Женщин и детей, проверив на геноанализаторе, отправляли в место временного содержания, а мужчин подвергали сложной процедуре ментосканирования. К удивлению Трана, подозрительных людей было довольно много, и к полудню их набралось уже почти полсотни.

Все, кого ментоскоп счёл возможными носителями скрытых закладок, были упакованы в мобильные коконы и могли лишь двигать глазами.

Тран Корвон прошёл вдоль ряда коконов с открытыми лицевыми заслонками, вглядываясь в незнакомые лица. Конечно, даже с его опытом не стоило и надеяться на то, что удастся узнать матёрого контрразведчика, но он всё равно двигался вдоль рядов одинаковых серебристо — белых коконов, ловя выражение глаз.

Поисковый ЦиР — Глер-шестой, который контролировал десятки параметров людей в коконах и выведенный на прямую голосовую связь — молчал, и Тран просто шёл мимо задержанных, надеясь на свою интуицию, ну и на то, что Гнида всё же был под медикаментами, а, следовательно, не мог контролировать себя полностью.

На предпоследний кокон он взглянул мельком и успел остановиться, вглядываясь в глаза, когда Глер через имплант тактической связи буквально заорал:

— Опасность!

Кокон, который должен был выдерживать попадание крупнокалиберного пулемёта, треснул и развалился на дымящиеся куски, а оттуда вылетел некрупный мужчина и, тут же крутанувшись от встречного удара, хлестанул ребром ладони, целясь Трану в голову.

Тот на мгновение словно стал ниже ростом, пропуская руку, и молниеносно атаковал противника в подмышечную впадину, и уже отдергивая руку успел уйти от второго удара, пробивая Райвору в бедро и позвоночник.

Гнида сложился, словно из него вынули кости, и последний удар — сапогом в бок — пришёлся уже по бесчувственному телу.

— Вот нихрена себе! — генерал Марон, осуществлявший основные оперативные мероприятия по розыску Райвора, склонился над телом. — Я даже увидеть ничего не успел.

— В записи полюбуетесь, — Тран покачал головой и помассировал шею ладонью. — Чуть не достал. И кто знает, что там у него на ногтях. Вон, кокон развалил изнутри. А это, кстати, считалось невозможным. Так что паковать нужно с осторожностью, — последнее он сказал двум БПМ, которые стали заливать тело бывшего генерала специальной пеной, а после унесли.

— С остальными что? Документы в порядке, по базам они чисты.

— Отпускать нельзя, — Тран покачал головой. — Ведь для чего-то он сюда шёл? Да и многовато подозрительных типов для периферийного мира. Так что проверку продолжаем и всех точно так же пакуем. Только вот, наверное, нужно еще подстраховаться и затолкать в силовой кокон. А то выберется такой на корабле, проблем не оберёмся.

А мама Гарта, вылетев по срочному вызову, успела к завершающему акту существования последней пары киборгов генерала Райвора-гниды. В отличие от пары Агна — Триа, имевших семьи и глубинные привязки сознания, пара Анра — Кева таковыми якорями не обладали, и когда рассеялись наведённые установки подчинения и контроля, они просто съехали с катушек, превратившись в двух кровавых фурий.

К моменту, когда их обложили плотной стеной из спецназа армии и полиции, киборги успели наворотить таких дел, что даже у техноразумных плясали пальцы на спусковых клавишах.

Дом, где засели спятившие киборги, уже взяли в кольцо, и теперь три штурмовых группы медленно продвигались по коридорам и переходам, постепенно выдавливая Анру и Кеву на крышу, где уже была приготовлена силовая ловушка.

— Господин командор, — старший оператор узла связи, не отрываясь от экрана системы сканирования, подняла руку. — Есть движение на восьмом этаже.

— Наших рядом нет, бейте.

— Шестая, три девять, восьмой, три. Всем группам — ноль на три.

— Шестая приняла.

Короткая серия из трёх снарядов выбила огромный кусок бетона из здания, и по всему зданию заискрила проводка и металлические изделия от мощного высокочастотного импульса. Переждав три секунды с выключенной аппаратурой, в сети проявились штурмовые группы, спешащие к месту поражения.

— Есть захват цели два.

— Есть захват цели один.

— Пакуйте, — коротко бросила Триа, и только сейчас заметила мигавший на запястье огонёк входящего вызова с глифом центрального управления контрразведки.

— Командор Триа Корвон.

— Генерал Тран Корвон на связи, — раздался в ухе весёлый голос. — Милая, ты уже свинтила этих двух психопаток?

— Да, но они успели наделать дел...

— У меня есть предложение, поражающее своей новизной.

— Устроить пикник у Падающих слёз?

— Ну почти, хотя и это тоже, — Тран усмехнулся. — Как тебе идея запереть в одном объёме Райвора-гниду и этих двух психопаток?

— А нам от него ничего не нужно?

— Да пошёл он... — протянул Тран. — Не хочу ни торговаться с ним, ни вообще общаться. Как говорил мой отец, 'не торгуйтесь с чёртом'.

— Это хорошая мысль, — Триа сошла по узкому трапу с штурмового катера на котором располагался штаб, и остановилась возле двух коконов из пены из которых торчали лишь головы киборгов. Отключив связь, она внимательно посмотрела на уже очнувшихся девиц.

— Анра и Кева, я полагаю?

— А я тебя знаю. Ты номер восемь, — произнесла Анра, в глазах которой словно горело адское пламя. — Уже спелась с нашими мучителями?

— Той Империи, что сделала из нас монстров, уже нет, девочки. И хотя за совершённое придётся ответить, у меня есть хорошее предложение, — она помедлила. — Как вам идея оказаться в одной комнате с вашим старым знакомым?

— Полковником Вентом? — произнесла, словно выплюнула, Кева.

— Тут вы опоздали, — Триа мягко рассмеялась. — Полковника я лично отловила в трущобах Карсаны и законопатила в самую глубокую щель в Империи. Но для вас я приготовила игру по высшей ставке.

— Гнида? — тихо спросила Кева.

— Да, — Триа улыбнулась. — Мой муж, Тран-смерть, взял его час назад.

— Тебя же не интересует душа двух спятивших полуживых? — с усмешкой произнесла Анра.

— Нет. Я могла бы пристрелить вас прямо сейчас. Но считаю, справедливость это такая штука, что ради неё нужно рискнуть. У вас будет столько времени, сколько захотите. Еда и любые инструменты. Условие только одно. Это не должно быть быстро.

— Сделаем, — Анра уверенно кивнула. — Могу перевести на тебя все мои накопления. Там почти три миллиона. Больше ничего нет.

— Мне не нужны ваши деньги, — Триа покачала головой, — и даже ваши жизни.

— А что потом?

— Потом будет суд. Я не судья, но учитывая всё совершённое вами, могу почти со стопроцентной вероятностью сказать, что финалом будет конвертер. Смерть быстрая и почти безболезненная. Вся история с Райвором это только потому, что так будет по справедливости. И для вас, и для него.

Вся история с поимкой Гниды и его путешествием по острым ощущениям, устроенным двумя спятившими киборгами, прошла мимо Гарта. Он только отметил, что Райвор больше не представляет угрозы, и выбросил эту проблему из головы — как минимум потому, что других забот было навалом.

Экономика восстанавливалась очень медленно, а общественный запрос на рост уровня жизни был очень высок, и этот разрыв Империи было нечем компенсировать.

Совещание, собранное по этому поводу, тоже не внесло ясности. Главы экономической группы Атана и Каима вообще не очень понимали, о чём речь, так же как и делегация Сарда. Но менее военизированные планеты, и тем более те, кто придерживался всяких глупостей типа свободы слова и прочей шелухи, настаивали, что часть оборонных мощностей нужно перевести на производство товаров повседневного спроса и вообще запустить механизм повышенного потребления.

— Но это же дорога в один конец? — Гарт, проконсультировавшийся с экономистами, не спорил с представителями пяти богатейших планет Империи, а пытался понять, чего же они хотят. — Сначала люди покупают что-то чуть лучше, чем то, что у них есть, только потому, что такова мода, потом начинается политика 'контролируемого качества', когда вещи приходят в негодность после пары лет эксплуатации, а после мы получаем жрущую и срущую толпу ни к чему непригодных баранов.

— Повышенное потребление — отличный стимул в продвижении! — парировал глава делегации Эмелан. — Как иначе заставить выпускников выпрыгивать из штанов в попытке перейти на более высокую социальную ступень? У богатых другие коммы, другие мобили и даже другая обувь. Всё это возможно только на следующей социальной ступени. Так молодые тянутся к успеху, а люди, достигшие положения в обществе, являются ориентирами.

— Хорошо. Предположим, что некто — замечательный специалист и получает высокую зарплату. А вот его сын или дочь, которые, возможно, и гениальны, но так же возможно, что просто серость, которая выглядит успешной. А ведь их успех — это всего лишь удачное рождение в богатой семье. А спустя поколение мы имеем прослойку социальных червей, проедающих родительское наследство, и фактически питательную среду для всякого рода антиправительственных настроений. Вы сейчас приравниваете деньги к заслугам перед государством и фактически предлагаете перевести все преференции в денежную форму. Естественно, для того, чтобы реализовать эти средства, придётся и возобновлять выпуск предметов роскоши. Я понимаю ценность денежного оборота, но сводить все заслуги к деньгам считаю опасным и неправильным.

И тут Гарт наконец понял, в чём корень проблемы. Дело в том, что офицеры армии и флота, как правило, происходили или с Атана, или с Сарда, и вот в последнее время еще и с Каима. Военные академии на других планетах развивались медленно и никакой конкуренции старым школам составить не могли. Учёные так же происходили с узкого круга планет, в которые ни Эмелан, ни Илия, ни Лакрана, ни ряд других богатых планет не входили. Оттуда в основном шли финансисты, юристы и управленцы, которые имели мало шансов продвинуться в новую элиту. Но и старым элитам этих планет тоже было несладко, так как они теперь не могли рассекать на сверхдорогих лимузинах и ослеплять взгляды сверканием драгоценных камней и благородных металлов. Предметы роскоши были просто запрещены к производству, а остальное спокойно продавалось, и было общедоступно. Им срочно требовался иной критерий успеха, причём такой в котором они изначально имели бы солидную фору.

— Да, и юристы, и финансисты, и уж тем более управленцы очень нужным Империи, — Гарт с едва заметной улыбкой посмотрел на собравшихся в зале Совета. — И как первую меру, я хочу предложить институт гражданской службы. Все, кто будет трудиться на Империю, будут получать экономические и социальные преференции почти наравне с офицерами флота и армии. Почему почти? Ну как минимум потому, что военнослужащие рискуют жизнью. А вот корпоративным специалистам бонусы будут обеспечивать работодатели. Пусть покупают им дома на курортных планетах или продление жизни или вообще что угодно, но у меня об этом голова точно болеть не будет. Корпорации отделены от государства, если это, конечно, не государственные образования. Я предлагаю делегациям Эмелана, Илии, Лакраны, Гахора и других заинтересованных сторон объединиться в подготовке соответствующего законопроекта.

Невероятная по своей наглости и трусости операция по бегству из планетной системы Эткон показала истинное лицо так называемого императора Гарта и его прихвостней, сливших такой важный и нужный кусок Империи ради собственного спокойствия.

Наворовав сотни триллионов эрс, они готовят свои личные ковчеги и убежища, собираясь бросить народ Лакраны в пасть технов, откупившись нашими жизнями. И кто знает, возможно, развитие технологий цифрового разума и было частью сделки по сливу Империи врагам человечества.

Эхо Лакраны. Новости Недели.

Утро императора начиналось всегда одинаково. Пробежка, разминка, тренировка и водные процедуры, когда к нему присоединялись девушки из ближайшего окружения, занимающиеся по другой программе у мастеров стиля каноо. А поскольку школа армейского рукопашного боя, который практиковал Гарт и с некоторого времени Росс, была в разы жестче и основывалась на другой динамике, совместные тренировки были просто невозможны, хотя иногда девчонки и созревали до спаррингов.

Гарта тренировали двое выдающихся специалистов, которых предоставило Управление Специальных операций флота и разведка мобильной пехоты. После пары недель трений спецназ и десант смогли договориться, и теперь от молодого императора только пыль летела, когда два суперпрофессионала лепили из него универсального бойца.

Но, как ни странно, Гарт на тренировках отдыхал, потому что самым тяжёлым в своей работе считал возню с документами и бесконечные совещания, когда приходилось согласовывать прямо противоположные позиции и примирять старых врагов. И как бы ему ни хотелось порой просто пристрелить некоторых деятелей, приходилось, смирив норов, разговаривать и договариваться, для того чтобы общее дело не страдало, а продвигалось вперёд.

Да, ЦиРы делали очень многое, и их помощь была неоценимой. Но люди всегда вносили в работу имперского механизма столько случайностей, что справиться с общей стабилизацией можно было только человеку.

— Закончили! — Деи Урхо хлопнул в ладоши, и Гарт с Россом поклонились, благодаря мастеров за тренировку. Затем, быстро ополоснувшись в душе и переодевшись, вся команда села завтракать, и Сатта, которая к этому времени уже получила сводки за прошедшие сутки, начала докладывать по неотложным делам и новостям, представлявшим интерес.

— Вскрыто новое месторождение талинитовой руды. Оценка объёма — три миллиарда тонн. Ожидаемый выход селлара — сто тонн.

— Отлично, — Гарт кивнул, пережёвывая невкусную, но, по уверениям медиков, чрезвычайно полезную лепёшку. — Сто тонн — это нам на пять-шесть лет войны, а может, и больше.

Сатта кивнула и продолжила:

— Кроме того, в системе коричневого карлика есть вероятность вскрыть ещё несколько месторождений. Сейчас поиском талинита заняты более трёх миллионов вольных старателей и сто двадцать две поисковых компании. Флот обеспечивает прикрытие изыскателей. Конволар просит выделить им поисковый сектор.

— Хоть два, — Гарт пожал плечами. — Надо поощрять желание законно разбогатеть. Тем более что незаконно уже опасно и не так выгодно.

— На Лакране наблюдается рост протестных настроений.

— Этим-то чего не хватает? — удивился Гарт.

— Основу протестной массы составляют люди творческих профессий, которые не нашли себе применения. Разного рода дизайнеры, эктографы, танцоры и художники свободных стилей...

— Хм, — Дракон задумчиво поднял графин и налил себе полный стакан фруктового сока. — Нужно предложить флоту сделать собственные сетевые блоги. Ну, там о войне, плюс снимки боевых действий. Под это дело нанять штук сто всяких хренографов и шизайнеров. Пусть поработают летописцами. Кроме того, учредить во всех базах флота танцевальные клубы. Пусть офицеры учатся быть аристократией. Включить в программы переселения все эти специальности. Может, где-то они нужнее, чем на Лакране? Ну и последнее — бесплатные курсы переобучения на дефицитные специальности.