но после первых цифр его палец вдавил до упора клавишу отмены.
Нет фактов. Есть подозрения и предположения. Лично для него — вполне достаточно. А вот объяснить Президенту ситуацию, будет, пожалуй, невозможно. После года упорного движения к цели, тот, наверняка, совершенно справедливо вкушает плоды своего успеха. И — нет. Он на третьей планете, личного визита не получится. Те самые две недели до его возвращения. Случайность?
Ари потянулся и зевнул. Спать. День действительно был длинным.
.
Утро началось традиционно. С той разницей, что завтрак ему принесли домой. Традиция, это страшная сила. Ари даже привычно шутил с одной из длинноногих девочек Гери. Но традиционной попытки поцеловать не последовало. После завтрака был осмотр растущего парка и только потом Соверн спустился в полуподвальное помещение и разжег камин. Когда языки пламени поднялись до своего полного размера, Ари принёс неизменный телефон и пузатую бутылку. Расставил на столе пепельницу и стаканы, отпил глоток хорошего коньяка и включил телевизор, огромный экран которого занимал боковую стену зала. Посмотрел... и выключил. Пришлось стирать севшую на бесполезный предмет пыль и только после этого смотреть новости. Это занятие было... необычным для Соверна.
Через несколько часов хозяин дома с раздражением отвернулся от экрана. Так он ничего не узнает. Человек Доули, весьма хорош в своём деле. Именно его работой было удерживать информацию, выходящую на центральные каналы. Позвонить по внутренней линии и спросить, что именно, люди Микула отсекли из новостей, было минутой дела. Из рабочего кабинета. Теперь у Соверна остались лишь предположения.
Отсутствие привычного стиля, это тоже — информация. Семнадцатый канал остался без прямого показа первых лиц посольства. На тридцать третьем, отплясала длинноногая красавица, сообщив ноль интересного, а там есть такой монстр, как Дожин. Именно его репортаж должен был появиться на этом месте. "Девяточка" дала стандартную картинку и попыталась что-то пробормотать, но редактор там был явно слабоват на экспромты. Традиционная троица противников Доули отреагировала так, что это не понравилось человеку президента. Умница Микул порезал их репортажи из посольства.
Соверн смотрел на пламя камина и кивал собственным мыслям. Есть ниточка. Его предположение, сделанное на встрече в посольстве, получало косвенные подтверждения. Их уже достаточно. Что именно пытались дать в эфир противники, Ари себе вполне может представить. Сейчас было бы совершенно не лишним поговорить с некоторыми из... Ари в очередной раз с упрёком покосился на злополучный телефон. Вот он. Но он совершенно бесполезен. Кроме того, сегодня — воскресенье и ни одного из тех, кому доверял Соверн, застать на работе или дома, не получится.
Варианты отбрасывались один за другим. Наконец остался один человек. Он сам. И мысли, совершенно неожиданно свернули на давно забытую тропинку. А что, собственно, для него лично означает текущая ситуация? Ари припомнил стандартные варианты и сел на табурет перед камином. Похоже, что думать о себе, ему очень надо. И делать это — быстро.
Некстати вспомнился его уход из рабочего кабинета и мысль об увольнении. Обтекаемые высказывания Мари. Наблюдение. Есть ли оно в его доме? Наверняка есть. Угу. Значит надо играть в игру. Традиционную для таких случаев. Ничего не случилось, всё — как всегда.
Ари выключил в телевизоре звук и подошёл к чистой боковой стене зала. Он так и не выбрал, что на ней нарисовать. Когда-то рисование было единственным способом поддерживать мелкую моторику. Позднее, стало отдыхом. И небольшим источником удовольствия.
Уголь и чистый лист пергамента, героически ожидавший этого часа. Больше ничего сейчас не требовалось. Образ был слишком ярким, чтобы над ним задумываться. Конечно Эрил. Лицо и кисти рук. Контур тела и ножка, выглядывающая из разорванного дорогого платья.
— Ты садист, Ари. И некрофил.
Тихие слова утонули в треске поленьев. Контуры изломанного смертью трупа, который герцогиня пинала, получились чисто автоматически. И лицо. Ари просто не смог удержаться.
.
Художник отошел на несколько шагов и наклонил голову. Да. Образ он поймал. Несколько деталей поправлены. Тени и мелкие погрешности. Ещё один осмотр.
— Во-от. Теперь... а ничего — теперь. Я не мастер и мне достаточно того, что уже есть. Правда, милая? Завтра подчистим и отправим настоящему мастеру, который нарисует и платье старинное и детали... кровавого побоища. Тебе нравится смотреть на камин?
Соверн хмыкнул. Прикидываться влюблённым дураком было очень приятно. Теперь часы... девять вечера. Однако, время он убил качественно. Но ещё не поздно для нужного звонка по самому обычному городскому телефону.
— Мавин? Добрый вечер. Не появились ли у вас новые книги по истории... очень приятно, что вы меня узнали. Я хотел бы добавить в заказ... да. Меня интересуют иллюстрированные издания по оружию королевской семьи...
Семь звонков. Завтра утром его библиотека уедет на реставрацию. Это — главное. Оказалось, что книги, единственное ценное движимое имущество, которое у него есть. Всё остальное — это дом. Его никуда не заберёшь и не спрячешь. А библиотека отправилась к тому самому человеку, с которым Ари разговаривал на холту. Она будет почищена и отреставрирована. И останется у этого человека столько, сколько потребуется.
Следующим шагом было копание в железках и путешествие с обломанным клинком к новому изображению.
— Этот. Вот только починить бы тебя...
Очередной звонок.
— Привет, Гери. Ты ещё на посту? До одиннадцати?... Да нет, железо надо поправить, а у Корана сейчас виноградная эпопея. Что сложного? Вот сейчас принесу и сам увидишь.
Небольшой тубус и очередная пляска вокруг коллекционного железа. Вместе с требуемым, в тубус незаметно отправились керамические клинки с ножнами на запястья. Дома их одевать нельзя. А вот в туалетике заведения Гери — наверняка нет никакого наблюдения.
.
— Что-то случилось, Биро?
Гери был без традиционной газеты и не имел никакого желания смеяться. Гость взял в руки столовый нож и тот блеснул розовым, поймав полированной гранью отражение платья одной из посетительниц. Нож аккуратно улёгся на салфетку. Может дело действительно в этом? Розовый блеск клинка, который совсем немного не достал до сердца?
— Прошел по краю. Клинок под сердцем... очень странное ощущение, Гери. Никогда раньше меня так не впечатляло.
— Тебя слишком быстро отремонтировали, парень. Не успел всё переварить. Напьёшься в сиську и проснёшься нормальным человеком. А с какого боку прилетело? Ты ведь не воюешь? И пиратов не ловишь. И вообще, у тебя отпуск, как у нашего Президента.
Ари слушал старого знакомого и... ругал себя последними словами. Растяпа, вот же оно всё, прямо перед глазами. Более того, он сам не так давно придумывал подобную схему. Пираты и Президент. Покушение в посольстве и отпуск. И поймал себя на совершенно неожиданной радости. Теперь у него есть то, что заставит Эрил бросить все второстепенные вопросы. Как бы ещё с ней встретиться? Или ему будет достаточно её беза? Как его? Тич?
Нож взлетел со своего места на салфетке и сделал серию кульбитов. Обойдётся Тич. Если начинать с него, то на нём всё и закончится.
— Ладно. Железо смотрим?
Живот Гери испуганно качнулся.
— Чувак, тут совершенно мирные люди, давай-ка выйдем в подсобку?
Ари послушно зацепил тубус.
— Как скажешь, Гери.
.
Возвращаясь домой, Ари думал, что ближайшие пару дней Гери точно смеяться не будет. Пару клинков он устроил в одном из шкафчиков туалетной комнаты и взял с собой ключ от замка. Одеть несложную сбрую — минута дела. Два серьёзных клинка, не определяемые сканерами, для него лично — больше чем просто шанс.
Эрил никуда не успела уйти, с улыбкой подумал Соверн, рассматривая нарисованное. И бутылка на месте. Что там Гери говорил? Напиться? А запросто.
Но вот, бутылка опустела и приятная слабость заполнила тело. Коньяк, это не дешевый горлодёр. Отрабатывает потраченные деньги до последнего медного сольдо. Ари поднялся и его слегка повело. Упс. Осторожное путешествие к стене, прощальный осмотр картины и тычок пальцем.
— Чувак, ты помнишь? Это я тебя убил. Со всеми твоими железками. Дерьмовой деревянной щепкой.
Аргументы противника, что дерево было крепким, а толстый слой твёрдого лака больше похож на стекло, были отвергнуты.
— Бла-бла. Ты сдох, я — нет. Так что — выкуси.
И уже на ступенях лестницы, ведущей к спальне:
— Ну да. Обрубок стула был немного хуже. Но я же не его взял?
.
.
Утром, выходя из дома, Ари обнаружил неприятный сюрприз. Большое зеркало возле входной двери, было оккупировано отвратительным типом. Из него, на Соверна пялился безбашенный юнец с глупой улыбкой.
— Мне надо закончить обещанную серию визитов.
Юнец в зеркале иронически кивнул.
— Обманывать себя совсем не страшно, правда, Биро?
— Да что такого особенного в этой телке, чтобы...
— Врёшь. Она — классная. Ты когда последний раз забывал о времени, разговаривая с женщиной? Ага.
Выходя привычной дорогой к кафетерию, словно на работу, Ари пытался выпрямить извилистые отрывки мыслей и добиться обычного, спокойного и целеустремлённого течения. Проблема в том, что нормально думалось только в одном направлении. Как организовать для себя встречу с Эрил. И каким образом он может добиться того, чтобы занятый человек, причем, действительно занятый серьёзной работой, уделил ему массу времени.
Погода... вот, он даже не мог сходу сказать, насколько она хороша. Не капает на голову и — не холодно. Все наблюдения. Ари посмотрел на стандартный набор блюд у себя перед глазами. А кто стоял за стойкой? Неважно.
Завтрак и традиционное путешествие в туалетную комнату. В шкафчике рядом с его ножами появилось два пистолета, каждый с оперативной кобурой.
— Спасибо, Гери. Жаль, что это мне не... по профилю.
Ну не идти же в посольство с таким оружием? Хотя, в обычный рабочий день, Ари бы не отказался.
.
Стоящий перед дверью посольства человек вызвал весёлое оживление у охраны и мрачную гримасу у подошедшего Тича.
— Что вы хотели, господин... Воул?
— Господин... Тич...
— Правильнее — барон.
— Ну да, а как же. Приглашение с расписанием моих посещений, было несколько подпорчено, а другого мне не выдали. Вы, как человек, который всё видел собственными глазами, можете мне помочь. Извините, но меня обязали отбыть все обязательные посещения. Человек, с которым я договаривался, отказался принимать мои причины.
— Вам выписать официальный отказ?
Вот сволочь, хотя... такой вариант для настоящего Воула был бы идеален. Вся разница в том, что Ари — не Воул.
— Вернуться без результата? Вы считаете такое — нормальным? — Лицо Тича ничего кроме скуки не выражало. Ну какое ему дело до чьих-то обязанностей? А до чего ему есть дело? Ари хмыкнул.
