Под личиной зверя - 1. Перерождение

Понятие ' Улей' вызывало в голове смутные ассоциации с чем-то далеким и утраченным, с чем-то таким, что значило неимоверно много. Перед внутренним взором возник смутный образ бесконечной равнины, покрытой сплошным слоем слизи. Отчего-то равнина манила к себе. Там дом. Там те, кто всегда откликнется его приказу и послушной волной покатится хоть бы даже в испепеляющий огонь сверхновой звезды. Макс снова слышал вкрадчивый, похожий на музыку голос. Голос тянулся из бесконечной дали, но все же достигал сознания. Голос звал, он печалился о потере, но надеялся на скорейшее воссоединение.

Новый рывок. Стальные крепления поддаются, стонут. Еще немного — и каждый из присутствующих на собственной шкуре почувствует ярость генерала Улья. Вспышка перед глазами — растерзанные тела солдат в искореженной броне устилают бетонный пол небольшой комнаты. Еще вспышка — обезглавленное человеческое тело в жидкой грязи. Еще одна — почерневшие скелеты, впаянные во все еще алеющий металл.

Что это? Он помнил эти сцены. Помнил десятки других, и на всех — смерть. Жестокая и дикая в своей необузданности.

Голос продолжал шептать, но странно: чем отчетливее становился этот зов, тем чаще перед глазами мелькали кровавые сцены.

Осознание пришло внезапно, ударило мощью стенобитного тарана. Причиной каждой из увиденных смертей является он сам. Не голос — он сам или послушные его приказу твари. В груди родился холод и тут же распространился по всему телу, гася мощь, норовившую вырваться на свободу.

Нет! Он больше не пойдет на поводу у чужого сознания!

Холод в груди обернулся ледяным комом, сковавшим легкие. Воздух застыл. Макс раскрывал рот, но не смог вздохнуть.

— У него получается... — донесся издалека тягучий голос.

Он все же оторвет им головы, но уже по собственной инициативе, вот только придет в себя.

Зов в голове возрос до оглушающей какофонии. Он разрывал разум, дробил на части сознание, подминал под себя волю. Макс чувствовал, как теряет контроль над телом, как растворяется в миллионах горящих яростью точках... и закричал. Легкие разлетелись ледяными брызгами, разорвали грудную клетку, дав волю душившему отчаянью и злобе.

Когда он снова обрел возможность воспринимать действительность, то увидел уставившихся на него людей в белых халатах, а также пару стволов. Судя по напряженным лицам охранников, они готовы стрелять, только дай повод.

— Как вы себя чувствуете? — с интересом спросил Доминик Тейлор.

— Скольких я убил? Где моя жена?

Голос такой, словно сошла горная лавина.

— Это сейчас неважно. Вы молодец. Я знал, что вы справитесь. Теперь все пойдет легче. Уверяю вас. Прошу запомнить главное — ваша ярость все еще потенциально способна вернуть вас под контроль Улья. Контролируйте свои эмоции. Сейчас вам необходим отдых.

— Где моя жена?! — повторил вопрос Макс.

— О ней будет отдельный разговор. Но не сейчас.

Профессор обернулся к помощникам:

— Пациент нуждается в отдыхе. Позаботьтесь о нем. Продолжим утром. Всем спасибо! Все хорошо поработали и, без сомнения, заслужили приличную премию, — желтое лицо расплылось в улыбке.

Тейлор развернулся спиной и уже направился к двери, когда палату огласил звук сирены, а голос под потолком сообщил:

— Внимание всему персоналу — это не учебная тревога. Несанкционированное проникновение в блок 'С'. Это не учебная тревога!

— Этого еще не хватало! — с досадой бросил профессор. — Вы, двое, — обратился к охранникам, — не спускайте с него глаз. Считайте, что это самый ценный прототип в Республике. Намек понятен?

— Да, сэр! — отрапортовали в один голос.

— Отлично! Сади, бегом к основному блоку! Половину наряда сюда, половину в технический отсек! Надеюсь, ты понимаешь, что им надо охранять?!

— Да, профессор! — торопливый ответ и звук удаляющихся шагов.

— Остальные — пациента в бокс. Данные тестов сохранить, потом обесточить систему!

Зал наполнился торопливыми шагами, произносимыми вполголоса репликами. Если кто-то из персонала и поддался панике, то очень умело это скрывал. Макс услышал металлический скрежет, и мир вновь вернулся к горизонтальному положению. Потом стол, на котором он лежал, вздрогнул, мягко покатился назад. Очень хотелось спросить — что же все-таки происходит? Оказаться в случае серьезного нападения беспомощным — приятного мало. А судя по отданным командам профессора, с охраной, непосредственно в зале, туго. Неподготовленными подошли к эксперименту с самым ценным прототипом...

Макса ввезли в небольшую комнату с голыми стенами и низким потолком. Стол остановился, послышались металлические щелчки.

А потом за стенами зала раздалась стрельба, сопровождаемая раскатистыми хлопками.

— 'Д-восемь'?! — донеслось из зала.

— Похоже на то. Только Кондоров нам не хватало.

Макс дернулся. Если во время недавнего приступа ему практически удалось освободиться от сдерживающих тело фиксаторов, сейчас самое время довершить начатое. Он снова почувствовал разливающуюся по телу мощь, сосредоточился на правой руке, потянул. Металлический скрежет потонул в шуме сирены и почти вплотную приблизившихся выстрелах. Рывок — и рука резко взлетает перед глазами. Несколько мгновений, чтобы осмотреть ее: жгуты мышечной ткани — темно-красной, будто бы и не покрытой кожей, видны отдельные волокна. Даже на вид ткань жесткая, словно стальные канаты. Кроме того — сверху костяные пластины, вдоль наружной стороны предплечья испещренные зазубренными шипами. На пальцах когти, наподобие птичьих, кривые и острые.

Макс застонал, однако с губ сорвалось только нечто вроде приглушенного рыка. Хотелось завыть! Не позволяя себе раскиснуть, он рванул вторую руку. Потом сорвал фиксатор с головы и груди. Теперь можно сесть, осмотреться. Комната — металлическая коробка, три на три метра с одной зарешеченной стороной. Видно мало, но понятно одно: люди в халатах торопятся закончить важную для них работу.

Его заметили. Охранник, стоящий у широкого пульта в нескольких шагах от клетки, что-то выкрикнул, вскинул винтовку.

— Не стрелять! — крик донесся из глубины зала.

В следующее мгновение потолок взорвался сразу в нескольких местах. Огненные вспышки расцвели на идеально-белом покрытии кроваво-грязными разводами. Вниз посыпались обломки конструкций, опустились клубы дыма. Кто-то закашлялся.

Макс с остервенением ухватился за ножные фиксаторы, отбросил их стороны. В стену у плеча воткнулось несколько пуль. Похоже, охранник все же выстрелил... но у пульта его уже не видно — зал наполнялся удушливым дымом.

В воздухе родилось шипение. Оно спускалось с потолка и стихало металлическим грохотом, вслед за которым следовали выстрелы. Сирена смолкла, подавившись на полузвуке. Прямо перед решеткой комнаты опустилась массивная тень, из-за спины которой вырастали огненные крылья. Крылья вспыхнули и погасли, ненадолго разогнав дым последним выхлопом.

Кондор! Макс узнал его сразу: знание просто появилось в голове. Республика использовала этих солдат в качестве быстрой наступательно силы, мгновенных диверсий на базу врага. Обладая скафандрами серии 'Феникс' со встроенными прыжковыми ранцами, Кондоры обычно совершали стремительные вылазки, призванные вызвать неразбериху и панику среди технического и обслуживающего состава противника, а также уничтожить хозяйственные постройки и коммуникации.

Макс кубарем скатился на пол. Здесь, в пустой коробке, даже негде спрятаться. Кондор повернул к нему лицо — шлем-маска, формой напоминающая обычный противогаз с парой расходящихся в разные стороны гофрированных шлангов. Несколько секунд промедления, будто человек решал, как поступить со странным заключенным, а потом пара крупнокалиберных пистолетов уставилась в его сторону.

Сдвоенный выстрел.

Макс дернулся, попытался уйти с линии огня. Его отбросило на стену. Боль резанула разум. Одна пуля попала в ключицу, другая ушла в стену. Ярость вспыхнула белым пламенем. Зверь снова поднял голову, правда, на этот раз Макс не дал взять ему верх. Не дожидаясь повторных выстрелов, он ухватился на стол и рванул его на себя что было сил. Механизм привода столешницы не выдержал, скрежетнул, на пол посыпались шестерни, куски разорванного металла. Два миллиметра — не бог весть какая защита, но все же лучше, чем ничего.

Кондор склонил голову набок, махнул пистолетом, призывая не останавливаться. Макс стиснул зубы. Этот закованный в металл урод развлекается! Вроде как дает шанс. Еще бы — хорошо быть великодушным, имея пару пистолетов и зная, что мишень никуда не денется, ничего не сделает.

Макс взялся за узкую сторону щита, поставил его перед собой и начал медленно отходить в сторону. Он понятия не имел, что будет делать, но спокойно стоять и ждать расстрела не собирался. Кондор снова поднял пистолеты. Казалось, бушующая в зале схватка его нисколько не беспокоит.

Выстрел — нога в районе бедра взорвалась кровавыми брызгами. Непроизвольно с губ сорвался звериный рык. Макс резко отвел руку с зажатой в ней столешницей назад, с места прыгнул к решетке, ударил. Кондор почти успел среагировать. Он отшатнулся назад, но двухмиллиметровая сталь уже вылетела между прутьями решетки и врезалась ему в маску. Двухметровый гигант пошатнулся и с грохотом рухнул на пол. Рядом промелькнула фигура в белом халате.

Доктор Тейлор? Профессор? Он здесь откуда?

Мужчина с серым лицом — куда делась желтизна?! — бросился за угол комнаты, и почти сразу прутья решетки медленно поползли вниз.

Кондор завозился на полу, с трудом встал на колени и несколько раз выстрелил в ту сторону, где скрылся профессор.

Макс еле дождался, пока между потолком и прутьями появится зазор, прыгнул. Он действовал на одних рефлексах, тело само подсказывало пределы возможностей. Словно заправский прыгун в высоту, он перелетел над прутьями, вытянувшись в струнку, мягко приземлился в нескольких шагах от Кондора, тут же ушел в перекат. Кондор больше не хотел играть — открыл огонь с двух рук. Но теперь преимущество появилось у Макса. Налегке, несмотря на два ранения, он передвигался значительно быстрее закованного в броню человека.

Еще один перекат, нырок вперед. До цели три шага — можно преодолеть одним прыжком. И в прыжке же кулаком в маску. Глухой стон. Кондор уронил пистолеты, потянулся руками к голове. Поздно! Резко и хлестко — еще раз в место первого удара! Маска треснула, из-под шейного сочленения брызнула кровь. Массивное тело несколько раз дернулось, рухнуло лицом вниз.

Макс бросился к профессору. Тот лежал возле небольшого пульта, в спине три отверстия. Перевернуть. Видок не для слабонервных. На выходе пули вырвали целые куски мяса, превратили грудь несчастного в кровавое месиво.

Что ж, спасибо за помощь. Кто-нибудь еще жив?

Сквозь дым Макс смог рассмотреть несколько крупных теней. Со всеми вряд ли удастся справиться. Где же охрана?

Он пригнулся, скользнул к ближайшей тени. Вскоре та обрела вид нового Кондора. Свой или чужой? Разбираться некогда. Прыжок на спину между соплами — все еще обжигающе горячие. Ничего, вполне терпимо. Удар сверху по голове, еще один и еще. Теперь отпрыгнуть, пока тело противника заваливается на бок.

Он почти полностью доверился инстинктам. Зверя в себе можно контролировать, дав ему свободу делать то, что он умеет лучше всего, — убивать. Мучиться совестью можно и потом, когда собственной жизни ничего не будет угрожать. А пока — охота, привычная и расчетливая.

Макс двигался по залу, прячась в клубах дыма. Цвет его собственной брони как нельзя лучше подходил к оттенкам темно-серого. Он сам превратился в тень — почти неосязаемую, но смертельно-опасную.

Нога уже не болела, а кровь остановилась. С ключицей хуже: вероятно, пуля задела кость, но тоже терпимо. Что главное — рука полностью функционирует.

Он сделал еще пару удачных рывков, когда оставшиеся Кондоры разобрались что к чему. Бросив розыски лаборантов, они все свое внимание сосредоточили на подстерегающей в дыму опасности. Но закованный в металл человек не способен соперничать с порождением Улья в искусстве бесшумного передвижения.

Неизвестно, сколько бы длилась взаимная охота, если бы в стене зала не образовалось новое отверстие. Очередной взрыв сотряс пол, ознаменовав появление новых участников смертельной игры. Видимо, охрана все же нашла способ проникнуть в зал. Странно, что не через дверь. Закованные в тяжелую броню пехоты, охранники вбегали по двое, держа наизготовку штурмовые винтовки. Нагрудные прожекторы рассекали дымовую завесу.

Кондоры среагировали мгновенно. Прыжковые ранцы выплюнули сгустки пламени, поднимая своих владельцев к потолку. Двоих тут же срезали перекрестные очереди, двоим повезло больше. Они успели скинуть гранаты. Зал наполнился грохотом, осветился яркими всполохами. Нескольких охранников разметало по полу, но это нисколько не смутило остальных. Трассирующие очереди взметнулись вверх, прерывая полет последних диверсантов.

Все закончилось?

Макс медленно отступал, выискивая глазами пути к спасению. Ему не улыбалось оказаться в одиночестве за стенами этого зала, но что, если ребята с винтовками не в курсе экспериментов профессора Тейлора? А если и в курсе, то как отнесутся к свободно разгуливающему по залу объекту эксперимента?

Один из лучей резко пошел в сторону, скользнул к его телу. Макс отпрыгнул, и тут же в пол, где он только что стоял, врезалась очередь.

Вопросов больше нет. Как же все сложно!

Теперь он метался по залу, став центром настоящего светового шоу. Прожекторы сразу десятка скафандров дырявили заметно рассеявшуюся дымную пелену. Пока удача была на стороне Макса, и ему удавалось избегать новых ранений, но долго эти игры продолжаться не могли. Цепь медленно замыкалась, и скоро придется сделать неприятный выбор: либо позволить пристрелить себя, либо прорываться. Жаль, потолочные перекрытия располагаются слишком высоко, не добраться.

Сам того не заметив, он оказался рядом со своей клеткой. Теперь прожекторы скользили по нему почти непрерывно, но никто не стрелял. Возможно, узнали и не хотят попортить шкуру ценного пациента. Но тогда почему не предложат сдаться или хотя бы не двигаться? Более вероятным казалось желание охранников взять его живым, но не как человека, пусть и бывшего, а как одного из существ Улья.

Профессор Тейлор лежал на боку. Странно, когда Макс уходил, оставлял его лежащим на животе. Или это уже память подсовывает неверные воспоминания? Все может быть, учитывая ту кашу, которая сейчас царит в голове.

Дальше отступать бессмысленно. За спиной монолитная стена.

Макс остановился у тела профессора. Того явно обыскивали — карманы вывернуты, халат расстегнут.

Кто успел? Кондоры?

— Не двигаться! — разнеслось по залу.

В усиленном динамиками голосе слышится не то презрение, не то брезгливость.

Макс поднял руки, но при этом развернулся полубоком к охраннику, со стороны которого прозвучали слова. Ноги напряглись, готовые в любое мгновение отбросить тело с линии возможной атаки.

— На колени!