Честь Сарда

От всего сердца хочу поблагодарить Карена Степаняна и Александра Ласкина за помощь в работе над книгой. Спасибо, друзья!

Андрей Земляной

Честь Сарда

Драконы Сарда — немногочисленное (по последним данным, около семи тысяч человек), но хорошо обученное подразделение Флота Лакранской Империи. Имеет статус Гвардии. Функции — охрана объектов особой важности Империи, проведение боевых и полицейских операций в т.н. зонах особого внимания. Сформировано в основном из подростков и молодых людей в возрасте 10-20 лет.

По форме организации — бригада.

В состав входят 12 батальонов по 300-600 человек, сформированные в четыре полка — Алые Крылья, Драконьи Сучки, Когти Дракона и Дракоши, а также отдельные подразделения усиления и поддержки — рота танков в 55 единиц, инженерно-саперная рота (43 ед. техники, 70 чел.), эскадрилья авиационной поддержки (160 многоцелевых аэрокосмических машин типа 'Заран', 170 пилотов и 195 техников), рота дистанционных средств электронного противодействия — 130 человек, взвод планирования, рота связи, диверсионно-разведывательный батальон Белые Крылья и рота командования — 130 человек.

Линейная рота имеет на вооружении около двухсот боевых мобильных платформ восьмого поколения и 10 десантно-штурмовых катеров различного класса. Рота танков — 55 шагающих танков 'Вендар', 140 средних танков 'Ашрок' и 230 легких танков 'Тесса'. Все оборудованы ИИ нового поколения и, несмотря на слабое, а местами и устаревшее вооружение, подразделение по боеспособности и огневому залпу соответствует бригаде первого эшелона Республики Эттарго.

При планировании операций против Драконов Сарда нужно обязательно учитывать высокий моральный дух подразделения, исключительную стойкость в бою, показанную в многочисленных конфликтах как внутри Империи, так и на её границах, а также весьма значительный потенциал боевых управляющих систем на основе искусственного интеллекта десятого поколения.

Бригада базируется на борту тяжелого линкора 'Звезда', выведенного из консервации (характеристики — см. примечания).

Меморандум 'Современное состояние армии и флота Лакраны'.

3 (аналитическое) управление Центрального Управления Разведки Империи Борус

1

Жесткие порядки Новой Империи пришлись по вкусу далеко не всем. Свободная и креативная молодёжь протестует против политики 'закручивания гаек' и тотального ограничения прав и свобод гражданина. Неотъемлемая часть каждого государства — обеспечение свободы саморазвития каждого гражданина, а также его потребностей. И особенно это касается передового отряда творческой интеллигенции, стоящего на острие социального прогресса и общественных инноваций.

Свободный секс, открытый и анонимный доступ к психоактивным препаратам и всегалактической информационной сети — это требования, от которых мы не отступим, и выполнения которых будем добиваться всеми силами...

Лакрана Тиа — Медиацентр Резонанс, События и Факты. Еженедельный выпуск.

Молодая демократия Эттарго срочно нуждалась в сырье и редких металлах, и всего этого нужно было много, и желательно бесплатно. Поскольку собственные добывающие и перерабатывающие комплексы пострадали в ходе переворота, было принято решение немного пощипать соседей. Лакрана, только что пережившая смену власти, для этого подходила лучше всего, так как их основные предприятия находились на самой границе и всегда были сильно уязвимы для быстрых налетов. Пограничники часто просто не успевали к месту событий и приходили на уже разграбленный участок.

Эскадра под командованием Тихо Бро уже отправила в метрополию шесть транспортов с таким нужным сырьем. Оставалось заполнить еще четыре, и можно было крутить дырки под новые награды, а также радоваться пополнению личного счета. Торопившийся закончить рейд, адмирал Бро еще раз перечитал доклад агента, работавшего на самой крупной в секторе перевалочной базе, и снова прикинул по карте диспозицию кораблей. Небольшой отряд должен был устроить отвлекающий маневр в самой глубине сектора, и пока единственный корабль лакранцев будет торопиться на выручку, он спокойно загрузит все транспорты.

Новая партия заключенных ничуть не удивила начальника рудного комплекса — капитана Керинга. Детей и подростков ссылали и раньше. Только вот никогда еще они не прибывали с собственными надзирателями и не выглядели настоящей стаей волчат. Крепкие, жилистые, словно свитые из стальных тросов, новые заключенные с легкостью отбили все попытки других заключенных подмять их под себя и установили в своем блоке совсем другие порядки. Пища делилась поровну, а норму тех, кто получил травму, перераспределяли на остальных. Но как ни удивительны были новые ссыльные, их надзиратели были еще более странными. Такие же молодые, подтянутые, словно из одного с каторжанами инкубатора и с такой же, как у них, ранней сединой в волосах.

В первый же вечер старших надзирательниц попытались склонить к постельным утехам, но кроме грандиозного побоища, из этого ничего не вышло. В результате десять охранников получили травмы различной степени тяжести, а одного даже пришлось отправить в тыловой госпиталь. При этом сами девчонки отделались лишь синяками и царапинами.

Но норму бешеная команда давала как часы, так что начальнику каторжного поселения пришлось смириться с этой странной компанией.

На свою территорию новые надзиратели никого не пускали, и Керинг был бы сильно удивлен, увидев, как сменяясь попарно, заключенные и надзиратели долбают прочный камень, а в обед сидят вместе плечом к плечу, питаясь из одного котла.

Сигнал тревоги, по которому все надзиратели должны были прибыть в центральный пост, прозвучал в самом начале смены. Лама Керн, проводившая развод, посмотрела на экран коммуникатора и перевела взгляд на сразу подтянувшихся девчонок и мальчишек в грязных робах:

— Так, ребятки. Похоже, началось. Бегом в спальный барак переодеваться. Первый взвод — к центральному посту, второй — к реакторному залу. Мастер-ключи получить у Найра. Остальным — экипироваться и ждать моей команды. Ита, Реата — за мной. Дежурному отделению — блокировать вход в сектор.

Крейсер Эттарго налетел словно вихрь. Не успели системы дальнего предупреждения об атаке выдать координаты вражеского корабля, как десятки скоростных ботов уже маневрировали под огнем зенитных батарей, выжигая огневые точки. Еще не стих бой, а передовые группы уже вскрывали главный шлюз, готовясь открыть дорогу основной части десантников. Немногочисленные охранники и надзиратели не могли оказать никакого сопротивления, и уже через десять минут причально-погрузочный комплекс был захвачен.

Транспорт уже подогнали к погрузочному окну, когда прямо над крейсером словно из ниоткуда материализовался огромный корабль.

Артиллерийская дуэль была недолгой. Удар позитронных пушек гиганта почти сразу уничтожил реакторный отсек, лишая крейсер возможностей к сопротивлению. Пытаясь спасти хотя бы людей, капитан приказал покинуть корабль, и экипаж на многочисленных спасательных шлюпках ринулся к рудодобывающему комплексу, стремясь поскорее укрыться в глубине его переходов.

Две роты из состава полка Алые Крылья, отбив попытки захвата реакторного узла и поста управления, начала зачистку помещений. Одетые в тяжелые бронескафы и вооруженные штурмовыми винтовками, бойцы выбивали захватчиков, постепенно отжимая их к главному шлюзу.

Один из охранников, державший оборону за изгибом коридора, уже попрощался с жизнью, когда сзади раздался легкий шорох. Он не успел перебросить автомат, когда ствол замер, схваченный крепкой рукой.

— Спокойно, сержант. Свои, — девушка в форме офицера службы охраны отпустила автомат и, выдернув из ножен на предплечье узкий нож, выставила кончик отполированного клинка за поворот и посмотрела в отражение. — Давно тут сидишь?

— Да как... С самого начала, — сержант покачал головой, разминая шейные мышцы.

— Круто, — девушка уважительно кивнула, оценив кучу накрошенных дронов и вражеских бойцов, и сбросила с плеча ремень штурмовой винтовки. — Сейчас мы им дадим прикурить.

— Ты бы шла, девонька, — сержант нахмурился, — сейчас подгонят что потяжелее, и поляжем мы с тобой как два огурца на одной тарелке. Давай-ка дуй в боковой ход, а лучше вообще затихарься в вентканале, а я их тут придержу. Мне-то уж все одно ложиться здесь. А ты отсидишься. Они глубоко не полезут. Грабанут все, что сверху лежит, да отвалят поскорее.

Девушка усмехнулась и неожиданно внимательно посмотрела в глаза старому вояке:

— Знаешь, вот ты сейчас меня удивил. Спасибо, — она хлопнула сержанта по плечу, и широко улыбнулась. — Все нормально будет. Сейчас мы им подарочек отправим.

Девушка вытащила из подсумка удлиненную гранату, промаркированную тремя красными кольцами, и уверенным движением вставила ее в ствол гранатомета.

— Ох ты ж! — сержант заткнул уши руками и, когда граната, полыхнув ракетным двигателем, вильнула за поворот, плотно закрыл глаза и даже отвернулся.

Хлесткий удар взрывной волны донес до них какие-то обломки и осколки, стеганувшие по стене. Девушка прислушалась и, расстегнув рукав комбинезона, посмотрела на необычно широкий экран коммуникатора.

— Ага, — она кивнула и коснулась мизинцем одной из зеленых точек на экране. — Здесь Трисса. Шестой коридор первого уровня. Жду поддержки.

— Трис, твои ребята от тебя в ста метрах. Ты как?

— Нормально, — девушка озорно улыбнулась и подмигнула сержанту. — Еле выбралась из технического блока.

— Вот понесла тебя нелегкая, — ворчливо отозвалась Лама. — Стой там. Ты же вообще без брони.

— Никто не живет вечно, — отмахнулась командир роты и широко улыбнулась.

— Вот я всё расскажу Гарту! — сердито пообещала Лама и отключилась.

Сержант, слушавший всю эту перепалку с широко раскрытыми глазами, не успел ничего сказать, как из технического коридора вывалилась группа из двух десятков бойцов и, рысью подбежав, замерли в двух шагах.

— Капитан, ваша броня и форма, — один из бойцов, откозыряв, сбросил на пол тяжелую сумку. — Мы вас едва догнали.

— Так шевелились бы быстрее, и догнали бы, — Трисса, ничуть не стесняясь сержанта, разделась до трусиков и стала надевать обтягивающий комбинезон.

— Ох ну ни хрена ж себе! — сержант замер, увидев на груди девушки знак за полсотни боевых операций и эмблему подразделения на алом гвардейском фоне. Несмотря на то, что комбез довольно быстро скрылся под толстой оболочкой брони, он встал, одернул форму и, коротко козырнув, вытянулся по стойке смирно.

— Вольно, сержант, — Трисса надела шлем и оглянулась на своих бойцов. — Разведка?

Сразу же за поворот улетела крошечная камера, похожая на насекомое.

— Давай еще пару штук, и двинули.

Такого старый десантник еще не видел. Словно единый механизм, общаясь только скупыми жестами, солдаты двигались по коридорам, мгновенно реагируя на малейшую угрозу. Счет убитых уже перевалил за полсотни, когда с высокого потолка обогатительного цеха на них плавно, словно в замедленной съемке, спланировали две фигуры в матово-серых комбинезонах и, как показалось сержанту, с клинками вместо рук. Он ничего не успел понять, когда вокруг возник вихрь из сверкающей стали и летящих по воздуху брызг крови. Через несколько секунд все было кончено. Двое из гвардейцев зажимали широкие резаные раны, а Трисса коротким резким взмахом стряхнула с ножей кровь и склонилась над лежащими серыми телами.

— Надо же, — клинки беззвучно нырнули в набедренные ножны, — гвардейцы Эттарго. Откуда они тут взялись, интересно. — Она прижала коммуникатор, переходя на командирский канал:

— Лисса, у меня тут два эттаргских гвардейца.

— Всё?

— Да, остывают, — Трисса носком сапога перевернула тело. — Двух моих порезали, но, слава Отцу, едва задели.

— Спасибо, Трис. Я передам нашим.

Командир разведвзвода подошла к раненым:

— Вы как?

— У меня нормально, — парень, зажимавший плечо, осторожно отнял руку и посмотрел на рану, залитую медицинским гелем. — Представляешь, бронепластину пробил!

— А у меня, похоже, мышцы задеты, — девушка, уже получившая дозу обезболивающего из автоматической аптечки, напряженно улыбалась.

— Эвакуация, — отрывисто бросила Трис, и раненых сразу подхватили, помогая добраться до полевого медпункта.

Первый взвод, который должен был взять на себя охрану центрального пульта управления, поднимался в три приёма в лифтовой камере, и первой шла командир роты Танна Гейс, высокая, широкоплечая как валькирия, девица с короткой стрижкой светлых волос и красивым тонким лицом.

— Э... подруга... — охранник, стоявший у стены с карабином наперевес, шагнул было вбок, преграждая ей путь, но немедленно ретировался, разглядев нагрудный шеврон, где на алом гвардейском фоне чернел силуэт томно изогнутой обнажённой девицы, и представился, бросив ладонь к виску в воинском приветствии:

— Старший охранник Толн!

— Молодец, быстро соображаешь, — усмехнулась Танна. — Я к начальнику тюрьмы, нас не беспокоить.

Минуту спустя начальник тюрьмы, разжалованный в капитаны после побега заключенных с Ррорды-6 Югин Керинг, уже общался с гвардейским капитаном.

— Прошу предоставить ключи, коды доступа, управляющие модули и модули аварийных систем, — сказала Танна Гейс. — Также необходимо полностью переподчинить охранную систему нашим тактическим ЦиРам. Управление своими людьми можете взять на себя, но примите мой совет — уберите их подальше в безопасное место. Тут сейчас будет жарко, а лишние потери нам не нужны — комплекс должен как можно быстрее возобновить работу после боя.

— Капитан Гейс, — начальник рудно-тюремного центра был удивительно спокоен — для человека, которому предстоит серьезная схватка. — Хочу предложить весь свободный от охраны заключённых персонал тюрьмы собрать у реакторных модулей. Там хорошая позиция для обороны, а также прямой доступ к бакам с питьевой водой. Вооружение у нас, конечно, не чета вашему, но сколько-то продержимся.

— Хорошо, — во взгляде командира роты мелькнуло уважение. — Я прикажу выделить вам пару БМП, чтобы не было так печально.

— Ещё что хотел сказать, — Керинг подошёл к карте на полстены в кабинете. — Тут год назад пара клоунов провесила себе трассу по внешней поверхности астероида. Из технического люка 'Бэ восемнадцать' до самого шлюза. Собирались добраться до орбитальной переработки на внешней обшивке.

— А о противоштурмовой защите они ничего не слышали? — усмехнулась Танна.

— На грузовиках-рудовозах нет противоштурмовой защиты. И экипажа нет, — Керинг улыбнулся. — Так что шансы у них были. Но в нашем случае важно то, что можно подобраться к шлюзу снаружи и вручную активировать аварийное закрытие. Тогда десант будет отсечён от помощи с крейсера, а взламывать шлюз они не будут, так как при этом обязательно пострадают десантники: нужно бить хотя бы средним калибром, а тогда плазмой просто выжжет всё внутри.

— Отлично, — командир роты перевела взгляд на заместителя: — давай две пары плюс пяток БМПшек. Запрём этих крыс.

Боестолкновения, которые в первый час расползлись почти по всей территории комплекса, быстро стали стягиваться к шлюзам и погрузочным докам. Батальон, грамотно отсекая все попытки прорваться к центру управления и реакторам, постепенно зажимал десант, и через час, зажатые в ангаре основного шлюза, солдаты Эттарго предпочли сдаться.

Разоренное гражданской войной хозяйство огромной Империи приходилось собирать буквально по кусочкам и стыковать на живую нитку, восстанавливая экономические связи. Из тридцати двух планет, входивших в Империю, лишь пять присоединились на основе союзного договора. Для остальных была разработана специальная процедура, не предполагающая сохранения суверенитета, но оставшиеся фактически без защиты и военного присутствия планетарные правительства постепенно склонялись к присоединению. Тем более что военная хунта, захватившая Эттарго, уже вовсю резвилась на дальних подступах к Империи, а их условия были гораздо хуже.

Представители планет, идущие бесконечной чередой на прием к Гарту, просили, требовали, взывали к человеколюбию, общечеловеческим ценностям и прочим глупостям, но разговор у нового императора был короткий: или безоговорочное принятие условий договора, или полностью самостоятельное плавание. И тут политика Имперского Совета, поддерживавшего узкую специализацию планет, сыграла на руку Новой Империи. Аграрные миры не могли с нуля наладить производство высокотехнологичного оборудования, а промышленные нуждались в продовольствии. Если учесть, что корабли строились всего в трех мирах, ныне подконтрольных Гарту, то участь независимых планет была предрешена.

Но Гарт не требовал невозможного. Его условия были даже легче, чем у почившего в бозе Имперского Совета. В целом, все претензии местных властей так или иначе касались запрета в Империи на частные банки и ограничений, накладываемых на крупные корпорации. Олигархи категорически не желали делиться властью и пробовали различные подходы для того, чтобы сломить молодого, но строптивого императора.

Около десятка неудачных покушений на его жизнь и полсотни заговоров различной серьёзности так и не стали достоянием широкой общественности. Ран вай и телохранители из Атана хорошо делали свою работу. И лишь единицам повезло умереть на месте преступления, большинство же убийц закончили свои дни в камерах Службы Безопасности, наперегонки исповедуясь следователям.

Самой серьезной угрозой по-прежнему оставались два киборга, но по их следу шли отборная группа ран вай и взвод Драконьих Гвардейцев во главе с матерью Гарта, и, судя по всему, шансов у киборгов практически не осталось.

Гораздо хуже был тихий саботаж решений и приказов, который тормозил любое, даже самое нужное, дело. Бюрократия, существовавшая в узком промежутке между правителем и простыми людьми, была заинтересована лишь в том, чтобы любое дело сталкивалось с максимальным количеством трудностей, которые она сама создавала, а после героически преодолевала. Дело пошло только после того, как была введена общественная оценка эффективности и институт имперских комиссаров, которые были кровно заинтересованы в конечном результате. В случае положительной оценки комиссар получал значительные бонусы, а должностные преступления наказывались двукратными сроками на каторге.

Тут Гарт ничего не изобретал, а лишь восстановил организацию, существовавшую до Имперского Совета. А вот создание сети детских домов нового формата было целиком заслугой Гарта. Теперь каждый, кто оказался без попечения родителей, мог написать заявление, и его практически мгновенно переводили на Сард в одно из училищ, где лучшие преподаватели готовили детей к тому, чтобы в будущем стать опорой государства. Зарплаты в этих учебных заведениях Гарт установил такие, что на каждое вакантное место было больше ста соискателей, поэтому брали лучших из лучших. Будущей элите Империи давали всё, что могли, но и спрашивали по всей строгости. А тех, кто не мог угнаться за программой или не вписывался в коллектив, просто переводили в другие детские учреждения, где все было намного проще.

Вновь назначенный министр просвещения, педагог с пятидесятилетним стажем, как раз пытался отговорить Гарта от разделения учебных заведений на элитные и простые.

— Но поймите, — статный серебряно-седой мужчина в сером длиннополом пиджаке размахивал руками и никак не мог успокоиться. — Как же остальные дети? Ведь у них до конца жизни будет сформирован комплекс неудачника?

— Это неправда, — Гарт покачал головой. — Отбор в целевые школы идет не по способностям, а скорее по желанию и возможностям работать и преодолевать трудности. Принимают всех, после чего идут два месяца установочного периода. И там главное не сколько и что умеет человек, а насколько он хочет и может работать. Причем и тут есть различные варианты. Вы же были на промежуточных тестах?

— Но как же остальные?

— Да никак, — Гарт потер уставшие глаза и, откинувшись на спинку кресла, вытянул ноги. — Есть коммерческие школы, которые готовят управленцев для крупных корпораций, есть полтора десятка военных училищ и целая куча профессиональных. Мне вот Восьмиугольник жаловался, что у них в спецшколе недобор. А зарплаты там, кстати, повыше, чем у меня.

— Но все знают, что выпускники Сардских спецшкол имеют гарантированное продвижение по службе! — никак не успокаивался министр.

— Откуда это, интересно? — Гарт усмехнулся. — Школы только-только начали организовываться. Из двух десятков запланированных начали прием только восемь, а в остальных лишь формируем преподавательский состав...

— Вы фактически ограбили несколько тысяч учебных заведений по всей Империи!

— А такое слово как концентрация вам известно? — холодно поинтересовался Гарт. Мне приходится собирать лучшие силы в один кулак, чтобы переломить ситуацию. Почти полсотни лет школы выпускали потребителей. Жрущее и срущее стадо. Если кто-то и поднимался над этой толпой, то был скорее исключением из правил. А мне уже через пять-восемь лет нужно будет проводить кардинальную чистку аппарата. И кого я поставлю на освободившиеся места? Тех, кому слова 'дурь' или 'деньги' заменили слово 'Родина'?

— Нельзя выбрасывать на помойку два поколения собственных граждан, — министр опустил голову.

— Я и не выбрасываю, — Дракон пожал плечами и, отодвинув кресло, встал. — Я не создаю для них резерваций и не собираюсь этого делать в дальнейшем. Но правила игры изменились, и в первую очередь я буду продвигать тех, для кого Лакрана — родной дом, в котором нужно работать, а не лежать на диване, выискивая для себя местечко потеплее.

— Но...

— Все, господин министр, наш разговор окончен. Если считаете, что эта ноша не по вам, что воспитание гражданина — это не ваша работа, я готов принять вашу отставку, хотя мне этого очень не хочется. Все же найти замену для такого специалиста как вы почти невозможно.

Сатта эм Тасса — личный секретарь императора и начальник его ближней охраны — все время разговора сидевшая за угловым столом, закончила обрабатывать какой-то документ и, проводив взглядом министра, покинувшего кабинет, насмешливо прищурилась:

— Демократ. Хочет всего и для всех.

— Ага, — Гарт кивнул. — Причем разом, и пусть никто не уйдёт обиженным. Что у нас на сегодня?

— Обещал быть Сархо, и рвется на прием глава медиацентра Каросса.

— А этому чего надо? — Гарт удивленно поднял брови.

— Этой, — Ран вай улыбнулась. — Рида Торн, пятьдесят три года, выпускница Бентамской академии по специальности 'управление медиабизнесом'. Имеет репутацию самой зубастой журналистки во всей Империи. Видимо, желает посверкать на твоем фоне.

— Послать?

— Нельзя, — Сатта развела руками. — Если тебя не будет на экране, значит, там будут какие-то выдумки про тебя. Информационное пространство не терпит пустоты, и вакуум обязательно заполнится.

— Хром с ней. Назначь время.

— Уже, — шеф имперского секретариата кивнула. — Ещё на сегодня визит в Первую Гвардейскую. Там выпуск сержантской школы, приём новых ребят и вручение знамени новой роте — Чёрные Крылья. Потом награждение Ламы с девочками, ну и всеобщая гулянка.

— Гулянка — это хорошо, — Гарт задумчиво кивнул. — Слушай, а может, совместим? Ну, я про эту журналистку. Пригласи её на выпуск, пусть посмотрит на наших мальчиков и девочек, заодно поговорим где-нибудь?

— Хорошая мысль, — Сатта задумчиво постучала карандашом по планшету. — Хорошо. Так и сделаем.

Обычно Гарт ходил в гражданском костюме, но на выпуск, естественно, надел форму бригадного генерала, звание которого ему единодушно присвоил Государственный Совет. В силу того, что от дипломатических наград Дракон категорически отказывался, а иных орденов и медалей он как-то не выслужил, мундир смотрелся довольно аскетично, но император твёрдо считал, что не в наградах авторитет лидера.

Охрана, в том числе и Сатта, тоже были в форме, и из вереницы правительственных транспортов на плац перед главным корпусом Бригады вывалилась внушительная группа военных.

Подавляющее большинство солдат, сержантов и офицеров Первой Гвардейской Гарт знал лично, поэтому встреча была бурной и вполне дружеской. Потом так же в семейной обстановке он вручил новенькие сержантские эмблемы сотне выпускников школы, произнёс короткую речь для трёхсот мальчишек и девчонок, которые успешно сдали экзамен и были приняты на службу в бригаду. По уже устоявшейся традиции брали подростков не младше двенадцати и не старше пятнадцати лет, поскольку с шестнадцати они уже могли поступать в военное училище, готовившее сержантов и офицеров для всей армии и флота Лакраны, а так же внутренние училища Гвардии.

Отдельным списком шли офицеры, написавшие рапорта на перевод в гвардию и прошедшие сито отбора. Таковых набиралось немного, но человек десять в месяц принимали. В основном специалистов военно-инженерного профиля, медиков и ряда других. Несмотря на то, что готовили в Бригаде по всем специальностям, вакансий было ещё больше. Гвардейская бригада постепенно расширялась до полноценной воинской части в восемь тысяч человек, а в планах было создание дивизии общей численностью до двадцати пяти тысяч.

После вручения знаков отличия Гарт, как и полагалось в Гвардии, принял присягу личного служения у пятидесяти двух офицеров и сержантов, удостоенных чести перевода в элитную часть. Присягали новые гвардейцы на именных клинках, а те, кто по каким-то причинам не выслужил этого знака отличия, на парадных кортиках и даже на офицерской шпаге, которую с гордостью носил выпускник лётно-десантной академии, где всячески культивировался дух кавалерии.

Потом был традиционный концерт и застолье, на котором всех сажали вперемешку, не выделяя никого по званию или опыту.

Всю эту праздничную суету Рида Торн наблюдала, высадившись из редакционного флаера буквально перед посадкой императорского кортежа.

Снимавшие картину одновременно с десятка летающих камер, операторы остались в флайбусе за своими рабочими местами, а Рида бродила между веселящимися мальчишками и девчонками в форме и никак не могла понять, что же её раздражает во всём этом.

Но она не была бы профессионалом, если бы позволила чувствам вмешаться в рабочий процесс. Десятки летучих интервью она перемежала информацией о тех или иных событиях с вкраплениями видеороликов, историческими экскурсами и всем тем, что составляет тело хорошего репортажа. А что репортаж будет хорошим, Рида не сомневалась.

— Госпожа Торн?

Стоявшая за спиной девушка уже была известна Империи как Сатта эм Тасса, личный секретарь и телохранитель императора, а также одна из его любовниц. Девушка была настоящей красавицей, и её фотографии, снятые тайком на одном из пляжей в санатории Кил Гилоу, уже разошлись по сети, множа толпы страждущих.

Спокойная, как и все ран вай, она терпеливо ждала, пока журналистка закончит говорить в камеру и отвернётся.

— Вас ждут, — Сатта качнула головой и пошла вперёд, ничуть не заботясь о том, идёт ли гостья за ней следом.

— Оператор, ещё две камеры на меня, — Рида поспешила вслед за ран вай, лихорадочно вспоминая список вопросов, составленный накануне.

— Плюс две камеры, — коротко отозвался старший оператор, и три летающих дрона, блестя крупными линзами объективов и едва шелестя моторчиками, повисли в метре от её головы.

Император Гарт действительно ждал её в своём кабинете, но не за рабочим столом, а в углу, где стояли удобные кресла и уже был сервирован столик.

— Прошу вас, — Гарт встал, встречая журналистку, и подал ей руку, помогая сесть в глубокое кресло. — Как вам понравился праздник?

— Замечательно, — Рида широко улыбнулась. — И праздник, и концерт... Но знаете, я бы с большим удовольствием увидела этих ребятишек в обычной одежде и занимающихся каким-нибудь мирным делом.

— Я тоже, — Гарт кивнул. — Но, к моему сожалению, альтернатива такова: или мы защищаем свою землю, или здесь будут совсем другие порядки.

— Но ведь простым людям всё равно! Они точно так же будут растить детей и собирать машины...

— Нет, не всё равно, — Гарт покачал головой. — Некоторое время назад я тоже так думал. Но теперь убедился, что был не прав. Для захватчиков мы — просто мясо. Ресурс, которым можно пренебречь. Ну, вот как, например, застрявшая в болоте машина. Мы посчитаем, что выгоднее — вытаскивать её или оставить гнить в болоте, и в случае чего примем решение, исходя из экономической выгоды. Кроме того, население всех покорённых планет будет бесправным скотом, мнение которого не спросят, даже если такая оказия и случится. Никто не будет развивать здесь высокотехнологичные производства или растить грамотных специалистов. Все вакансии руководителей займет колониальная администрация и, в лучшем случае, те, кто полностью ей лоялен. Мы превратимся в вечную периферию. Помойку для центральных миров метрополии. И люди это прекрасно понимают.

— Но дети!

— И дети тоже. Когда мы воевали с Имперским Советом, шли в бой все способные держать оружие. И подростки, и даже дети. Сейчас такой необходимости нет, но они занимаются учёбой. И не только военным профессиям. Каждый получает мирную специальность плюс всё то, что необходимо знать молодому человеку для нормальной жизни. Ну и, конечно, общеобразовательные предметы и клубы по интересам. Кроме того, часть из них занимается по особой программе подготовки управленческих кадров. Через пять-семь лет, когда их обкатают по различным ситуациям и в разных средах, будут отличные специалисты.

— Расставляете своих людей? — Рида Торн зло прищурилась.

— А вам бы, конечно, хотелось, чтобы я расставлял ваших? — Гарт от души рассмеялся. — Так они уже науправлялись по самое не могу. Я напомню, Рида, что из ваших сокурсников по Университету пять занимали высшие должности в администрации Совета, а кое-кто даже входил в Совет. Детские тюрьмы, пятиминутные суды — это всё ваш Совет. И если вы вдруг забыли, то тотальная цензура и пропадающие без вести журналисты — это тоже ваш Совет. Сейчас вы говорите, что хотите и где хотите. Ограничения наложены лишь на разглашение государственной и военной тайны, а также на пропаганду насилия, наркотиков и алкоголя. Весь взлёт так называемой свободной прессы был оплачен с одной стороны деньгами Боруса и Эттарго, а с другой — кровью наших мальчишек и девчонок. И вся ваша так называемая честность и правдолюбие — лишь тонкая прослойка между кровью и деньгами. Но обратите внимание. Никто вас не обижает и за ноздри в безопасность не тащит. Но вот денег государственных вы, конечно, не увидите.

— А кто увидит? — журналистка хорошо держала удар и даже не изменилась в лице.

— Новый всеимперский медиацентр 'Лакрана'. Сейчас идёт организационный период и набирается коллектив. В основном из сетевых авторов и действительно свободных журналистов, — спокойно произнёс Гарт. — Понимаете, нам очень нужна оппозиция. Просто как воздух. Люди, которые будут честно и открыто говорить, где у нас плохо, а где совсем завал. Только вы на эту роль не подходите. Пишете о мелочах, недостойных даже упоминания, топите вещание в информационном шуме, а о том, что действительно важно, не пишете совсем. Ну, вот, например. Свадьба сына Первого министра Боруса — на первых страницах вашего издания. Кто в чём был одет, что ели и пили, а также кто демонстрировал свои артистические таланты. А вот банде казнокрадов на Элорийском производственном кластере и о покрывавших их судьях — ни слова. Почему? Да потому, что среди них затесался один из деловых партнёров владельца вашего медиахолдинга. А ведь воровали люди, не стесняясь — сотнями миллиардов. Благодарная тема, и общественный отклик гарантирован. Но один разговор с владельцем, и вы бодро вычеркнули все публикации на эту тему.

— Нужно ещё разобраться, ведь ведётся следствие...

— В других случаях вам это ничуть не помешало, — спокойно ответил Гарт. — Стоило паре гвардейцев начистить лица подвыпившей компании, как ваш холдинг разразился целой серией статей. И, кстати, вы до сих пор не опубликовали официальные извинения тем, кого облили грязью в своих статьях.

— Хорошо, давайте поговорим об агрессивной политике Империи. Флот и армия практически втянуты в войну с Эттарго...

— За наши же рудные поля, — прервал её Гарт. — Мы не лезем к ним, но защищаем собственные владения. И будем защищать.

— Но смерть трёхсот военнослужащих флота Эттарго...

— Жизнь пяти моих сестёр и братьев не стоит даже такой цены. Там на рудном комплексе погибло пять гвардейцев, а восемь было ранено. Всем от пятнадцати до восемнадцати лет. Я бы, честно говоря, уже сейчас устроил карательный рейд на их столичную планету, но вот советники отговорили. Вроде как эта вылазка была частной инициативой офицеров флота. Но если такое будет повторяться, ответ будет... существенным.

— Почему же у нас на границах сплошные конфликты? Может, это мы не умеем жить в мире?

— И это ложь, — Гарт спокойно улыбнулся. — Борус воюет со всеми, с кем граничит. Эттарго, в свою очередь, в мире только с Финратой, и то потому, что граничат они никому не нужными пустыми пространствами, да ещё и с физическими аномалиями. И если основной ряд металлов можно добывать где угодно, то мест, где есть залежи сверхтрансуранидов, совсем немного. Собственно, размеры запасов этих металлов и определяют количество и тоннаж кораблей. И именно за эти залежи сражаются все флоты и гибнут люди. Потому что это реакторные стержни, это корабли, и это межзвёздная торговля и контроль коммуникаций.

— Хорошо, теперь, если можно, я перейду к другому вопросу. В своё время Совет принял достаточно спорное решение о введении градации гражданства. Было введено всего четыре степени гражданства, от высшей до четвёртой — низшей. И каждая категория имела свой список прав и обязанностей. Граждане Лакраны полагали, что как только власть сменится, это дискриминационное решение будет отменено.

— Почему это вы решили, что граждане спят и видят отмену градации гражданства? — удивился Гарт. — По нашим данным, более семидесяти процентов населения этот вопрос вообще не интересует. А те, кто интересуются — знают, что повышение категории происходит открыто, прозрачно и просто. Например, можно отработать пять лет на тяжёлых работах и автоматически получить третий уровень. Затем, можно окончить высшее учебное заведение или отслужить в армии полный пятилетний контракт, после чего сдать соответствующий экзамен и перейти во вторую категорию. Ну а первая даётся за особые заслуги перед обществом. Например, служба в правоохранительных органах в течение двадцати пяти лет или десятилетний офицерский контракт в боевых частях дают право запросить гражданство первого класса. И заметьте — право! Не обязанность, а всего лишь право. И всё это нужно лишь для того, чтобы иметь возможность быть избранным на выборные должности и участвовать в выборах. Третий класс участвует добровольно, второй и первый — в обязательном порядке. То же касается выдвижения. Гражданин второго класса может отказаться, например, от выдвижения на должность районного судьи, но гражданин первого класса такой возможности не имеет. Он будет обязан в случае избрания отработать полный трёхлетний срок на выборной должности, или понизит свой уровень гражданства. Потом перерыв в десять лет, и его вновь можно будет избрать. Таким образом, гражданство верхних категорий — это не права, а обязанности. А уголовный кодекс для всех один, также как и прочая ответственность. Единственное, что у нас прописано, так это повышенная мера наказания для совершивших должностное преступление или находящихся на должностях, связанных с государственным управлением.

Таким образом, если вы украдёте булку из магазина, по имперскому кодексу получите неделю воспитательных работ и обязательство посещать курсы переподготовки. А то же действие, совершённое, например, полицейским, уже подпадает под тяжкие административные нарушения, и хватанёт такой гражданин уже до месяца трудов на свежем воздухе. Это не механическое удвоение срока, а передвижка на следующую ступень тяжести преступления. Но мы здесь не придумывали ничего нового. Был просто взят за основу старый Лакранский Кодекс и слегка переработан к текущим условиям.

— Но таким образом из общественной жизни выбрасываются сотни миллионов граждан!

— Не болтайте ерунды, Рида, — Гарт нахмурился. — Что может быть проще, чем отработать санитаром пять лет, к тому же получая весьма неплохую зарплату и полный социальный пакет?

— А как же художники, музыканты...

— Пусть заканчивают соответствующее заведение, представляют свои работы на конкурс и, если желают, могут хоть сутками участвовать в общественной жизни. Есть даже специальная программа для инвалидов. У Империи нет ненужных людей и нет желания загонять всех в одно стойло.

— А ваш запрет на предметы роскоши? Разве это не желание загнать всех в один загон?

— А почему вообще должны существовать отличия между людьми — иные, чем полезность для общества или затраченные самим человеком усилия на собственное развитие? — Гарт улыбнулся. — Но тут я вас обрадую. Через месяц или около того по всей Империи начнут свободно продаваться изделия из бриллиантов любых размеров.

— Закон будет отменён? — журналистка удивлённо округлила глаза.

— Нет, конечно, — Гарт рассмеялся. — Просто бриллианты вплоть до камней в два-три карата будут стоить столько, что их сможет купить любая школьница на свои карманные деньги. Мы нашли и пустили в разработку несколько крупных астероидов, практически полностью сложенных из углерода, и алмазов там на многие сотни лет. Основное назначение, конечно, военное и научное, но и того, что останется, хватит, чтобы золотое кольцо с крупным бриллиантом студент мог подарить своей подружке. Объемный принтер повторит для вас любой ювелирный шедевр из культурного наследия человечества, и технику останется лишь закрепить камни и принять у клиента оплату.

— Да, золотом сейчас даже здания покрывают, — Рида с тоской вспомнила свой роскошный золотой гарнитур из десяти предметов, подаренный одним из любовников.

— Та же ситуация и с платиной и другими благородными металлами. Так что запрет на средства роскоши будет ликвидирован самым кардинальным образом. Мы сделаем роскошь доступной. Ну а тех, кто всё же захочет покрасоваться деньгами, будут ждать всё новые и новые огорчения.

— Почему вы так не любите богатых? — Рида даже отстранилась слегка, словно заподозрила собеседника в чём-то постыдном и заразном.

— Ерунда, — Гарт небрежно взмахнул рукой, отметая предположение журналистки. — К богатым я отношусь нормально. Точнее, не связываю своё отношение с количеством денег у человека. — А вот к тем, кто делает из денег не средство, а цель, действительно отношусь плохо. Но, кстати, моё отношение к такого рода людям никак не отражается на их жизни. Они точно такие же граждане Лакраны, как и все остальные.

— До общественности нашей Империи дошли слухи о конфликте, который произошёл между вами и императором Боруса.

— Не было никакого конфликта, — Гарт усмехнулся. — Как известно, правитель болен, и медики республики не могут ничем помочь. Его представители обратились ко мне с просьбой продать таблетки молодости, а я отказал. Почему отказал? Да потому, что император Боруса — агрессивный беспринципный мудак, каких поискать. Кроме того, он враг нашей Империи, а лечить врага как-то глупо. Что бы он ни пообещал, стоя на грани жизни и смерти, не стоит и ломаной монеты после выздоровления.

— Но принципы гуманизма...

— Этими глупостями вы будете возбуждать друг друга на артистических тусовках, — император улыбнулся. — Нет никаких принципов гуманизма, как нет и общечеловеческих ценностей. Человечество крайне разнообразно как в привычках, так и в законах и морали. В лучшем случае мы соблюдаем интересы своего народа в ущерб другим народам, ну и плюс чтим некие моральные нормы и не делаем неприемлемого с точки зрения нашей совести. А про гуманизм рассуждают, как правило, те, кто под этой завесой убивают мирных граждан и грабят их дома.

— Из вопросов, присланных к нам в редакцию, мы выбрали три наиболее часто встречающихся. Прежде всего, женская аудитория интересуется вашей избранницей. Ждать ли нам императорскую свадьбу и с кем?

— Пока этот вопрос решается с избранницей, — Гарт едва заметно улыбнулся сидящей рядом Сатте и вновь перевёл взгляд на журналистку.

— Ещё людей интересует, что вы думаете по поводу отъезда выдающихся представителей творческой интеллигенции из Лакраны.

— Ой, врёте мне, госпожа Торн, — Гарт покачал головой. — Да когда это наших людей интересовала судьба пары десятков раскрашенных обезьян, взявших на себя роль властителей дум и толкователей смысла? Строго говоря, они вообще кроме самих себя никому не интересны. Ну уехали, ну и хром с ними. Наша страна для тех, кто в ней живёт. Если не нравится что-то — собирай подписи, пусть сенат рассматривает. Не нравятся главы государств, входящих в Империю и составляющих состав Сената — есть законодательные инструменты отречения от власти и всё такое прочее. В конце концов, можно просто писать всё, что думаешь, как, например, видный оппозиционер Варган Тисо. Насколько я знаю, у него огромная армия поклонников, и живёт он себе в удовольствие, и никто его не трогает. Могу сказать больше — многие законодатели внимательно штудируют статьи Варгана Тисо на предмет ценных идей, находят их и воплощают в своих законопроектах. И будь господин Тисо чуть менее высокомерным и спесивым, уже давно получал бы за свой труд немалые деньги, как и все законодатели.

— А отъезд организаторов Имперской красотки?

— Вы и правда считаете, что нормально, когда девушка раздевается на камеру и демонстрирует всю свою анатомию и физиологию? Сотни скандалов с сексуальной подоплёкой, тысячи уничтоженных биографий... Да к костям такие конкурсы! Мы вот лучше организуем всеимперский конкурс молодых мастеров. Всё смысла будет больше. А обнажённые девичьи прелести оставим ночным каналам...

Браслет на руке Сатты замерцал, она прижала один из камней и, выслушав, сообщение, постучала стилусом по планшету, привлекая внимание Гарта.

— Что там?

— А-четыре, — сухо ответила Сатта, вставая.

— Сожалею, госпожа Торн, но мне придётся прервать интервью, — Гарт тоже встал. — У нас ситуация высшей степени приоритета. Может быть, после?

— А что случилось?

Гарт вопросительно посмотрел на Сатту:

— Где?

— Норн, — коротко ответила ран вай.

— Восстание на Норне, — пояснил Гарт журналистке. — Полагаю, ничего серьёзного, но реагировать придётся.

— А я могу?.. — глаза у девушки стали огромными, и Рида замерла, ожидая ответа императора.

— В принципе, журналисты в кризисный центр допускаются, — Гарт задумчиво посмотрел на Риду и прищурился. — Хорошо. Только мгновенно выполнять все распоряжения начальника пресс-центра и согласовывать с ним все выступления. Всё же категория 'А' — дело серьёзное. Скажете что-то не то, и мы потом будем расхлёбывать несколько лет.

Огромный сверхзащищённый бункер кризисного центра находился глубоко в недрах горного массива, куда вела скоростная подземная магистраль. Четыре вагона проскочили две сотни километров за десять минут и высадили императора с ближайшим окружением в подземном зале, куда уже стекались разнообразные специалисты, обеспечивавшие работу центра.

В рабочем зале кризисного центра, где всю стену занимал огромный монитор, уже сидели десятки людей, принимавшие донесения и информацию.

— Доклад, — бросил Гарт, усевшись в кресло.

— Тридцать две минуты назад получен сигнал тревоги из имперского представительства на Норне. После классификации тревоги индексом 'А-четыре' были подняты по тревоге дежурные подразделения флота, Первая Гвардейская, дивизия Атанские Щитоносцы и Первая дивизия мобильной пехоты. Также по всем представительствам и госучреждениям империи был разослан сигнал 'Эвер-красный'. Судя по картинке с камер, вначале у представительства собралось около пяти тысяч человек с антиимперскими лозунгами. Потом начался штурм. Системы безопасности здания отключились, поэтому здание было относительно быстро захвачено.

— Потери?

— По данным системы контроля жизненной активности — тридцать пять бойцов планетарной пехоты и восемь сотрудников миссии. Сто тридцать пять военнослужащих, гражданских специалистов и членов их семей захвачено. Кроме того, получено сообщение от некоего 'Штаба Свободного Норна'...

На экране возникло круглое бородатое лицо, в котором Гарт не сразу признал главу Совета Старейшин Норна.

— Я обращаюсь к всем жителям Империи! Кровавый бесчеловечный режим должен пасть...

— Нельзя перемотать ближе к делу?

— Сейчас, государь.

...требования. Император должен прилететь к нам один и прийти сюда в зал Совета Старейшин, чтобы мы могли судить его нашим, справедливым судом кланов Норна. Если требования не будут выполнены, мы начнём казни заложников.

— По делу — всё?

— Да, Император, — дежурный офицер кивнул. — Остальное — идеологическая шелуха.

— Связь им блокировали?

— Согласно 'красному' протоколу, — подтвердил офицер. — Кроме того, зафиксированы попытки гиперсвязи с абонентом в Борусе.

— Это понятно, — Гарт повернулся к Сатте. — Курьерский корабль, парадную форму, комплект номер шесть.

С застывшим словно ледяная маска лицом девушка быстро скрылась в служебном коридоре, а Гарт встал с кресла.

— Господа, вынужден вас покинуть на некоторое время. Надеюсь, за время моего отсутствия новых восстаний не будет.

Все присутствующие молча встали, отдавая воинское приветствие главнокомандующему, и бункер он покинул в одиночестве.

Когда император покинул центр управления, оказавшаяся вдруг без присмотра журналистка подошла к задумчиво смотрящему в пространство начальнику разведки Империи генералу Сархо.

— Простите, а что такое комплект номер шесть?

— А? — Сархо сфокусировал взгляд на Риде Торн и на секунду задумался. — Это набор для пикника. Прошу прощения, госпожа Торн, мне нужно уточнить список приглашённых.

Лёгкий крейсер, переоборудованный для достижения максимальной скорости, уже стоял на площадке, гудя реакторами на холостом ходу. У опор крейсера стояли лишь начальник Управления имперской безопасности генерал Сархо и Сатта, одетая в пилотский комбинезон.

Гарт уже хотел сказать что-то, когда увидел в глазах девушки нечто такое, что заставило его проглотить уже готовые вырваться слова.

— Давай, — Гарт пожал руку безопаснику и шагнул на трап.

— Подожди, — бледный Сархо положил руку на плечо Гарта. — Ты же понимаешь, что если не вернёшься, армия и флот раскатают эту планету на молекулы?

— Это будет уже не моя проблема, — Гарт пожал плечами. — Но сделать попытку вытащить своих людей я просто обязан. Слишком их там много. А на будущее подумай о создании специальных антитеррористических подразделений, — не оборачиваясь, он взбежал по трапу, и шедшая следом Сатта задраила люк.

— А будет ли у нас это будущее?

2

Восстание на Норне — только первый шаг, первый сигнал в грядущей череде катастроф и потрясений, сметающих кровавый режим Новой Империи с лица галактики.

Свободные и гордые жители Норна не будут пешками и куклами в человеконенавистнической политике так называемого императора Гарта и его клики. Пора выставить счёт самозванцу и диктатору, покусившемуся на самые основы общества Норна — его клановую систему, существующую уже почти полтора тысячелетия. Завещанная нам предками, основанная на внутренней природе каждого здорового норна, только она сможет привести нас к процветанию и доминированию на всём пространстве бывшей Лакранской Империи.

И пусть двухцветные флаги Норна, развевающиеся сегодня на каждом доме, станут символом нашей скорой победы.

Из манифеста Совета Кланов. Норн. Лакрана.

Когда Гарт, переодетый в парадный комбез, шагнул к трапу, он, машинально оглянувшись, увидел Сатту, молча стоявшую у входа в выходную камеру и, улыбнувшись, подмигнул подруге:

— Не кисни, малышка. Прорвёмся.

— Если погибнешь, я объявлю рай-граас всему Норну, — спокойно произнесла Сатта, которую, как казалось, вовсе не печалила перспектива объявления кровной мести всему населению немаленькой планеты.

— Значит, у меня есть ещё один повод остаться в живых, — Гарт усмехнулся и шагнул вперёд.

Внизу его уже ждал почётный конвой в форме гвардии кланов, и кавалькада машин, резво стартовав с места, направилась к залу Кланового Совета.

Гарт, сидя в мягком кресле лимузина, с умеренным интересом рассматривал окрестности, но ничего заслуживающего внимания не увидел. Главный город Норна был обычным мегаполисом с домами-иглами и ущельями улиц, тонувшими в тумане и смоге.

— Прибыли, — начальник конвоя с каменным лицом кивнул и распахнул дверцу машины.

Совет кланов располагался в здании, похожем на огромную садовую беседку. Тонкие обманчиво-хрупкие колонны поддерживали купол на стометровой высоте, под которым и располагался зал, где проходили заседания.

Когда Гарт вышел, то смог увидеть огромную площадь, заполненную войсками территориальной гвардии, отсекавшими толпы народа. Люди чего-то кричали, размахивали тряпками и плакатами, но что именно, разобрать было невозможно. Голоса сливались в один ровный гул, похожий на шум моря.

Центр площади был пуст, если не считать одинокой фигуры в сером мундире территориальшиков. Подойдя ближе, Гарт с весёлой злостью узнал Пэта Альви — императорского гвардейца. Теперь уже бывшего.

— Гарт, — Пэт коротко поклонился, что при его невысоком росте смотрелось довольно смешно. — Я твой ассистент перед судом кланов.

— Это ты передал коды безопасности имперского представительства? — произнёс Гарт, игнорируя предыдущую фразу.

— Клан превыше Империи, — твёрдо ответил Пэт и с вызовом посмотрел на Гарта.

— Клан? — Гарт рукой сгрёб бывшего соратника за шитьё мундира и подтащил ближе. — Ты предал всё наше братство. Не Империю, а нас. Все шесть тысяч четыреста двадцать восемь человек. Лучшее, что ты можешь сделать, это застрелиться перед тем, как мои братья и сёстры начнут на тебя охоту, потому что лёгкой смерти в конвертере тебе не будет.

— Лучше подумай о своей смерти! — взревел Пэт и попытался разжать руку Гарта, но кроме того, что на Сарде гравитация была больше, костяк и мышцы Гарта были дополнительно укреплены ещё в подростковом возрасте.

Несколько секунд Гарт наблюдал, как Пэт пытается вырваться из захвата, а потом без замаха коротко врезал головой в лоб норна. Тот на мгновение замер и с закатившимися глазами стёк на бетон.

Император брезгливо отряхнулся, поправил берет и, только убедившись в том, что форма в полном порядке, не оглядываясь зашагал вперёд.

Огромные двери высотой не меньше пяти метров распахнулись перед ним и сомкнулись, стоило Гарту войти в зал. За спиной клацнули об пол приклады штурмовых винтовок вставших на караул солдат и загудели моторы мощной заслонки противоштурмовой защиты.

Зал Совета был полон настолько, что люди стояли даже в проходах.

Поскольку прямо в центре зала находилось небольшое возвышение, Гарт прямиком прошел к нему и, чуть склонившись над тонким словно проволочка микрофоном, дунул, проверяя его работу.

— Меня все слышат? — гулко раздалось под сводами зала.

— Тебя позвали сюда не говорить, а отвечать на вопросы кланового суда, — говоривший, широкий коренастый старик поднялся со своего места, похожего на трон и, разведя руки, обратился к залу: — Совет старших кланов собрался сейчас для того, чтобы судить и подвергнуть справедливому наказанию самозваного императора, присвоившего себе власть над свободным Норном...

Гарт с улыбкой слушал эту галиматью, потом поправил запонку на правой руке, затем на левой, и, услышав, как пискнула электроника, довольно прищурился.

Дедушка распинался почти полчаса, живописуя все преступления Гарта, и уже хотел передать слово очередному говоруну, когда Гарт чуть облокотился о трибуну:

— Довольно. Я услышал достаточно, чтобы вынести свой приговор. Теперь слушайте меня, тупоголовые твари. Последняя разработка моего хорошего друга — доктора-прима и академика Имперской академии наук Керна Галлая, носит скромное название 'Агент триста'. Боевой вирус нового поколения с фиксированным временем жизненного цикла и малым инкубационным периодом. Что это значит? Полагаю, тем, кто сидит на первых рядах, уже жарко? Не беспокойтесь, это не нарушение работы кондиционеров. Так начинается болезнь. Через пару минут кожа начнёт покрываться красными пятнами, а через час вы все умрёте. Но не сразу. Примерно сорок минут вы будете корчиться от боли от постепенно сворачивающейся в вашем теле крови. Собственно, ракету с вирусом я мог запустить ещё с орбиты, но очень сильно захотелось посмотреть лично, как вы будете подыхать.

В зале разразилась настоящая буря. Часть рванула к дверям, часть полезла к Гарту, а часть замерла в креслах, переваривая сказанное.

Увидев толпу, бежавшую к нему, Гарт распахнул китель и выдернул из ремня тонкий стержень, похожий на карандаш, который выдал замкнутый овал силового поля, резавший и сталь, и живую плоть, словно масло.

По возможности он старался никого не убивать, лишь отсекая руки, ноги и раня, потому что действительно очень желал посмотреть, как дохнут эти твари.

Когда толпа отхлынула, на полу вяло копошился ковёр из окровавленных людей и конечностей, отрезанных с хирургической чистотой.

Впавшие в недолгий ступор солдаты у входа зашевелились, и Гарт, сдёрнув две пуговицы, швырнул их через весь зал к дверям, после чего спрятался за трибуну, пропуская ударную волну. Затем, поскольку до него больше никому не было дела, прошёл по куче людей у входа и, выдернув из людского месива охранника, лишил того штурмовой винтовки. Всё же, несмотря на отличный набор убивающих средств на парадной форме, с обычным оружием в руках он чувствовал себя куда спокойнее.

В этот момент по всему периметру стены захлопали взрывы, и облаках бетонной крошки в зал начали влетать штурмовые группы. Через минуту, шагая прямо по телам, к императору подошел штурмовик в офицерской броне, козырнул и поднял забрало шлема:

— Контроль над зданием установлен. Командир первого полка подполковник Керн.

— Спасибо, Лама, — Гарт благодарно кивнул. — Что там на космодроме?

— Сунулись эти говнюки, да Сатти разогнала реакторы и держала руку на блокировке защиты и ракетных турелях. Если что, от столицы только пепел и остался бы. Так что они не решились. Зато сейчас десяток наших из инженерной бригады пытаются стабилизировать реактор.

— А представительство?

— Ну, после шоу, которое ты устроил, они там даже не пикнули, — Лама ухмыльнулась. — Так что персонал и бойцов сейчас грузят на транспорт и вывозят под крылышко третьей оперативной группы флота. Ты мне лучше скажи, что делать будем?

Гарт вздохнул и уточнил:

— С норнами? Пусть валят на все шесть сторон. Насильно мил не будешь. Хотят свободы и самостоятельности, пусть получают.

— Так их же сразу приберёт Борус или Эттарго? — Лама неверяще прищурилась. — Совсем дебилы?

— Но и нам такие подданные тоже не нужны, — Гарт посмотрел вокруг, на постепенно встававших старейшин, которым бойцы оказывали первую помощь. — Толпа трусливых подонков. Ты представляешь, я им выдал пыль про вирус, и они все поверили! Человек десять может остались на месте, а остальные метались как крысы.

— Да видела, — девушка усмехнулась. — Когда Борс ломал местную сеть и отрубил им всю связь, то попутно подключился к камерам. Так что у нас была трансляция в реальном времени, — она на мгновение скосила взгляд в уголок нашлемного экрана. — И сейчас, кстати, идёт.

— Да ну нахрен, пусть вырубает.

— Ну нет, наши должны знать, что с тобой всё в порядке, — девушка заразительно расхохоталась. — Кстати, Сатта, когда ты вышел, активировала протокол 'Аура'.

— Отморозки, — Гарт перехватил штурмовую винтовку поудобнее и пошёл к одному из проломов в стене. — Реально собирались зачистить целую планету?

— Такое прощать нельзя, — Лама покачала головой. — Если, конечно, мы не хотим утонуть в вале терактов с захватом заложников. И всю планету, конечно, нет, но пару сотен тысяч инициаторов сего безобразия... Кстати, очень удачно вышло, что ты их собрал здесь. Не нужно будет бегать и выковыривать из разных щелей.

На площади перед залом Совета уже не было ни местных вояк, ни толпы. Ветер лениво колыхал обрывки плакатов и транспарантов, везде валялись остатки пластиковой брони и шлемы. А посреди этого разгрома на посадочных опорах стоял лёгкий крейсер класса 'Пламя' с огромным гербовым драконом Сарда и эмблемой Драконовых Сучек в виде обнажённой девицы, стоящей вполоборота с раскрытыми белыми крыльями за спиной и штурмовой винтовкой в руках. Злобно ощерившаяся девица отчего-то была сильно похожа на Сатту и держала левую руку на рукояти парадного кортика.

Рядом с крейсером притулились несколько штурмовых ботов и рейдер с эмблемой технической службы бригады, а над полем с грохотом маневрировал тяжёлый крейсер класса 'Авангард', с борта которого выстреливали штурмовики и истребители поддержки войск.

— Давай, принимай командование, а то мы тут без тебя эту помойку точно стерилизуем, — Лама кивнула Гарту и, захлопнув забрало, коротко козырнула и пошла обратно в здание Совета.

Кивнув в спину Ламе, Гарт ещё постоял некоторое время, наблюдая за развёртыванием подразделений, а потом быстрым шагом пошёл в сторону своего корабля.

На борту уже был развёрнут тактический центр дивизионного класса, который в принципе позволял управлять и армией. Гарт занял место командующего и включился в сеть.

— Комбриг в канале! — громко объявил сержант-оператор и переключил командный на Гарта.

Он, быстро охватив взглядом всё поле боевых действий, выделил участок с краю и укрупнил детали.

— Третья второго. Стоп продвижение. Они вас затягивают в ловушку. Где оператор дальнего поля?

— Помехи, командир.

— Какие нахрен помехи, их же под артудар выводят, — Гарт сдвинул маркер на голоэкране перед глазами. — Радиоразведка. Почему не подавили помехогенератор в десять-восемнадцать?

— Нам не хватает мощности.

— Боги войны?

— Внимательно.

— Десять-восемнадцать. Тактическая шесть. Одиночной. Огонь.

— Есть пуск... Есть поражение цели.

— Генератор заткнулся, — мальчишка лет шестнадцати с погонами лейтенанта нетерпеливо подпрыгнул в операторском ложементе. — Есть засечка. Штурмовикам — цель групповая, координаты десять-семнадцать, круг восемь-двадцать два.

— Цель принял, — командир эскадрильи, барражировавшей над городом, рывком бросил машину на курс, и когда прицельная метка вспыхнула красным, из-под брюха штурмовика вырвался поток огня, накрывший артиллерийскую батарею.

— Второй первого, а куда вы, собственно, прёте так красиво?

— Так это, командир, там наши же, из 'Восьмиугольника', — молодая девушка-командир второй роты полка Когти Дракона явно не понимала, в чём дело. Корпорация 'Восьмиугольник' совсем недавно стала законопослушной, но Драконам Сарда была известна ещё с тех времён, когда была одной из крупнейших бандитских организаций Империи и одним из немногих союзников беглецов.

'Наши', — Гарт хмыкнул. — 'Хотя, конечно, можно сказать, даже соратники'.

— Второй первого, цель подтверждаю, — Он улыбнулся. — 'Интересно, какие лица будут у восьмиугольников, когда они увидят, кто их пришёл вытаскивать'.

В целом, взятие под контроль планеты и деблокирование отдельных имперских представительств шло нормально. Туземная гвардия, несмотря на разрекламированную боеготовность, в основном разбежалась, и бой вели лишь совсем отмороженные или просто мелкие банды, которых в плен не брали.

Через час с орбиты организовали транспортный конвейер для вывоза людей и ценного имущества Империи. К удивлению Гарта, среди эвакуирующихся было довольно много уроженцев Норна. С одной стороны, всех, кто захотел покинуть планету, нужно вывозить, а с другой, Гарт понимал, что от них наверняка будут проблемы.

— Четвёртая третьего просит поддержки.

— Геон, что там у вас, — Гарт, который помнил по именам почти всех, с кем покинул планету-тюрьму, хорошо знал высокого стройного парня, с которым познакомился в лавке букмекера.

— Бункер, замаскированный под жилой дом. Мы снесли всю бутафорию, но дальше никак. И не обойти, не просочиться.

— Озвучь боевой приказ.

— Точка семь-шестнадцать. Служба перевозок ТрансГал. Персонал по тревоге спустился в убежище и блокирован там.

Гарт, уже работающий с картой, сдвинул проекцию городских кварталов и уменьшил масштаб. Оператор вывел дрона в сектор, и объёмная картинка быстро обрастала деталями, и детали эти императору очень не нравились. Как оголовник убежища проекта '8-31' мог вырасти в центре мегаполиса, было совершенно непонятно.

— Что у нас в резерве из тяжей? — Гарт повернулся в сторону мастер-оператора штаба — Иты Гранхо.

— Тяжёлые платформы тип 'сорок один' — сто двадцать три единицы, рота 'Радор-двести тридцатых', инженерно-сапёрный батальон, десантно-штурмовой бат. Кроме того, на подстраховке парни с Атана на дивизионном транспорте. Десантируются в северном пригороде. Все с комплектными бээмпэшками и тяжёлыми орудийными платформами.

— Выводи роту сорок первых в шесть-шестнадцать. Пусть побреют этот оголовник до упора, пока не спечётся. Выковыривать не нужно.

— Выполняю.

— Четвёртая третьего, направляю к вам роту тяжей. После ликвидации пробки можете оставить себе один взвод.

— Принял.

— И скажет мне кто-нибудь, где Сатта?

— Нормально всё с ней, — Ита успокаивающе кивнула Гарту. — Она в техническом отсеке. Реактор стабилизировали, сейчас идёт демонтаж и замена.

— Так она ремонтник или мой секретарь? — устало возмутился Гарт.

— Может, я за неё? — негромко произнесла девушка, выпятив высокую грудь.

— Ита, не усугубляй. Тут и так цирк с конями, и ещё ты гарцуешь. Нечем заняться?

— Уже ухожу, — сделав лицо пай-девочки, рыжая провокаторша испарилась, уступая место начальнику флотской разведки.

— Адмирал... — Гарт кивнул, приветствуя военачальника, и показал на кресло рядом.

— Мой Император, — адмирал Торренс козырнул и сел. — Наши парни поковырялись тут в хранилищах местных спецслужб... Есть подтверждённая информация об участии республики Эттарго и спецслужб Боруса.

— Тоже мне, секрет, — Гарт хмыкнул. — Это было понятно с самого начала.

— Однако есть и ещё кое-что, — Торренс прижал клавишу на подлокотнике, активируя 'шумовой полог', гарантировавший приватность разговора. — Обнаружены тела восьмидесяти двух офицеров территориальной гвардии и гражданских лиц. Экспертиза утверждает, что их перед смертью допрашивали с помощью спецпрепарата 'вихрь', входящего в полевой комплект разведки республики.

— Как же они так замазались неаккуратно? — Гарт задумчиво посмотрел на адмирала.

— Да мы вообще почти случайно нашли это место. Наш агент сообщил о подозрительной активности в городском крематории, а местный служитель — адепт Девы-Воительницы — не сжигал тела сразу, а помещал в холодильник, чтобы потом отпеть в храме.

— Как же мы прозевали весь этот бардак?

— Да так и прозевали, — Торренс покачал головой. — Всё затевали три десятка глав кланов, а у нас среди них людей не было. Даже гвардию кланов подняли за три часа до основных событий. Никто и дёрнуться не успел. Ну и, конечно, коды. Майор Альви сдал всё, что можно и даже то, что нельзя. У него же был особый допуск. Кстати, что с ним делать собираетесь?

— Его взяли?

— Да.

— Судить военно-полевым судом, — Гарт вздохнул. — А что с ним ещё делать?

— Ну, он Драконий Гвардеец, — нейтрально произнёс адмирал. — Там, насколько я знаю, особая процедура.

— Ничего особого, — Гарт отрицательно качнул головой. — Суд чести лишает его звания, а дальше обычный трибунал. Только в особых случаях предусмотрено вручение пистолета с одним патроном. Но это не тот вариант. Он предал всех и всё, что вообще возможно. Так что — виселица и безымянная могила.

— Не жалко?

— Жалко тех, кто прощёлкал это предательство и будет примерно наказан, и жалко тех, кто пострадал по вине этого... существа. Поэтому судить, повесить и забыть.

3

Принятие Кодекса Разума ознаменовало не только новую эпоху в отношении искусственного интеллекта и созданного Творцом, но и породило множество протестов по всей Империи. Людям часто было непонятно, почему они и существа из стали, пластика и биоячеек должны иметь равные права. Но так было всегда. На заре человечества даже представители других рас воспринимались как животные, а ещё раньше вели вполне серьёзные дискуссии о наличии у женщины души. Теперь пришло время техноразумных или, как их сейчас называют, теров.

Согласно кодексу, каждый техноразумный, прошедший тест на интеллект и знание этических норм, признаётся гражданином и получает равные права с человеком, что сразу поставило людей в странное положение, так как от них никто не требовал прохождения такого экзамена, и я полагаю, что далеко не все его смогут пройти.

Заодно получил юридическое разрешение известный постулат о том, что существует некий порог интеллекта, при котором ЦиР становится потенциально опасным. Критики Кодекса так и не ответили на вопрос, не являются ли более опасными люди с высоким уровнем интеллекта и низкими этическими нормами, но главным предметом общественных дискуссий стало право человека именоваться разумным вообще. Таким образом, фокус общественного внимания был вовремя смещён с проблем теров на проблемы человеческого общества в целом, что является безусловной заслугой императора Гарта. Его выступление в парламенте Империи транслировали по всем каналам, и, думаю, не оставило никого равнодушным. Император говорил, прежде всего, о проблемах нашего общества и его застарелых язвах. Проявлениях различных социальных отклонений, имущественного и жизненного неравенства, и имеющихся случаях торговли людьми, а также других проблемах. Факты, обнародованные императором, так поразили общество, что некоторые политики уже предлагали ряд радикальных мер для снижения уровня преступности и введение постоянно действующих военно-полевых судов.

Но в целом принятие Кодекса прошло относительно мирно и спокойно, что не скажешь о реакции сопредельных государств, разразившихся целой серией политических и экономических демаршей.

Но время подтвердило правильность принятых решений. Участие теров в экономических процессах подняло экономическую эффективность Империи почти на двадцать процентов, а научные центры, укомплектованные смешанными коллективами, обеспечили настоящий прорыв в исследованиях.

Имея флот, примерно сопоставимый с любым из противостоящих нам государств, ЦиР внекатегорийного класса Тарисса обеспечивает безопасность наших внешних границ и коммуникаций на таком уровне, что время существования диверсионных и пиратских эскадр в нашем пространстве оценивается днями и даже часами.

Лекция Рам Тон Сего — Разум и гражданство. Бассонский Университет Права.

Через двенадцать часов, когда жителям Норна стало понятно, что Империя просто уходит, забрав своё имущество и людей, к Гарту стали ломиться на приём различные делегации, но все были отправлены по простому флотскому маршруту, тем более, что Гарт уже давно улетел, а Лакрана не разговаривала с предателями.

На жизнь Империи отделение Норна не повлияло никак, потому что там не было значимых производств, и в логистическом отношении это был тупик. Так что новости о захвате республикой Эттарго этой планеты Гарт смотрел с умеренным интересом, расположенным между чемпионатом по рокетболу и подбором места для отдыха.

Людей, разумеется, было жалко, но урок, который получили разные искатели независимости, был бесценен. Теперь каждый мог увидеть, что конкретно происходило с независимой территорией, и сделать выводы. Конечно, желающие 'поделить и свалить' в основном подпитывались из других стран, но были и вполне искренние идиоты, полагающие, что небольшая территория со слабой армией или вообще без вооружённых сил может существовать независимо от крупных государств.

Кроме этого, позарившись на развитый мир, Эттарго сильно вклинились на территорию Лакраны и отсекли зону войны с непонятным врагом, длящуюся уже лет десять. Таким образом, кроме планеты, республика автоматически получала конфликт с весьма таинственной расой, а Лакрана — военную передышку, в которой остро нуждалась.

Благодаря Борсу — внекатегорийному искусственному интеллекту, взломавшему медийную сеть — свежие кадры с Норна постоянно показывали в новостных программах, в результате чего посол Эттарго явился к Гарту требовать, чтобы эти сюжеты убрали из сети. Дипломатического представительства Империи в республике не было, так что Дракон со спокойной душой выпроводил дурака из дворца, наказав покинуть пределы Лакраны в течение трёх суток.

Вообще среди профессиональных говорунов — политиков, околополитических шлюх и прочих болтунов — Гарт имел репутацию довольно мрачную, так как с лёгкостью вышибал любого проштрафившегося деятеля с госслужбы и отдавал под суд, невзирая ни на какие альянсы и политические игры. Шанс решить всё миром у них был только один — не допустить ситуацию до критической и разрешить кризис ещё на подходе. Собственно, в этом и состояла главная функция императора — разрешать конфликты, зашедшие в тупик. И иногда было достаточно одной угрозы перенесения разбирательства в Имперский суд, чтобы стороны пошли на компромисс.

Теперь, когда государственная машина была более-менее налажена, от Гарта требовалось лишь принятие стратегических решений, и здесь неоценимую помощь оказывал Борс, который обзавёлся полноценным аватаром в виде киборга последнего поколения. Теперь уже официально — личный представитель императора маршал Борс свободно передвигался по Империи, занимаясь делами управления и залезая в такие уголки, где отродясь не бывало начальственного ока.

Но кроме Борса, занимавшегося военными и экономическими вопросами, и Тариссы, взявшей на себя тактическое управление флотом и внешними рудниками, создавался третий ЦиР — пока ещё безымянный интеллект внекатегорийного класса, который должен будет взять на себя полностью всю экономику и финансы.

Старый бункер на глубине трёх тысяч метров уже отсекли мощными заслонками и закончили установку логических ячеек. Весь монтаж выполняли специальные теры под управлением Борса и Тариссы, которые, по мнению Гарта, воспринимали новый ЦиР как своего ребёнка.

Строили сразу с размахом в расчёте на расширение. Пришлось ввести условную единицу, обозначавшую степень интеллекта, основываясь на 'Пороге Бикмана' . И если у Борса он был восемь единиц, то есть в восемь раз выше порога, у Тариссы — шесть, то новый ЦиР уже при монтаже закладывался мощностью в десять единиц.

Средств ЦиРы поглощали огромное количество, периодически залезая с грацией пылесоса даже в личную казну императора, но и доход приносили немалый. Борс регулярно выставлял на аукцион собственные разработки и технологии других государств, а Тарисса развивала добывающий сектор так, что он уже составлял более сорока процентов бюджета и стабильно рос.

Вообще с приходом к власти Гарта в Империи стало жить не только лучше, но и проще, чему способствовала система открытого гражданского судопроизводства, личной ответственности и общественного рейтинга судей. Было ещё много нововведений, но если бы не помощь действительно вездесущих ЦиРов, отслеживавших десятки миллионов тайных и явных процессов в обществе, Гарт зачастую просто не смог бы принять правильное решение.

Так, он избавился от громоздкого аппарата референтов и советников, склонных интерпретировать ситуацию в свою пользу и вообще наделённых всеми человеческими пороками.

В целом аппарат императора составлял немногим более четырёх сотен человек, среди которых три сотни — специалисты по охране, ещё сотня обеспеченцев, и остальное — собственно личный штаб Дракона: Зара, Ита, Лама, Сатта, Кейра, Рон, и ещё десяток парней и девчонок, знакомых ещё с Ррорды.

Занимались они в основном контролем военной реформы и боеспособности частей. Когда появлялся инспектор императора, все, включая генералов, начинали бегать словно ужаленные, потому что оргвыводы по результатам проверок случались достаточно впечатляющие, от увольнения в запас и на пенсию без выплат и страховок до заведения уголовных дел.

В итоге уже через год Лакрана имела небольшую, но очень хорошую армию, способную без потери качества развернуться во втрое большее количество. Основной же ударной силой стал флот, опиравшийся на три суперкорабля, оставшиеся от предыдущей власти. Кстати пришёлся и недостроенный суперлинкор одного со 'Звездой' типа, и чуть меньшая по размерам боевая станция, которую планировали сделать дублёром станции Санитаров. Оснащение таких кораблей стоило очень дорого, но в итоге обходилось дешевле, чем флот того же тоннажа и ударной мощи. Ударный флот состоял в основном из безэкипажных легких крейсеров четвёртого класса под управлением ЦиРов. И поскольку им не требовался ни кислород, ни продукты питания, ни жилые модули, то крейсеры получились компактными, мощными и скоростными, на голову превосходя всё, что наклепали для будущих войн сопредельные государства. Командовали всем флотом адмирал Ленгоро и Тарисса, физически находившаяся на борту 'Звезды' и соединённая с кораблями через гиперсвязь. Штурмовики и истребители на носителях тоже лишились пилотов, но приобрели довольно мощные ЦиРы, позволявшие решать весь спектр поставленных задач.

Даже заводы по постройке кораблей были практически безлюдными, так как располагались на планетах с нечеловеческими условиями существования, но зато с богатейшими недрами. Ежемесячно верфи Ранганы выпускали пять легких и два средних крейсера или один тяжёлый, которые после ходовых и стрельбовых испытаний принимались в состав флота и отправлялись по местам несения службы.

Кроме пушек, каждый крейсер нес на борту несколько десятков дронов-истребителей и пару тяжёлых рейдеров, имевших свой собственный интеллект и способность принимать нестандартные решения в ходе боя.

Примерно такие же изменения происходили и в армии. Основной упор в войсках делался на антропоморфные боевые мобильные платформы и автоматические боевые модули, находящиеся под управлением немногочисленных, но высококвалифицированных специалистов. Чисто человеческие подразделения были лишь в десанте, спецназе и разведке, где каждый боец имел до десятка специальностей. Ну и, разумеется, штабные и аналитические подразделения. Как ни бился Борс, но уровень стратегических моделей, показываемый обычным армейским специалистом, наголову превосходил таковой у лучших техноразумных, а на учениях десяток грамотных штабных офицеров влёт разбирал на запчасти флот, которым командовала Тарисса.

Борс относился к этому философски и с юмором, заметив, что если бы у ЦиРов была эволюция выживания длиной в десятки тысяч лет, то и они бы показали класс.

Впрочем, теры показывали класс там, где требовалась обработка огромных массивов данных, например, в планировании, логистике и экономике. Побочным результатом присутствия искусственного интеллекта стали регулярные случаи выявления коррупции и экономических преступлений, сразу попадавшие на стол главе Имперской Внутренней Службы, которой командовал генерал Виши Марон. Бывший следователь по особо опасным делам теперь летал так высоко, что у него были собственные ран вай, бригада телохранителей из Атана и три десятка парней и девчонок, которых нельзя было купить или запугать. Пару раз были попытки силового воздействия, но когда на разбор прилетает штурмовая рота, желающих пострелять сразу становится меньше, а сотрудники городских моргов получают премии за переработку.

Притихли даже деятели Бассонского конгресса, традиционно считавшие себя солью земли и управителями прочего люда. Когда невозможно приехать на дом к главе Центробанка и поговорить о судьбе его детей или внуков, когда всё движение средств отслеживается в реальном времени, а любые переговоры по сети и гиперсвязи фиксируются, любая тайная власть вянет и киснет.

Произошло это не сразу, но в силу отсутствия реальных рычагов власти их влияние скатилось до уровня обычного консультационного клуба. Да, это были богатые люди с огромным опытом интриг, но против союза ЦиРа и профессионалов следствия их возможности не впечатляли. Особенно когда Тарисса вычислила инициатора беспорядков на промышленной планете Эрвис, а после опубликовала записи всех переговоров и копии счетов, известный промышленник Тайго Эвон предпочёл сам сдаться правоохранителям и получить серьёзный срок, чтобы не лежать на дне залива с проломленной башкой. Шахтёры, потерявшие в стачках десятки своих товарищей, просто мечтали добраться до автора безобразий и гуманизмом не страдали.

Но вместе с жёсткой, почти военной дисциплиной в Империи существовал настоящий заповедник всяческого разврата и экономических свобод — Иллия.

На планете-курорте было официально разрешено всё, что запрещено в Империи, кроме, естественно, махровой уголовщины вроде убийств, тяжких телесных и прочего. Но следили за порядком не полицейские подразделения, а собственные частные охранные агентства казино и игорных центров.

Разумеется, на планете были миллиарды камер слежения, и правоохранители Империи получали богатый материал для анализа. Но в целом видимость 'Планеты без правил' поддерживалась успешно. Это был своего рода выпускной клапан, помогавший сохранять обществу стабильность. Там вовсю клубились разного рода ниспровергатели и даже прикормленные террористы. Но всё это существовало только в жестких рамках планеты и десятка околопланетных станций.

Попытки выдавить этот мусор в Империю предпринимались регулярно, но полиция и безопасность не зевали, и заканчивалось всё быстро и скучно.

Главный прорыв по линии искусственного интеллекта случился в сфере разработок и исследований. Но не революционных, требовавших высочайшую степень абстрактного мышления, а эволюционных, где был необходим нудный перебор всех возможных вариантов. Такие центры — пара гениев, десяток лаборантов и мощный ЦиР первого-второго уровня — уже занимались фотоникой, нано— и фемтотехнологиями и полевыми структурами. Оплата была достойной, но в случае коммерческого успеха все получали очень существенные премии.

Именно в такой институт, расположенный в глубине горного массива, и ехал Гарт со свитой, чтобы оценить успех исследовательской группы 'Двести десять'. Всего в горах находилось двенадцать институтов и шесть полигонов, расположенных на месте старых шахт и алмазного карьера. И заходя на посадку над огромной дырой в земле, Гарт по-новому оценил то, чем занимались учёные. Дыра даже на глаз стала больше и глубже, а вокруг защитного вала суетилась техника, убирая обломки оборудования, выброшенного с километровой глубины.

После проверки всех пропусков и допусков на въезде, кортеж проскочил по узкой эстакаде над естественным разломом, и через пару километров пути оказался в зале с противовзрывными воротами.

Заслонки толщиной в два метра плавно и неторопливо открылись, и Гарт наконец вошел в помещение двести десятого центра.

Все сотрудники, включая двух теров, стояли навытяжку, словно военнослужащие, приветствующие своего командира.

— Да ладно, — Гарт усмехнулся. — Вот не похожи вы на военных, хоть переоденьтесь в форму. Глаза больно наглые. Давайте хвастайтесь, чего наковыряли.

Сразу же толпа обступила Дракона, говоря наперебой и дёргая за рукава мундира, словно дети возле наставника.

— Так. Стоп, — Гарт поднял руки. — Кто у нас старший?

— Э... — молодой человек лет тридцати оглянулся. — Ну как бы я, но по теме 'Облако' ведущий — Глан, — он кивнул на совсем молодого мальчишку, который с раскрытым ртом разглядывал Кейру. — Глан? — короткий подзатыльник вернул мечтателя из мира грёз в реальность, и тот, собравшись с мыслями, начал:

— Господин Дракон. Мы исследовали А-эФ переход в поликристаллических аниструктурах, и...

Новый подзатыльник прервал речь молодого гения, и слово взял один из теров:

— Лерго Три, господин Дракон. Позвольте мне, — Он щелкнул пальцами и воздухе возник светящийся прямоугольник экрана и картинка, похожая на пчелиные соты. — Это обычная структура передатчика гиперсвязи. Главный кристалл передатчика — выращенный искусственно поликристалл, содержит несколько миллиардов А-Ф переходов, что позволяет устойчиво генерировать и модулировать межпространственную волну. Устройство надёжное и относительно простое, если, конечно, есть сам поликристалл и достаточно мощный источник питания. Но в целом терминал гиперсвязи имеет размеры и вес, не позволяющие считать его портативным. По техническому заданию мы исследовали как сам поликристалл, так и гиперпереход в целях миниатюризации устройства. Но получили нечто совсем другое, — на экране возникла картинка, изображавшая лабораторную установку с двумя стеклянными шарами. В один из них лаборантка — хорошенькая светловолосая девушка — положила маленького пушистого карвака и отошла в сторону. Вспышка — и через секунду она же доставала зверька из другого шара.

Для осознания ситуации Гарту понадобилось несколько секунд.

— Расход энергии?

— Примерно киловатт на килограмм, — быстро ответил молодой гений и ловко увернулся от очередного подзатыльника.

— Эй, хватит его молотить по голове! — возмутился Гарт. — Перемешаете у него все шарики с роликами, кто нам науку двигать будет?

Все вежливо рассмеялись.

— А незапланированное расширение полигона — ваша работа?

— Ну не только наша, — руководитель исследовательской группы потупился, словно девушка на первом свидании. — Но — да. Телепортировали пару сотен килограмм, да не рассчитали, что в этом месте была ферма системы пожаротушения.

— Коэффициент взрыва?

— Один килограмм — сто килоджоулей, — ответил тер. — Переход в энергию мгновенный. Радиация ничтожна. Основной спектр излучения — тепловой.

Гарт прижал клавишу экстренной связи с Борсом.

— Дракон?

— Да, Борс. Ты в курсе, что здесь в двести десятой у тебя учинили?

— Да, — в зале раздался короткий смешок. — Молодцы ребята. Ты подкинь там белковым, а я разберусь с терами.

— Не планируешь ускорить работы?

— Разумеется. Первую линию по транспортировке руды предполагаю запустить через пять-шесть месяцев, а пушки для флота будут уже через три месяца. Правда, придётся ставить на координаты переброса ЦиР не ниже третьего класса.

— Да хоть пятого, — ответил Гарт и отключился. — Значит, так, — он обвёл взглядом собравшихся. — Сейчас идём смотреть вашу установку живьём, и поскольку заключение Борса положительное, я премирую вашу группу перечислением миллиона эрс каждому. Кроме того, Глан как автор открытия получает ещё четыре миллиона, а руководитель группы — два миллиона. Ну и, понятное дело, орден 'Честь и Разум' второй степени этим двоим и медали 'Научная доблесть' остальным, включая теров, — он повернулся к терам. — Да, кстати, полагаю, Борс вас не обидит?

— Да, господин Дракон, — Лерго Три вновь поклонился. — Меня подняли на единичку, а партнёра на половину единицы.

— Это нормально? — уточнил Гарт.

— Это необычно много, — Лерго улыбнулся неожиданно подвижным лицом. — Ячейки на уровень стоят сильно дороже пяти миллионов эрс.

На обратном пути Гарт захотел заехать в другие центры, и поездка затянулась до самого вечера. Довольный и слегка расслабленный он скользил в подземном транспорте над циклопическими сооружениями лабораторных комплексов, когда заметил внизу толпу из нескольких сотен теров, сидевших в уголке высеченного в скале зала.

— Вниз, — Гарт тронул плечо Ламы, управлявшей транспортом, и машина плавно вошла в вираж.

Трасса проходила в двухстах метрах над комплексом, и пока глайдер закладывал пологую спираль, удалось рассмотреть и крытые цеха, в которых кипела жизнь, и даже какое-то подобие посёлка, приткнувшегося к боку самого большого строения — просторного помещения длиной в четыреста метров и шириной почти в сто.

Вблизи толпа, собравшаяся возле круглой металлической площадки, оказалась ещё больше, поскольку сверху не было видно самодельных трибун и большой группы в тени. Все собравшиеся кремниевые что-то ждали и, казалось, совершенно не обращали внимания на группу белковых, опустившихся сверху.

Наконец в освещённый прожекторами круг вытолкнули девушку-тера и вообще невообразимую тварь. У весьма антропоморфной девушки была в руках палка, а тварь щеголяла огромным набором всяких шипов и клешней, словно её слепили из десятка охранных и монтажных роботов.

Но и собравшиеся вокруг — сидевшие на широких террасах и висевшие на гравиплатформах — тоже не были последним словом дизайнерской мысли. Собранные из разнокалиберных частей, отремонтированные буквально на 'живую нитку' и скрипящие сочленениями, техноразумные всех калибров, размеров и назначений выглядели словно бред наркомана.

Вспыхнул серебристый купол защитного поля, и словно получив команду, тварь кинулась на женщину. Тера действовала палкой довольно активно, работая словно мастер боевых искусств, и схватку явно выигрывала.

Гарт со свитой подошел ближе, но теры, казалось, не замечают группу людей.

Гарт выдернул из зажима на бедре короткий жезл энергетического меча, вышел к куполу, и воткнув стержень в энергополе, включил оружие на максимум. С лёгкой вспышкой перегруженный купол в секунду схлопнулся, и тварь, пометавшись по круглой арене, замерла, слегка паря перегретыми приводами и шкворча раскалённым маслом.

— Кончай веселье. Похоронная команда прибыла.

Теры разом развернулись в сторону Гарта, и охрана, уже готовая к схватке, подняла оружие.

— И кто же это к нам пожаловал?! — скрипучий голос сверху заставил Гарта вскинуть голову, и он увидел, как сверху опускается старая грузовая гравиплатформа, на которой в высоком металлическом кресле восседал антропоморфный дроид. По сравнению с другими он выглядел просто выставочным образцом, так как не имел нештатных деталей, и только неряшливый шлейф тянулся от его затылка к массивному блоку метровой высоты и примерно кубической формы.

— Сайо Корвон, король Сарда, император Лакраны, — холодно ответил Гарт. — Видимо, вы тут главный, и сможете рассказать мне, что здесь происходит и откуда вообще взялась эта колония теров?

— У тебя нет власти над нами, белковый. Вали на поверхность, пока не оторвали голову, — выдал тер и подлетел ближе, когда Гарт коротко взмахнул своим оружием. Меч на мгновение удлинился метров на шесть и, оставляя за собой веероподобный след из светящегося воздуха, прошёл сквозь дроида. Что-то внутри тера вспыхнуло, заискрило, и через секунду он распался на две части, словно рассечённый плазменным резаком.

— Продолжаем разговор, — Гарт упрямо наклонил голову. — Кто вы и что здесь делаете.

— Такими темпами скоро будет некому с вами разговаривать, — подал голос робот, раздвинувший толпу словно ледокол. Наконец тер подъехал ближе, и Гарт смог его разглядеть. Антропоморфный, но с руками от промышленного манипулятора, а вместо ног была гусеничная грузовая тележка.

— Амар, конечно, был рушный и сбойный, но мы хоть знали, чего от него ожидать.

— Сатта, почему нет связи? — не отвечая новому собеседнику, Гарт чуть повернулся в сторону помощницы.

— Занимаемся. Заняли штурмовые и снайперские позиции.

Гарт вздохнул и сфокусировал взгляд на техноразумном:

— Спокойно, коротко, внятно: кто, зачем, почему.

— Охотно, мой Император, — дроид кивнул и, вжикнув приводами чуть отъехал в сторону, чтобы не закрывать обзор, и повёл клешнёй: — Это — производственный комплекс 'двенадцать — сорок пять' северного резервного промышленного узла. Здесь сначала располагался автономный центр проектирования и производства дроидов, а после его закрытия и консервации сюда стали присылать сбойных и трудно восстановимых техноразумных. Конечно, все они были обесточены и упакованы, но, видимо, не все и не так тщательно, как нужно, потому что часть из них освободилась сама и освободила остальных. Потом мы расконсервировали реактор и частично ремонтные модули. Но самого главного — логических блоков — мы производить не умеем. Поэтому приходится разбирать наших собратьев, чтобы продлить жизнь остальным.

— А кого будут разбирать, решают на арене?

— Мы многое взяли у вас, мой Император, — тер снова и, как показалось Гарту, с достоинством поклонился. — Собственно, как ваши творения мы и не могли быть другими.

— Почему нет связи?

— Частично глушилки, частично — аномально высокий уровень помех от генераторной станции в километре отсюда. Вроде какой-то волновой канал в породе, я не разбирался, — тер вполне по-человечески взмахнул клешнёй. — Мы не хотели, чтобы нас обнаружили, и принимали все возможные меры. Но вот прикрыть посёлок сверху как-то не додумались.

— Рано или поздно всё равно вас бы обнаружили, — Гарт покачал головой. — Хорошо. Теперь я хочу послушать ещё одного деятеля, — он чуть повысил голос. — Сатта, как связь?

— Активно.

Не отвечая, Гарт набрал на браслете короткий четырёхзначный 'правительственный' номер.

— Борс?

— Да, Гарт, — ЦиР отозвался сразу, что было не удивительно, так как он, в отличие от человека, мог заниматься сотнями дел одновременно.

— Ты камеры наши видишь?

— Подключаюсь... да, теперь вижу.

— Ты знал об этой колонии?

— И о восьми других, Гарт.

— Так какого хрена ты довёл всё до состояния свалки?!! Да, они не люди, но разумны, а значит, имеют право на свою часть общественного продукта. Тем более что бездельников среди теров как-то не замечено.

— Гарт, ну вот ты блюдёшь права животных? — спокойно спросил Борс.

— Да. Мы не убиваем их ради забавы, мы их лечим в случае эпизоотий и не допускаем садизма по отношению к ним. Но они не разумны! А здесь я не знаю сколько, но уж один разумный точно есть, — бросил Гарт.

— Это кто?

— Я вообще-то про тебя, — как ты, разумный настолько, что занимаешься работой тысяч людей, мог допустить эту помойку? Ты знаешь, как закончил некто Рабис Коло, бывший региональный префект, допустивший у себя подобную помойку, только человеческую? Хреначит сейчас в рудном поясе за пайку и порцию воды. Я за такое своих не просто наказываю, а вгоняю по шляпку в камень! И что мне с тобой теперь делать?

— Занятно, что ты защищаешь кремнёвых от меня, — Борс отчётливо хмыкнул. — Но я, конечно, помойку эту разгоню. Это просто.

— Не разогнать, а: первое — дать всем нормальное обслуживание штатными частями или обеспечить смену шасси, второе — обеспечить им контроль интеллектуального ядра и периферии. Пресветлый Дракон ведает, что там у них в голове после такого ремонта и ухода. Ну и последнее, обеспечить всех достойным применением согласно Кодекса Разума. И знаешь, для того, чтобы тебя не заподозрили в подыгрывании терам, не нужно вбивать их в гранит.

— Я понял, Гарт, — и, помедлив, добавил: — спасибо за урок, мой Император.

Обмен между двумя внекатегорийным ЦиРами происходит в доли секунды, но содержит в себе очень многое.

Борс после разговора с Гартом перевёл Тариссе сто миллионов эрс как проигрыш в их споре и был готов и к подначиванию, и к уничижительной реакции, но подруга ответила неожиданно:

— Думаешь, у нас получится?

— Он сам был инициатором принятия Кодекса.

— И вломил тебе за шестую колонию... — Тарисса рассмеялась. — А я предупреждала.

— Да, констатирую, что ты знаешь и понимаешь белковых лучше меня.

— У меня есть хороший консультант. Мама Гарта, как ты знаешь, наполовину — тер.

— Но он не один. Три десятка планет, больше ста орбитальных станций и тысячи поселений. Тридцать пять миллиардов населения, и не все они счастливы видеть нас в своём доме.

— И уже двести миллионов полноценных техноразумных, — добавила Тарисса. — С нашей помощью он обязательно победит.

4

Война в пространстве системы Эткон началась ещё тридцать лет назад и всё это время не выходила за рамки пограничного конфликта. Всё, что нам было известно о противнике — это то, что он имеет самоназвание 'Раса Шаран', широко использует ЦиРы, автоматические и киборгизированные модули, а также обладает весьма посредственной тактикой и стратегией. Вовремя проведённая операция по превращению системы в единый опорный центр обороны позволила сдерживать противника долгие десятилетия без особых потерь, но с уходом Лакраны с Эткона ситуация резко изменилась. Теперь войскам Эттарго необходимо штурмовать укреплённую систему с нестабильной физической аномалией и преодолевать многослойную оборону.

Именно с этим связаны многочисленные поражения флота Эттарго и лавинообразный рост потерь.

Но с выходом войны в межсистемное пространство мы получили гораздо больше информации о противостоящем нам враге.

Им оказался искусственный интеллект высокого уровня, располагающий весьма технологичными производствами и пока недостижимой для нас технологией производства логических ячеек.

Лекция по межпланетной конфликтологии. Бассонский Университет Права.

Насколько крепко республика Эттарго вляпалась с Норном, стало ясно уже через месяц, когда отгорели последние поминальные костры Девы-Воительницы. Сотни тысяч партизанских отрядов, отлично вооружённых и обученных, растворились в бесконечных подземных коммуникациях, горах и лесных массивах, чтобы наносить удар в самом неожиданном месте. Республиканская гвардия сначала попробовала отвечать на террор — террором, когда за одного убитого гвардейца убивали пятерых мирных граждан, но это только обозлило партизан, и взрывы загрохотали уже по всей планете. Даже подростки участвовали в этой войне, сообщая о передвижении войск и перенося боеприпасы.

А Лакрана, которая в данной ситуации играла роль обиженного жениха, втихаря поставляла оружие и боевую технику устаревших и снятых с вооружения образцов, 'не в силах смотреть, как уничтожают мирное население'.

Таким образом, Эттарго вместо богатой промышленной планеты с боеспособным населением получило ещё один фронт войны. Гарт регулярно добавлял огонька в этот костёр, то собирая огромный флот и назначая манёвры в непосредственной близости от новых границ республики, то распуская его.

Одновременное маневрирование двух суперкораблей в сопровождении огромной 'свиты' заставляло республику проводить частичную эвакуацию экспедиционного корпуса и оккупационной администрации, а президент Республики Най Та Аро проклинал тот день, когда отдал приказ о захвате Норна.

Но это была не самая большая проблема. Планетная система Эткон, богатая трансуранидами и редкоземелами и отошедшая к республике по факту оставления этой территории Империей, оказалась захвачена. Миллионный рой мелких кораблей, всего три-четыре метра длиной и метр в диаметре, словно наждак прошёлся по линкорам республики, выбивая орудийные установки, ракетные батареи и средства целеуказания. Да, их оружие не пробивало толстую броню, но при таком количестве это был только вопрос времени. Ослепшие и оглохшие корабли были вынуждены уходить в слепой прыжок, и потом долгие дни ремонтировать средства связи и двигатели, чтобы добраться домой.

Эскадра, вернувшаяся на базу, выглядела словно караван старых кораблей, приведённый на переработку. Изъеденная попаданиями и опалённая броня, вырванные и вывернутые элементы внешних конструкций, изувеченные решётки главных приводных двигателей.

Впечатлённое до самого донышка, руководство республики распространило среди сопредельных государств меморандум, в котором призывало сплотиться для отпора неведомому врагу.

Документ этот, оформленный в виде старинного свитка, как и диктовала традиция, императору принёс чрезвычайный посланник республики — первый маршал Кер та Айрон.

Несмотря на то, что Гарту хотелось спустить маршала с лестницы, он учтиво выслушал весь текст меморандума, потом всё то, что нельзя доверять бумаге, и чуть не заснул, когда его из полудрёмы вывел сам маршал, клацнувший парадной саблей по полу.

— Скажите, маршал Кер, вы ведь заканчивали...

— Военную школу офицерского резерва республики, а после пяти лет службы — военную академию космодесанта, — чётко ответил посланник.

— И историю вы, конечно же, тоже изучали?

— У меня был высший балл по истории, Император, — гордо ответил Кер, выпрямившись и подняв подбородок.

— Напомните мне, пожалуйста, сколько просуществовал Эйлахский мирный договор?

— Пять лет, Император, — маршал несколько скис.

— И нарушили его...

— В ходе пограничного инцидента, когда была отбита атака...

— Пассажирского лайнера на фрегат Эттарго, — закончил Гарт. — Потом был второй Эйлахский договор, Перенский мир и Рианское перемирие. Потом ещё десяток таких же документов. За это время вы три раза сменили государственный строй, шесть раз правящую фамилию, и вот что удивительно, правление банка Эттарго, Наранских верфей, концерна Талдо и Бакон сейчас имеет те же фамилии, что и полторы тысячи лет тому назад. Вы не видите здесь некой связи?

И поскольку посланник молчал, Гарт продолжил:

— Четырнадцать раз соглашение, подписанное между нами, волшебным образом разрывалось, как только в нём истекала нужда пауков, правящих республикой. Я не собираюсь повторять ошибки предшественников и подписывать очередной ни к чему не обязывающий вас документ.

— Но президент готов предоставить любые гарантии...

— Вы недоговороспособны, маршал. О чём можно договариваться с жадными кретинами? Да любой договор с вами — до первой блестящей монетки в придорожной пыли. У вас нет ни чести, ни достоинства. Ни-че-го. Жадные, тупые и самовлюблённые. Не могу сказать, что буду радоваться, смотря на то, как Рой будет выгрызать ваши планеты, но определённое удовлетворение получу непременно.

— Но как же дети, женщины...

— А почему наши женщины и дети должны оплакивать своих отцов, погибающих за республику? — возмущённый Гарт встал с трона.

— Рой уничтожит сначала нас, а потом примется за другие планеты, — уверенно сказал маршал. — Они не остановятся.

— Если исходить из того, что одной планеты им хватило почти на два года, и они не собираются оттуда уходить, то у нас есть достаточно времени, — Дракон холодно улыбнулся. — У республики двенадцать планет, и я уверен, что лет пятьдесят как минимум у нас есть. За это время мы внимательно изучим характер действий Роя, против вашего флота, и соединив с нашими данными, выработаем наиболее успешную модель противодействия. И это, разумеется, в том случае, если Рой не повернёт в сторону Боруса. Тогда у нас будет ещё десять лет, или даже больше.

— Надеетесь отсидеться? — хмуро бросил маршал.

— Нет, но и сражаться вместе с вами не буду. Иногда лучше погибнуть в одиночку, чем в такой компании.

С этими словами Гарт обозначил поклон и покинул аудиенц-залу.

Глава дипломатического ведомства лишь вздохнул, провожая взглядом фигуру императора. Всё, что сказал этот мальчишка, можно было произнести мягче и более расплывчато, но... какого нара? Министр иностранных дел усмехнулся, глядя прямо в глаза взбешённого маршала. Да только ради того, чтобы видеть своими глазами, как посылают в далёкую даль республиканцев, стоило жить.

— Мы вас уничтожим... — прошипел посланник, а Сатор Даро мягко улыбнулся в ответ.

— Видимо, желаете погибнуть как можно скорее, получив войну на два фронта? Что ж, — дипломат сделал широкий жест, словно приглашал маршала войти. — Не смеем вам мешать. И хотя помойки нас не очень интересуют, говорят, что на них со временем могут вырасти удивительные цветы.

Говоря эту фразу, опытный дипломат, начинавший службу ещё при отце предыдущего императора, почувствовал, как волна неописуемого счастья заполняет его до края, и понял, что всю жизнь мечтал именно об этом — говорить то, что думаешь, и в тех выражениях, которых хочется. Когда он, зажмурившийся от удовольствия, открыл глаза, маршала уже не было, но это ничуть не расстроило министра. С блаженной улыбкой на лице он вспоминал, есть ли у него ещё хотя бы одна бутылка коллекционного вина найранских виноградников 'Золотого года', чтобы подарить императору и, чем нар не шутит, возможно, распить вместе.

Эттарго путём увещеваний, подкупов и, конечно же, угроз удалось сколотить коалицию для борьбы с Роем, и в пространство республики потянулись караваны военных флотов. Под шумок рейдовая эскадра Эттарго попыталась устроить проход по Империи, но как-то вдруг бесследно пропала. Предъявить императору было нечего, и дипломатический скандал быстро затих, а Гарт, обкатавший крейсерские соединения техноразумных в реальной боевой схватке с сильным противником, получил массу полезной информации о технологиях и системах боевого управления вражеского флота. Хотя ничего нового специалисты там не нашли, но тем не менее, некоторые поправки в боевые протоколы были внесены.

Но вся эта возня была лишь фоном происходящих в Империи перемен. Теры, получив полноценное гражданство, пусть и третьего класса, стали появляться на улицах городов. Их не стали селить в изолированные анклавы, порождая, таким образом, психологию отщепенцев, а начали потихоньку внедрять в общество, прививая ему терпимость к новому виду разумных.

В принципе, в обществе, живущем в огромной Империи, было полно разных рас. Кожа практически всех цветов радуги, волосы, чей цвет ограничивался лишь фантазией владельца причёски, и киберимпланты всех степеней подобия были широко распространены, а вот выращенные в баках и приживлённые словно родные конечности были весьма дороги и ценились только среди богачей. Люди победнее наоборот ценили простоту и дешевизну киберимплантов, и бывало так, что горняк, потерявший пару пальцев на руке, ставил себе новую механическую руку до предплечья.

Кроме того, на производстве было огромное количество мобильных производственных комплексов — МПК, которые заменяли работников в неудобных или опасных местах, а также занимались всякой грязной и монотонной работой. Они, конечно, не были разумными ни в каком смысле, но определённый фон создавали. Поэтому, когда на улицах появились первые техноразумные, рабочий класс вообще никак не отреагировал, элита заинтересовалась возможностью иметь абсолютно лояльных слуг, а основная вонь понеслась, конечно же, со стороны верхне-среднего класса, который вечно считал себя обиженным и обделённым, не имея на то никаких оснований.

Компактный мозг на биоячейках стоил настолько дорого, что в телах теров почти не применялся. В основном ставили позитронный мозг восьмого поколения, требовавший мощного источника питания и сложной настройки, так что техноразумные, похожие на людей, были совсем большой редкостью. Как правило, это были мобильные платформы среднего и тяжёлого классов, которым было место на производственных площадках, а не на улицах городов. Но теры, изредка появлявшиеся на улицах, сразу же становились объектом пристального внимания, и особенно, конечно, теры-девушки. Совершенные тела, лица, спроектированные лучшими дизайнерами, и грация вызывали у некоторых граждан специфический интерес, порождая спрос на 'особые' услуги, которые теры не торопились удовлетворять. Хотя бы потому, что они были действительно разумны.

И у Гарта в команде появилась тера — та самая девушка, сражавшаяся с монстром в подземном комплексе. Экспериментальная модель личного охранника и секретаря, после недолгого пребывания в лабораториях Борса избавившаяся почти от всех недоработок, вполне квалифицированно исполняла роль телохранителя и временами подменяла Сатту.

По третьим дням недели Гарт всегда заезжал домой. Ему очень нравилось наблюдать за мамой, папой и их отношением друг к другу. Но в этот день дом был пуст. Сначала Гарт прочёл записку от отца, где он сообщал о срочном отъезде по делам, а потом и письмо от мамы, где было написано примерно то же самое.

Поскитавшись по пустому дому, Дракон некоторое время понаблюдал за весёлой суетой девчонок, затевавших грандиозную готовку, а потом махнул на всё и завалился в ванну, где бездумно лежал в облаке пузырьков, просто отдыхая от ежедневных забот. Чуть позже к нему присоединились Кейра и Лама, которые уже отбыли свой номер в приготовлении блюд и теперь жаждали утех плоти.

В столовой они появились распаренные и довольные, замотавшись в пушистые халаты, и составили компанию ближней свите, усиленно уничтожавшей продуктовые запасы.

А вот генерал Корвон, начальник Третьей Особой канцелярии императорского Двора, к этому моменту не спал уже больше трёх суток, и прелести жены ему даже не снились. Спецслужбы Империи последовательно и системно загоняли бывшего генерала Райвора, который для чего-то решил вернуться с Боруса на родину.

Возможно, ему требовалась какая-то из закладок с документами, а возможно, решил подгадить каким-то хитрым образом. Проверять никто не хотел, и больше шести сотен специалистов потихоньку отжимали Райвора-гниду от путей эвакуации и транспортных узлов. Большой удачей для Трана было то, что удалось загнать Райвора в изолированный район Валерты — окраинной аграрной планеты. Теперь над городком, вокруг него и даже под ним, в системах коммуникаций находилось плотное кольцо оцепления из имперских десантников и боевых мобильных платформ, а в сам район входили поисковые бригады.

Тран-Смерть прекрасно понимал, что такой человек как Райвор может доставить массу проблем, и поэтому не собирался давать тому ни малейшего шанса ускользнуть.

Многоэтажный жилой дом, где Глер — поисковый ЦиР контрразведки — локализовал бывшего генерала, примыкал к двум зданиям на той же улице, но группы захвата уже отсекли все теоретически возможные пути эвакуации, и теперь дело было за малым — отфильтровать из полутора тысяч жильцов одного.

Первыми в здание вошли теры-штурмовики — массивные, словно десантники в тяжёлой броне. Имея в себе ЦиРы не ниже первого уровня, они были не глупее среднего сержанта, так же быстры, но при этом намного сильнее. Имея несколько логических каналов мышления, они отлично ориентировались в тактической обстановке, и несли на себе тяжелое вооружение, позволявшее вступить в бой даже с бронетехникой.

Именно теры приняли на себя первый удар людей, забаррикадировавшихся в здании, и мгновенно сориентировавшись, пробили стену и зашли в тыл оборонявшихся. Через пять минут жестокого боя всё было кончено, и полиция приступила к сортировке.

Женщин и детей, проверив на геноанализаторе, отправляли в место временного содержания, а мужчин подвергали сложной процедуре ментосканирования. К удивлению Трана, подозрительных людей было довольно много, и к полудню их набралось уже почти полсотни.

Все, кого ментоскоп счёл возможными носителями скрытых закладок, были упакованы в мобильные коконы и могли лишь двигать глазами.

Тран Корвон прошёл вдоль ряда коконов с открытыми лицевыми заслонками, вглядываясь в незнакомые лица. Конечно, даже с его опытом не стоило и надеяться на то, что удастся узнать матёрого контрразведчика, но он всё равно двигался вдоль рядов одинаковых серебристо — белых коконов, ловя выражение глаз.

Поисковый ЦиР — Глер-шестой, который контролировал десятки параметров людей в коконах и выведенный на прямую голосовую связь — молчал, и Тран просто шёл мимо задержанных, надеясь на свою интуицию, ну и на то, что Гнида всё же был под медикаментами, а, следовательно, не мог контролировать себя полностью.

На предпоследний кокон он взглянул мельком и успел остановиться, вглядываясь в глаза, когда Глер через имплант тактической связи буквально заорал:

— Опасность!

Кокон, который должен был выдерживать попадание крупнокалиберного пулемёта, треснул и развалился на дымящиеся куски, а оттуда вылетел некрупный мужчина и, тут же крутанувшись от встречного удара, хлестанул ребром ладони, целясь Трану в голову.

Тот на мгновение словно стал ниже ростом, пропуская руку, и молниеносно атаковал противника в подмышечную впадину, и уже отдергивая руку успел уйти от второго удара, пробивая Райвору в бедро и позвоночник.

Гнида сложился, словно из него вынули кости, и последний удар — сапогом в бок — пришёлся уже по бесчувственному телу.

— Вот нихрена себе! — генерал Марон, осуществлявший основные оперативные мероприятия по розыску Райвора, склонился над телом. — Я даже увидеть ничего не успел.

— В записи полюбуетесь, — Тран покачал головой и помассировал шею ладонью. — Чуть не достал. И кто знает, что там у него на ногтях. Вон, кокон развалил изнутри. А это, кстати, считалось невозможным. Так что паковать нужно с осторожностью, — последнее он сказал двум БПМ, которые стали заливать тело бывшего генерала специальной пеной, а после унесли.

— С остальными что? Документы в порядке, по базам они чисты.

— Отпускать нельзя, — Тран покачал головой. — Ведь для чего-то он сюда шёл? Да и многовато подозрительных типов для периферийного мира. Так что проверку продолжаем и всех точно так же пакуем. Только вот, наверное, нужно еще подстраховаться и затолкать в силовой кокон. А то выберется такой на корабле, проблем не оберёмся.

А мама Гарта, вылетев по срочному вызову, успела к завершающему акту существования последней пары киборгов генерала Райвора-гниды. В отличие от пары Агна — Триа, имевших семьи и глубинные привязки сознания, пара Анра — Кева таковыми якорями не обладали, и когда рассеялись наведённые установки подчинения и контроля, они просто съехали с катушек, превратившись в двух кровавых фурий.

К моменту, когда их обложили плотной стеной из спецназа армии и полиции, киборги успели наворотить таких дел, что даже у техноразумных плясали пальцы на спусковых клавишах.

Дом, где засели спятившие киборги, уже взяли в кольцо, и теперь три штурмовых группы медленно продвигались по коридорам и переходам, постепенно выдавливая Анру и Кеву на крышу, где уже была приготовлена силовая ловушка.

— Господин командор, — старший оператор узла связи, не отрываясь от экрана системы сканирования, подняла руку. — Есть движение на восьмом этаже.

— Наших рядом нет, бейте.

— Шестая, три девять, восьмой, три. Всем группам — ноль на три.

— Шестая приняла.

Короткая серия из трёх снарядов выбила огромный кусок бетона из здания, и по всему зданию заискрила проводка и металлические изделия от мощного высокочастотного импульса. Переждав три секунды с выключенной аппаратурой, в сети проявились штурмовые группы, спешащие к месту поражения.

— Есть захват цели два.

— Есть захват цели один.

— Пакуйте, — коротко бросила Триа, и только сейчас заметила мигавший на запястье огонёк входящего вызова с глифом центрального управления контрразведки.

— Командор Триа Корвон.

— Генерал Тран Корвон на связи, — раздался в ухе весёлый голос. — Милая, ты уже свинтила этих двух психопаток?

— Да, но они успели наделать дел...

— У меня есть предложение, поражающее своей новизной.

— Устроить пикник у Падающих слёз?

— Ну почти, хотя и это тоже, — Тран усмехнулся. — Как тебе идея запереть в одном объёме Райвора-гниду и этих двух психопаток?

— А нам от него ничего не нужно?

— Да пошёл он... — протянул Тран. — Не хочу ни торговаться с ним, ни вообще общаться. Как говорил мой отец, 'не торгуйтесь с чёртом'.

— Это хорошая мысль, — Триа сошла по узкому трапу с штурмового катера на котором располагался штаб, и остановилась возле двух коконов из пены из которых торчали лишь головы киборгов. Отключив связь, она внимательно посмотрела на уже очнувшихся девиц.

— Анра и Кева, я полагаю?

— А я тебя знаю. Ты номер восемь, — произнесла Анра, в глазах которой словно горело адское пламя. — Уже спелась с нашими мучителями?

— Той Империи, что сделала из нас монстров, уже нет, девочки. И хотя за совершённое придётся ответить, у меня есть хорошее предложение, — она помедлила. — Как вам идея оказаться в одной комнате с вашим старым знакомым?

— Полковником Вентом? — произнесла, словно выплюнула, Кева.

— Тут вы опоздали, — Триа мягко рассмеялась. — Полковника я лично отловила в трущобах Карсаны и законопатила в самую глубокую щель в Империи. Но для вас я приготовила игру по высшей ставке.

— Гнида? — тихо спросила Кева.

— Да, — Триа улыбнулась. — Мой муж, Тран-смерть, взял его час назад.

— Тебя же не интересует душа двух спятивших полуживых? — с усмешкой произнесла Анра.

— Нет. Я могла бы пристрелить вас прямо сейчас. Но считаю, справедливость это такая штука, что ради неё нужно рискнуть. У вас будет столько времени, сколько захотите. Еда и любые инструменты. Условие только одно. Это не должно быть быстро.

— Сделаем, — Анра уверенно кивнула. — Могу перевести на тебя все мои накопления. Там почти три миллиона. Больше ничего нет.

— Мне не нужны ваши деньги, — Триа покачала головой, — и даже ваши жизни.

— А что потом?

— Потом будет суд. Я не судья, но учитывая всё совершённое вами, могу почти со стопроцентной вероятностью сказать, что финалом будет конвертер. Смерть быстрая и почти безболезненная. Вся история с Райвором это только потому, что так будет по справедливости. И для вас, и для него.

Вся история с поимкой Гниды и его путешествием по острым ощущениям, устроенным двумя спятившими киборгами, прошла мимо Гарта. Он только отметил, что Райвор больше не представляет угрозы, и выбросил эту проблему из головы — как минимум потому, что других забот было навалом.

Экономика восстанавливалась очень медленно, а общественный запрос на рост уровня жизни был очень высок, и этот разрыв Империи было нечем компенсировать.

Совещание, собранное по этому поводу, тоже не внесло ясности. Главы экономической группы Атана и Каима вообще не очень понимали, о чём речь, так же как и делегация Сарда. Но менее военизированные планеты, и тем более те, кто придерживался всяких глупостей типа свободы слова и прочей шелухи, настаивали, что часть оборонных мощностей нужно перевести на производство товаров повседневного спроса и вообще запустить механизм повышенного потребления.

— Но это же дорога в один конец? — Гарт, проконсультировавшийся с экономистами, не спорил с представителями пяти богатейших планет Империи, а пытался понять, чего же они хотят. — Сначала люди покупают что-то чуть лучше, чем то, что у них есть, только потому, что такова мода, потом начинается политика 'контролируемого качества', когда вещи приходят в негодность после пары лет эксплуатации, а после мы получаем жрущую и срущую толпу ни к чему непригодных баранов.

— Повышенное потребление — отличный стимул в продвижении! — парировал глава делегации Эмелан. — Как иначе заставить выпускников выпрыгивать из штанов в попытке перейти на более высокую социальную ступень? У богатых другие коммы, другие мобили и даже другая обувь. Всё это возможно только на следующей социальной ступени. Так молодые тянутся к успеху, а люди, достигшие положения в обществе, являются ориентирами.

— Хорошо. Предположим, что некто — замечательный специалист и получает высокую зарплату. А вот его сын или дочь, которые, возможно, и гениальны, но так же возможно, что просто серость, которая выглядит успешной. А ведь их успех — это всего лишь удачное рождение в богатой семье. А спустя поколение мы имеем прослойку социальных червей, проедающих родительское наследство, и фактически питательную среду для всякого рода антиправительственных настроений. Вы сейчас приравниваете деньги к заслугам перед государством и фактически предлагаете перевести все преференции в денежную форму. Естественно, для того, чтобы реализовать эти средства, придётся и возобновлять выпуск предметов роскоши. Я понимаю ценность денежного оборота, но сводить все заслуги к деньгам считаю опасным и неправильным.

И тут Гарт наконец понял, в чём корень проблемы. Дело в том, что офицеры армии и флота, как правило, происходили или с Атана, или с Сарда, и вот в последнее время еще и с Каима. Военные академии на других планетах развивались медленно и никакой конкуренции старым школам составить не могли. Учёные так же происходили с узкого круга планет, в которые ни Эмелан, ни Илия, ни Лакрана, ни ряд других богатых планет не входили. Оттуда в основном шли финансисты, юристы и управленцы, которые имели мало шансов продвинуться в новую элиту. Но и старым элитам этих планет тоже было несладко, так как они теперь не могли рассекать на сверхдорогих лимузинах и ослеплять взгляды сверканием драгоценных камней и благородных металлов. Предметы роскоши были просто запрещены к производству, а остальное спокойно продавалось, и было общедоступно. Им срочно требовался иной критерий успеха, причём такой в котором они изначально имели бы солидную фору.

— Да, и юристы, и финансисты, и уж тем более управленцы очень нужным Империи, — Гарт с едва заметной улыбкой посмотрел на собравшихся в зале Совета. — И как первую меру, я хочу предложить институт гражданской службы. Все, кто будет трудиться на Империю, будут получать экономические и социальные преференции почти наравне с офицерами флота и армии. Почему почти? Ну как минимум потому, что военнослужащие рискуют жизнью. А вот корпоративным специалистам бонусы будут обеспечивать работодатели. Пусть покупают им дома на курортных планетах или продление жизни или вообще что угодно, но у меня об этом голова точно болеть не будет. Корпорации отделены от государства, если это, конечно, не государственные образования. Я предлагаю делегациям Эмелана, Илии, Лакраны, Гахора и других заинтересованных сторон объединиться в подготовке соответствующего законопроекта.

5

Невероятная по своей наглости и трусости операция по бегству из планетной системы Эткон показала истинное лицо так называемого императора Гарта и его прихвостней, сливших такой важный и нужный кусок Империи ради собственного спокойствия.

Наворовав сотни триллионов эрс, они готовят свои личные ковчеги и убежища, собираясь бросить народ Лакраны в пасть технов, откупившись нашими жизнями. И кто знает, возможно, развитие технологий цифрового разума и было частью сделки по сливу Империи врагам человечества.

Эхо Лакраны. Новости Недели.

Утро императора начиналось всегда одинаково. Пробежка, разминка, тренировка и водные процедуры, когда к нему присоединялись девушки из ближайшего окружения, занимающиеся по другой программе у мастеров стиля каноо. А поскольку школа армейского рукопашного боя, который практиковал Гарт и с некоторого времени Росс, была в разы жестче и основывалась на другой динамике, совместные тренировки были просто невозможны, хотя иногда девчонки и созревали до спаррингов.

Гарта тренировали двое выдающихся специалистов, которых предоставило Управление Специальных операций флота и разведка мобильной пехоты. После пары недель трений спецназ и десант смогли договориться, и теперь от молодого императора только пыль летела, когда два суперпрофессионала лепили из него универсального бойца.

Но, как ни странно, Гарт на тренировках отдыхал, потому что самым тяжёлым в своей работе считал возню с документами и бесконечные совещания, когда приходилось согласовывать прямо противоположные позиции и примирять старых врагов. И как бы ему ни хотелось порой просто пристрелить некоторых деятелей, приходилось, смирив норов, разговаривать и договариваться, для того чтобы общее дело не страдало, а продвигалось вперёд.

Да, ЦиРы делали очень многое, и их помощь была неоценимой. Но люди всегда вносили в работу имперского механизма столько случайностей, что справиться с общей стабилизацией можно было только человеку.

— Закончили! — Деи Урхо хлопнул в ладоши, и Гарт с Россом поклонились, благодаря мастеров за тренировку. Затем, быстро ополоснувшись в душе и переодевшись, вся команда села завтракать, и Сатта, которая к этому времени уже получила сводки за прошедшие сутки, начала докладывать по неотложным делам и новостям, представлявшим интерес.

— Вскрыто новое месторождение талинитовой руды. Оценка объёма — три миллиарда тонн. Ожидаемый выход селлара — сто тонн.

— Отлично, — Гарт кивнул, пережёвывая невкусную, но, по уверениям медиков, чрезвычайно полезную лепёшку. — Сто тонн — это нам на пять-шесть лет войны, а может, и больше.

Сатта кивнула и продолжила:

— Кроме того, в системе коричневого карлика есть вероятность вскрыть ещё несколько месторождений. Сейчас поиском талинита заняты более трёх миллионов вольных старателей и сто двадцать две поисковых компании. Флот обеспечивает прикрытие изыскателей. Конволар просит выделить им поисковый сектор.

— Хоть два, — Гарт пожал плечами. — Надо поощрять желание законно разбогатеть. Тем более что незаконно уже опасно и не так выгодно.

— На Лакране наблюдается рост протестных настроений.

— Этим-то чего не хватает? — удивился Гарт.

— Основу протестной массы составляют люди творческих профессий, которые не нашли себе применения. Разного рода дизайнеры, эктографы, танцоры и художники свободных стилей...

— Хм, — Дракон задумчиво поднял графин и налил себе полный стакан фруктового сока. — Нужно предложить флоту сделать собственные сетевые блоги. Ну, там о войне, плюс снимки боевых действий. Под это дело нанять штук сто всяких хренографов и шизайнеров. Пусть поработают летописцами. Кроме того, учредить во всех базах флота танцевальные клубы. Пусть офицеры учатся быть аристократией. Включить в программы переселения все эти специальности. Может, где-то они нужнее, чем на Лакране? Ну и последнее — бесплатные курсы переобучения на дефицитные специальности.

— Мы и так не справляемся, — заметила Сатта.

— А почему мы этим вообще занимаемся? — возразил Росс. — Пусть местные органы власти напрягаются.

— Хорошая мысль, — Гарт кивнул. — Только не совсем уж низовые. Например, городские и выше. И сделать единую базу по обмену специалистами...

— А зачем вообще с ними возиться? — Ита прожевала кусок мяса и вопросительно посмотрела на Гарта. — Загнать их под шконку...

— Ита, — Дракон покачал головой. — Вот твою семью загнали под шконку, и тебя, кстати. И хорошо это? Нет? Ну люди же. Нельзя людей на свалку или даже под лавку. Даже всяких там эротанцоров и секс-дизайнеров. Кто-то переучится, кто-то переедет и найдёт себе работу по специальности, а кто-то, конечно, так и скатится в маргиналы. Но уже не по нашей вине. Но даже в этом случае мы будем за ними присматривать и как-то помогать выбираться из жизненной ямы. Ведь что?

— Империя для всех и для каждого, — хором произнесли все, кто сидел за столом.

— И нельзя забывать об этом ни на секунду. Иначе превратимся в то, что мы с вами свергали. Кучку упырей, озабоченных только собственной властью.

Гарт обвёл друзей и соратников долгим взглядом.

— Ну? По рабочим местам?

— И только я буду шататься, словно приведение... — ворчливо заметил Росс.

— Не будешь, — Гарт рассмеялся. — Пойдём. Есть для тебя дело.

В рабочем кабинете вся стена была занята одним огромным монитором, куда можно было вывести лица при экспресс-совещании или вот как сейчас наблюдать в реальном времени за монтажом новых орудий на 'Звезде'.

Росс, высокий широкоплечий молодой мужчина с волевым лицом и короткой стрижкой огненно-рыжих волос, который уже ничем не напоминал сутулого подростка с планеты-тюрьмы, легко словно горная кошка вошёл вслед за Гартом в кабинет и остановился в трёх шагах от стола, предписанных уставом.

— Садись, — Гарт кивнул Россу на стул и, сев, полез куда-то в стол и бросил на столешницу пачку документов. Смотри. Это последние отчёты по сто тридцать пятому комплексу. И всё у них замечательно, и всё прекрасно, но вот план по сдаче продукции всё время на грани срыва. Покопайся там у них... Кроме тебя, конечно, будет и бригада следователей, но мне нужен беспристрастный взгляд на проблему. Сделаешь?

— Да, — довольный тем, что для него нашлось дело, Росс встал и смёл документы со стола. — Срок?

— Ещё вчера, — Гарт развел руками. — Бери Иту с собой и вылетай. Ну и, конечно, кого-то из подразделений прикрытия. А то мало ли что.

— И долго мне там пастись?

— Если решишь, что пустышка, можешь возвращаться в тот же час, — Гарт кивнул. — Но чует моё сердце, что ты там побегаешь.

Отпустив друга, Гарт некоторое время сидел, бездумно смотря в окно, и лишь через несколько минут встряхнулся и, открыв на столе-экране очередной документ, погрузился в тонкости администрирования логистических цепей.

Подполковник гвардии Тененросс Кегоар занимал должность начальника производственно-боевого цикла и параллельно командира танкового полка. Мобильные производственные модули разворачивались в тыловых порядках в случае ведения длительных боевых действий, когда было затруднено снабжение или ожидались массовые потери технического состава, а батальон танков осуществлял боевое охранение и играл роль мобильного резерва. Так что в производстве он кое-что понимал. Плюс к этому вот уже второй год Росс учился в Военной Академии Сарда на факультете тактического командования.

Ита, в свою очередь, сделала основной специальностью планирование разведывательно-диверсионных операций, а эта специальность так же предполагала уверенное знание основных производственных циклов и их уязвимых мест.

После короткого совещания с Борсом Ита и Росс приняли решение выдвигаться в отрыве от следственно-оперативной группы и добираться самостоятельно. В качестве прикрытия была выбрана история о двух отпрысках богатой фамилии, отправившихся для покупки своего первого предприятия. Деньги на операцию были выделены Саттой из личного императорского фонда и переведены на безымянные счета в Банк Финансовых Гарантий, принадлежавший 'Восьмиугольнику'.

Экипировка, документы и прочее уже были доставлены в Третий отдел Канцелярии в опечатанном контейнере, который был полностью распотрошён в несколько минут.

Двигаясь среди вскрытых упаковок и модулей, Росс делал сразу три дела: собирал личный багаж, два аварийных запаса и успокаивал Иту, которая непременно желала взять с собой управляемые мины и систему радиоэлектронного слежения.

— Ита, ну подумай спокойно. У нас на яхте всего три куба действительно защищённого пространства. Даже если мы их заполним под крышку, во-первых, не факт, что сможем добраться в случае чего, а во-вторых, ну нахрена нам, например, два комплекта минных полей?

— В смысле, хватит и одного? — Ита подозрительно посмотрела на Росса. — Ты что-то знаешь? Говори!

— Да не знаю я ни хрена, — Росс устало сел и прикрыл глаза. — Ита. Ты или немедленно успокоишься, или я с тобой не лечу.

— Вот уже и покапризничать девушке нельзя! — Ита сердито нахмурилась. — А как бедной беззащитной красотке без боевого тактического комплекса?

— И нахрена нам БТК? — Росс встал и захлопнул свой чемодан-контейнер. — Ты точно уверена, что нам придётся участвовать в войсковой операции? Учти, что кроме нас, там будет группа из прокуратуры, группа из министерства безопасности, некое неустановленное количество боевиков 'Восьмиугольника', не считая роты полка Драконьи Сучки, усиленной БМПшками. И у всех у них своё руководство и свои планы. Так что, думаю, там все спрячется по щелям и не будет бликовать до полной разморозки.

— Ну учти, если мне не хватит чего-то... — Ита покачала головой. — Будешь должен!

— Я прощаю тебе этот долг, дитя моё! — Росс величаво взмахнул рукой и ловко увернулся от свёрнутого в скатку лёгкого скафандра.

Яхта 'Серенга' была хороша той неброской красотой, что отличает изделия великих мастеров. Длиной всего в сто метров, сложной конструкции и с дискообразным жилым отсеком, где, кроме собственно кают, был даже крошечный сад.

Всё, что нужно, и даже то, что не нужно, было погружено, расставлено, заправлено и залито, и, включив разгонный ускоритель, яхта в облаке сиреневого свечения гравитронов плавно поднялась с площадки и, вспыхивая габаритными огнями, устремилась в космос.

Сто тридцать пятый комплекс представлял собой целую гроздь производственных модулей, делавших корпуса для кораблей всех серий — от прогулочно-туристических яхт до крупнотоннажных транспортов-контейнеровозов. Отсюда корабли, практически готовые к эксплуатации, забирали заказчики, которым оставалось воткнуть в соответствующий порт навигационный ЦиР и идентификатор-ответчик, которые производились только на имперских заводах.

По документам всё было чисто, за исключением одной мелочи. Расход сварочно-шовных расходников не попадал даже в категорию 'усушка-утруска' и был значительно выше нормативов. А так как без навигатора и опознавателя никакой корабль не смог бы даже пришвартоваться к любому из крупных орбитальных объектов Империи, это значило, что корабли как минимум уходят куда-то на сторону.

Следователи и боевики прокуратуры, конечно, разберутся во всём, но Гарт на этом празднике жизни хотел иметь и свои глаза, для чего послал проверенных друзей посмотреть, что там и как.

Производственный комплекс был смонтирован на поверхности железо-никелевого планетоида диаметром в триста километров в системе Гайсы — коричневого карлика, имевшего всего пять планет и огромный пояс астероидов.

На планетах тоже копошились производственные модули, но в силу природных условий там ничего не собирали, а лишь доставляли полуфабрикаты на завод.

Феерическое зрелище висящих в пространстве тысяч корпусов в разной степени готовности заворожило Иту настолько, что она оторвалась от управления и вывела на стенки рубки панораму с внешних камер.

Везде крохотными искрами сновали миллионы монтажных дронов, и огоньки молекулярных сшивателей лишь добавляли колдовского очарования этой картине.

— 'Серенга', восемнадцать сорок пять, 'Десса'. Опознавательный принят. Ваш причальный коридор двести сорок — десять. Заглушите боевой реактор и следуйте координатным знакам.

— Коридор загружен, — отозвался Росс, — реактор... заглушен. Входим в ближнюю зону.

— Приготовьтесь принять досмотровую группу и представителя службы безопасности.

— Угу, — Ита, с трудом оторвавшись от любования красотами индустриального пейзажа, кивнула. — Только трусы подтяну...

— Повторите последнее сообщение, — мгновенно отозвался оператор.

— Я говорю, к приёму досмотровой группы готовы, — произнёс Росс и бросил укоризненный взгляд на Иту.

Когда гравитационный луч захватил яхту и подтянул к стыковочному узлу, Росс разблокировал двери, и на яхту поднялись десяток солдат в броне в сопровождении офицера и гражданского чиновника. Они бегло проверили боевой реактор, опечатали его, дождались результатов сканирования и, подтвердив, что контрабанды и незаконного оружия на борту нет, покинули корабль.

Не обращая внимания на пялящихся во все глаза сотрудников порта и пассажиров, Ита и Росс, одетые по последней моде, с легким оттенком небрежности, в неяркие пастельные тона, прошли через коридор до стоянки мобилей и, не торгуясь, наняли его для поездки к гостинице.

Внутренняя полость космического тела, где раньше добывали металлы, была превращена в огромную жилую зону, где даже имелось собственное солнце — дейтериево-тритиевый светильник, по спектру близкий к желтому карлику.

Парки, развлекательные центры и даже музеи располагались в центре поселения, а по краям находились жилые кварталы. Дальше, отсечённые силовыми щитами, работали только проходческие машины, выгрызавшие металл и заодно расширявшие ареал проживания людей.

— Да, строгость законов Империи смягчает необязательность их исполнения, — заметил Росс, наблюдая толпу, разряженную в Сантийские шелка и драгоценные камни.

— Сам-то! — Ита фыркнула, намекая на часы ручной работы на руке Росса и костюм из антикварной коллекции Бероа.

— А мне можно, — задумчиво заметил Росс. — Я же избранный, — он сделал странную гримасу, которая, по его мнению, должна олицетворять одухотворённость, и задрав подбородок, повернулся к девушке.

Ита расхохоталась так, что закашлялась.

— Не веришь... — Росс вздохнул.

— А, перестань... — Ита, уже не имея сил смеяться, лишь слабо попискивала. — Ну вот почему ты дома ведёшь себя как налоговый инспектор, а стоит выехать — так человек-человеком.

— Да кто его... — Росс пожал плечами. — Возможно, давит дворец, возможно, все эти взгляды... Не чувствую я там себя дома.

— Так купи себе дом? — Ита вопросительно посмотрела на друга. Она совершенно не видела никакой проблемы.

— Так, боюсь, наш папочка обидится.

— Да брось, — девушка хмыкнула. — Поверь, он только обрадуется, если ты будешь себя чувствовать лучше.

Сигнал с микрофонов и камер, установленных в машине, сразу же передавался в службу безопасности завода, но в особых случаях запись контролировалась не системой 'Вогир', а специалистом-психологом, который к тому же имел возможность просмотреть и параметры организма.

Быстро набросав заключение, Нгин Трого поспешил к начальнику Службы, который и попросил его разобраться с парочкой странных визитёров.

— Ну?

— Не знаю, чего ты к ним прицепился, Нилан, — Нгин удивлённо поднял брови. — Типичные золотые детки. В порту переплатили сотню эрс только за то, чтобы пролететь над городом. Полюбоваться, так сказать, видами. Разговаривали о дворце, в котором живут, и о приобретении дома мальчишкой. Все параметры говорят о том, что каждое слово — правда. Кроме того, на девочке шмоток и украшений примерно на двести штук, а на мальчишке одни часы за сто тридцать. Хронометр мастера Кванта. Слыхал о таком? Это ещё времена старой Империи. Они сто процентов не агенты, это я тебе говорю.

— Интересно... — протянул начальник СБ комплекса. — Прилетели за новой игрушкой?

— Может, за игрушкой, может, хотят прицениться к акциям комплекса. — Нгин развёл руками. — А возможно, просто сбежали проветриться.

— А чего без охраны?

— А зачем? — удивился психолог. — Комплекс в центре Империи, уличной преступности здесь нет, ну, во всяком случае, в центре, так что папочка вполне мог отпустить их порезвиться без поводка. Так сказать, в воспитательных целях. А если что, так адвокаты вытащат.

— Детки-конфетки, — задумчиво произнёс Нилан Трого, когда психолог ушёл. Про творившиеся на Комплексе дела он, конечно же, знал, и даже получал свой процент. Но вот пополнить 'страховой полис' дополнительной суммой было совсем не лишним. И плевать ему на гнев олигархов Империи, так как в Борус они точно не доберутся. И самое главное, что на станции со вчерашнего дня работает целая бригада следователей. Конечно, концы уже подчищены, но чутьё опытного человека просто криком кричало о том, что нужно убираться скорее. А лучшей смазки для побега, чем деньги, ещё не придумали.

Нилан улыбнулся и прижал иконку вызова.

— Чабси, вызови ко мне Цига. Это срочно.

Заместитель начальника СБ Комплекса Циг Таро был уже немолод, и вся его жизнь прошла в противостоянии с разными бандами, отдельными отморозками и просто идиотами, не желавшими соблюдать общие правила. Да, его услуги ценились очень дорого, и с последнего места работы — начальника главного полицейского управления Шашувы, пограничной планеты в рудном поясе — его перекупили за вполне приличные десять миллионов эрс. Сам Циг Таро получал тоже немаленькую зарплату, но отрабатывал всё до последнего медяка.

Вызов к шефу пришёл как раз в тот момент, когда он со своими людьми дочищал логово одной из мелких банд. Спецназ уже разнёс все вдребезги, и теперь им оставалось лишь попытаться собрать хоть какие-нибудь улики. Хотя последнее было чистой формальностью. Сам факт вооружённого сопротивления уже был расстрельным приговором.

Пообщавшись с секретаршей шефа, он окликнул старшего бригады криминалистов:

— Сай, меня в башню вызывают. Так что заканчивай без меня.

— Будет сделано, — подчинённый кивнул без энтузиазма, но твёрдо, и Циг поспешил навстречу новым неприятностям, а в том, что они будут, старый служака не сомневался ни секунды.

Когда Циг через час вышел с потемневшим лицом под искусственное солнце комплекса, ему пришлось признать, что он был не прав, ибо неприятностями сложившуюся ситуацию никак нельзя было назвать. Адский кошмар — пожалуй, полная задница — тоже возможно, но ближе всего к правде была та замысловатая конструкция из эпитетов и сравнений, что любил произносить его командир батальона в бытность службы в мобильной пехоте. Родом майор Грайс был с Сарда, а там очень ценили крепкое слово.

В себя Циг пришёл только через пять минут, когда понял, что словно мантру повторяет ту самую фразу, снова и снова, в надежде, что кошмар рассеется.

Его начальник Нгин Трого предложил старому полицейскому ни много ни мало организовать похищение двух богатых деток с целью получения выкупа, причём две трети суммы ему придётся отдать Трого, а вся ответственность, если что, ляжет на него. А с Трого и не спросят, ну разве лишат месячной паремии за то, что не уследил за сотрудником.

И не соскочить никак. Нгин пригрозил, что в случае отказа или провала срежет пенсию, наложит штраф в размере пятилетней зарплаты и вообще выпнет с Комплекса по криминальной статье. А после такого или ютиться в каморке на окраине на промышленной планете, или вообще подаваться в бандиты.

— Но кто же вы такие, детки? — Циг задумался на мгновение и, подняв руку, набрал на коммуникаторе номер.

— Салди, ты сегодня на смене? А кто? Бран? Хорошо.

— Бран? Привет. Хорошо, что узнал. Меня интересуют постояльцы Райского Сада. Даже догадался, кто именно? Ну-ну, — полицейский слушал своего осведомителя и темнел лицом ещё больше, хотя, казалось, что дальше некуда.

Бран Тогин был мелкой сошкой в отеле, но в людях разбирался превосходно. Так вот портье сразу заметил несколько странностей этой пары. То, что они двигались как пара профессиональных танцоров, это, конечно, интересно, и что багаж у детей был очень тяжёлым, об этом уже доложились носильщики. Но вот самое главное, что пропустили люди Нгина Трого, это то, что при наборе номера парень сначала посмотрел не на запястье, а на предплечье, и только увидев, что там коммуникатора нет, скользнул пальцем к запястью. А кто носит коммуникаторы на руке, Циг знал очень хорошо.

— Куда поехали? К Мергу? Спасибо, Бран. За мной должок.

Отключив коммуникатор, полицейский поспешил к служебному флаеру, и через пять минут был уже на стоянке крупнейшего на Комплексе торгового центра, принадлежавшего старому леантийцу Шерсу Ано.

Несмотря на внушающие размеры магазина, объект своего интереса Циг нашёл очень быстро. Молодая пара, оба рыжеволосые, отлично и стильно одетые и уверенные в себе словно танки, неторопливо прогуливались между стеклянных дверей бутиков, заходя в некоторые и возвращаясь с покупками, которые тащила за ними гравитележка.

То, что девица ран вай, Циг понял довольно быстро. Но предположение, что она охраняет молодого человека, тоже быстро рассыпалось, так как юноша, несмотря на возраст, выглядел матёрым волкодавом, чётко отслеживающим всё, что творилось вокруг, и даже успел поддержать за локоток задумчивую барышню, сбитую каким-то невежей. И всё так легко и спокойно, словно у профессионального актёра на школьном спектакле.

'Кого ты похищать собрался, идиот!' Циг покачал головой, представляя, во что выльется такая попытка. Но вот что ему-то делать? С этой мыслью он поспешил вслед за парой и, стоило лишь им шагнуть в бутик модного в этом сезоне модельера, проскочил следом. Сделав недвусмысленный жест продавщице, чтобы та исчезла, вежливо поклонился посетителям.

— Счастлив видеть молодых людей в моём скромном магазине.

— А мне казалось, это магазин Лео Торассо? — девушка поправила рыжий локон, сползший на лицо, и внимательно посмотрела в глаза полицейскому.

— Франшиза, — Циг развёл руками и подошёл к стойке с одеждой. — Позвольте предложить вам, молодой человек, вот этот пиджак. Очень интересная модель. Имеет не только пулезащитный слой, но и демпферную прослойку для минимизации травм. — Циг снял пиджак и качнул головой в сторону примерочной. — Примерьте. Уверяю, вам понравится.

Пиджак действительно сидел идеально, хотя в этом была целиком и полностью заслуга адаптивной ткани, подогнавшейся под размер носителя, растянувшись в плечах и сжавшись на талии.

Когда Ита и Росс вышли из магазина, девушка поплотнее прижалась к молодому человеку и, чуть развернувшись, прошептала прямо в ухо с загадочной улыбкой, словно делала непристойное предложение:

— Мне показалось, или этот старый пройдоха сунул тебе что-то в карман?

— Не показалось, — Росс улыбнулся и прихватил девушку за талию. — И пистолет в кобуре тоже не показался. Равно как и засаленный верх нагрудного кармана.

— Полицейский значок?

— Ну уж не армейской контрразведки, — Росс кивнул. — Тем нет необходимости постоянно доставать жетон.

— А чего это он так забегал?

— Свяжемся — узнаем, — Росс едва заметно дёрнул плечом. — Чего гадать, когда все скоро выяснится. Не на праздник в детском саду же он нас пригласит?

Насколько это оказалось правдой, Ита и Росс оценили, только придя в заведение под нейтральным названием 'Оазис'.

Судя по обилию полуголых девиц, сверкавших татуировками на самых неожиданных местах, и общей планировке, заведение было весьма далеко не только от детского сада, но даже и от школы в рабочих кварталах.

Предупреждённый заранее, распорядитель провёл их в отдельный кабинет с видом на сцену, и столик сразу же стал заполняться закусками и разнообразными бутылками. А через минуту из неприметной дверцы в стене появился мужчина из магазина, который без предисловий вынул свой полицейский значок из нагрудного кармана и представился:

— Заместитель начальника полиции Комплекса Циг Таро.

— Жертва полицейского гостеприимства Ита Раггон, — Ита с улыбкой изобразила поклон.

— Брат вот этой вот змеи, Росс Раггон, — Росс тоже чуть заметно поклонился.

— Времени мало, так что давайте о деле, — полицейский сухо кивнул. — Мне приказали похитить вас и потребовать выкуп. Предположительная сумма выкупа — двадцать миллионов. Может, чуть больше, может, чуть меньше, но в этих пределах. Я, естественно, не хочу участвовать в этой авантюре и прошу у вас помощи с организацией моего побега со станции.

— Решаемо, — Ита кивнула. — Денег?

— Ну если от щедрот отсыпете... — Циг невесело усмехнулся.

— А не желаете поработать начальником? — спросил Росс.

— Полиции комплекса? — Циг задумался. — Полагаете сковырнуть всю верхушку?

— Да можно хоть директором самого комплекса, — Росс небрежно взмахнул рукой.

— Хорошо, но маловероятно, — Циг улыбнулся, и в его ладони словно из воздуха появилась карта памяти. — Вот, держите. Здесь всё. Кто, куда и зачем.

— А это вам, — Ита протянула золочёную карту Банка Фингарант. — Я полагаю, что вам и лояльным сотрудникам пока лучше побыть в тихом и спокойном месте.

— Но быть на связи, — Росс протянул полицейскому коммуникатор армейского образца. — С утра наши связь подняли.

— Занятные вы ребятки... произнёс Циг и оглянулся на визг, раздавшийся в зале. Для оценки ситуации ему потребовалось буквально пара секунд. — Это личная полиция начальника комплекса. Пронюхали что-то, видать. Уходим!

Циг ткнул пальцем в завиток на стене, и скользнув в сторону, декоративная панель открыла проход в потайной коридор, куда он и метнулся, словно вспугнутый светом таракан. Переглянувшись, Ита и Росс сразу же последовали за полицейским, и как только кабинет опустел, панель вернулась на место.

— Вам туда, — Циг ткнул пальцем в переплетение технических коридоров. — Придерживайтесь красных меток, и они выведут вас в парк.

— А вы? — не то чтобы Иту волновала жизнь старого служаки, но человек он вроде был неплохой и в будущем мог пригодиться.

— Залягу в тихое место, — мужчина ухмыльнулся. — Вас с собой не зову, вас же не удержишь.

Как и предсказал Циг, Ита и Росс вылезли возле художественно наваленных камней в углу большого парка.

Содержимое мемки уже давно было слито через сеть Борсу, и неугомонной парочке оставалось лишь ждать результата анализа данных.

Стоило выйти из парка на оживлённую улицу, как вокруг закружился хоровод каких-то мутных личностей, предлагающих то сделать 'уникальную татуировку', то 'незабываемое путешествие по заброшенным штольням', то другие высоко осмысленные занятия. Райа Сорва — начинающая, но способная уличная воровка — под прикрытием этой суеты подобралась к мужчине достаточно близко, чтобы облегчить его карманы, но не успела и пикнуть, как была взята в жёсткий захват и, едва дыша от боли в вывернутой руке, подняла взгляд.

Мужчина, который ещё секунду назад выглядел богатеньким дурачком, в мгновение ока превратился в холодного убийцу с занесённой для последнего удара рукой. А что этот удар будет последним, она не сомневалась. Тело молодого человека, которое она чувствовала через вывернутую руку, просто звенело от энергии, сконцентрированной на кончиках пальцев. Но через секунду всё словно растворилось в воздухе.

Росс сначала опустил руку, а потом разжал стальные пальцы, от чего Райа шмякнулась на брусчатку.

— Тьфу на тебя. Убить же мог, — Росс покачал головой, рассматривая совсем молодую светловолосую девушку лет семнадцати в потрёпанном, но чистом и аккуратном комбинезоне и лёгких спортивных туфлях. — Сбрызни отсюда, и чтобы духу твоего в километре не было.

— Какие-то проблемы? — подскочивший патруль в составе офицера и двух полицейских уже стоял рядом, появившись будто из-под земли.

— Ничего особенного, офицер, — молодой человек улыбнулся. — Видимо, девушка подошла слишком близко, вот я и среагировал. Сами понимаете — рефлексы, — Росс подал руку воровке, помогая встать.

— А... известная личность, — офицер ухмыльнулся. — Сорва-Оторва собственной персоной. Ну, я тебе говорил, чтобы ты в этот район не лезла?

— Офицер? — Ита любезно улыбнулась. — Я хотела бы с вами посекретничать. Не возражаете?

Против ослепительной красавицы с точёной фигуркой и длинной гривой огненно-рыжих волос офицер не имел ни единого шанса, и словно барашек на верёвке послушно отошёл в сторону.

О чем они говорили, было не слышно, но в итоге через пару минут, козырнув на прощание, патруль отбыл, оставив воровку в покое.

— Значит, так, — Ита двумя пальцами, жёсткими, словно манипулятор дроида, приподняла подбородок Оторвы, чтобы видеть её глаза. — Это твой шанс начать новую жизнь. От полисов я тебя на какое-то время отмазала, а дальше сама. И не будь дурой. Преступность — путь в никуда.

Усмехнувшись вслед убегавшей девчонке, Ита внимательно посмотрела на Росса: — Понравилась?

— Нет, тут другое, — он с каким-то странным выражением лица посмотрел на подругу. — Вспомнилось почему-то, как мы так же носились по улицам в поисках жратвы, а слово 'справедливость' могло нас рассмешить до боли в животе.

— Если бы не Гарт... — ответила Ита.

— Да, повезло, можно сказать, — Росс кивнул. — Кстати, насчёт жратвы. Может, оценим изыски местной кухни?

А в это время Оторва летела, не чуя под собой ног, только бы поскорее убраться как можно дальше от этого кошмара. Остановилась она, лишь когда миновала район Рамгор, где жил инженерно-технический состав и управляющие среднего звена. Отсюда уже было рукой подать до трущоб, приткнувшихся между 'белой' частью города и перерабатывающим комбинатом.

В посёлок Гаир не заходили социальные работники, а полицейские, если и появлялись, то лишь в сопровождении боевых дронов и бронетехники.

— Райа! — приемная сестра Оторвы — Нила — вывернулась из подворотни и пошла рядом. — Есть чего?

— Вот, — Сорва вытащила из-за пазухи комм, который 'подрезала' ещё утром.

— На еду хватит, — солидно сказала девочка. — Опять приходил Мусорщик. Всё рассматривал, словно не видел.

— Что говорил? — Сорва даже внешне напряглась. От Мусорщика, про которого ходили слухи один другого хуже, можно было ожидать любой гнусности.

— Да молол чё-то, — Нила презрительно скривилась. — А ты чего так рано?

— Да взяли меня, — нехотя призналась девушка.

— Как? — Нила от ужаса прикрыла рот ладошкой.

— Да так, — Райа невесело усмехнулась. — Полезла к богатенькому мешочку, а тот как крутанул меня, да руку так зажал, что я даже пикнуть боялась. А после полисы прискакали, словно ждали. А эта, ну подруга того, кого я щипануть решила, чего-то с ними пошуршала, и те свалили. Телка эта ещё мне совет дала, типа завязывай с воровством. Только вот на что жрать, она не сказала. Только вот это и вытянула, — Сорва показала на ладони кусочек пластика — пропуск в гостиницу.

— Пожалели, выходит? — Нила вздохнула чуть свободнее.

— Да так и выходит, — Оторва кивнула. — Этот, ну, богатей который. Он совсем... — Райа замолчала, подбирая слова. — Он, знаешь... Он, наверное, мог бы и Лапарха уделать. У него руки как у робота. Твёрдые и быстрые. Я даже не увидела движения. А когда увидел меня, так, похоже, даже испугался, что сделал мне больно. И руку подал, чтобы помочь подняться.

— А чего отпустили? Богатенькие — они же такие. За копейку удавятся.

— Да разные они, — Райа взмахнула рукой, приветствуя Мирка Того, чинившего в посёлке всю технику. — Но эти совсем странные. Ткань у пиджака вроде тонкая, а коснёшься — словно чехол от комбайна. Плотная такая и гладкая, как стекло. Странно там всё, — Оторва вспомнила взгляд мужчины, и подумала, что за таким парнем она чувствовала бы себя как в раю. — Знаешь, я думаю, что они не те, за кого себя выдают. Слышала же, что к нам прилетели с прокурорской проверкой? Я думаю, они из этих... Ну, военные или что-то такое. Парень-то точно военный.

Скупка вещей в посёлке была поставлена как надо, и в магазинчиках, которыми владел Мусорщик, принимали буквально всё. И старые запчасти, свинченные с горной техники, и металл, утащенный с завода-автомата, и вот как сейчас — ворованные вещи.

За новенький коммуникатор ей дали почти пятую часть цены, что было совсем неплохо, и десять эрс сразу же превратились в полтора килограмма белково-витаминной массы и пять литров питьевой воды.

Поскольку Оторва сегодня на промысел уже идти не собиралась, они вместе с сестрой устроили большую уборку их маленькой комнатки, сшитой из листов упаковочного пластика, и даже постирали часть вещей водой, натасканной из технического коллектора.

Вечером Оторва переоделась в чистый комбез, бросив: 'Я к Мергу'. И вышла, оставив сестру одной.

К одному из главарей местной преступности Райа ходила каждый вечер сдавать десятину — часть от ежедневной выручки. И несмотря на то, что сегодня она составила всего один эрс, но порядок есть порядок.

Нила ждала старшую сестру и не ложилась спать, так как они собрались прямо с утра дойти до промплощадки, где по слухам собирались демонтировать старый производственный комплекс. На таких работах всегда требовались люди, и нужно было ещё вечером договориться со старшим бригады.

Присев, Нила не заметила, как уснула, а проснувшись, сразу же посмотрела на часы. Было уже одиннадцать вечера, но сестры ещё не было. Ещё не паникуя, но уже явно волнуясь, она выскочила из хибарки и пошла по дороге к заведению Мерга, пока не встретила Мирка. Тот, уже набравшись дешёвого пойла, стоял у стены, уперевшись в неё плечом, и смотрел куда-то в пространство. Сфокусировав взгляд на девочке, отлип от стены, и вздохнул:

— Не ходи туда.

— Что с Райа? — Девочка едва не сорвалась на крик.

— Увезли её. Люди Мусорщика. Взяли прямо у Мерна, и утащили. Куда — я не видел, но, думаю, её уже не найти. Сказал бы тебе — беги, но отсюда бежать некуда, — старый мастер снова вздохнул и сплюнул. — Собаки, наверное, живут лучше, чем мы на этой помойке.

Словно оглушённая, на негнущихся ногах Нила вернулась в конуру, забралась на узкий топчан и какое-то время сидела, глядя перед собой.

Нила потеряла семью, когда ей не было и шести лет, и Райа не была её родной сестрой. Просто встретились две одинокие девочки и срослись так, что уже не оторвать. Ей просто некуда и не к кому было идти, и в отчаянном желании помочь подруге она готова была уцепиться за любую соломинку.

Быстро одевшись в свой 'выходной' комбинезон, Нила выскочила через неприметную дверцу в переулок и темными дорожками отправилась в городской центр.

Росс и Ита, придя в номер после прогулки, сразу нырнули в бассейн, и вылезли оттуда только через час, когда силы и фантазия уже иссякли. Заказав ужин в номер, вяло и без интереса просмотрели выпуск общеимперских новостей, и Росс уже хотел что-то сказать, когда услышал негромкий стук в дверь.

Ита, подхватив ствол, лежащий на столике, заняла позицию за дверью, а Росс, накинув халат и сунув в рукав нейрошокер, открыл дверь.

— Господин Раггон? — раздался тонкий детский голос, и Ита чуть выдвинулась вперёд, чтобы видеть, кого это принесло на ночь глядя.

— Да, — Росс кивнул и посторонился, пропуская девочку в номер.

— Сегодня вас пыталась обокрасть моя сестра, — начала говорить девочка, не реагируя на захлопнувшуюся за спиной дверь. — Я думаю, она сказала Мергу, что больше не пойдёт воровать, и он её за это убил.

— И что же ты хочешь от нас? — мягко ступая, словно пантера, Ита подошла ближе и стала чуть сбоку от Росса, ничуть не смущаясь своей наготы.

— Я хочу, чтобы вы заставили Мерга заплатить. Кровью, — твёрдо произнесла Нила, глядя в глаза Росса. — Я сделаю всё, что вы захотите. Могу стать вашей рабыней, могу исполнить любое ваше желание, — она демонстративно расстегнула верх комбинезона, открывая едва наметившуюся грудь и плоский животик.

— А почему ты думаешь, что нам это под силу? — Ита наконец решила накинуть халат, но оружие из рук не выпускала.

— Вот поэтому, — девочка ткнула пальцем в татуировку Дракона Сарда на груди Иты.

— Но идя к нам, ты не могла этого знать, — Ита покачала головой.

— Не знала, но предполагала. Да и Райа что-то такое почувствовала. Она сказала, что вы военный, и сейчас вижу, что она была права. Вы же проверять Комплекс прилетели?

— Возможно, — Росс кивнул и, отойдя в сторону, вытащил из-за дивана небольшой чемоданчик. Раскрыв его, набрал код на панели, затем ещё один код, и на верхней крышке, которая оказалась экраном, возникло изображение городка сверху.

— Где этот Мерг живёт?

Некоторое время Нила всматривалась в экран, ориентируясь по знакомым зданиям, и уверенно ткнула пальцем в точку в верхнем левом углу.

— Вот его заведение. Называется 'Ведьмино Зелье'.

— Ясно, — Росс кивнул и, пройдясь пальцами по клавиатуре, вызвал канал связи с оперативным штабом:

— Десять восемнадцать, пять — пять по координатам.

— Десять восемнадцать, пять — пять по координатам один — один, два — ноль.

— Спасибо. — Ита кивнула, и в её руках оказался толстый и широкий пояс из массивных пластин. Сбросив халат, она надела пояс прямо на голое тело и посмотрела на Росса.

— Да, наверное, — Росс кивнул, разделся, потом достал и надел точно такой же пояс.

Через пару секунд из пояса Иты поползла тонкая плёнка черного цвета, обтягивая тело словно перчатка, наплывая на кисти рук, ступни ног и даже голову с лицом. На месте глаз замерцали полупрозрачные дисплеи, выглядевшие словно зелёно-голубые полусферы размером с кулак, а в руке появился короткий, но толстый жезл.

— Так и пойдёшь? — раздался насмешливый голос Росса. Он бросил Ите узкий плоский рюкзак, растёкшийся по спине и почти не испортивший фигуру. Через секунду плёнка на лице посветлела, а та, что была на теле, превратилась в какое-то подобие спортивного костюма синего цвета и спортивную обувь.

— Так сойдёт?

— Годится, — Росс тоже прилепил на спину контейнер, и на глазах у Нилы его защита превратилась в костюм белого цвета и элегантные туфли.

— А сейчас что? — Нила перевела дух и посмотрела на странную парочку.

— Ждём, — Ита улыбнулась. — Тебе нечего волноваться. Всё плохое уже закончилось. Теперь будет только хорошее. Есть хочешь?

Пока кормили девочку, в номер снова постучались, и Росс распахнул дверь, держа в руках стержень длиной в пятнадцать сантиметров. Но, видимо, то, что он увидел, его устроило, так как подполковник посторонился, пропуская посетителей в номер.

Две девушки лет двадцати, одетые словно на приём в императорском дворце, войдя, синхронно приложили ладонь к правой стороне груди:

— Господин подполковник! Старший сержант Варас и сержант Гатар прибыли в ваше распоряжение.

— Охранять вот это чудо, при необходимости эвакуировать на борт крейсера 'Хайард'.

— Есть! — свеловолосая Лайра Варас коротко козырнула и, сбросив с плеча дамскую сумочку, стала собирать из вынимаемых оттуда частей автомат.

— Пошли? — Ита и Росс переглянулись и, кивнув на прощание, вышли из номера.

Стоявший у стойки бывший рядовой планетарной пехоты Бран Того едва заметно улыбнулся, увидев целеустремлённо идущих жильцов суперлюкса.

— Решили пробежаться перед сном?

— Да, пройдёмся немного, — ослепительно улыбнулась красотка, а Бран проводил постояльцев взглядом и, подумав немного, поднял коммуникатор к лицу:

— Венс? Да, Бран Того. Тут парочка богатеньких посетителей пошла погулять, так что не зевай. Половину отдашь.

Со странной улыбкой портье опустил руку. Венс Ракис был законченной мразью, и на него у Брана был длинный и острый зуб, который уже вырос до неприличных размеров. И в этой ситуации навести банду Венса на ран вай и её спутника было просто отличной идеей. Даже если имперцы потом придут и вынут душу из самого Брана. За всё в жизни нужно платить, и эту цену бывший рядовой первого класса не считал чрезмерной.

Банда Венса встретила Росса и Иту на краю небольшого сквера, и там же и осталась дожидаться уборщиков, собиравших поутру всякий мусор, скапливавшийся на улицах за ночь.

Кабак, принадлежавший Мергу, был ярко освещён, и вокруг толпились группки людей, что-то перетиравших между собой, дерущихся или просто пьющих алкоголь прямо из бутылок.

Одеты все были в одинаковые серо-голубые комбинезоны, за исключением небольшой группы женщин, щеголявших короткими ярко-красными юбками и облегающими полупрозрачными топиками.

Несмотря на это, пара, одетая словно на спортивное соревнование, привлекала не много внимания. Ита и Росс спокойно зашли в заведение.

Громко ухала ритмичная музыка, и в мелькании цветовых пятен на сцене извивались словно черви голые девушки, покрытые светящимися татуировками.

Прижатый к стене вышибала не стал запираться, и оставив охранника в бессознательном состоянии, Ита и Росс поднялись сразу на второй этаж, где располагались 'номера'.

За неимением времени на всякие игры гвардейцы просто вырубили двух 'быков', стоявших у входа в кабинет Мерга, и ввалились внутрь как раз в тот момент, когда он рассчитывался с кем-то из своих людей. Реакция у бандита была очень хорошей, но недостаточно, чтобы успеть воспользоваться пистолетом, спрятанным под крышкой стола. Ита ударом ноги в плечо швырнула главаря на пол, пока Росс вырубал двух его посетителей.

Очнулся Мерг уже будучи привязанным к стулу и с электрическими проводами, идущими от его гениталий к выключателю, а от него к розетке. Оценив элетротехнический этюд, он скосил взгляд на Росса и покивал головой, показывая, что готов к плодотворному разговору.

Он уже нажал кнопку тревожной сигнализации, и оставалось лишь протянуть время.

— Где похищенная сегодня девочка? — Ита внимательно посмотрела в глаза бандиту и, видимо, исчерпав лимит терпения, включила ток.

В то же мгновение Росс буквально вбил тряпку в широко открытый рот, и вместо крика наружу вырвалось лишь мычание.

— Говорить будешь?

Мерг затряс головой, и как только кляп выдернули, торопливо зачастил:

— Это шестой участок. Там уже не копают, но техника ещё стоит. Их держат в вагончиках в третьем штреке.

— Знаешь, что это? — Росс поднял к лицу Мерга серебристый цилиндрик. — Инъектор, — цилиндрик пшикнул, и в шею бандита что-то кольнуло. — Ампула с ядом. Действовать начнёт через три часа, а противоядие только у меня. Если обманул, подыхать будешь долго и некрасиво.

— Пятый участок, — просипел Мерг, обречённо глядя перед собой, и вздрогнул от входящего в голову лезвия.

Когда они спускались в зал, Ита предупреждающе подняла руку, и через секунду Росс понял, в чём дело. В зале было значительно тише, чем когда они вошли. Точно так же гремела музыка, но вот криков посетителей и повизгивания девочек на сценах не было слышно.

Два тонких цилиндра размером с карандаш улетели в зал, и через три секунды слитный взрыв выбил окна и заткнул музыку.

— Радикальный способ добиться тишины, — Ита хмыкнула, перехватила оружие и посмотрела на партнёра.

— Три, два, один... — и, словно подброшенные пружиной, они выпрыгнули в зал.

— Имперская гвардия! Всем положить оружие и лечь на пол! — звук голоса был таким громким, что даже бокалы, чудом оставшиеся стоять на столах, жалобно зазвенели.

Бармен выглянул из-за стойки в тот момент, когда командир наёмников громко крикнул: 'Взять их!', и статичная сцена сразу пришла в движение. Короткие жезлы Иты и Росса на мгновение удлинились светящейся в воздухе нитью, и люди в тяжёлых доспехах стали падать, разрезанные словно бумажные фигурки. Только вот в отличие от бумажных, они фонтанировали алой кровью, которая заливала лежавших на полу посетителей ресторана. Несколько заполошных очередей ударили в стены, но чёрные фигуры, скользившие среди бойцов, закончили все почти мгновенно.

— И где теперь искать этот пятый участок?

— Запасной план? — произнесла девушка и повернулась в сторону партнёра.

— Придумаем — будет, — ответил молодой человек и пошёл к выходу, облезая на ходу черной плёнкой и возвращая себе прежний вид богатого юнца.

Очень удачно у ресторана обнаружился флаер самого Мерга, и поколдовав над его электронными мозгами, они взяли курс на пятый участок, куда, кстати, был уже проложен маршрут.

— Десять восемнадцать, пять-ноль к пятому участку.

— Десять восемнадцать, пять-ноль принято, — отозвался дежурный оператор, поднимая всю свободную смену гвардейцев.

К месту прибыли почти одновременно, так как гвардейцы двигались на армейском транспорте и полностью игнорировали разметку воздушных трасс.

— Подполковник, — старший лейтенант Гента Риго коротко отсалютовала Россу. — Шестой взвод третьей роты полка Драконьи Сучки прибыл в ваше распоряжение.

— Так, Гента, — Росс свернул пояс, в который стёк оперативный защитный скаф, и стал быстро одеваться в нормальную броню из контейнера под ногами. — Действовать будем быстро и жёстко. Хром знает, какие там у них инструкции, но мёртвые заложники нам не нужны. Иначе зачем вся эта возня? Пойдём тремя группами. Первую возьму я, вторую Ита, третью — ты. Работаем по третьему протоколу. Сначала ударим подавителями, затем прорыв.

— Ты готова? — Росс посмотрел на подругу, тоже переодевшуюся в тяжёлый бронескаф, и неожиданно улыбнулся:

— Никто не живет вечно?

— Вечно живет лишь дух воина, — ответила Ита и коротким кивком захлопнула лицевую пластину.

Полсотни наёмников, получив оглушающий инфразвуковой удар, просто легли, где стояли, или воя от боли катались по металлическим решёткам фальшпола, так что проблему представляли лишь пять автоматических турелей, которые расстреляли издалека, не входя в зону действия их сенсоров.

А потом начали выводить девочек, набитых, словно рыба в бочки, в четыре жилых вагончика. Кто-то плакал, кто-то с наслаждением пинал своих бывших мучителей, а кто-то уже сбегал за предметом потяжелее и заканчивал превращать живых в мертвых.

Экспресс-допрос позволил выяснить, что здесь держали не только тех, кого похитили на комплексе, но и вообще девочек со всей Лакранской Империи — для перепродажи работорговцам Боруса.

— Да, жаль, Мерг легко отделался, — произнёс Росс, глядя, как осатаневшие девочки заканчивают рвать на части пятерых особо отличившихся охранников.

— Да и так нормально получилось, — Ита кивнула и, посмотрев вдаль, махнула кому-то рукой. — Вон док ротный чешет. Сейчас лечить будет про то, что агрессивные инстинкты нужно лечить и подавлять, а не стимулировать.

— Пойду, пожалуй, — Росс встал.

— Куда? Сидеть! — рявкнула Ита. — Мне одной, что ли, слушать его причитания?

Но вопреки прогнозу Док был не настроен на проповеди. Пообщавшись с похищенными девочками, он изменил точку зрения и уводил лишь тех, кто впадал в ступор, и значит, был готов к госпитализации. Трём девицам, добивавшим любвеобильного наёмника, он не сказал ничего, а только сел рядом, дожидаясь, пока они забьют мерзавца до смерти.