Тьма древнего леса.

Добравшись, наконец, до своей бездонной — чисто гипотетически. Оказалось, что размах широкой русской души не выдержит даже бездонная авоська — сумки, я решил разобрать тот первозданный хаос, что творился в ней. В конце концов, за время путешествия я изрядно переворошил ее содержимое, и при этом в дороге мне было не до аккуратности. Вспомнить хотя бы тот инцидент с русалками — я тогда так перетряс все вещи, которые находились в моей сумке, что потом дней шесть каждый раз при попытке что-то достать из недр мешка почему-то в первую очередь обязательно извлекал невероятно занудный по своему содержанию и просто каменный по весу талмуд под названием "Теории асфиполярности поля первичной материи при использовании заклинаний высшего порядка" и под авторством некоего эрия Нержика Ордана. Гадость неимоверная, да еще написанная абсолютно непонятным любому здравомыслящему существу языком — но при всем при этом, являющаяся редчайшим фолиантом. Насколько было известно Саиле, таких книг, написанных около трех тысячелетий назад, осталось всего семь, и все они хранились в библиотеках различных Академий. Мне вот повезло (или не повезло — как посмотреть) заполучить в свои руки бесценный восьмой экземпляр. А уж когда она увидела, как я примериваюсь, как бы с наименьшими брызгами утопить данный талмуд в придорожной луже... Эльфийку чуть инфаркт не хватил! А уж как на меня орали... Мол, что я ничего не понимаю в теориях высшей магии, варвар неотесанный и вообще — идиот зелено-клетчатый, раз позволяю себе так обращаться с редкими книгами. Да ради всех богов! Ей надо — пусть этот сборник колыбельных для студента и забирает... Потому что если он еще раз попадется мне под руку, когда я полезу в сумку, то я повыдергиваю из этой книжки все страницы и использую их по прямому назначению! Достало!! Сколько можно?!

В общем, до сумки я добрался и, решив, что хлама наподобие приснопамятной "Теории" будет много (мало ли, что я в спешке прихватил, когда собирался), выбрался в холл своего уютного трехэтажного дома, встал посередине просторного помещения, перекрестился и перевернул сумку вверх дном.

Примерно через атисс я, изображающий из себя бабочку на булавке, прижатый к потолку всевозможными вещами, выпавшими из недр безразмерной авоськи, как-то меланхолично подумал, что это была плохая идея...

Хлама всех мастей и калибров было не просто много — его было очень, очень много! Причем здесь было все — начиная от книг и вещей (как чистых, так и грязных) и заканчивая приглянувшимися мне хрустальными, удивительно красивыми фужерами, непонятно зачем прихваченным достопочтенным тренировочным эльфийским дрыном и изящным женским колье из белого металла с красивыми камнями ярко-желтого цвета.

Забыв о том, что я, вроде как, не на отдыхе, а прижат к потолку горой вещей, изумленно вытаращился на сей аксессуар дамского туалета, нахально поблескивающего острыми гранями камней прямо перед моим носом. А его-то я зачем брал?! Или это кто-то из путешествующих с нами эльфиек решил так надо мной подшутить и подложил в сумку эту безусловно красивую, но абсолютно не нужную мне вещь? Не смешно.

С горем пополам выбравшись из холла, сейчас больше походящим на грандиозную свалку, я тяжко вздохнул. Похоже, в ближайшие дни мне и моим гостям придется вместо входной двери пользоваться окнами...

Меня завалили корреспонденцией — самой разной, начиная от приглашений на местные вечеринки и заканчивая банальной рекламой. Вот честное слово, когда я отцепил от лапки очередной нетерпеливой харрахи (эльфы используют вместо почтовых голубей ручных харрах. Шуму от них — ужас, сколько!) письмо, то потом долго с все нарастающим изумлением разглядывал красочный логотип: ""Летящее лезвие" — лучшая кузня в та'але Ар'фаилэ'аторре! Низкие цены, высокое качество!". Вот тебе, бабушка, и Юрьев день... Вот тебе и средневековый спам... Интересно, а от этой рекламы можно как-то защититься? Или мне Листик в качестве спамообороны использовать?

Я представил себе юную дриаду с растрепанной метлой, устроившуюся на крыше моего дома и пронзительными воплями разгоняющую почтовых харрах — и едва не заржал: картинка получилась на редкость бредовой. Впрочем, бредовое или нет — главное, чтобы это работало! А все остальное — дело десятое.

Разумеется, всяческие приглашения, заверения, что некто Рэллинэ ара Боннерэ будет верой и правдой служить новому члену рода Аторре, хоть и приемному, и прочий хлам я кучей сваливал в уютном кабинете на втором этаже, даже не утруждая себя проверкой, что же мне такое там прислали. Мне было не до этого — гора вещей в холле, хоть и уменьшилась настолько, что уже можно было пройти, но недостаточно для того, чтобы идти можно было без риска переломать себе ноги. Уф... И зачем я все это только с собой брал? Не иначе, жадность взыграла...

К тому же, в качестве добивающего удара тапком, мне не давала покоя дриада. Она, видите ли, оказалась ярым блюстителем чистоты и порядка, а потому тот милый моему русскому сердцу бардак, что сейчас творился в доме, ее категорически не устраивал. Свое недовольство она выражала буквально во всем: начиная от холодной и абсолютно несъедобной для меня каши на обед и заканчивая длинными занудными лекциями в любое, порой самое неожиданное время суток на тему: "Хозяин, наведи порядок!". Несколько раз она даже среди ночи выдергивала меня из такой уютной и мягкой кроватки — кстати, такой же по размеру, какую я оставил в замке — и заставляла убирать очередную горку вещей, которую я буквально перед сном тихо-мирно пристроил в уголке, а Листик, внезапно возжелавшая приготовить хозяину завтрак, выходя из своей комнаты на первом этаже, естественно, об нее споткнулась! Ну что за жизнь, а? Что за жизнь?

Вот так я и обживался в своем новом доме. Крутился, словно шальная белка в колесе! Тут разбери, там подбери, здесь не забудь Лэю и Лиру похвастаться, что в империи жил, при этом не упусти возможность выбить одному недоделанному воздушнику клык за дурацкую шуточку с носками, ну и, вдобавок, обязательно покрасуйся перед эльфиечками, приводимыми ушлыми эльфенышами "за компанию". А еще организуй в некоем подобии подвала в корнях дерева винный погреб и расставь, наконец, всю мишуру в виде статуэток-вазочек-фужеров и прочего по дому! Да еще так, чтобы и мне было приятно, и гостям нравилось! В общем, возни было просто немеряно.

Естественно, что при такой бурной жизни я напрочь забыл обо всяких присылаемых мне тоннами приглашениях и иже с ними, а потому, когда в один прекрасный день ближе к вечеру в мой домик ввалилась вся рыжая семейка, разодетая в пух и прах, да еще и с какими-то металлическими побрякушками поверх одежды, то я, естественно, оказался к этому не готов...

— Ты что, еще не собран?! — Вместо приветствия раненным мамонтом взревел дед, оценив мой затрапезный вид и взлохмаченное помело вместо косы. Я даже шарахнулся в сторону, едва не выронив столь бережно переносимую мной из кладовки к себе в кабинет вазу — последнюю, оставшуюся не пристроенной. Осторожно поставив столь хрупкий предмет в углу, недоумевающе воззрился на рыжего главу. Не понял... По какому поводу вопли?

— Дорогой, не кричи, — из-за спины эльфа вышла Саила в красивом платье бронзового цвета, держащая в руках объемистый и тяжелый даже на вид сверток. — Ты же не забыл, что у Раалэса нет парадного костюма? Не забыл ведь? — с нажимом повторила эльфийка, и рыжий глава рода, как-то съежившись, помотал головой. Саила в ответ только приторно-ласково улыбнулась. — Держи, Лэсс, — протянула она мне загадочный кулек.

— Это что? — недоуменно поинтересовался я.

— Как, что? — Удивилась бабуля. — Парадный костюм! Сегодня же прием в княжеском дворце в нашу честь! Ты что, забыл?

Ой... И правда. Лэй что-то такое говорил о приеме, было дело, но я, как всегда, пропустил это мимо ушей. За что теперь и расплачиваюсь...

— Ты еще здесь? Живо одеваться!!! — Заорал дед, видя, что я стою, не шевелясь и пытаясь осмыслить происходящее. Я, с перепугу (не каждый же день удается услышать такой рев!) развив даже не третью, а пятую скорость, вихрем взлетел к себе в комнату на третий этаж.

Вывалил на кровать содержимое свертка — и в недоумении уставился на кучу тонких бронзовых пластинок и цепочек поверх каких-то тряпок. Это что еще такое?!

Нет — штаны, рубашку, что-то по типу плотного камзола с жестким воротником-стойкой и легкие матерчатые сапоги (все красивого бронзово-коричневого цвета) я опознал сразу. Вот только разве что странные петельки и крючочки на лицевой стороне камзола меня немного смущали. А вот что это за непонятного происхождения и назначения куча металлолома?

Это что же — мне цеплять всю эту металлическую дребедень поверх одежды? Ох-хо... Это что: парадный наряд или воинские доспехи? Но делать нечего — пришлось наряжаться...

Наконец, с горем пополам разобравшись, где что прикрепляется, что куда навешивается и как надевается сверху эта непонятного назначения сеть из поблескивающих и позвякивающих цепочек, и при этом страшно помяв крылья, я щелкнул пальцами, запуская заклинание "расчески" (кстати, плетение, образующееся в результате этого заклинания, пришлось менять — я же уже признан в качестве родича как главой рода, так и самим правителем!), и перед тем, как выйти из комнаты, взглянул на себя в зеркало...

Господи! Это что еще такое?!!

Непроизвольно шарахнулся в сторону, с ужасом глядя на свое отражение. Отражение с не меньшим ужасом уставилось на меня в ответ.

Свят-свят-свят... Ужас-то какой!!

Если в своей привычной черной или синей одежке я смотрелся хоть и вампиром, но, по крайней мере, благородным, то коричнево-бронзовая полуодежда-полудоспех придавала мне вид совершеннейшего упыря, только-только выбравшегося из могилки.

Чахлык Невмерущий, версия вторая, дополненная, "костенегремущая"! Блин, да я, наверное, даже после пыток-экспериментов моей экс-хозяйки не выглядел так... Так... В общем, так!

Запавшие, отчего-то сверкающие недобрым красным светом черные — черные! — глаза, под которыми залегли впечатляющих размеров сочного багрово-фиолетового цвета тени, чахоточный румянец на сизо-сером лице с туго обтянутыми кожей скулами и ввалившимися щеками, почему-то светло-сиреневые губы и длинные клыки... Кр-р-расавец, чтоб меня харрахи покусали! Столкнусь с кем-нибудь в темном уголке — и бедолага, которому не повезет повстречаться со мной, тихо скончается от разрыва сердца. Или скончаюсь я — от все того же разрыва сердца, но на этот раз при помощи подручного колюще-режущего материала. Пришьют ведь и не поморщатся!

Ну куда мне идти в таком виде? Тут впору не на прием — на похороны направляться! Да и то: не факт, что меня не примут за шального некроманта, решившего поэкспериментировать с пеплом эльфийских тел... В общем, в приличном обществе в таком виде мне лучше не показываться!

Но вот только кто вообще сказал, что общество эльфийских аристократов можно назвать приличным?..

Злорадно усмехнувшись, я для завершения образа навел простенькую иллюзию, отображавшую пляшущие в глубине моих глаз крошечные язычки багрового пламени, и едва удержавшись от детского желания патетично расхохотавшись, воздеть руки к потолку и возгласить: "Трепещите, смертные! Я иду!", вышел из комнаты и пошел вниз — пугать родню.

Реакция собравшегося в уютной небольшой гостиной на первом этаже всего семейства была, хм... Неоднозначной. Да, самое верное слово — именно неоднозначной.

Дед уронил небольшую серебряную фигурку танцующей женщины, привезенную мною из замка на территории империи, которую он крутил до того в руках, и обреченно прикрыл глаза. Саила, к которой я подошел со спины, увидев реакцию своего мужа и обернувшись, с коротким пронзительным взвизгом шарахнулась в сторону и едва не приголубила меня огненным шаром — меня и мою деревянную жилплощадь спасло только то, что я успел увернуться, и шарик, в диаметре сравнимый разве что с футбольным, со свистом вылетел в окно и взорвался далеко от моего домика. Элли, демонстративно развалившийся в кресле и потягивающий рубиново-красное вино из тонкостенного бокала, — и вино, и бокалы я привез в эльфийский Лес лично! Нет, ну кто им, скажите мне на милость, мешал, пока мы были в замке, делать свои запасы? Но как же: таскать у меня всяко интереснее, чем надрываться, откуда-то везти... — только удивленно вздернул бровь и, смерив меня оценивающим взглядом, довольно хмыкнул, до боли знакомым жестом показав мне большой палец. Ну, а Рай — самый флегматичный и спокойный эльф из всех Аторре — при виде явления "упырь голодный, некромантообразный" в моем исполнении подавился взятой из стоящей на низком столике вазочки печенюшкой, а откашлявшись, принялся гоготать.

— Лэсс, — выдавил он, наконец, сквозь смех. — Ты сразишь наших леишей наповал! Береги спину, племянник!

Хех, а то я не знаю, что на меня без содрогания смотреть нельзя. Ну не идут мне родовые цвета Аторре, не идут! Это рыжеволосой родне хорошо подошла коричнево-бронзовая расцветка, да и Саила тоже выглядит прилично в своем бронзового цвета наряде. Мне же носить подобное категорически противопоказано — вид у меня, понимаете ли, слишком упырячий становится! Вот черное или синее — другое дело. Угу, только кто мне позволит фланировать на балу в одежде традиционной расцветки одеяний жрецов Мертвого солнца? Вот то-то и оно...

Только не говорите мне, что раз я обычно таскаю тряпки именно черного и синего цветов, то меня можно либо причислить к когорте темных жрецов, либо обвинить в оскорблении Мертвого солнца! Ничего подобного! Одно дело — повседневная жизнь, где я могу вырядиться хоть папуасом, следом пройдясь в таком виде по та'алу, колотя в бубен и отплясывая боевой танец племени мумба-юмба, и мне никто ничего не скажет (разве что недоуменно покосятся), и совсем другое — официальный прием правителя одного из крупнейших государств сего славного мира. Уровень, понимаете ли, не тот. И даже то, что прием будет "для избранных", ничуть не умаляет проблем, возникших по поводу него. Причем проблем зачастую надуманных, но от этого не ставших менее важными. Ох уж этот этикет... Приди я на свой первый званый вечер в княжеский дворец в ином виде, нежели в родовых цветах Аторре, сиречь, коричневом и бронзовом — и долгие пересуды на тему "кто это вообще такой и что тут забыл, раз не принадлежит ни к одному приглашенному семейству", обеспечены. Вот оно мне надо — доказывать потом разнообразным дядям и тетям, что я вовсе не розовый слоник, а вполне себе Аторре, и даже официально признан князем в качестве приемного родственника столь славного рода?

...Ха! А родственнички-то тоже не побрезговали официальными прическами! Одно дело — я, которому родовое плетение сильно облегчало жизнь и позволяло не запутываться в собственных волосах, а потому носящий его постоянно, и совсем иное — родичи, сооружающие на своей голове вавилонские башни и плетущие сложные косы только по особым случаям. Должен признать, выглядело это непривычно и крайне забавно.

Если деду, как главе рода, было допустимо прийти и без прически — впрочем, из его коротеньких волос мало что можно соорудить, — то остальным пришлось помучаться. Саила и Раилиар еще кое-как выкрутились — благо, волосы у них достаточно длинные, чтобы сплести из них нечто приличное, — но вот Элли... Мда.