Легенда о Шоколадном демоне

— Ох, не нравится мне всё это,— Трепач шёл по коридору и озирался, даже не включая фонарик — луна достаточно ярко светила в окна.

— Почему? — не поняла Наташа.— Мы благополучно выбрались.

— То-то и оно, что чересчур благополучно. Как бы нас там не ждали.

Поход действительно начинался удачно. И в Колиной, и в Наташиной комнате все уснули быстро, должно быть утомлённые долгой экскурсией. Вожатые, как обычно, мимоходом проверили, все ли из младших групп в наличии перед отбоем, наполнили водой умывальники на завтра, и больше не показывались. Даже дискотека старших почему-то не состоялась. Весь лагерь очень быстро погрузился в покой и тишину, потому ночные диверсанты смогли легко выскользнуть в коридор, прихватив всё необходимое. Коля взял рюкзак с "набором юного киллера", Наташа — камеру, несколько учебников и лак для волос, а гид вооружился лишь фонариком и небольшой канистрой бензина, купленной вчера во время второй стоянки, да ещё сунул в карман увесистый гаечный ключ — на всякий пожарный. Широкие пустые коридоры, освещённые призрачным лунным сиянием, гулко отражали шаги, вынуждая всех троих отдавать дань шпионскому жанру — красться. Это привело к нервному напряжению, и даже бывалый Трепач то и дело вздрагивал, заметив колышущуюся занавеску или услышав скрип ветки по стеклу. В заброшенном коридоре большой башни можно было немного расслабиться, мусор и пыль скрадывали эхо. Зато появлялась возможность нарваться на ночного обитателя.

— В котором часу они выползают? — оглянулся на спутников экскурсовод.— Хорошо бы успеть, когда Чёрных Рук уже не будет, а ночная экскурсия ещё не выйдет. Да, кстати, что и где мы вообще должны искать?

— Я бы хотела получше рассмотреть нижние пещеры,— откликнулась Наташа.

— Самое логово. Так я и думал. Только на фига оно тебе? Сама ж говорила — его не алаонцы строили.

— Вот именно. Нам нужно то, что было здесь ещё до Атуриана.

На нижнем ярусе отчётливо ощущался знакомый дурманящий запах, вызывающий у Коли отвращение, у остальных — головокружение. Притушив фонарик, они выглянули в большой зал. Тот весь был заполнен туманом, и в этом тумане копошились тёмные тени. Их можно было увидеть, потому что белёсая муть вокруг не то чтобы светилась, но была странным образом различима, превратив пещерный мрак в нездоровый фосфорический сумрак. Но вскоре этот сумрак пронзили лучи света. Из главного входа показались вожатые, ведущие знакомую "экскурсию". Пройдя вдоль стены, двое или трое снова остановились у лестницы, пропуская детей. Одновременно тем же маршрутом, только встречным курсом, потолком и стенами двигалась другая процессия. Неведомые твари почти сплошным чёрным потоком вытекали из коридора и расползались, пропуская людей. Особенно старательно огибали вожатых с фонарями. Те, в свою очередь, опускали лучи, дабы не беспокоить жутких созданий. Трое друзей с замиранием сердца наблюдали, стараясь унять эмоции, и одновременно гадая, насколько они заметны вне толпы.

— Отвратное зрелище,— покачала головой Наташа, следя за пустыми взглядами однокашников и невозмутимыми лицами проводников.

— Да уж,— поморщился Коля.— И мы должны лезть в это вонючее логово нечисти?

— Именно,— кивнул Трепач,— пока её там нет.

— Надеюсь, монастырское благословение поможет,— паренёк приложил руку к мешочку на поясе.

Так или иначе, на ядовитый туман свячёная земля не влияла. Сладкие дурманящие испарения казались ещё гуще, размывая свет фонарика, пока троица опасливо спускалась по лестнице. И головы кружились у всех, пока Коля не догадался открыть свою бутылочку бензина. Резкий запах горючего щипал нос, но отрезвлял, выветривая из головы шоколадный дурман.

— Так мы не конфетными зомби, а токсикоманами станем,— хмыкнул Трепач, привязывая к руке смоченную бензином тряпочку.

Спустившись, не стали рисковать соваться в зал с озером, а сразу свернули в один из боковых проходов. Здесь ничего особенного не было, кроме ещё усилившегося аромата и сгустившегося тумана, как вода, стлавшегося по полу. Вперёд пространство обозревалось метра на два с половиной, впрочем, прямота коридора вряд ли давала бы больше. На стенах иногда виднелись знакомые первобытные рисунки, но они ясности в дело внести не могли. Вскоре пещера раздвоилась. Нацарапав гаечным ключом на стене большую корявую стрелку, Трепач свернул налево. Однако выбранный коридор, спускаясь, ушёл под воду. Похоже, часть пещер была затоплена. Пришлось возвращаться.

— Как бы нам не заблудиться в этом кишкодроме,— проворчал гид.

— Остров не такой уж большой,— отозвалась девочка.— А вот если то, что мы ищем под водой, или пещера обвалилась, когда он отделялся, тогда хуже.

Что-то мелкое ящеркой прошмыгнуло в мутном сиропе. Все шарахнулись, Трепач споткнулся, Наташа пискнула, Коля провалился ногой в какую-то трещину.

— Опоздавшая, мать её! Полезла своих догонять.

— Как бы она их сюда не позвала.

— Надо спешить.

И они зашагали быстрее. Однако поиски ничего не давали. К тому же сеть пещер оказалась обширнее и сложнее, чем думали. Кое-где коридоры расширялись небольшими комнатами, кое-где сужались или уходили под воду. Иногда на стенах виднелись рисунки, иногда тут и там попадались древние следы кострищ или непонятные каменные сооружения, но никаких намёков на алаонскую библиотеку или сокровищницу не было. Наташа пыталась чертить карту, надеясь отыскать намёк в расположении рукотворных частей пещер, но тоже не могла ничего прояснить. Пару раз коридоры выводили к большому залу с озером, и искатели приключений вынуждены были ретироваться, заслышав песнопение.

— Пора сваливать,— глянул на часы Трепач.— Вышли в полночь, а уже третий час. Так мы до рассвета прошлындаем — засветимся, а чего надо не найдём. А что скажет наша учёная?

— Простите, ничего,— повесила голову девочка.— Того, что я надеялась найти, здесь нет. Это действительно просто пещера, в которой со времён первобытных людей поклонялись этим существам. Может быть, это как-то связано с дираонской религией, но в её тонкостях я как раз не сильна.

— Ну что ж,— улыбнулся гид.— Тогда придётся взять слово скромному внештатному сотруднику. Насчёт дираонской религии. Сознаюсь, это не первая пещера, в какую мне доводится спускаться. Забыл спросить, откуда вы, ребята, родом и хорошо ли знаете те места, но в другом конце Ираптинского края, севернее Ираптинска, где начинается Дайронский лес, можно найти древние развалины — точнее, катакомбы. Мрачное местечко, даже искатели приключений на свои головы и другие части редко туда суются. Что и неудивительно — ведь остались те катакомбы от самого Дираона. А это, я вам скажу, такая вещь, что даже если ты о ней не слышал — всё равно не по себе станет. Короче, налицо поразительное семейное сходство. Катакомбы, конечно, обширнее будут, отделка стен получше и роспись похудожественние. Но общие моменты наблюдаются, да и нечисть разная там тоже водится. В общем, думается мне, дыра эта — прообраз дираонских катакомб, и отсюда их религия вышла.

— Ничего себе!

— Теперь по поводу богов. Если я правильно понял, именовались они просто Древними, так как, согласно легенде, обитали на земле до начала времён, а потом переселились в преисподнюю. И судя из всего здешнего безобразия, то ли переселились не все, то ли парочка "моржей" рискнула обратно выползти, то ли они оттуда как-то связь держали — раз есть люди, в них верящие. И ты, Наташа, говорила, что Чёрные Руки, судя по нестандартному набору конечностей, могут быть слугами или потомками какого-то неведомого вида.

— Самой не верится, — покачала головой та. — Дираонские боги?..

— К тому клонится. И если тут в своё время окопался один из них, то я могу понять опасения алаонцев. Вся дираонская нечисть, начиная с богов, боится солнечного света, но мы, к сожалению, горы двигать не умеем, и сюда солнечного зайчика запустить вряд ли сможем. Потому нам просто позарез нужна та реликвия Атуана.

— А где её искать? — развёл руками Коля.— Тут мы уже всё облазили.

— У меня все ставки были на монастырь Отшельника. Вам там никаких намёков не давали насчёт метода борьбы с демонами?

— Только свячёную землю и некоторое дополнение к истории замка.

— Ну что ж, может быть свячёной земле из такого места тоже найдётся применение. Но теперь, пожалуй, нам пора на выход.

Поблуждав ещё некоторое время, обнаружив часть нацарапанных стрелок, зачастую противоречащих друг другу, они вскоре уловили впереди гулкость большого пустого пространства. И замерли, увидев, что это совсем не тот выход.

— Ё-моё! — только и смог сказать Трепач, глядя с узенького каменного балкончика-уступа на довольно далёкую воду и висящие впереди сталактиты.— Как же нам отсюда спускаться?

Лучи фонариков замелькали по пещере. Похоже, это был другой её край, да ещё верхний уровень. Тумана здесь было меньше, позволяя разглядеть всё. Вдали виднелся берег с проходом в стене и колоннами вдоль неё. Он имел форму полумесяца, дальше вода подбиралась к самым стенам. На этом же краю перед ребятами был отвесный обрыв, да и глубина наверняка достигала максимума, что затрудняло продвижение к выходу. Воду внизу окутывала клубящаяся дымка, отчего казалось, что гладкая поверхность волнуется, готовясь закипеть, как зелье в ведьмином котле.

— Кажется, надо искать другой путь.

И тут все повернули головы на негромкий шелест. Из-за выступа стены, за который уходил балкончик, показалось нечто странное. Наташа попятилась, Трепач сунул руку в карман, Коля охнул. В общих чертах возникшее существо напоминало недавно пойманный Зелёный Глаз, только теперь не менее двух метров ростом. На сей раз в нём было больше от медузы, чем от кальмара — грибообразное тело поддерживали семь тонких жилистых щупалец-ходуль, на которые разделялась выступающая вниз "ножка", вокруг неё свернулись кольцами хлысты поменьше, а по периметру "шляпки" расположились сверкающие и переливающиеся зеленоватым огнём сферы размером с орех. Лишь одна, обращённая к незваным гостям, нарушая лучевую симметрию, была немного больше, и теперь её клубящиеся переливы магическим образом притягивали взгляд.

— Не смотрите на него!..— через силу проговорила девочка, сжимая мешочек на поясе.— Оно нас гипнотизирует...

Трепач поднял канистру, паренёк направил фонарик прямо в "глаз" чудовища. Оно отпрянуло и выпустило в ответ невидимую волну шоколадного запаха. Не того приторного тумана, каким пропахла вся эта пещера, а аромата настолько тонкого и чарующего, что никто не смог противиться этой эйфории. Его нельзя было назвать просто аппетитным — в нём словно смешались все прекрасные запахи мира, все виды радостей и наслаждений, какие только способен испытать человек. Недавние страхи забылись, пещера перестала казаться мрачной, высота обрыва — опасной. Наполнившая тело лёгкость, казалось, позволяла воспарить над камнями. Неведомый хранитель тоже грациозно развернул свои многочисленные нитевидные конечности, чем-то вдруг напомнившие крылья, и протянул их к людям, собираясь увлечь в свободный полёт, но вдруг...

— Извини, но меня этим не проведёшь! — нирвану внезапно пронзил резкий грубый запах бензина. Коля, незаметно вытащив свою бутылочку, плеснул на существо, и оно, беспорядочно замахав щупальцами, шарахнулось назад. Ноги его заплелись в буквальном смысле и, хватая воздух когтистыми ступнями-присосками, чудовище полетело в воду.

Наташа и Трепач глянули на спутника сначала гневно, но потом дурман постепенно отхлынул.

— С-спасибо,— тряхнул головой экскурсовод.— Ещё секунда, и эта зараза б нас придушила.

— Это что, и был Шоколадный демон?

— Может быть,— Наташа приходила в себя медленнее, что, впрочем, не помешало ей сразу начать с рассуждений.— Если Чёрные Руки — зачаточные особи, то этот тянул на взрослого.

Коля, к которому запоздало приходило осознание миновавшей беды, а с ним и невольная дрожь, поразился невозмутимости подруги. Та же на самом деле пыталась бодриться, говоря на отвлечённые темы. Если прежние приключения больше напоминали сложную и опасную игру, то теперь, после встречи с истинной силой противника, страшная реальность грозила паникой. А это первый шаг к поражению, что, при возможностях чудовищ, могло обернуться чем-то хуже смерти. Чтоб не думать об этом, надо было занять голову чем-нибудь другим. Что эта медуза тут делала? Наташа осторожно заглянула за угол.

— А ну-ка, гляньте. Кажется, мы сюда не зря забрели.

— Что это? — парни тоже приблизились, осветив большую круглую плиту на стене, испещренную полустёртыми узорами.— Как для алаонской работы, грубовато.

— Может быть. Но всё-таки...— девочка сдула пыль с древнего камня.— Ничего себе! Да никак это письмена Второй эпохи.

— Какой эпохи?

— Второй, по алаонскому летоисчислению. Сейчас идёт Четвёртая — называть Новую эру Пятой они принципиально не хотят, Третья была в период Дираона — она ещё зовётся Тёмной эпохой. А про Вторую папа только мельком упоминал. Археологи знают о ней очень мало.

— Какая ж тогда Первая была?

— Её вряд ли помнят даже сами алаонцы.

— А это тебе понятно? — кивнул Коля на рисунки.

— Как ни странно, да,— она присмотрелась.— Кажется, это дверь. И за ней святилище Хранителя.

— Какого хранителя?

— Не знаю, но...— девочка переключилась на торчащие сбоку из плиты небольшие металлические пластинки причудливой формы,— догадываюсь.

Она подёргала несколько железок, и те со скрипом поддались. Сверяясь с надписями, Наташа потянула вверх одну, опустила вниз другую, повернула третью и сжала вместе две близко посаженые. За плитой что-то негромко прогудело, и она дрогнула.

— Навались, ребята.

Те снова недоумённо переглянулись, но, послушно упершись в камень, отодвинули его на метр вбок, открывая узкий тёмный проём.

— Ох, Наташка, ты начинаешь меня пугать.

— Мне самой не по себе...

Пока младшие с опаской смотрели на проход в неизвестность, Трепач, светя фонариком, решительно шагнул внутрь.

— Так, чего-то я нашёл. Оно — не оно?

Большая круглая комната или маленький зал выглядел цивилизованней пещер, но до известного алаонского убранства всё же не дотягивал, хотя его стены были так же разукрашены узорчатыми письменами и рисунками. Кроме них в зале не было ничего, только высокая сводчатая ниша в дальнем конце и в ней каменная статуя женщины в полный рост. Издали её вытянутые вперёд руки казались пустыми, но когда искатели приключений подошли ближе, то увидели тонкий серебристый стержень, упирающийся в пол. Почему-то изваяния совершенно не коснулась покрывающая всё остальное вековая пыль — взгляд серо-зелёных малахитовых глаз казался живым, сурово-пристальным, узкое изогнутое лезвие наверху стержня-рукоятки ярко блеснуло в свете фонариков.

— Эт чё такое?..

— Алаонская реликвия Второй эпохи. Если не Первой. Секира Атуана. Коса смерти.

— Что-то эта красавица на Костлявую с косой не тянет. Да и остряк у данного сельскохозяйственного инструмента вбок обычно торчит, а не вперёд.

Пока Коля с Трепачом восторженно-недоумённо разглядывали непредставительное с виду сокровище, девочка начала освещать стены.