Чуть качнув головой, я нашла среди гостей белую голову своей сестры и взглядом дала понять, что со мной все нормально. Она облегченно выдохнула и целеустремленно направилась куда-то в зал. Интересно, куда? Стоп. Я совсем забыла: ведь ей еще предстоит представление Совету. Да, сегодняшний день для нашей семьи наполнен событиями...
Тихо вздохнув, я прикрыла глаза, стараясь собраться с навалившимися на меня мыслями. Что мы имеем? А имеем мы вот что: меня признали главой семьи Смерти. Хорошо это или плохо? Если рассуждать с точки зрения Совета, то я, честно говоря, не понимаю, почему меня в моем возрасте признали главой семьи. Я еще слишком молода, о своих возможностях даже не догадываюсь, да еще и ко всему не могу исполнять долг нашей семьи. Картина явно не вдохновляющая. А если рассуждать с моей точки зрения? То я не понимаю, почему именно сейчас. Да, это большой почет и тому подобное... только мне этого не надо. По крайней мере, сейчас. Как я понимаю, то с признанием меня главой семьи у меня резко ограничивается свобода, то есть я не смогу просто так, если мне взбредет в голову, отправиться, например, в какой-нибудь мир. Еще, наверно, придется посещать не только балы, которые как-то связаны со мной или моими родными, но еще и просто официальные мероприятия. Да и, скорее всего, придется делать для параллели что-то постоянное. Я имею в виду, что, как глава семьи, я теперь обязана постоянно присутствовать на всех собраниях, которые так или иначе связаны с семьей Смерти. А их, уж поверьте, немало. Да и других обязанностей теперь будет гораздо больше... Нет, мне такого "счастья" не надо. Да, мне нравится время от времени исполнять задания Совета, но не все то, что теперь свалится на мою бедную голову! Не зря ведь я была рождена под звездой свободы. Правда, что теперь с нее, с этой звезды, возьмешь? Я ведь с самого рождения знала, что когда-нибудь это все на меня свалится. И не стоит возмущаться, что так рано...
Горько усмехнувшись про себя, я открыла глаза, постаравшись придать лицу как можно более невозмутимое и радостно-спокойное выражение, и затолкала все свои тяжелые думы куда подальше. Еще будет время их оттуда выудить. Взгляд скользнул по залу. Как ни странно, но кое-что в нем изменилось. Теперь не все пространство зала было пустым (если не считать гостей, конечно), но около стен стояло по нескольку удобных диванчиков. А еще среди жителей параллели тут и там встречались невысокие фигурки помощников семьи Мира, которые разносили то ли напитки, то ли закуски — с моего места подробнее было не рассмотреть.
Только сейчас я обратила внимание, что зал наполнен музыкой. Нет, я уловила, что она звучит уже довольно давно, но прислушалась только сейчас. Дивная музыка, исполняемая оркестром, волшебным образом изменяла зал. Она то тихо переливалась, как ручей, то нарастала, как будто перед грозой, то пела далекую песню ветра, зовущего за собою. Никогда в своей жизни я не слышала такой удивительной, невообразимо красивой музыки. Она наполняла весь зал, зависала в воздухе, а потом змейкой заползала в самое сердце, прогоняя все плохое и зовя танцевать. Погрузившись в музыку, как в воду, я и правда забыла все, что только что носилось у меня в голове и не давало покоя даже из самой глубины моей души. Кажется, почти все, находившиеся в этом зале, так же, как и я, заблудились в прекрасных звуках, не горя желанием возвращаться обратно. Каким-то удивительным образом жители параллели преобразились, став совсем не теми, кем были раньше. Дамы в удивительных нарядах слегка улыбались, с особой нежностью смотря на своих партнеров. Галантные кавалеры улыбались в ответ, аккуратно обнимая за талию партнерш. Безумно красивые в своей несхожести пары кружились в центре зала в каком-то волшебном танце, который никто никогда не учил, а который рождался вместе с музыкой...
Правда, может, мне все это лишь показалось?
Только когда мелодия стихла, чтобы смениться следующей, я смогла прийти в себя. Что-то слишком часто за сегодняшний вечер моя персона отключается от реальности. Снова чуть-чуть помотав головой, стряхивая последние нити наваждения, я оглядела зал и с некоторым огорчением отметила, что все снова стали самими собой. Все, кроме одной пары. Не могу объяснить, чем, но они как-то странно выделялись на фоне других танцующих пар, будто они светились изнутри. Они были совершенно не похожи друг на друга, я бы даже сказала, были полной противоположностью друг друга. Он был одет в темно-коричневую мантию, из-за которой нельзя было с уверенностью судить о его фигуре. Короткие черные волосы выглядели слегка растрепанными, придавая ему какое-то странное очарование. На лоб падала челка, которая, однако, совсем не закрывала его глаз, хотя мне отсюда было видно не очень хорошо. Он нежно улыбался, смотря своей даме в глаза. Она была ниже его ростом, но не намного. Ее фигуру, в свою очередь, скрывала черная мантия, так же не давая говорить о ее фигуре, хотя двигалась она легко и плавно. Ее белоснежные волосы были уложены в довольно простую прическу. Она так же нежно улыбалась ему в ответ, а у ее левого плеча я заметила небольшой бордовый огонек... Так. Стоп. Что?!
Да, я чуть не свалилась с кресла, узнав в беловолосой девушке свою сестру. А с кем это она танцует? И что, вообще, все это значит?!
Наверно, в этот момент на моем лице выразилось столько эмоций, что я сразу почувствовала на себе вопросительные и недоуменные взгляды, как гостей, так и своих соседей. Но мне было как-то все равно, потому что я сверлила спину Десы в тщетных попытках обратить на себя ее внимание. Жаль, что я так и не научились проводить мыслесвязь. От всего этого меня отвлек чуть насмешливый голос справа:
— Что с Вами, госпожа Креста? — чуть наклонившись ко мне, с нескрываемым любопытством и толикой какого-то странного сочувствия поинтересовался глава семьи Мира у моей скромной персоны. Я мысленно мотнула головой, отгоняя от себя мысли.
— Нет, ничего, уважаемый Аврион, — поспешно ответила я, повернувшись к неожиданному собеседнику и постаравшись натянуть на лицо вежливую улыбку. Интересно, получилось? Судя по веселой насмешке в его глазах — нет.
— Не врите, Черный Вереск, — тихо прошептал он с лукавой улыбкой.
Я внутренне напряглась. Мне почему-то показалось, что ничего хорошего сейчас мне ждать от Авриона не придется. Неожиданно в голове промелькнула мысль, что он может знать, кто танцует сейчас с моей сестрой. Даже наверняка знает! Только я собралась задать интересующий меня вопрос, как глава семьи Мира сам продолжил разговор:
— Вас терзают сомнения из-за того, что вас признали главой семьи. Я прав?
Я удивленно приподняла бровь, вопросительно заглянув в глаза Авриону. Он ожидал от меня ответа на свой вопрос. Скорее утверждение, чем вопрос. Я, честно говоря, и не знала, что ему сказать. С одной стороны, было как-то невежливо или даже неправильно говорить правду. С другой — врать у нас в параллели не принято. С третьей — вопрос прозвучал слишком неожиданно, чтобы ответить на него сходу. Не была я готова к такому вопросу, тем более после того, как все мои мысли на эту тему были отложены на потом и хорошенько припрятаны. Я даже на какой-то момент забыла о сестре...
— На данный момент мои мысли полностью занимал слегка иной вопрос, — уклончиво ответила я, найдя нужный компромисс. И правду сказала, и больной для себя темы не коснулась. Я была вправе гордиться собой.
— И все же Вас волнует вопрос о вашем признании, — какие-то странные нотки скользнули в его голосе, когда он, посмотрев на меня с каким-то странным любопытством и азартом, вернулся к тому, что я не хотела обсуждать. Эх, не сработало. Жаль. Где-то внутри начала подниматься легкая паника, но я постаралась не позволить ни одной эмоции отразиться на моем лице. Только легкая вежливая улыбка. Правда, это не помешало левой рукой чуть сжать подлокотник ни в чем не повинного кресла... Я, наверно, должна была что-то возразить, но я банально не успела. — Не возражайте. Скажите, Черный Вереск, Вас не устраивает решение Совета?
— Нет, совсем нет, — поспешно возразила я, по-прежнему чуть улыбаясь. Слишком поспешно. Да и улыбка, судя по проскользнувшей серьезности во взгляде Авриона, стала неубедительной. Пришлось убрать ее с лица и сосредоточиться полностью на том, чтобы не отвести взгляда от глаз своего собеседника.
— Вы не хотите становиться Главой семьи Смерти? — продолжил допрос он, не отрывая от меня своего испытывающего взгляда и явно получая от этого разговора какое-то свое, непонятное мне, удовольствие.
— Дело не в этом, — серьезно и четко ответила я. Все же, это правда. Дело совсем не в этом. Я ведь с самого детства знала, что в будущем тяжелый груз обязанностей главы семьи ляжет на мои (как хочется добавить "хрупкие") плечи. Кажется, главу семьи Мира мой ответ совсем не удивил.
— Тогда, может, Вы не желаете быть на постоянной службе параллели? Или Вам в тягость посещать балы?
Эх, как же он попал в точку! Но, все же, это была не основная причина. Совсем не основная, которая таилась где-то в глубине моей души. Посему я смогла вполне спокойно ответить свое короткое "нет". Аврион чуть улыбнулся как-то загадочно и еще немного склонился ко мне, сокращая расстояние между нами. На мой взгляд, слишком сокращая. Интересно, и куда только смотрит его жена? Следующие его слова прозвучали совсем тихо, чтобы их могла расслышать только я. Как-то странно и необычно прозвучал его шепот. Так же странно, как блеснули его глаза.
— А может, Вы просто не хотите, чтобы Вам ограничивали свободу? — выдвинул он следующее предположение. И это прозвучало совсем не так, как другие вопросы. Будто он меня понимал... Я даже не нашлась, что ответить, только невольно слегка отодвинулась от него, да постаралась не выдать своего ответа даже взглядом. Прождав некоторое время моего ответа, Аврион тихо усмехнулся, наконец, отодвинувшись от меня, и обычным голосом продолжил беседу. — Что ж, если дело только в этом, то вам нечего бояться. Семья Смерти никогда не вписывалась в рамки обычных семей. — Здесь он как-то странно, по-доброму улыбнулся, посмотрев с доверием мне в глаза. Кажется, я заметила какую-то светлую грусть на дне его зрачков... Но, наверно, мне только показалось. — Думаю, Вам никогда об этом не говорили ничего, что я собираюсь вам сказать... на это были причины. Но, понимаете, Креста, ваша семья является одной из двух семей, которые, как кажется некоторым, имеют свою власть, как над мирами, так и над самой параллелью. Пусть все и происходит так, как велит сама Вечность, и это знают все жители параллели, но именно члены вашей семьи являются за тем, чтобы отобрать жизнь. Только Вы способны это сделать. Даже если ни Вы, ни ваши предки, ни ваша сестра никогда не позволят себе самовольно забрать жизнь, вас боятся. Некоторым кажется, что Вы имеете над ними власть. Потому и происходит так, что Ваша семья живет более обособлено, чем остальные. Именно поэтому Вы, как глава своей семьи, не обязаны появляться ни на балах, ни на каких совещаниях. Именно поэтому ваша свобода никак не пострадает...
Аврион явно хотел сказать что-то еще, но сделал паузу, дав мне время обдумать сказанное. Он даже отвернулся от меня, чтобы не мешать своим вниманием моим мыслям, хотя я была уверена, что стоит мне что-либо произнести, как он вновь повернется ко мне, готовый продолжить беседу. И за это все я была ему искренне благодарна, потому что мне действительно было о чем подумать. И я снова отключилась от реальности, так и не вспомнив про Десу и того, с кем она танцевала.
Все, что я только что услышала, никак не хотело укладываться в голове. Да, почти все, сказанное главой семьи Мира, было для меня самой обычной истиной, но в такой формулировке, как сказал он, я слышала это впервые. И мне показалось все это странным, как никогда ранее. Нас боятся? За что? Ведь, как и сказал Аврион, мы никогда не идем наперекор Вечности и не забираем жизнь раньше положенного ей срока. Почему раньше никто не говорил нам об этом, пусть в глубине души я и догадывалась об этом? Какие были на то причины? И неужели я действительно не обязана никуда ходить, ничего не посещать? Разве так оно должно быть? Ведь другие семьи были обязаны... Другие семьи. А что же в нашей семье не так? Да, вопросов у меня было много и они никак не хотели помещаться в моей голове. А еще я знала, что ни у кого не найду ответов на них. Единственный, кто мог ответить на мои вопросы, уже давно покинул нас... Мама, почему ты мне всего этого не рассказывала? Вечность, почему ты так рано лишила нас с сестрой мамы?
Внезапно на меня, как никогда раньше, навалилась детская обида за все то, что с нами произошло. За то, что мы остались одни. За то, что мама нас бросила, пусть и совсем не по своей воле. За то, что нам пришлось с Десой пережить. За то, что мне не у кого искать ответов на свои вопросы. Та самая обида, которая долго-долго копилась у меня в душе, которую я так старательно и умело прятала в сердце, сама себя заставляя о ней забыть, потому что надо было заботится о сестре. Обида маленького брошенного ребенка. И пусть к тому времени, как умерла мама, мне было уже двадцать, я все еще была ребенком, не готовым к этому. Та самая обида, которая поселилась в сердце и вместе с невыплаканными слезами терзала душу. Сейчас мне, как никогда, захотелось плакать. Наверно потому, что я тогда, как следует, не простилась с матерью, отказываясь поверить в утрату... Стало очень больно, а горло сдавило от подступающих слез...
Не знаю, смогла бы я удержаться от этого жгучего желания заплакать, если бы я сквозь свое состояние не почувствовала легкое мысленное касание, будто кто-то потянул за рукав. Быстро сбросив с себя оцепенение, я затолкала обратно глубоко в душу свою детскую и нелепую обиду и непонимающе посмотрела по сторонам. Причина нашлась довольно быстро, стоило мне только посмотреть на гостей и заметить пристальный взгляд Десы. Как только наши взгляды встретились, она попыталась сказать мне что-то жестами, но я только непонимающе хмурилась в ответ. Ну как можно понять заламывание рук, козу, биение себя пятой в грудь, стучание кулаком по лбу и кивки в мою сторону? Вот и мне смутно представлялся общий смысл этих действий, пусть они и были использованы в другой последовательности. Тем более Деса пыталась их исполнить как можно более аккуратно, чтобы не привлечь к себе внимания. Как ни странно, но у нее это получилось. Только ее бывший кавалер, стоявший сейчас около стены, с интересом посматривал то на меня, то на нее. Интересно, и что ему надо? Хотя сейчас это не главное. Деса, бросив бессмысленные попытки и явно плюнув про себя на все, нагло заползла ко мне в голову:
— Кресточка, сестричка моя любимая... — подозрительно ласковым и прямо-таки угрожающим тоном прозвучал у меня в голове ее голос. — Ты что, решила совсем уйти в мир иной раньше времени, а? Ты там случайно не забыла, где мы находимся? Нет? Ну тогда, может, наконец вспомнишь крохотную строчку из приглашения, которое принес в наш дом два дня назад милейший помощник семьи Мира?
